Наследник ордена защитников 1

Unknown

Андрей Бузычкин

Наследник Ордена Защитников. Книга 1. Путь к звездам

Часть 1.

Глава 1

в которой герой радуется, печалится, теряет все и узнает кое-что о себе

Тон возвращался с рыбалки почти вприпрыжку. Повод для радости был весомый — правую руку тянула вниз тяжелая связка мережей. Ему очень сильно повезло, ведь эта рыба не только вкусная, она относится к системным тварям, а значит, даст его телу так необходимые ему вещества для развития. Бабка такой добыче тоже порадуется. Взбежав на холм, он резко остановился. Из кустов навстречу ему вышла троица парней с соседней улицы. Двоих он видел нечасто, и знал о них немного. А вот третий, Нисон, был довольно известным среди местной молодежи человеком. Охотник, сын охотника, он был почти на голову выше, чем двое других, да и в плечах значительно шире. В деревне к нему относились с уважением, в свои семнадцать лет он уже перевалил за двадцать пятый уровень, его сила и ловкость значительно превышали показатели обычного юнца. Тон внутренне поежился, драться с Нисоном ему не хотелось, выйти из такой драки без потерь точно не удастся. Чувствуя за спиной силу, младший из тройки, кажется, его звали Сион, перегородил тропинку.

— Бессистемник! — Сказал, словно плюнул. — Куда это ты направляешься?

Бессмысленный вопрос. Куда может направляться человек, несущий от речки связку свежепойманной рыбы? Но отношения между улицами одной деревни — штука сложная, заполненная негласными правилами. Прежде, чем начинать драку, надо поговорить, найти повод.

— Вот рыбы наловил, продам, куплю пряников, девок с вашей улицы угощу. — Тон уже понял, что драки не избежать, так что просто дразнил парня. Оглядевшись, он приметил подходящий обломанный сучок и повесил на него связку рыбы и мешочек со снастями. Он еще успел заметить легкую усмешку Нисона, и тут все завертелось. Сион, огорошенный заявлением, несколько секунд постоял, осмысливая сказанное, а потом набычился и попер на Тона. Широко размахнувшись, он попытался ударить в голову, но Тон чуть присел, пропуская руку над собой, а потом подтолкнул в локоть. Увлекаемый собственным замахом, Сион покатился в кусты. Выбравшись, он заревел и бросился к Тону, раскинув руки, чтобы поймать и повалить на землю. Но вместо этого поймал кулак, прилетевший ему в живот и с хрипом осел на землю.

На Тона бросился второй парень, Кион. Он был братом Сиона и на год старше. Судя по не слишком ловким движениям, почти все полученные от системы очки он вкладывал в силу. В этом возрасте уровень пятнадцатый у него должен быть, не меньше, а это уже существенная прибавка. Но все дело в том, что очки очками, а прибавку они давали к собственной силе. Если человек тренирован, и может поднять штангу в сто килограмм, то пятнадцать очков, вложенных в силу, дадут ему возможность поднять сто тридцать. А вот если он не больше сорока жмет, то и прибавка будет килограмм в двенадцать всего. Так что Тон, которого бабка заставляла тренироваться много и упорно, был вполне на уровне этих ребят, а то и повыше, хоть и не было у него системы. А вот Нисону он, вероятно, уступал изрядно. Кион двигался неторопливо, он думал, что вот как только он поймает этого гада, так сразу подомнет его под себя и измолотит. И у него почти получилось. Тон дал поймать себя за руку, а потом, используя ее как опору, сделал подножку и второй брат покатился в кусты вслед за первым. Братья есть братья, понял он, когда Кион с ревом вылетел из кустов и тоже поймал животом кулак, после чего скрючился, поскуливая. Тон повернулся к Нисону, ожидая продолжения, но тот улыбнулся и махнул рукой.

— Ты иди по своим делам, а мне тут с ребятами поговорить надо.

Отойдя шагов на сорок, Тон услышал звук двух затрещин, и слова Нисона «Полезли драться на человека, не имеющего системы. Парня, заведомо слабее вас. И огребли по полной. Поделом вам!». Настроение парня, и так отличное, вообще скакнуло на невероятную высоту.

Идя по деревне, Тон здоровался со всеми встречными. Кто-то отвечал приветливо, другие хмурились, кое-кто не отвечал вовсе. Это все из-за того, что он отличался от других. Но бабка категорически настаивала, чтобы он здоровался со всеми, даже с теми, кто его не любит или ненавидит. Он не понимал, зачем нужно приветливо здороваться с теми, кто его заведомо не любит, но бабка умела настоять на своем. И он привык за годы, что в конечном итоге все, что она делает, идет ему на пользу, так что и не спорил особенно. Бабку он не то, чтобы любил, но уж уважал безусловно. За широчайшие знания и большой пласт умений, которыми она обладала, и за то, что всегда готова была ими делиться. Учила она его на совесть. Он точно знал, что если задаст вопрос, который покажется бабке дельным и значимым, то получит развернутую лекцию, с примерами и даже с практикой, если это возможно. Она научила его травничеству, выживанию в дикой природе, готовке пищи и штопке одежды. Чтению и письму, счету и истории мира. Все, что знала сама, она старалась передать Тону. Драться, кстати, тоже она его научила. Его тренированное и выносливое тело тоже было ее заслугой, в этом она разбиралась неплохо. Не зря же она в свое время была военным медиком четвертого легиона ныне не существующей империи Зауран. По сути, благодаря ее целительным воздействиям и травам, он сейчас находился на пике физической формы для своих шестнадцати лет.

Заскочив в дом, Тон сразу понял, что что-то очень сильно не так. Положив рыбу в сенях, он зашел в дом и громко сказал: «Я вернулся!». Ответом было молчание. Тогда он зашел за перегородку и увидел бабку, лежащую на кровати со сложенными на груди руками. Он бросился к ней и пощупал пульс, как она учила, затем проверил дыхание. Сомнений не было, бабка умерла. Сев на стул к столу, чтобы подумать, что теперь делать, Тон увидел лист исписанный лист бумаги, придавленный каким-то металлическим бруском с кольцами. Осмотрев слегка изогнутый брусок металла, по концам которого было два кольца, а на вогнутой стороне две скобы, Тон сильно озадачился. Такого металла он никогда не видел. Отложил брусок в сторону и взялся за письмо.

«Сегодня я умру, чувствую это совершенно точно, именно поэтому послала тебя на рыбалку. Не хотела, чтоб ты видел мою смерть. Оттягивала этот момент как могла, чтобы подготовить тебя к самостоятельной жизни, но вот ресурсы организма кончились. Надеюсь, что успела научить тебя достаточно многому, чтобы ты смог жить самостоятельно. Но оставим это. Я хочу рассказать тебе еще кое-что, и начну с самого начала.

Тринадцать с половиной лет назад моя дочь потеряла мужа и сына, и это сильно подкосило ее. Но через полгода она нашла в лесу тебя. Тебе было около трех лет, и ты был чужаком. Я просила охотников посмотреть следы, и они рассказали мне странную историю. След двоих людей начинался на поляне, и они там появились будто из воздуха. В бытность свою легионным целителем, я слышала о том, что некоторые маги могут перемещаться, возможно, здесь было что-то подобное. Мужчина и женщина побежали, а через некоторое время там же появился зверь. Охотники не смогли опознать следы, но они были большие и с огромными когтями, так что зверь явно опасный. Он пустился за ними в погоню и догнал. Мужчина принял бой, женщина спрятала тебя в дупло и присоединилась к нему. Бой был страшным, земля была вся изрыта, многие деревья повалены. Судя по всему, мужчина погиб первым, но смог сильно ранить зверя. Женщина его добила, но умерла от ран, пытаясь доползти до дупла, в которое спрятала тебя. От зверя осталась только зловонная лужа, впитавшаяся в землю. Одежда и вещи их были практически уничтожены, разодраны когтями, единственное, что осталось целым — та штука, которой придавлено письмо. Она была на поясе у мужчины. Не знаю, на что она может сгодиться, но металл очень прочный. Кузнец не смог даже кусочка от нее отделить, да и плавиться она не захотела.

Я боялась, что за тобой придут, поэтому хотела избавиться от тебя, но дочь не дала. Она приняла тебя как родного, и ни в какую не хотела отдавать в княжеский приют, как предлагала сделать я. Тогда я пригласила мага разума, который был мне кое-чем обязан. После того, как посмотрел твою память, он долго ругался. Все, что он сумел понять — это что тебя зовут Антон. Мы сократили твое имя до Тон, что звучало менее чужеродно для нас, чем полное. Язык, на котором ты говорил, был магу не знаком, так что понять он смог немногое. Тебя каким-то образом принесли из другого мира, похоже, более развитого, чем наш. Маг смог увидеть в твоей памяти огромные здания и летающие повозки, но больше ничего выяснить не смог. Вероятно, те двое были твоими родителями. Зверь преследовал их и убил. Это все, что нам удалось узнать.

Зуи стала воспитывать тебя как своего сына. Но еще через три года песчаная лихорадка забрала ее. На смертном одре она взяла с меня обещание воспитать тебя. Когда я отошла от горя, то вдруг поняла, что ты — это единственное, что мне от нее осталось. И тогда я взялась за тебя всерьез. Прости, если была иногда слишком сурова с тобой. Я считала, что те знания, что я старалась дать, пригодятся тебе в жизни. И мне вскоре стало это нравиться, ведь учился ты поразительно быстро. Жаль, что все когда-нибудь заканчивается, это был хороший период моей жизни.

Я уверена, что жрец системы не даст тебе жить тут, так что уходи, но не забудь наведаться туда, куда я водила тебя два месяца назад. Перед уходом зайди к тетке Илгоне, с похоронами она все решит как надо. Прощай, Антон, вспоминай иногда нас с Зуи и будь счастлив».

Тон, нет, теперь уже Антон, сидел как пыльным мешком ударенный. Затем резко встал, зачем-то взял письмо и брусок металла и кинулся к тетке Илгоне.

— Ты не переживай, Тон, она знала, что скоро умрет. Вот и деньги мне на похороны свои заранее передала. Сейчас позову женщин, обмоем ее. Плотник гроб пока сделает, а завтра и похороним, как положено. Посиди пока на лавочке, вот тут, а я к людям схожу.

Но Антон вернулся к своему дому. Он успел обмыться из бочки и переодеться в чистые штаны и рубаху, когда услышал на улице шум. К забору подходило сразу две группы людей. С одной стороны двигались бабы, возглавляемые теткой Илгоной, а с другой подходил жрец системы с четырьмя суровыми мужиками. Первым успел жрец.

— Бессистемник, теперь, когда целительница умерла, наш с ней договор по поводу тебя закончился. И я хочу, чтобы ты немедленно убрался отсюда и перестал навлекать на селение немилость великой системы. Уходи, или тебя прогонят пинками.

