Наследник ордена защитников 1

— Почему? — Спросил Норске, в голосе которого слышалась настороженность. — А, да, вы же друзья с детства.

— Вовсе нет, просто она хорошо готовит. — Грустным голосом сказал Сорг. — А теперь придется стряпать самим, ведь готовая еда у Антона уже заканчивается!

Когда все отсмеялись, на пустующем месте проявилась Кася и начала серьезный разговор. Она для начала рассказала всем, что население мира постепенно уменьшается, затем прошлась по недостаткам системы. Рассказала о письме умершего сотню лет назад Сингара Слиона и о том, что, возможно, ситуацию можно исправить. Но для этого надо узнать обо всем случившемся сто пять лет назад побольше. Все задумались, и первым ей ответил Силомон.

— Мой отец учил меня, что правитель должен заботиться о своем народе. Если все обстоит так, как ты говоришь, то лучшее, что я могу сделать — последовать за тобой и Антоном. Действительно, надо понять, как все было. А еще, я вспомнил кое-что. Отец мне говорил о закрытом разделе дворцовой библиотеки. Там много старых книг, может и о том времени что-то есть.

— Силомон, это очень интересно. Когда ты станешь правителем, мы обязательно туда наведаемся. — Антон положил руку на плечо парня. — Но до этого еще немало надо сделать. Самое главное для нас сейчас — освоиться со своими силами, новыми возможностями. Мне кажется, что нам не надо спешить в древний город. Имеет смысл сработаться, поохотившись на лесных тварей. Что думаете?

— Тут и думать нечего. — Корг обвел всех взглядом, и остановил его на Антоне. — Все знают, как я хочу добраться до тайн древних, что в городе. Но нам действительно необходимо стать единым кулаком, привыкнув к возможностям друг друга и обновленного снаряжения.

— Согласен. — Поддержал брата Сорг.

— Да. — Норске сурово кивнул, а потом вдруг расплылся в улыбке. — Только есть одна просьба. Перестаньте быть такими серьезными. Вы все сейчас похожи на надутых жаб, собравшихся спасать мир.

Сначала все оторопели, не ожидая от него такой речи, а потом весело захохотали. Посыпались шуточки на тему «Вот что любовь делает с человеком». Наконец веселье утихло, и снова заговорил Антон.

— Тогда делаем так. Двигаемся не спеша в нужном направлении и охотимся по дороге. Рассчитываем время так, чтобы через пару недель быть на месте.

Глава 13

в которой группа прибывает в поселок искателей

Кася остановила группу в получасе бега от города, сказав, что ей надо «присмотреться и принюхаться». На самом деле она просто просканировала поселок искателей, после чего тяжело вздохнула и начала говорить.

— Ну что, хороших новостей почти нет. Наш связной пропал неделю назад, хотя должен был находиться тут безвылазно. Его группа поддержки сидит в лесу, наблюдая за поселком. Они ждут нас, собираясь перехватить, чтобы мы не попали в ловушку. Что делаем?

— Конечно же, идем к ним, выясняем, что случилось, потом действуем по обстоятельствам. — Не заставил себя ждать ответ Антона.

Главой группы поддержки оказался старый знакомый, Стайн, один из лучших разведчиков школы, вместе с которым Антон шел отбивать дочь поварихи.

— Мы опоздали, — рассказывал Стайн сидя у костра, над которым висел котелок с водой для чая. — И в доме Вассы нас уже ждали тени. Почему-то их было шестеро, с ними не было мага. Мы сумели уйти от них, ведь в лесу они ориентируются гораздо хуже нас. При первом столкновении трое из пятерки были ранены, но и мы не остались в долгу, теперь их стало на одного меньше. Кстати, Кася, спасибо за лечение, я уж думал, что Сиорг потеряет руку, ты настоящее чудо сотворила. Вот, вас ждали, а вы нас сами нашли. Похоже, план скрыть вас тут накрылся медным тазом, отсюда надо уходить. В поселке явно остались агенты теней, вам там появляться нельзя, сразу узнают. Надеюсь, что из Вассы они ничего вытрясти не смогли, но надо действовать по худшему варианту.