Понимая бессмысленность спора, Антон зашел в сени, надел сапоги, которые обычно не носил, взял шапку и куртку. Прихватил мешок со снастями, кинув в него пару рыбин. Достал из комода иголки с ниткой, небольшой горшок и миску с ложкой. Когда один из мужиков хмуро открыл дверь сеней, явно собираясь выкинуть его силой, он был уже полностью готов.

Когда он вышел за околицу и зашел в лес, навстречу ему вышел Нисон. Антон молча остановился, рассматривая его. Нисон подошел и протянул Антону какой-то сверток.

— Неправильно это, даже на похороны тебе остаться не дал этот сморчок. Хоть ты и бессистемник, а зла от тебя никто не видал. Думаю, врет он про немилость системы.

— Не знаю.

— Это вот тебе. Тут шкура ящера, она тонкая, легкая и не промокает. Сам убил и выделал. На такой даже на камнях можно спать, и не замерзнешь. Еще тут копченое сало, лепешки и смесь меда с орехами. Пригодится.

— Спасибо.

— Куда двинешь?

— Через горы.

— В баронства, значит. Ну, может оно и правильно, говорят, там кого только нет. На тебя и внимания никто не обратит. Удачи тебе желаю.

— И тебе счастливо оставаться, спасибо за все. То, что ты мне помог, немного восстановило мою веру в то, что в мире есть нормальные люди.

Глава 2

Антон путешествует, проваливается в дыру и находит необходимый каждому герою рояль

Отмахав десяток километров в сторону гор, Антон остановился на берегу ручейка. Набрав сухих веток, он развел костер и поставил воду в горшке кипятиться. Когда она вскипела, кинул в нее собранные по дороге листья и горстку ягод. Дрова как раз прогорели, почти превратившись в угли. Антон положил на них выпотрошенных рыбин, обмазанных глиной. У него были еще собранные по дороге грибы, и кое-какие корешки, но с ними он пока заморачиваться не стал. Вопрос выживания в летнем лесу для него не стоял вообще, выполняя задания бабки, он иногда жил в нем неделями. А уж имея минимальный набор снаряжения, и вовсе мог устроиться с комфортом. Кстати, подаренная шкура была немаловажной частью этого самого комфорта. Помимо тонкости и легкости, шкура обладала еще одним свойством — отлично удерживала тепло, но только с внутренней стороны, где она была на ощупь как бархат. Чешуя же наоборот оставалась всегда немного прохладной. Этот ящер явно был системной тварью, и не из слабых, раз уже приобрел особые свойства.

Попивая лесной взвар, Антон задумался о дальнейшем. Очень хотелось бы узнать, кто же были его родители и откуда пришли в этот мир. Может быть, сильный менталист и смог бы что-нибудь выудить из его памяти, даже спустя столько лет. Но во-первых, имеющихся у него денег даже близко не хватит, чтобы оплатить работу по-настоящему хорошего мага. А во-вторых, доверить свою голову совершенно незнакомому магу? Нет уж, пока все это не реализуемо. Да и что может помнить трехлетний малыш? И вообще, ему не об этом сейчас надо думать, а о том, как выжить в ближайшее время. Прямой дороги в вольные баронства от их селения не существовало. Идти надо было через горы, а это всегда нелегко. Было несколько перевалов, самый известный из них и относительно легко проходимый, был почти в полусотне километров. Но чтобы попасть к нему, надо было переправиться через реку. Не слишком далеко отсюда на реке был паром, но интуиция шептала ему, что пользоваться им не нужно. Ему надо скрыться с людских глаз, и проявиться сразу на новом месте, где про него никто ничего не будет знать. А значит, и выбора особого нет, нужно идти через труднопроходимый ближайший перевал.

Немного денег на первое время у него было, именно о них писала бабка в последних строках своего прощального письма. Она спрятала их под камнем в определенном месте, видимо, предполагая заранее конфликт со жрецом системы. Значит, обустроиться на новом месте он сможет, а дальше видно будет. Неплохо было бы устроиться в стражники какого-нибудь барона. Вот только вряд ли бессистемнику это удастся.

Система пришла в этот мир сто пять лет назад. Тогда как раз разразилась ядерная война, ракеты уже взлетели, но пришла система, и они осыпались на землю бесполезными кусками металла. Вся техника вышла из строя, множество людей из-за этого погибло. Но если бы ракеты достигли цели, было бы гораздо хуже. Во всяком случае, так теперь принято считать. Зато система позволила людям стать сильнее, прокачивая вместе с уровнем свои параметры. Кроме того, появились маги, частично заменившие своими навыками технику. Бабка тоже была магом-целителем, хотя и слабеньким. А к старости ее сила еще уменьшилась. И все равно в округе ее очень ценили и уважали, ведь маги — это большая редкость.

Система приходит к детям около тринадцати лет, плюс-минус полгода. Когда у Антона не появился интерфейс и в четырнадцать, к ним домой пришел жрец системы и в ультимативной форме потребовал выставить его из селения. Антон отлично помнил его круглое пузо, красное лицо и выпученные глаза, когда он орал на бабку. Но та как-то смогла договориться, и Антон остался. Вот только отношение деревенских к нему здорово поменялось. Нет, были те, кто воспринимал его по-прежнему, но появились и те, кто был согласен со жрецом. Постепенно все сгладилось, конечно, но после смерти бабки прорвалось гнусным нарывом. Антону очень хотелось, чтобы система проснулась в нем, и только прочитав письмо бабки, он понял, что произошло. Он пришел из другого мира, и система по каким-то причинам не проникла в его тело, как это было с местными жителями. О других мирах было известно. До войны, кажется, даже были какие-то контакты, но теперь об этом уже никто и не помнит. Но если существовал способ попасть сюда, так может, можно и обратно? Задумавшись, Антон отхлебнул слишком много отвара и поперхнулся горячим. Ну и правильно, нечего сейчас думать о несбыточном. Положив в мешок вторую рыбину вместе с глиной, он потушил костер и отправился в путь. До вечера еще далеко, можно километров двадцать пройти.

Встав утром пораньше, Антон раздул угли, разжег костер и поставил кипятиться воду. Плотно завтракать он не любил, поэтому запек себе десяток сладковатых корешков корлиса, которые надергал по дороге. Сейчас ими и перекусил. До подножия гор оставалось совсем немного, километров пять, но точного расположения тропинки, ведущей наверх, он не знал. Ничего, ущелье, с которого начинался перевал, уже отсюда видно, найдется тропинка.

Он собирался еще добыть пищи, чтобы было что есть в горах, но хорошей речки ему не встретилось, рыбалка отменялась. Значит, прежде чем подниматься, надо поохотиться и поймать в силки зайчишку или другого зверька. Но сбыться его планам было не суждено. Он уже был у подножия горы, когда за спиной раздался волчий вой. Не раздумывая Антон бросился вперед изо всех сил. Если это обычные волки, то преследовать по горам они его не станут. А вот если это системные звери, то они не остановятся.

Вверх вела не то, чтобы тропинка, скорее лесенка из уступов. Самое то, что ему сейчас надо. Он полез наверх. Когда вой раздался прямо под ногами, глянул вниз. Волки явно были системными, гораздо крупнее обычных. Их шерсть явственно отливала стальным блеском, и действовали они куда разумнее простых зверей. Стая разделилась, шестеро бросились куда-то влево, двое остались сидеть внизу, а один полез за ним. Смотреть, как волк, будто горный козел, прыгает по выступам, Антон не стал. Вместо этого он еще быстрее устремился вверх. Ему нужна была трещина в скале, в которой он сможет обороняться или хотя бы продать жизнь подороже. Еще снизу он видел, что гора здесь имеет уступ, может быть там и найдется то, что ему нужно.

Запыхавшись, он вылез на уступ и увидел перед собой широкую ровную площадку, покрытую тонким слоем земли, на которой росла желтоватая трава и несколько кустиков. А вот там, похоже, именно то, что ему надо. Скала была рассечена узкой трещиной. Бросившись к ней он услышал за спиной шум. Похоже, волк его догонял. С хрипом прогоняя воздух через уставшие легкие, парень изо всех сил припустил к трещине, отрывая привязанную к мешку тяжелую палку. Он не добежал, в несколько прыжков волк догнал его и ударил в спину передними лапами, сбивая с ног. Вот только сделать ничего больше зверь не успел, земля поехала под его телом, и они провалились куда-то вниз. Инстинктивно Антон попытался зацепиться за стенку, и ему это почти удалось. Но волк, вцепившийся когтями в его плечи, сорвал захват. Оставив глубокие борозды от когтей, зверь сорвался и полетел вниз, парень полетел следом. По дороге он еще несколько раз пытался ухватиться за стены, но трещина расширилась и он сумел только замедлить падение. Сильно ударившись ногами, Антон упал на бок и тут же принялся шарить вокруг себя в поисках палки. Он не собирался сдаваться без боя, хотя и понимал всю безнадежность ситуации. Наконец, вооружившись, он огляделся и радостно воскликнул «Ха!». Причиной для радости был волк, умудрившийся нанизаться на торчавший снизу сталагмит, длинный и острый. Каменный кол почти порвал зверя пополам, но тот все равно оставался жив и продолжал извиваться, пытаясь добраться до парня. Он рычал и скулил, с его клыков клоками падала кровавая пена. Задние лапы были неподвижны, но когти передних скребли по камню, а глаза сверкали злобой

Антон ощутил сильную боль в спине и в правой ноге, на которую пришелся главный удар. Но он все равно доковылял до волка и несколько раз сильно ударил его по голове. Наконец, ему удалось разбить череп, и только тогда зверь умер. Обессиленно опустившись на камень, Антон огляделся вокруг. В тусклом свете, падающем сверху из щели, он увидел огромную пещеру. Одну из стен он видел, до остальных свет не добивал. Чуть дальше было еще одно освещенное место, и там виднелась вода. Опираясь на палку, он поковылял туда. Раны надо было срочно промыть. Окунув палец в воду, Антон потрогал ее языком. Вода была теплая и совсем чуть-чуть солоноватая. В падающем сверху тусклом свете он заметил темный силуэт, мелькнувший в воде, и сразу же успокоился. Если тут есть рыба, значит ядовитых примесей в воде нет. Стянул рубаху, поцокал языком, увидев испачканные кровью прорехи. Достал из мешка чистую тряпицу и стал промывать раны. Кое-как дотянувшись до всех царапин, он присыпал их порошком из сушеных листьев подорожника, как учила бабка. Промывка соленой водой уничтожит заразу в ранах, а порошок поможет им быстро схватиться коркой. Затем ощупал ногу. Судя по ощущениям, переломов не было, только сильный ушиб голеностопа. Он не стал заматывать ногу, ограничивая ее подвижность. Сейчас очень пригодился бы холод, но вода была неожиданно теплой. Черт с ним, и так пройдет за несколько дней.

А вот есть ли у него эти дни? Глаза уже привыкли к полутьме, и Антон внимательно огляделся вокруг. На берегу водоема была песчаная полоска, остальная видимая часть пещеры каменистая. Но вот справа явственно раздается шум текущей воды. Он поковылял в ту сторону и чуть не упал в еще одну трещину. Став гораздо осторожнее, он дошел до отнорка, в котором обнаружил текущую сверху ледяную воду, тут же скрывавшуюся внизу. Вода была холодная и чистая как слеза. Он осторожно напился и со стоном сунул ногу под струю. Холодная вода не даст ноге сильно распухнуть. Несколько раз засовывая ногу в воду, а потом давая ей согреться, он добился того, что боль ослабла. Глаза за это время привыкли к темноте, и он стал еще раз оглядываться, избегая светового столба. Вскоре он заметил что-то, отличающееся своими очертаниями от камней, усеивавших пол пещеры. Доковыляв до нужного места, он увидел скелет, явно принадлежавший разумному существу, которое при этом не было человеком. Больше всего эти кости были похожи на скелет лягушки, только треугольная голова расположена на позвоночном столбе, что позволяло ей крутиться. Остатки одежды, поддерживаемые поясом из неизвестного материала, почти сгнили, а вот пояс был абсолютно цел и крепок, хотя и грязен. Под левой лапой существа была сумка, почти расползшаяся. И из нее выбивалось легкое свечение. Откинув клапан, Антон скривился. Мешанина, в которую превратилось содержимое сумки, почти сгнила. Осторожно потянув за слабо светящуюся штуку, он достал что-то круглое. Доковыляв до освещенного участка и промыв находку в воде, он увидел обруч, больше всего напоминающий какую-то диадему. Полупрозрачная полоса из странного материала, с плавающими внутри светящимися искрами и утолщением с одной стороны, в котором искры собирались и будто танцевали друг с другом, почти ничего не весила. Из утолщения исходил достаточно сильный свет, чтобы можно было использовать штуку как слабый фонарик. Интересно, подумал он, если ее надеть на голову, она меня слепить не будет? Надо попробовать.

Надев обруч, он ощутил легкий холодок, который все усиливался. Почувствовав, что сейчас потеряет сознание, он попытался сорвать с себя обруч, но пальцы не нашли ничего. В глазах поплыло, и он упал на песок. Очнулся он резко, от громового голоса, звучавшего в голове : «Я НАШЛА ТЕБЯ, ВОР! ТЕПЕРЬ ТЕБЕ НЕ УЙТИ!». Антон почувствовал, что от этого голоса его голова сейчас просто лопнет, и резко сел, схватившись за виски. Но вместе с испугом в нем поднялась и волна гнева. Он! Ни разу в жизни! Ничего! Не украл!!! Какого хрена! «Ой, прости!». Голос стал гораздо тише и спокойнее. Довольно приятный голос, кстати, какой мог бы быть у девчонки-ровесницы. «Объясни, как к тебе попал имплант. Просто постарайся четко представить себе обстоятельства, я сама считаю с поверхностного слоя. Или расскажи голосом, тогда мысли тоже формируются на поверхностном слое, и их легко воспринимать».

— Да не знаю я ни про какой имплант. Что это такое, как выглядит хоть?

«Обруч из полупрозрачного материала с утолщением с одной стороны. В нем плавают светящиеся искорки. Видел такой?».

— Видел. Только он куда-то делся. — Перед Антоном промелькнули воспоминания, как он нашел обруч, как надел его, и как он исчез.

«Опа! Интересно как. Подожди секунду, я кое-что проверю. Да, точно, имплант принял твою ДНК и произвел установку. Это довольно странно, он рассчитан исключительно на людей из системы тридцати планет. Малейшие изменения в геноме, и он не примет носителя. А, насколько я могу чувствовать, твоя планета оттуда довольно далеко. Неужели ваш геном идентичен, или ты не с нее родом? Тогда как туда попал?».

Девчонка, теперь он был абсолютно в этом уверен, так и сыпала вопросами, не дожидаясь ответа на предыдущий. Он улыбнулся, поняв это, и постарался коротко представить свою жизнь. Особенно акцентировал внимание на последнем периоде.

«Значит, твои родители прибыли на эту планету, спасаясь от монстра. И кто они, неизвестно. Ясно, я тебе сочувствую. Мои тоже погибли, много лет назад. Мне не хватало сил, и я уснула, чтобы накопить энергию. Моя мама занималась поисками этого импланта, незадолго до смерти, и когда я уловила сигнал, который говорил о том, что он проснулся и с ним что-то делают, сразу постаралась его найти. Знаешь, я даже не знаю, хорошо это все, или не очень. Имплант этот экспериментальный, и он был украден, так что в него даже программное обеспечение не загрузили. Он, конечно, все равно немного поможет, подлечит, здоровье обеспечит, это все базовые неотключаемые функции. Но как с ним работать без интерфейса, вообще непонятно. Правда, я слышала, что он сделан как псевдоразумный симбионт, и может самообучаться, так что ты попробуй, вдруг и получится у тебя что-нибудь».

— То есть как с ним обращаться, ты мне подсказать не сможешь?

«Понимаешь, у нас, драконов, никаких имплантов не бывает. Но моя мама имела дело с людьми, она накопила много информации. Сейчас соберу ее в пакет и перешлю». Перед сознанием Антона промелькнула череда каких-то картинок, но он ничего из них не успел не то, что понять, а даже уловить детали. «Нет, не волнуйся. Информация будет приходить небольшими порциями во сне, попробуй разобраться. Ой, прости, силы кончаются, надо отключаться. Если сумею собрать еще, свяжусь с тобой. Не знаю когда. Удачи тебе». Антон ясно почувствовал, что чужого сознания в его голове больше нет. Почему-то от этого ему стало грустно и одиноко.

Он встряхнулся и прогнал наваждение. Надо делами заниматься, нечего прохлаждаться. Неожиданно он понял, что не чувствует боли. Нога и спина ощущались абсолютно нормально. Сколько же он был без сознания, что они успели исцелиться? Но голода или жажды он не чувствовал, значит, не так уж и долго? А ведь это легко проверить. Он подошел к трупу волка, чтобы осмотреть его, и понял, что переход из темноты к свету не доставил ему никакого дискомфорта, да и видел в темноте он почти так же хорошо, как и на свету. Интересно как. Это что, имплант постарался? Может, и излечил он, девчонка ведь об этом говорила. Уже одно это стоило очень многого, теперь у него регенерация, будто он в выносливость полсотни системных очков вложил! Йахху!

Подойдя к волку, внимательно его осмотрел. Кровь, натекшая большой лужей, схватилась корочкой, но высохнуть или протухнуть не успела, значит, прошло от получаса до часа. Ясно. Теперь понять, куда он попал. Еще раз внимательно огляделся, используя новые возможности. Пещера была неправильной формы овалом, метров ста длиной по самому большому радиусу. Треть ее была занята водоемом. Пол в двух местах пересекали широкие трещины, в одну из которых сбегал уже знакомый ему холодный ручеек. Пол, вокруг трещины, был завален мусором и деревяшками. Этого топлива надолго не хватит, но уже хорошо. Виднелось два прохода, и, кажется, в одном из них виден свет.

Действительно, один проход заканчивался тупиком, а другой выходил прикрытым кустами проходом к тому лесу, из которого Антон пришел. От выхода до низа было метров двенадцать почти отвесной скалы. Но это не было непреодолимым препятствием для него. Внимательно всмотревшись, он наметил путь для спуска и подъема обратно. Но спускаться туда, где его могли ждать волки, он не стал. Зачем если в пещере есть все, что ему нужно? Да и убитого волка нужно разделать, шкура системной твари, даже испорченная сталагмитом, проделавшим в ней огромные дыры, может очень неплохих денег стоить.

Нож у него был небольшой, но острый. Сделал он его сам, наткнувшись в лесу на развалины древнего дома, сунулся внутрь, несмотря на то, что крыша в любой момент могла обвалиться, и нашел блестящую полоску металла. Металл не заржавел за все годы, которые прошли с прихода системы, а значит, был хорош. Две недели в свободное время Антон точил ее, придавая нужную форму. Металл был твердым, но гибким, и отлично точился. Лезвие получилось тонким и в длину всего чуть больше ширины его ладони, зато точилось до бритвенной остроты.

Пока снял шкуру, ножик пришлось править два раза, очень уж туго резалась плоть зверя. Эта трудность радовала парня, значит, волк был немаленького уровня, и его органы могут обладать особыми свойствами. Сняв шкуру, он отложил ее в сторону. Аккуратно отделил сухожилия вдоль хребта, налил солоноватой воды в углубление, и положил их туда вымачиваться. Требуху зверя бросил в трещину, куда уходил холодный поток, и их тут же унесло быстрой водой. Отличный туалет тут получится, подумал он мимоходом.

Собрав хворост, развел огонь и поджарил себе на удачно подвернувшемся плоском осколке гранита печень и сердце зверя. Именно в них, как учила бабка, у системных тварей была наибольшая концентрация полезных веществ. Еще в мозгу, но есть жареные мозги Антон очень не любил, да и не сожрать столько в один присест. Хватит и сердца с печенью. Пока жарил, думал, как обработать шкуру. Одна из идей показалась стоящей. Он подошел к водоему, положил шкуру на торчащий камень, погрузив в воду один край. Идея отлично себя оправдала — пока он ел, мелкие рыбешки очистили шкуру гораздо лучше, чем это сделал бы он сам. Погрузив шкуру полностью и придавив ее камнями, которые потом надо будет переставить, чтобы дать доступ рыбам к неочищенным частям шкуры, Антон задумался.

Похоже, с этой штукой, имплантом, ему выпал счастливый билет. Возможно, он теперь сможет посоперничать с людьми, имеющими системный интерфейс. Для этого нужно понять, что ему дает имплант и какую информацию загрузила ему в память эта девчонка-дракон. Подумав, он понял, что она ему крайне симпатична. Лишилась родителей, но не сдалась, даже, вон, задачу матери решить пыталась. Ему помочь старалась, хотя явно ей это было нелегко. Если бы он мог, то тоже что-нибудь хорошее для нее сделал. Но сейчас надо думать о себе. В общем, надо устраиваться на ночевку тут, в пещере. Посмотреть, что ему приснится, послушать свое тело. А значит, надо спускаться в лес и принести себе то, на чем удобно спать. Только проверить сначала, что волки уже ушли.

Глава 3

герой учится во сне, тренируется и думает, где зимовать

Выспался Антон замечательно. Постель, сооруженная им в как по заказу удачной стенной нише, пахла хвоей и свежим сеном. Собственно, из них она и состояла, внизу лапник, потом трава, а сверху подаренная шкура ящера. В пещере было не холодно, видимо, из-за теплого озерка. Сладко потянувшись, он стал вспоминать свой сон. Тот был странным, очень ярким и запомнился каждой своей деталью. Во сне он наблюдал за учителем, который рассказывал ученикам о всего одном дыхательном упражнении. Оно было очень сложным, и Антон несколько раз прогнал в голове все мелочи, чтобы быть уверенным, что понял. Потом умылся, поставил греться горшок на принесенные из леса дровишки, и стал пробовать, что у него получится.