— Нет, уходить мы не собираемся, теперь у нас в этом городе есть важная задача, которую очень хотелось бы решить. — Антон говорил уверенно и спокойно. — У нас есть план, который поможет нам не попасться агентам теней. Они нас просто не узнают.

— Ты не понимаешь! Никакой грим тут не поможет, а без захода в поселок и регистрации как команда добытчиков, в город вы войти не сможете! Ну, точнее, сможете, но на вас станут охотиться все, кто вас встретит в городе.

— Я все это знаю, ты же помнишь, нас всему этому учили. Но сначала посмотри, что мы придумали, а потом спорь, хорошо?

— Ладно, показывай, что вы придумали.

Кася зашла со спины и положила ладошки на его виски. Из-под браслетов вытекла волна жидкого металла и полностью обволокла голову Антона, чтобы через полминуты утечь за воротник, пробежав по всему его телу. Затем Антон достал из пространственного кармана другие доспехи, которые обтянули его тело как трико, почти без выступов. Поверх них он надел серую меховую одежду с капюшоном, отороченным белоснежным мехом. Поменял ножны меча, теперь они тоже были обтянуты мехом. И напоследок положил руку на лезвие, по которому пробежала волна металла, внося изменения. Теперь серое лезвие имело хаотический узор, напоминающий дамасские клинки. Вот только узор вместо черного был голубым, полупрозрачным и совсем чуть-чуть светился. Выглядело это потрясающе красиво. Убрав меч в ножны, Антон развел руки в стороны, позволяя оглядеть себя. Его волосы стали пепельными, а кожа приобрела сероватый оттенок. Глаза сузились и вытянулись к вискам, приобретя миндалевидную форму. Скулы расширились, как и крылья носа, от чего лицо стало казаться более плоским, и на нем появились пепельные же усы с загнутыми наверх кончиками. От кончика брови через щеку до губы шел тонкий, но заметный шрам, делавший его лицо суровым и неприветливым на вид.

— Меня зовут Ирон. — В его голосе слышался ясно различимый странный акцент, делающий речь слегка чуждой. — Наше племя живет далеко на севере, где снег лежит в оврагах даже в середине короткого лета. Белые медведи в последние годы стали очень сильно досаждать нам, и совет племени отправил несколько групп, чтобы посмотреть, как люди живут в других местах. Пока нам не очень понравилось. Со зверями-то мы легко справляемся, но на нас постоянно пытаются напасть люди, чтобы отнять наше оружие. Мы не любим убивать людей, но и отдавать свои мечи каким-то проходимцам не намерены, так и знайте!

Стайн обошел Антона по кругу несколько раз, внимательно разглядывая и восхищенно цокая языком.

— А-хре-неть! Маскировка отличная, особенно акцент хорош. Это не смывается?

— Нет, — ответила ему Кася. — Если ничего не делать, то через три месяца примерно кожа начнет потихоньку светлеть, а облик возвращаться в норму, но и поддерживать его не трудно, и быстро вернуть назад можно, за минуту. А поскольку я теперь могу поддерживать связь между членами команды, то и согласовать рассказы удастся без проблем, хотя общую концепцию того, что мы будем о себе рассказывать, мы уже проговорили. Нас, конечно, все равно многое может выдать, например то, что нас пятеро. Но менять состав команды мы из-за этого не будем.

— Но для чего так рисковать? Не проще ли отправиться в другое, более безопасное место?

— Мы кое-что нашли, кое-что очень важное. — Антон, нет, теперь уже Ирон, смотрел на Стайна очень серьезно. — Вот это письмо надо доставить учителю, на тот случай, если мы не справимся.

— И еще одно, — добавила Кася. — Я вернула часть своих сил. Я постараюсь связаться с учителем во сне, пусть он будет готов и ни в коем случае не сопротивляется, а то ничего не получится.