Так, слушаем свой пульс, размеренно и не слишком глубоко дышим, чтобы успокоить сердцебиение. Вдох, продолжающийся восемь ударов сердца, направляется потоком энергии в нижнюю, красную чакру. Там он становится сгустком тумана, и во время задержки дыхания, продолжающейся тоже восемь ударов сердца, крутится по часовой стрелке, очищая чакру от энергетических шлаков и грязи. Затем длинный выдох, тоже на восемь ударов сердца, который смывает и убирает из чакры все, что набрал в себя сгусток энергии.

По началу у него ничего не получалось, но потом ему показалось, что он стал и вправду чувствовать эту энергию, ему стало интересно, и он прогнал все семь чакр несколько раз подряд. Когда очнулся, то понял, что прошло довольно много времени. Ругнувшись, бросился к костру и, обжегшись, отодвинул от огня почти выкипевший горшок. Долил в него воды, и снова поставил кипятиться. Заодно бросил в угли несколько корешков себе на завтрак. То, что у него получилось с этим упражнением, следовало осмыслить, тем более, что он после него был полон сил, и голова абсолютно ясная. И еще, он, кажется, становился сильнее и выносливее. Вчера ему шесть раз пришлось слазить вниз-вверх по почти отвесной скале, и это не доставило ему особенных неудобств. Мышцы не чувствовали усталости, не болели. Он постарался почувствовать своего симбионта, как-то с ним пообщаться, но ничего не получилось. Тогда он мысленно послал ему благодарность за лечение и помощь, но никакого отклика не получил. Ладно, это сейчас не было важно. Откуда-то он знал, что тому еще предстоит долгий путь развития, может быть, позже получится.

Попив взвара трав и подъев все корешки, он принялся тренироваться. Сначала разминка и растяжка, как учила бабка. Пусть он и лечится теперь быстрее, но зачем травмы, если можно без этого обойтись? Изменения почувствовал сразу. Суставы стали более гибкими, растяжка привела к тому, что он свободно сел на оба шпагата и схватил себя за запястья, сведя руки за спиной. Силовые упражнения тоже приятно удивили. Вместо привычных пятидесяти отжиманий он сделал шестьдесят, хотя это и было трудно. Сделал еще три подхода и перешел к другим упражнениям. Найдя подходящий выступ на стене, стал подтягиваться, и там тоже все было более чем хорошо. Дотянул до шестнадцати раз, сделал четыре подхода. Покачал пресс, потягал камни, сделал несколько упражнений на статику. После занятий поплавал в озере, затем обмылся под ледяным потоком. То, что он прибавил в результатах, его несказанно порадовало. Теперь он сможет приблизиться в силе к системникам, а значит, все у него в жизни должно сложиться хорошо.

Если есть прогресс, то, может быть, стоит провести тут какое-то время в тренировках, закаляя свое тело и разум? У него есть как минимум еще один месяц лета, чтобы принять решение, да и теплый сентябрь использовать можно. Но горы надо перейти не позже октября. В ноябре все станет гораздо сложнее, к его концу переход станет почти невозможным. Да, пока время есть, надо заняться собой. А значит, есть смысл обустроить пещеру, сделав ее пригодной для комфортной жизни.

Через три дня Антон понял, что усилиться быстро у него не получится. Да, результаты были. Но не столь большие, как в первый день. Сегодня он отжался шестьдесят пять раз, а подтянулся семнадцать. То есть, если бы не было импланта, то и такое было бы невозможно. Зато он неплохо освоил упражнение с дыханием. Если его делать в спокойном темпе, организм успокаивался и легко было провалиться в сон. А вот если ускорить темп, добавить возбуждения и адреналина, то сразу хотелось куда-то бежать и что-то делать. И упражнения давались гораздо легче, выносливость вырастала. Этот путь тоже был интересен, и мог привести к хорошим результатам.

Все чаще его одолевали мысли, что стоит остаться в пещере на зиму. За это время он, если и не раскроет свой потенциал полностью, то уж усилиться явно сможет, а значит, появится возможность устроиться в жизни получше.

Спустя неделю, Антону приснился второй сон, и он был совсем другим. Человек, который ему приснился, тоже тренировался. Его сила, ловкость и выносливость потрясали воображение. Огромный зал был заполнен сложными механизмами, которые человек использовал. Антон узнал о существовании групп мышц, о которых и не подозревал раньше. Затем человек перешел в другой зал, и стал тренироваться с мечом. Сложные комплексы движений до мельчайших деталей отложились в памяти парня. Но он понимал, что без хорошего учителя вряд ли сможет повторить их. А очень хотелось, движения того мужчины были потрясающе красивы и гармоничны.

Глава 4

герой возвращается из похода и старается обустроить свой быт, но встречает помеху

Вчера Антон вернулся из похода, точнее из пробежки на ярмарку. До поселка, в котором его не знали, и можно было купить необходимые для зимовки вещи, было почти пятьдесят километров. И он пробежался туда-обратно за один день, причем обратно с нелегким мешком за спиной. Вернулся уже затемно, опасался встретить волков, но все прошло удачно. Начав бежать, он вспомнил дыхание мужчины во время тренировки, и постарался дышать так же. Неторопливые неглубокие вдохи-выдохи перемежались редкими глубокими, для очистки легких. Потом стал гонять по телу энергию, пытаясь снять усталость. Неожиданно понял, что у него отлично получается и увлекся, пробежав все пятьдесят километров без остановки. Это было потрясающе!

Потратил часть серебра, оставленного бабкой. Совсем немного, деньги тут очень ценились, в основном торговля была меновой. Купил чугунную сковородку, горшок побольше, глиняную бутыль с растительным маслом, мешочек соли, три мешочка разных круп, несколько комплектов белья, штаны и рубаху, большое полотенце, изрядный отрез домотканой холстины и моток веревки. Зимнюю куртку покупать не стал, были у него мысли об использовании волчьей шкуры, шить то он умел, хотя раньше ничего сложного не делал. Только дырки зашивал. Но хотелось попробовать, что получится. Ясно, что особой красоты не будет, но тепло обеспечить должно. Самое главное — купил небольшой топорик. Вместе со сковородкой он стоил три четверти всех потраченных денег, но вещь была нужная без вопросов. Очень хотел наконечник копья, но такого никто не продавал, а кузнеца в селении не было.

Пожалел об отсутствии копья он уже на следующий день. Когда вышел из пещеры и посмотрел вниз, то увидел усевшихся полукругом волков. Выследили, гады. И что теперь делать? До щелей в потолке не допрыгнуть. Попытаться соорудить лестницу из хвороста, которого он натаскал довольно много? Тоже не выйдет, там длинных лесин нету. Что же делать? Вот если уйти в пещеру и долго не выходить, волки уйдут или нет?

Ничего не вышло. Осторожно выглянув утром следующего дня, Антон увидел одного волка, который сидел и караулил. Увидев парня, несмотря на его осторожность, волк завыл, и из леса тут же раздался ответный вой. Вот, значит, как. И что делать? Полезть наверх, так там все то же плато, на которое волки в прошлый раз свободно забрались. Можно двинуться в сторону по стене и попытаться забраться выше или еще как уйти от волков, но это означает сдаться и отменить свои планы на зимовку, а эта перспектива ему совсем не нравилась. Надо все хорошенечко обдумать.

Для начала, Антон еще раз внимательно осмотрел свое единственное оружие — топор. Слегка заржавевшее лезвие было узким, верхняя часть изгибалась небольшой дугой, образуя острый треугольный выступ. Таким можно не только рубить, но и прямой удар нанести, хотя рана от него будет неглубокой. Взявшись чистить и точить топор, он понял, что сталь неожиданно хорошая и отлично прокованная, да и достаточно тяжелая. Прогадал торговец, продав такую вещь так дешево. Но слегка ржавый, да еще посаженный на хреноватую короткую рукоятку, топор смотрелся неказисто. Почистив его песком и заточив, Антон достал кусок дерева, который сразу приметил среди сушняка, нанесенного холодным водопадиком. Почти метровой длины, чуть изогнутый стволик корлиса. Это деревце росло на горных склонах, было невысоким, и его древесина славилась своей прочностью. Примерив деревяшку к топору, Антон кивнул сам себе и принялся за дело. Через полтора часа топор обрел новую рукоятку, около восьмидесяти сантиметров длиной. Чуть изогнутая в нижней части, она отлично лежала в его руках. Еще час он убил на размахивания топором, привыкая к его весу и балансу.

Перекусив, Антон снова глянул наверх. Да, лестницу не изготовить, но ведь есть и другое решение. Привязав к веревке подходящую палку, он принялся закидывать ее наверх. Идея была в том, чтобы палка расклинилась в узкой части трещины. Раз на тридцатый у него что-то получилось. Палка застряла, но явно плоховато. А вот если ее удастся подтолкнуть на тот выступ… Связанная волокнами распущенной веревки из нескольких палок жердина была тяжеленной, болталась из стороны в сторону, но задачу выполнила, подтолкнув импровизированный якорь так, что он лег на выступ. Аккуратно повиснув на веревке, он понял, что она держит. И тут же скривился от своей недогадливости, узлов надо было на веревке навязать. Влезть по тонкому и гладкому шнуру, хоть и с большим трудом, удалось только когда он догадался замотать ладони полосками ткани.

Увиденное наверху его обрадовало. С площадки в щель, где он собирался убивать волков, можно было легко попасть по узким выступам, идущим по обеим ее сторонам. А в конце был широкий уступ, на котором удобно было стоять. Веревка была длинная, ее с большим запасом хватило до низа, даже после появления на ней узлов. Отлично. Еще раз осмотрев будущее поле битвы, Антон спустился и принялся за дальнейшую подготовку.

Глава 5

герой сражается за место под солнцем и получает неожиданную помощь

Подготовка была окончена, но начинать бой все равно было страшно. Антон выглянул за край площадки, увидел врагов, и его сердце неожиданно пропустило удар, а потом застучало часто-часто. Его накрыла волна страха, обессиливающая, лишающая уверенности в себе. Что если он не справится? А в самом деле, что? Он погибнет, да. Но его никто не ждет, у него нет никаких обязательств. А значит, все, чем он рискует — его собственная жизнь. Но если он сейчас сдастся, откажется от боя, то останется трусом перед самими собой. Да, об этом никто не узнает, никто, кроме него самого. Навсегда остаться трусом в собственных глазах? Ну уж нет, такого Антон допустить не мог. Он резко выдохнул, волной адреналина смывая страх, и решительно взялся за приготовленный камень. Внизу было два волка, один, лежа на открытом месте, смотрел на выход из пещеры, второй спал под кустом. Бросив тяжеленный камень в первого, Антон сразу же ухватился за другой обломок скалы. Он успел и преуспел. Оба камня попали, первый угодил в голову, убив часового на месте. Второй попал хуже, волк под кустом проснулся от шума, успел вскочить и коротко взвыть, но вой перешел в хрип, осколок камня сломал ему спину. Оставшиеся волки появились через пару минут, и он весело помахал им рукой. Вся стая бросилась влево, чтобы подняться по тропинке. Дождавшись, когда самый быстрый волк покажется из-за поворота, Антон дернул за веревку, освобождая первую ловушку. На волка тут же скатился тяжелый камень, снося его вниз. Если и не убил, то добить будет несложно, отстраненно подумал парень, бросаясь к щели. Заняв позицию, он уже привычно выдохнул, снова прогоняя по телу волну энергии.