— То есть вы отправляете нас в школу, сами оставаясь без поддержки? А если вас вычислят и семерка придет за вами, тогда что?

— Так уже приходили. Новые сдохнут так же, как и те, и жалеть мы их не будем. Люди, посвятившие свою жизнь убийствам других, вряд ли смогут исправиться. Нападут — сами будут виноваты.

* * *

Поселок искателей ни разу не впечатлял. Сборище хибарок и сараюшек, большей частью построенных из листов странного, гладкого материала зеленого цвета, вот как он выглядел на первый взгляд. Капитальных сооружений в поселке было всего два. Первым была внешняя стена, сделанная из толстенных заостренных наверху бревен. Высотой больше пяти метров, с помостом для обороняющихся изнутри, она была построена из очень прочного и почти негорючего дерева тонги. Дерево довольно редкое в любом месте, кроме этого, потому, что в лесу, окружавшем поселок, его было необычайно много. Вторым сооружением было капитальное здание в центре поселка, в котором располагался трактир и торговая лавка. Это огромное здание, построенное из того же дерева, возвышалось над поселком, удивляя контрастом со своим окружением. При всей величине оно не подавляло, а было даже красивым, особенно приятно выглядели шестигранные башенки на плоской крыше, прикрытые высокой пирамидальной кровлей. При прорыве зверей внутрь, строение должно было стать последней цитаделью защитников. И оно вполне могло послужить этой цели, его явно строили так, чтобы отбиться от любого противника. Магазин, трактир и зал совета искателей занимали лишь небольшую часть площади здания, остальное являлось резервом на случай обороны.

От ворот поселка к центру двигалась странная процессия. Пятеро серокожих людей, в одежде из серого же меха с белоснежной оторочкой, у троих постарше волосы были пепельными, а двое младших щеголяли ярко-рыжей шевелюрой. Их волосы были настолько рыжими, что казалось, на головах у них горит костер. Впереди двигался самый старший, ему на вид было лет тридцать-тридцать пять, его роскошные усы задорно загибались вверх, придавая лицу выражение спокойной решительности, а ярко-зеленые глаза на сером лице смотрели на всех прямым и честным взглядом. Следом за предводителем двигались две пары, тащившие огромные носилки, укутанные шкурами зверей. Левая пара, как уже было сказано, привлекала внимание рыжими волосами. Положив на плечи рукояти носилок, они двигались в ногу так слаженно, что их ноша даже не покачивалась. А вторая пара выглядела достаточно комично, потому, что задний в паре, хоть и был совсем немаленького роста, уступал своему напарнику минимум на тридцать сантиметров, поэтому великан впереди засунул рукояти носилок под мышки, скрестив руки на груди. Казалось, что такой странный подход к переноске тяжестей не составлял для него ни малейшего труда. Удивленные искатели провожали процессию взглядом и недоуменно качали головами. Таких странных пришельцев в поселке давненько не бывало, а может даже и никогда.

Процессия дошла до лавки и втянулась внутрь. Часть искателей пошла в трактир, чтобы выпить и обсудить увиденное, а десяток наиболее любопытных даже последовали за серокожими в лавку, в огромном зале которой между стеллажей могло бесследно потеряться и вдвое большее количество народу.

Толстячок-торговец встретил серокожих профессионально-приветливо. Отвесив подзатыльник мальчишке-помощнику, чтобы не мешался под ногами, он сам поспешил к клиентам.

— Здравствуйте! Меня зовут Брыга, — услышав имя торговца, предводитель серокожих как-то странно хмыкнул, но лицо его при этом осталось совершенно нечитаемым. — Продать добычу хотите, или купить что-нибудь надо?

— Меня зовут Ирон, — ответил ему предводитель, слегка улыбнувшись. Говор Ирона сразу же выдал в нем человека, прибывшего издалека. На самом деле Антон отлично знал, что торговец и его брат, трактирщик, являются координаторами сети осведомителей теней, их работа была лишь прикрытием совсем другой деятельности. Нужно было произвести на них вполне определенное впечатление, чем он и собирался заняться. — Как видишь, почтенный, мы кое-что принесли, так что сначала продадим добычу, а потом и о покупках можно поговорить.

— Ну, показывайте, показывайте, что у вас там!

Распаковав тюки, рыжая парочка стала раскладывать на прилавке шкуры зверей. Торговец стал их разглядывать, мять руками, даже нюхать.

— Что за странный запах? — удивленно произнес он. — Кто и чем обрабатывал эти шкуры?

— Мы сами их выделываем, способы обработки шкур в нашем племени очень хороши. Они будут мягкими и прослужат очень долго. Разве меха неприятно пахнут?

— Нет, наоборот хорошо пахнут, но мы не знаем ваших способов! Хороши они или плохи, откуда нам знать! Я не уверен, что мастера захотят работать с ними, а значит, вынужден снизить закупочную цену. Шестьдесят золотых за все!

— Почтенный Брыга, — все тем же спокойным тоном ответил ему предводитель серокожих. — Здесь нет ни одной шкуры зверя ниже шестидесятого уровня. Есть даже вот эта медвежья, ее хозяин был восемьдесят седьмым. Все они обладают особыми свойствами и обработаны так, чтобы эти свойства не потерять. Шкуру этого медведя не пробить ни мечом, ни копьем, во всяком случае, обычным. А поглядите как переливается на свету мех этого барса? Шуба, сшитая из этого меха, не даст замерзнуть даже на самом сильном морозе, но и огонь ее не возьмет, а внутри будет комфортно и тепло. Да каждая из этих шкур может подойти для изготовления уникального изделия, а вы предлагаете за них всего шестьдесят золотых? В городе их можно было бы подать за две сотни, не меньше. Но я понимаю, что тебе тоже надо дать заработать, поэтому готов отдать их оптом за сто пятьдесят.

— Какие сто пятьдесят, вы разорить меня хотите?! Шестьдесят пять, так уж и быть.

— Нет, так дело не пойдет. Не так уж трудно будет нам пройтись до ближайшей стоянки караванов, дорога всего часов шесть займет. Там мы сможем продать все это за нормальную цену. Сто сорок пять!

— Что за угрозы, Ирон? — Визгливо завопил Брыга. — Искатели продают шкуры здесь, и не ходят к караванам. Я имею влияние на совет искателей, после такого финта вам здесь придется несладко! Возможно, вам вообще не разрешат присоединиться к сообществу!

— Как интересно, Брыга. — Искатель в возрасте лет под пятьдесят, с изрезанным морщинами лицом и седым ежиком волос вынырнул из-за ближайшего стеллажа и вмешался в разговор. — Ты уже готов за весь совет говорить?

— Нет, Хран, нет, что ты! — Глазки торговца испуганно забегали, он схватил одну из шкур, и стал нервно мять ее в руках. — Совет сам решает, как лучше будет для всех. Я это… Увлекся я, вот! Но выделка и правда странная, сам посмотри!

— Странная, да. Очень хорошая работа, тщательная. Все лишнее удалено, все нужное оставлено, шкура мягкая, и запах приятный. Думаю, с удовольствием такую в работу возьмут мастера, и еще захотят.

— Ладно, ладно! — Торговец недовольно скривился. — Рискну, дам сто золотых за все. По рукам?

— По рукам, — Ирон улыбнулся. — Но если шкуры хорошо брать будут, цену повысишь! А из чего состав для обработки шкур варится, я в тайне держать не стану, чтобы и другие воспользоваться могли, глядишь, здешние шкуры еще лучше продаваться станут, тогда и ты больше денег иметь будешь, да?

— Может, и так, а может и нет. Поглядим! — торговец решил оставить последнее слово за собой.

Глава 14

команда пытается нащупать путь в центр города