Он ожидал, что волки задержатся перед щелью, может даже остановятся, ведь по краям лишь узкие выступы, по которым идти можно только растопырив лапы, но все получилось не так. Первый волк бросился с разбегу, оттолкнувшись от стены, он прыгнул дальше. Антон дернул за веревку, и хищник нарвался на открывшуюся как калитка рамку из палок, усеянную колышками. Проломив ее, зверь улетел вниз. Там тоже уже было все готово. Антон сколол несколько торчавших внизу сталагмитов, сделав их острыми, и дополнил колышками, так что пол внизу больше походил на ежа. Жаль, что основная ловушка сломалась, но ничего, есть еще. Второй волк не отстал от первого, как берсерк ломанувшись вперед и поймав всем телом новые колышки. Неожиданно для него закрепленные на стене палки, к которым они были привязаны, повернулись и колышки встали под углом, принимая его тело в свои отнюдь не нежные объятия. Третий зверь прыгнул сразу следом, и нанизавшись пастью на острый кол, который уже был у Антона в руках, тоже полетел вниз.

А вот последний волк не торопился. Он был больше остальных и явно выше уровнем, его шерсть блестела сталью сильнее, чем у всех предыдущих. Его глаза светились не только злобой, но и умом. Присев, он резко прыгнул вверх, затем оттолкнулся от скалы, взлетая еще выше, чтобы миновать все ловушки. Антон схватился за топор, но понял, что ничего не успевает, туша, свалившаяся сверху, его по любому сомнет. Неожиданно мир стал замедляться, вожак почти замер в верхней точке прыжка. Парень успел прикинуть наилучшую тактику и стал заваливаться на спину, продираясь сквозь ставший похожим на густой кисель воздух. Он принял волка на топор, упертый рукоятью в скалу и угодивший острой верхней частью точно в горло, и согнутые ноги. Увидел, как горло проминается, деформируется, и постарался отбросить зверя, напрягая все силы. Ему удалось, вожак улетел вниз следом за остальными. И тут его скрутило от боли. Двигаясь на сверхскоростях, он явно перенапряг мышцы, и потянул связки. Но боль медленно уходила, и уже через минуту он осторожно развернулся из позы эмбриона и глянул вниз. Вожак и еще двое были живы, хотя вожак и угодил спиной на ребро камня, ломая позвоночник. Поднимался Антон медленно и тяжело. Слабость не торопилась отпускать его после того перенапряжения всех сил, что он испытал только что. С трудом спустившись вниз, Антон добил тварей. С каждой минутой он двигался все легче, так что и остальных зверей решил все же затащить в пещеру. Кто знает, что еще может выйти из леса на запах крови.

Ускорение явно было подарено ему имплантом, за что он был очень благодарен. Если бы не это, бой он, скорее всего, проиграл бы, и сейчас был бы мертв. Имплант все сильнее проявлял себя, но наладить с ним контакт пока не удавалось. Ничего, теперь парень был уверен, что в конце концов симбионт проявит себя и станет ему отличным подспорьем в жизни. Тяжело вздохнув, он принялся перетаскивать тела волков к щели, в которую уходил ручеек. На глубине в пару метров в ее стене было отличное углубление, и в нем было очень холодно. Прям то, что надо, природный погреб. Оставил только вожака, им надо было заняться в первую очередь.

Шкура волка ножу поддаваться отказывалась. Мягчайшая шерсть сверху, глубже жесткий подшерсток. Рассмотрев голову, он понял, что топором проломил череп, не сумев при этом повредить шкуру на нем. Некоторое время он пытался прорезать шкуру, но только нож затупил. Поточив его, решил попробовать проткнуть острием, но тоже ничего не смог сделать. Разозлившись, полоснул совсем не сильно, и шкура вдруг разошлась широким разрезом. Что это было? Поэкспериментировав, он вдруг понял, что важно ясное и четко направленное желание, и тогда все получится. Так вот же он, способ контактировать с имплантом! Используя новоприобретенное умение, он снял шкуру довольно быстро, плоть волка поддавалась ножу почти нормально, была лишь чуть пожестче, чем у первого. Но сразу после этого почувствовал жуткий голод. Сердце и печень он даже не особенно прожаривал, начал есть полусырыми, выхватывая куски со сковородки. Утолив первый голод, ел уже спокойнее, дожарив как надо. Вкус у мяса хищника высокого уровня тоже отличался, но сказать чем именно, Антон не мог.

Глава 6

герой ведет переговоры и получает результат, которого не ожидал

Старый Гетрал давно уже потерял вкус к жизни. Если тебе уже более семидесяти лет, то жизнь многое отнимает. Даже вкусная пища уже не так радует, а уж о других утехах остается только вспоминать. А вспомнить было что, лучший мастер-кожевенник по работе со шкурами системных тварей в столице провинции, вот кем когда-то он был. А теперь удалился от дел. У него была большая семья, жил он в доме старшего сына, которого долгие годы учил своему мастерству. Вот только не порадовал его сын. Нет, крепким середняком в кожевенном деле он стал, но вот до настоящего мастерства так и не дорос. Лишь внучка Линса стала мастерицей, да только не женщинам работать с кожей. Линса была белошвейкой. Живи она в столице, большие деньги могла бы зарабатывать. Но она любила деда, и никуда не соглашалась ехать. Да и замуж не шла, хотя многие парни пытались засылать сватов. Никто ей по сердцу пока еще не пришелся. Начался последний месяц осени, а значит, в этом году свадьбы уже не будет. Удастся ли дожить-то? Гетрал кряхтя садился на лежанке, чтобы спуститься вниз, когда в комнату вбежал сын.

— Отец, я думаю, тебе надо это увидеть!

— Не тарахти как баба. Что такое я прям должен увидеть?

— Там пришел парень, принес шкуры. Он хочет, чтобы я сделал ему кожаный костюм со вставками из плотной кожи. Он охотник, защита ему нужна.

— Ну и что?

— Он принес три шкуры горных василисков. Но дело не в этом. Он одет в безрукавку из волчьей шкуры. То, как обработаны края… Тебе надо посмотреть на это.

Паренек, которого Гетрал окинул острым взглядом, был совсем молод, даже юн. Борода и усы только начали пробиваться, что было ясно видно, хотя парень и сбрил их. Лет семнадцать-восемнадцать, но широкоплеч и легок. Одним слитным движением поднялся, чтобы поклониться старику. Вежливо поприветствовал, и молчит, спокойно ждет. Старый мастер подошел и отогнул волчью шкуру, чтобы посмотреть, о чем говорил сын. Края шкуры были загнуты внутрь и будто срослись изнутри. Никаких следов ниток. Может, клей какой-нибудь хитрый? Поскребя ногтем, засомневался.

— Как тебя зовут, парень?

— Антон.

— Зверей сам добыл?

— Сам.

— Шкуры кто обрабатывал?

— Тоже сам.

— Ясно. А безрукавку твою кто делал? Или тоже ответишь, что сам?

Парень молча обогнул старика и подошел к столу, на котором были разложены несколько шкур. Он взял две шкуры василисков, сложил их краями и медленно повел пальцем по линии. Когда отнял руки, мужчины увидели, что шкуры будто срослись между собой. Гетрал пощупал шов, затем попытался разорвать, но ничего не вышло. У горных василисков очень прочные шкуры, а тут звери явно были не меньше тридцатого уровня. А вот та, третья, явно еще крепче первых двух. И тут старика будто пыльным мешком ударило — над парнем не было видно имени и уровня! Но этого не может быть, уровень есть у всех. Тогда что? Какая-то способность, позволяющая его скрывать. Или вообще, способности к скрытности? Может, именно это помогает ему в охоте, позволяя добывать редких зверей. Но сейчас важно не это. Гетрал понял, вот он шанс вырастить мастера, который сможет превзойти его самого. Новым взглядом осмотрев парня, старый мастер заговорил.

— Костюм, значит, хочешь из этой кожи? Чтоб движений не стеснял, чтоб с уплотнениями где надо, от звериных когтей защиту?

— Да, мастер. Именно так.

— Вот что. Не будем мы тебе костюм делать.

— Почему? Разве тех шкур, что я принес, недостаточно для оплаты? Три лисьих, две росомахи, четыре волчьих. Все не ниже тридцать пятого уровня. Или сам я не глянулся чем? Почему отказываете?

— Оплата более чем щедра. И трех лис за работу моего сына хватило бы. Да и за мою ты бы заплатить смог. Не в том дело. То, как ты шкуры скрепил… Негоже такой способности даром пропадать. Останешься у меня, я стану тебя учить. Когда научишься, сам себе костюм сделаешь. Но уйдешь только тогда, когда лучше меня вещи делать сможешь. По рукам?

Парень на миг задумался, а потом улыбнулся.

— То есть не когда всю науку освою, а когда вещи лучше вас делать стану, так?

— Да понимаю я, что ты очень непрост. И что не задержишься у меня надолго, с такими-то способностями. Но впервые за последнюю пару лет интерес у меня проснулся. Учить тебя буду на совесть, все знания отдам, что есть. Моя интуиция просто криком кричит, что надо поступить именно таким образом.

— Моя бабка, покойница, всегда говорила — не проходи мимо знаний, если тебе предлагают от чистого сердца, не вздумай отказываться. Опыт навык и умения не могут быть лишними. Я согласен.

— Умная женщина была. Линса! Спустись-ка, дело есть. — По лестнице со второго этажа спустилась красивая черноволосая девушка, на вид лет двадцати — двадцати двух. Одета она была в легкое домашнее платье, которое ей потрясающе шло. — Линса, это Антон. Он поживет у нас какое-то время. Учить его буду. Покажи ему угловую комнату, белье постельное дай. Потом пусть в купальню сходит. А как закончит, тут и к обеду время будет.

Глава 7

в которой две девушки думают о герое

Состоящий из силовых полей кокон, расположенный на поверхности камня в поясе астероидов безжизненной планетной системы красного карлика, имеющей вместо названия длинный номер, слегка шевельнулся. Еще не родившаяся, но уже имеющая развитое сознание серебряная дракона Атикасирра спала и улыбалась.

Много столетий назад, лишившись энергетической подпитки от погибших родителей, она приняла решение, которое тогда показалось ей единственно верным — ввела себя в состояние глубокого сна, в надежде, что кокон сумеет собрать достаточно энергии, чтобы она смогла проявить свое тело в реальном мире. Она просчиталась. За семь столетий кокон набрал совсем немного энергии, ее хватило только на связь с человеком, в руках которого оказался симбионт, тот самый, чьими поисками упорно занималась мать незадолго до смерти. А все потому, что энергии было неоткуда взяться. Заботясь о ее безопасности из-за войны, мать перенесла ее в место, где никто не найдет. Но в мертвой системе некому было генерировать силу жизни. Принимая решение об этом сеансе мыслесвязи, она понимала, что может потратить больше порога безопасности, и все равно сделала это. Так и получилось, энергии потратилось больше, чем она могла себе позволить, и кокон должен был начать разрушаться.

Но этого не случилось. Тот парень, Антон, каждый день думал о ней, ждал обещанного сеанса связи, пытался представить себе ту, чей голос слышал в своей голове. Ничего о ней не зная, он был благодарен за помощь, и энергия от него шла широким потоком, в сотни раз превышающим то, что можно было извлечь из безжизненного пространства вокруг. Атикасирра тоже тянулась к единственному существу, с которым ей удалось наладить контакт. Пока еще их чувства друг к другу были только симпатией, но когда-нибудь могли стать чем-то большим…

* * *

Линса смотрела в окно на уходящего Антона и плакала. Откуда-то она знала, что больше никогда его не увидит. Всего три ночи она провела с этим парнем, но как же ей было хорошо с ним! И какая она дура, что решилась на эту близость только под самый конец его пребывания в их доме.

Хотя поначалу она смотрела на парня, как на мальчишку, намного младше ее. Ну а как иначе? Но потом присмотрелась и сильно удивилась. Три дня он проводил в мастерской, постигая науку Гетрала, а потом уходил на охоту. Шкуры, которые он приносил, шли в работу, а мясо ела вся семья, что очень помогало в развитии. А Гетрал, ради которого мальчишка выследил и поймал скального барса, тварь, известную своей запредельной регенерацией и потому очень опасную, вообще даже слегка помолодел, съев его печень. И двигаться стал гораздо легче и свободнее, чем раньше. А это значит, что тварь была выше сорокового уровня. Чтобы поймать такого зверя, собирали отряд из сотни загонщиков и пары десятков опытных охотников, да и то часто оставались без добычи, иногда участники даже погибали, как же он справился в одиночку?

Потом дед привлек ее к работе над вещами, которые делал мальчишка. Сначала она возмутилась, как же, она, признанная мастерица, должна шить подкладку курткам, и штанам, изготовленным каким-то учеником. Но когда взяла в руки первую куртку, ее возмущение куда-то делось. Да, работа не была совершенством. Есть огрехи в раскрое, в подмышках явно будет немного тянуть. Зато она была сделана будто из цельного куска кожи. Хотя нет, конечно, это не так. Кожа была явно разная, но вот швов просто не было, кожа будто срослась краями. Ей безумно захотелось понять, как такое можно сделать, и он показал. Хоть кожа, хоть ткань, под его ловкими пальцами соединялась, срасталась и становилась единым целым. Главное, чтобы материал был сделан из чего-то, изначально бывшего живым.

Потом он освоился, и пошло вообще что-то запредельное. Шкуры под его руками то становились мягкими, как шелк, то получали прочность стали, когда он сращивал воедино сразу несколько слоев. Его выкройки обрели лаконичность, красоту и функциональность. Даже дед не умел так ловко совмещать детали выкройки, чтобы на одной шкуре их поместилось так много. Хотя парень и работал очень быстро, так что шкур, которые он приносил с охоты, катастрофически не хватало, и приходилось закупать на стороне, но любые его изделия уходили из лавки почти сразу, как в ней появлялись. А через месяц появился давний приятель деда, столичный купец. Они о чем-то поговорили, и изделия парня в лавке появляться перестали. Теперь каждую неделю приезжала телега с приказчиком и шестью воинами охраны, забиравшая всю продукцию.

А потом он подарил ей мечту. Серебряный браслет, который он смущенно сунул ей в руки, мог сращивать ткани не оставляя швов, почти так же, как делал он сам. Правда, он не мог работать долго, после десяти минут работы ему надо было час заряжаться. Но это было нормально, в это время можно было заняться выкройками или чем-то другим. Зато теперь она могла создать такое, что не мог никто другой. И браслет никто не мог отнять, он работал только в ее руках.

В ту ночь она пришла к нему в первый раз. Он явно не был опытен, но зато был силен, вынослив и очень нежен. В его руках она таяла, как восковая свеча. Ни один из троих, с кем у нее было это раньше, не мог сравниться с этим мальчишкой. А на следующий день дед сказал, что уговор выполнен, и он научил Антона всему, что знал сам. А сделать такое, что парень делает, благодаря своим способностям, ему не удастся вообще никогда. Затем он поклонился парню, и поблагодарил его за принесенного барса. Теперь у него есть еще лет десять жизни, и он постарается не потратить их зря. Вон, внук подрастает, его учить будет, постарается мастером сделать. В ответ парень молча достал два стальных диска, позволявшие сращивать кожу. Они тоже были привязаны к роду старика, никто чужой пользоваться не сможет.

Но и она сделала ему подарок. Потратив почти все отложенные деньги, она купила шелк золотого паука и изготовила ему нательное белье. Это белье, тонкое и гладкое, может прослужить всю жизнь. Даже если в такую ткань ткнуть саблей, она не порвется, уйдя вместе с ней в тело, не позволив проникнуть в рану грязи. А еще, она впитает любое количество пота, оставаясь на ощупь сухой, прохладной и чистой. Вместе с созданным парнем кожаным костюмом белье должно было хорошо защитить его в любых условиях.

Линса встряхнулась и вытерла слезы. Она приняла решение. В ближайшее время она поговорит с дедом, чтобы тот помог ей перебраться в столичный город. Пора ей вылетать из гнезда и начинать вить свое. Может быть, ей даже удастся найти такого же сильного и ласкового мужа, каким станет кому-то этот парень.

Глава 8

герой ожидает, размышляет и снова ведет непростой разговор

Антон сидел на скале, задумчиво переворачивая палочкой угли уже почти погасшего костерка. Сюда ему посоветовал пойти Гетрал, когда парень признался ему, что хочет научиться работать с металлом. Тут была шахта, в ней добывали руду, из которой потом выплавляли наиболее качественную в округе сталь. Рядом с шахтой дымила плавильня и была кузница, в которой работало двое кузнецов. Но иногда с горы спускался третий, которого все звали Сумасшедшим Мастером. Он выгонял из кузни всех, и работал несколько часов без перерыва, а потом уходил. И на полу кузни всегда находили небрежно брошенный им шедевр. Это могло быть что угодно, меч, кираса, кирка, плотницкий топор или еще что-то. Но всегда изделие имело высочайшее качество. Меч, откованный Сумасшедшим Мастером, было практически невозможно сломать. Нет, если задаться целью, зажать кончик в тисках и подвесить к рукоятке тонну груза… Но даже и тогда был большой шанс, что меч выскользнет из тисков и останется целым.

Антон и сам многому научился за прошедшее время. Он стал гораздо сильнее. По его подсчетам, он сейчас должен был бы подходить по характеристикам уровню к пятидесятому, если бы был в системе. Если раньше он охотился на зверей по большей части с использованием ловушек, то теперь все больше вступал в рукопашные схватки, используя копье, топор и нож. Уроки, полученные им в снах, тоже не прошли даром. Он немного научился работать и с металлом, не только с кожей и материей. Но там было гораздо легче, потому, что эти материалы были когда-то живыми, а металл всегда был мертв. И все же он научился слегка укреплять металлические изделия, вливая в них огромное количество внутренней энергии. А еще он научился делать простенькие артефакты, вроде тех, что оставил семье кожевенников. Небольшой камешек, повинуясь его задумчивому взгляду, оторвался от земли и медленно поднялся в воздух.

Парень встрепенулся и камешек упал. Причиной потери концентрации стало то, что по тропе кто-то спускался. Услышав рассказы о Сумасшедшем Мастере, он сразу же понял, что разговаривать с тем нужно после работы. И правда, существо, спускавшееся к кузне, выглядело мрачным и недовольным. Густые брови насуплены, взгляд темных глаз блуждает по округе. Ростом невысок, хотя это могло быть обманчивым, уж очень кузнец сильно горбился. Зато плечи широченные, явно силы в нем немало. Слегка подволакивает левую ногу. Седые растрепанные волосы падают на лицо, почти скрывая длинный уродливый шрам, а вот борода ухоженная и заплетена в четыре толстые косицы.

Антон вздохнул и пошел собирать топливо для костра. Когда удары молота прекратились, он понял, что осталось не так много времени до окончания работы, и он повесил над костром котелок. К выходу Мастера вкуснейший суп из мяса горного барана с овощами и травами был готов, а в углях томились ребрышки того же барана, вымоченные в вине и натертые диким чесноком и душистыми травами. Он повесил над огнем медный чайник, как раз вода для чая вскипит к нужному моменту.

— Не разделите ли со мной трапезу, уважаемый Мастер, — сказал он кузнецу, когда тот проходил мимо, — а то я многовато приготовил для одного. Жалко будет выкидывать такую вкусную еду.

Кузнец, настроение которого, явно поднялось после работы, окинул парня неприязненным взглядом. Потом его ноздри втянули запах жареного мяса, и взгляд снова слегка подобрел.

— Твоя поймать горный баран? — Удивленно спросил он. — Твоя ловко скакать по горам и догнать его?

— Нет, я просто насыпал горку соли на тропе. Так я его и сумел подловить.

— Твоя хитрый. Ладно, моя с твоя пожрать.

Антон налил супа в большую глиняную миску и дал кузнецу медную ложку. Кузнец осмотрел ее, скривился, но потом махнул рукой и принялся есть. Затем пришло время и для мяса. Когда мастер прихлебывал отвар трав из большой глиняной кружки, он хитро посмотрел на парня и спросил.

— Твоя хотеть крутой оружие, чтобы я твоя сделал, да?

— Нет, Мастер, я знаю, что ты на заказ не работаешь.

— Да, в твоя мешке живая металл быть, хотеть другой оружие незачем. Твоя кожаный броня уступает металлу, зато легкий. Так что твоя надо?

— Моя надо… Ох! — Парень засмеялся над собой, но еще громче над ним смеялся кузнец. Отсмеявшись, он продолжил. — Научи меня работать с металлом, вот чего я хочу!

— Твоя дурак? — спросил Мастер, хитро глядя на парня из-под густых бровей. — Я никого не учить.

— Да! — ответил парень, уверенно глядя ему в глаза.

— Чего да?

— Да, я дурак. Умный бы пошел в столицу и записался к самому знаменитому мастеру. Но я хочу уметь, а не иметь почтение и клеймо. А потом, сделать работу лучше, чем ты, никто в столице не сможет. А значит, у тебя и надо учиться, хоть ты и странный. Вот про какое оружие, лежащее у меня в мешке, ты говорил?

— Твоя вываливай сейчас все из мешок, я показать! — азартно хлопнул широченными ладонями кузнец. Из заплечного мешка вывалилась целая куча других мешочков, с крупами и приправами, полотенце, мыло и наконец стукнул об камень постоянно таскаемый им с собой кусок металла, оставшийся в наследство от погибших родителей. Не дав ему окончательно упасть, кузнец ловко подхватил его и потряс им в воздухе.

— Твоя видеть? Живая металл!

— Моя…Блин, опять! Извини. Эта штука осталась мне в наследство, и я не знаю, что это такое.

— Моя почуять это, поэтому и говорить с тобой. Интересно, кто такой штука делать, большая мастер он. Круче моя. Но моя думать, тут большая знания применять, мы столько не иметь. Большая знания, больше, чем до война быть. Не у нас делать его, в другая мир. Интересно, да. Живая металл, только сила в нем нет. Поэтому не живая.

— А как же наполнить его силой?

— Моя не знать. Этот оружие не у нас делать, я чуять. Сам разберись, да.

— Так что, научишь меня, чтобы я мог разобраться?

— А твоя поймай еще вкусный горный баран?

— Да я для тебя всех баранов в округе переловлю!

— Не, всех не надо. Один в неделю хватит. Пошли, покажу где моя живет.

Глава 9

герой учится, учится и еще раз учится

Антон сидел в пещере со слитком железа в руках и пытался понять его внутреннюю структуру. Именно такое задание он получил от Мастера. Тот сказал, что пока не сделает этого, все дальнейшее обучение не имеет смысла. Просидев еще минут десять, он с досадой выдохнул и отложил брусок в сторону. Он уже перепробовал все, что могли подсказать ему сны, и то, что пришло в голову ему самому. Сейчас он пробовал наполнить слиток своей силой, чтобы ощутить его частью себя, но и это не привело к нужному результату. Неожиданно он кое-что вспомнил, и достал из мешка штуковину, являвшуюся его наследством. Взяв ее в руки, он снова закрыл глаза и принялся за дело. Он гонял энергию из руки в руку, пропуская ее сквозь металл. Вдруг, напитав его своей энергией, он сумеет почувствовать структуру? Через десять минут, досадливо сморщившись, уже хотел отложить штуку в сторону, но вдруг увидел на ее поверхности небольшую красную полоску. Это было очень интересно, и парень продолжил вливать силу. А когда увидел рядом с красной полоской еще одну такую же, то ясно понял, что он на верном пути. К вечеру он сумел довести количество полосок до десяти, а его умение выпускать наружу внутреннюю энергию будто прыгнуло на новую ступень, от чего весь процесс резко ускорился.

Когда появилась одиннадцатая полоска, все они окрасились в желтый цвет. Он продолжил, ему было чрезвычайно интересно. Судя по всему, если думать, что эти полоски должны располагаться симметрично, их будет около тридцати. При появлении двадцать первой полоски все они окрасились в зеленый, а Антон понял, что сегодня закончить он не сумеет. Он уже очень сильно устал, поэтому хотел отложить штуку и продолжить завтра. Но когда он взялся за одно из колец, то легко поддалось и из металла выехала рукоять. Потянув дальше, он вытащил из бруска меч. Из сорокасантиметрового бруска металла вытащился метровой длины прямой меч с небольшой гардой и лезвием шириной в два пальца а толщиной… Да толщины то у лезвия почти и не было, если смотреть со стороны заточки, лезвие превращалось в тончайшую полоску. Оглядев лезвие со всех сторон, парень осторожно коснулся сухой палки, приготовленной для костра. Палка распалась на две половинки без малейшего усилия. Лезвие было потрясающе острым, но вот было ли оно прочным? Антон попытался упереть острие в камень и согнуть меч, но ничего не вышло. Лезвие провалилось в камень, рассекая его надвое так же легко, как и палку. Нахмурившись, он взялся за второе кольцо и остатки бруска превратились в странный кинжал. Рукоять была окружена красивой плетеной защитой для руки. Гарда поперечная, от передней части вверх уходит третий ус, идущий под небольшим углом к лезвию. Лезвие сантиметров сорока длиной первые две трети от рукояти имели треугольное сечение, а затем переходили в листовидный лепесток. Очень странная штука, явно предназначенная для какого-то очень развитого стиля фехтования. Через некоторое время Антон понял, что оба лезвия очень прочные и совершенно отказываются гнуться. А убрать их обратно в брусок оказалось тоже довольно просто, надо было только скрестить лезвия и свести рукояти вместе, немного прокрутив их на последнем этапе в разные стороны. Оно у него само как-то получилось.

А на следующий день получилось и со слитком. Сначала он наполнил брусок своей энергией, а потом направил ее поток в глаза, и сразу же увидел всю внутреннюю структуру металла. Все микротрещины, неудачное положение слоев из-за неравномерного остывания, все огрехи разом.

Когда он таким же образом посмотрел вещи, которые делали хозяева кузни, что время от времени оккупировали они с Сумасшедшим Мастером, то только досадливо крякнул. А вот увидев, как тот работает, искренне позавидовал. Конечно, если видишь все, то и работать намного легче, а значит, и у него тоже все получится. Но радовался он рановато. Сколько затрещин он получил от Мастера в последующие пару недель, и не сосчитаешь. Зато научился перековывать испорченный металл, раз за разом пытаясь сделать хоть что-нибудь достаточно хорошо.

Перелом наступил неожиданно. Кинжал, который он ковал, не только получился очень неплохо, но и закалился удачно. До этого многие изделия при погружении в закаливающий состав меняли свою форму, пара лезвий вообще завилась винтом из-за внутренних напряжений в металле. Но вот, похоже, и этот этап пройден, у него начало получаться. Теперь осталось только заполировать хорошенько и заточить, и первый хороший кинжал, сделанный полностью его руками, будет готов.

А еще через месяц он показал Сумасшедшему Мастеру совсем другой способ работы. На его руках уже давно красовались металлические браслеты, широкий на правой, прикрывающий руку от запястья до локтя, и поуже на левой. Этими браслетами на самом деле были меч и кинжал, Антон прекрасно научился менять их форму, как угодно. Парень положил руку на стальной прут, подготовленный к работе, и браслет как ртуть стек с руки на заготовку. Весь металл стал жидким и принялся менять форму. А через минуту браслет занял место на руке, а на наковальне остался лежать прекрасный меч, полностью готовый. Осталось только оплести рукоять и изготовить ножны.

Мастер взял в руки меч, осмотрел его и явно остался доволен качеством работы.

— Значит, эти мелкие частицы, из которых состоит твое оружие, могут не только менять форму, но и взаимодействовать с другим металлом? Я это подозревал, но не был уверен, что у тебя получится.

— Я тоже все время подозревал, что ты можешь разговаривать нормально, но не был уверен, что еще не разучился. Зачем?

— Я уже давно понял, что от существа, которое приносит тебе прибыль, но даже поговорить по-человечески не может, никто ничего не станет требовать. — При этих словах Мастер перестал горбиться и прибавил в росте сантиметров двадцать, как минимум. — За долгие годы моей жизни меня много раз пытались держать взаперти и даже в клетке, требуя, чтобы я ковал их армиям оружие. Но какой мне то в этом интерес? Ненавижу быть несвободным.

— А как ты научился видеть структуру металла?

— Теперь, когда ты выучился, можно и рассказать. Я родился сто семьдесят семь лет назад, в семье инженера-металлурга. Мой отец был небеден, и учил меня наилучшим образом, доступным за деньги. Я получил три высших образования в смежных областях и тоже стал металлургом, но кроме этого у меня нашлись и другие таланты. Я хорошо ладил с людьми и умел зарабатывать деньги. К моменту, когда началась мировая война, я был богатым человеком, мне было семьдесят два года, и я уже понимал, что смерть моя не за горами. Но пришла система, и все изменилось. Ты что-нибудь слышал о достижениях?

— Да, слышал. Но они ведь дают не так уж и много?

— Верно, теперь это так. Но в момент пришествия системы была такая штука, как первое достижение.

— Да. Говорят, что император срединного государства имеет такое достижение. Он может убить любого одним прикосновением.

— Тоже слышал об этом. Так вот, я сумел получить сразу два первых достижения и наградой за одно из них стала очень высокая регенерация. Мои раны заживают быстро, я помолодел и не старею больше, во всяком случае, за все прошедшие годы мое состояние не изменилось. А за второе я получил возможность видеть внутреннюю структуру металла и камня. Вот такая у меня история.

— Это очень интересно. Перед тем, как я уйду, расскажешь мне, каким был этот мир до войны?

— Он был замечательным, мне нравилось в нем жить. Но прежде, чем я стану рассказывать, твоя поймай горный баран. У моя есть бутылочка хороший вино, надо распить, большая праздник — моя ученик стать настоящий мастер! — Очень довольный собой, он весело расхохотался.

Глава 10

в которой герою снится странный сон

Антон перевалил через горы и спустился вниз как раз к вечеру, как и рассчитывал. Пора было устраиваться на ночлег. Осень вступила в свои права, ночи уже были холодные, так что подготовка требовалась достаточно основательная. Он нарубил веток с ближайших елок. Брал понемножку, чтобы не наносить дереву серьезной травмы, как учила бабка. Затем собрал сушняка и развел костер, повесив над ним на рогульках котелок с водой для чая. Каша с мясом кабарги у него уже была готова, ее требовалось только разогреть. Натянул полог из тонкой кожи, чтобы он защищал от дождя и отражал тепло костра. Аккуратно разложив ветки ровным слоем, устроил поверх них свое новое изобретение — надувной матрас. Он был сделан из кожи водяной ящерицы, не промокал снизу и хорошо держал тепло. Идею этой штуки он подсмотрел в одном из своих учебных снов, и она ему очень понравилась. Сложнее всего было сделать клапан, но он с этим отлично справился. Надув матрас простейшим насосом в виде маленьких кузнечных мехов, он положил сверху спальный мешок из меха водяной крысы, легкий и очень теплый и остался собой весьма доволен. Спать будет тепло и уютно. Затем он растянул вокруг стоянки тончайшие нитки, свитые из паучьего шелка, а на них повесил двойные кусочки металла, которые тихонько звякнут, если нить будет потревожена. Он не чувствовал в округе опасности, но огораживать лагерь сигнализацией было полезной привычкой, от которой парень не собирался отказываться.

Отойдя немного в сторону, нашел сухое дерево и срубил его одним взмахом извлеченного из ножен меча. Он сделал этот меч по совету Сумасшедшего Мастера, чтобы не показывать кому попало живой металл. Меч получился отличный. Прямой клинок шириной чуть больше двух пальцев был настолько тонок и хорошо отполирован, что прошел сквозь сухой ствол практически без усилия. Но при этом если кончик меча загнать в щель скалы, то на рукояти можно спокойно стоять и меч согнется совсем чуть-чуть, такова была прочность лезвия. Отрубив от дерева два двухметровых бревна, он отнес их к костру. Определенным образом сложенные, эти бревна будут гореть почти до утра, обеспечивая его теплом.

Закончив подготовку, Антон поел и лег спать. Сон, который пришел к нему, был странным. Обычные сны парню не снились уже давно, только учебные, с которыми ему помогла та девушка-дракон. В этих снах он не мог действовать и не видел себя. Он смотрел их всегда со стороны, чужими глазами. А вот в этот раз все было не так. Сон почти не отличался от реала, настолько ярок и подробен он был. Антон сидел на бревне на лесной поляне, а напротив него на большом камне сидела красивая серебристая ящерка. Вдруг она расправила крылья и прыгнула к нему на колени. Посмотрела в глаза и потерлась головой об его подбородок. Удивленный парень погладил ящерку по шейке и услышал в голове звонкий смех.

«Привет, Антон! Я нашла способ связаться с тобой не тратя такую прорву сил, как в прошлый раз. Моим предкам это было просто не нужно, энергии у них было много, а вот мне приходится экономить. Этот способ использовала одна раса людей в древности, но и мне он отлично подошел».

— Так вот как ты выглядишь! Ты очень красивая, знаешь? А как мне тебя звать? — спросил парень, продолжая почесывать выгибающуюся шею маленькой дракошки, которой это дело явно очень нравилось.

«Мое имя Атикасирра, но ты зови меня Кася. Да, это мой основной облик, вернее проекция моего энергетического тела на реальность, я ведь еще маленькая и другие облики создать себе не успела. Мне приятно, что я тебе нравлюсь, но нам нужно поговорить о делах. Я хочу обратиться к тебе с просьбой».

— У, как официально. Говори, я постараюсь помочь тебе в чем угодно, если это в моих силах, конечно.

«Прежде, чем я скажу главное, не мог бы ты мне рассказать поподробнее об этой вашей системе?»

— Ну, она не моя, я ведь к ней не принадлежу. Но то, что сам знаю, конечно, расскажу. Сто пять лет назад это был технически развитый мир, с населением около семи миллиардов человек. Мир был разделен на государства, некоторые из которых были более развиты, чем другие, и они пытались диктовать свою волю остальным. Не всем это нравилось, и однажды началась большая война, а через месяц взлетели ядерные ракеты. Трудно теперь сказать, кто начал первым, но запустили их все государства, у которых они были. И тогда пришла система. Она каким-то образом вывела из строя сложную электронику, да и вообще запретила работу сложных механизмов и все ракеты попадали на землю бесполезными кусками металла. Экономика государств рухнула, начался хаос. Люди убивали друг друга за банку консервов, при этом одни из них были значительно сильнее других, немного прокачавшись в системе. А поскольку огнестрельное оружие тоже перестало работать, то выше всего ценилась личная сила, даруемая системой. Когда хаос закончился, от нескольких миллиардов населения осталось менее десяти процентов, живущих обособленными общинами, едва выдерживавшими натиск зверей, тоже получивших систему. Но постепенно ситуация выровнялась, люди разобрались как прокачиваться и бороться за выживание. Окончательно зверей удалось потеснить, когда у людей появились маги.

«Так что же такое эта система?»

— Да никто точно не знает. Просто у людей появился интерфейс, отображающий в числовом эквиваленте процентные прибавки к их характеристикам. По умолчанию у всех людей их всего три — сила, ловкость и выносливость. Но есть и открывающиеся характеристики, например чтобы стать магом, надо открыть интеллект и дух. А еще ходят слухи, что у некоторых людей открываются харизма и удача, но об этом я ничего толком не знаю. Если идти по стандартному пути воина, и не открывать дополнительных характеристик, то все выглядит примерно так. Есть граничные уровни, которые имеют огромное значение. До двадцать пятого уровня развития человек получает по два очка характеристик на уровень, и каждое вложенное в характеристику очко дает прибавку в два процента. Упрощенно, если человек мог поднять стокилограммовую штангу, то после вложения в силу одного очка сможет поднять сто два кило. С ловкостью и выносливостью все чуть сложнее, там нельзя точно измерить показатели, но влияние примерно такое же. И все характеристики работают комплексно, то есть, чтобы поднять сто килограмм надо иметь много силы, а чтобы унести, потребуется выносливость, но и ловкость тоже как-то влияет, может, вес лучше распределяешь или еще что-то. На двадцать пятом уровне проходит первая граница. При переходе через нее каждое вложенное очко дает уже не два, а четыре процента прибавки, и это затрагивает уже вложенное тоже. А очков характеристик за каждый уровень после двадцать пятого дают уже по три. Обычно, люди около недели отлеживаются, достигнув этого уровня, чтобы организм адаптировался к новым возможностям.

«Тут дело, наверное, не только в адаптации, должна пройти достаточно серьезная перестройка организма, если я правильно понимаю, что там с ними происходит. Извини, продолжай пожалуйста».

— Хм… Да, следующая граница проходит на пятидесятом уровне и достичь ее очень непросто. Во-первых, организму требуются особые ресурсы, которые он может получить только переваривая мясо достаточно высокоуровневых зверей. Можно получить уровень, но он останется серым, незадействованным, пока организм не получит необходимые для перестройки вещества. А во-вторых, уровни перестают капать от всяких повседневных дел или тренировок. Обязательно требуются сражения и победы. Очки развития после пятидесятого дают только за победы над другими людьми или над тварями системы, зато очков характеристик капает сразу по пять за уровень. Именно поэтому в городах так часто проходят всякие турниры, ведь противника-человека не обязательно убивать, достаточно просто заставить сдаться. И чем ожесточеннее и труднее была схватка, тем больше пунктов развития, которые в просторечии принято называть опытом, получает победитель. Несмотря на то, что даже за самую ожесточенную схватку человек получает в двадцать-тридцать раз меньше опыта, чем за убийство зверя, большинство предпочитает именно такой, относительно безопасный способ развития. Большинство людей, претендующих на то, чтобы стать воином, имеют пятидесятый уровень или немного его превышающий. Это происходит потому, что после пятидесятого развиваться становится уже очень нелегко. Не многие готовы постоянно рисковать своей жизнью в сражениях с системными тварями. И хотя на пятидесятом уровне влияние очков характеристик еще раз удваивается, достигая значения в восемь процентов за очко, большинство людей выше прыгнуть не стремится. И все же среди людей находятся те, кто любит силу и риск. До сотого уровня докачиваются очень немногие, но они становятся настоящими монстрами, просто сверхлюдьми. Но надо сказать, что чистых воинов среди них очень мало, большинство являются магами. Я не знаю как, но некоторые люди открывают у себя дополнительные характеристики — интеллект и дух. Они позволяют использовать заклинания, и человек приобретает невероятную силу. Маг сотого уровня вполне может уничтожить целый город. Не одним махом, конечно, но может. Так мне говорила бабка, во всяком случае. Сама она тоже владела кое-какой целительной силой, но с магами-аристо она сравниться не могла.

«Аристо? Кто это такие?»

— Сокращение от аристократ. Представь, что у сильного, хорошо прокачанного человека рождаются дети. Конечно же, он постарается сделать их тоже сильными, заставит тренироваться и развивать разум, чтобы изначальные характеристики были больше. И его дети станут сильнее даже, чем он сам. Аристократов не много, они являются закрытой кастой, внутри которой передаются тайны достижений, делающих их еще круче. Почти все они становятся магами. Вот только если поначалу они были защитниками, то теперь стали правителями. Аристо, окруженные гвардией, сидят в больших городах и со зверями почти не сражаются, а вот объявить войну соседнему государству — это пожалуйста. Правда, некоторая польза от них все же есть, они занимаются организацией всяких дел, где в одиночку не справиться. Но, по-моему, они все больше и больше становятся паразитами на теле общества.

«Понятно. А про зверей системных что можешь рассказать?»

— Звери — тема отдельная и довольно сложная. Граничные уровни у них такие же, как у людей. А вот изменений у них гораздо больше. Звери не только становятся сильнее и умнее, они приобретают особые свойства. У кого-то становится прочнее шкура, другие приобретают удивительную быстроту. Есть даже некоторые, кто начинает плеваться кислотой или метать отравленные иглы или зубы. Причем после пятидесятого уровня такие изменения приобретает каждый, иногда и по несколько сразу. Звери, которые достигают сотого уровня, все поголовно разумные. Кто-то приобретает мудрость и даже учит некоторых людей чему-нибудь новому и интересному, но таких мало. Часть просто живет обособленно, и никого не трогает, пока не трогают их. А есть и те, кто становится машинами для убийств, вырезая людей направо и налево. Зверей от пятидесятого уровня и выше почему-то очень много в развалинах древних городов. Что их привлекает туда — никто не понимает. Вокруг таких развалин всегда есть поселения искателей, которые ходят в развалины в надежде найти что-то интересное, а так же охотятся на зверей, поставляя их мясо, шкуры и внутренние органы в соседние поселки. Мясо высокоуровневых зверей стоит просто неприлично много, ведь оно очень помогает быстрее развиваться.

«А в поединке пятидесятого зверя и человека у кого больше шансов?»

— Насколько я знаю, на таких зверей никогда не ходят в одиночку, всегда собирают группу. Считается, что у одиночки почти нет шансов, разве что у мага. Но если зверь сумеет подобраться в ближний бой — растерзает однозначно, ведь у магов физические характеристики ниже, они вкладываются в интеллект и дух.

«Ты говорил, что ситуация в борьбе за выживание выровнялась. Но так ли это? Скажи, население планеты растет?»

— Да откуда я могу это знать?

«Ну вот, например, в поселениях часто строят новые дома?»

— Хм… Нет, даже наоборот. Почти во всех поселениях есть брошенные дома. Даже в том, где ярмарка, хотя там эти дома специально поддерживают в жилом состоянии, чтобы торговцам было где переночевать.

«Значит, я права, население, скорее всего, сокращается. Эта самая система выглядит довольно криво, недоделанная она какая-то. Не знаю в чем причина, но если оставить все как есть, то люди когда-нибудь полностью вымрут. Мои родители работали на Орден, который своей основной задачей считал сохранение человеческих анклавов в галактике и во вселенной. Поэтому я хотела бы вмешаться в ситуацию и постараться помочь. У меня созрело решение, которое выливается в просьбу к тебе. Конечно, ты мне уже очень помог, и я пойму, если ты мне откажешь. На самом деле у меня есть всего два пути. Первый — создать себе тело в той системе, где я сейчас нахожусь, а потом сотни, а то и тысячи лет лететь к обитаемым мирам. И второй — использовать твое сознание как маяк и создать свою проекцию рядом с тобой. Второй путь гораздо более энергозатратен, сделать себе полноценное тело не получится. Я проявлюсь как рисунок, татуировка на твоем теле и буду собирать силы для полноценного воплощения. Некоторое время я буду спать, даже говорить с тобой не смогу. Пару недель примерно. Потом проснусь и буду появляться на некоторое время, все дольше и дольше, мы сможем говорить. Сейчас многие мои возможности завязаны на энергетический кокон, в котором я нахожусь, поэтому поначалу я буду очень слаба. Когда соберу силы, смогу отделиться. В этот момент, если ты мне скажешь уйти, я уйду и не буду тебя беспокоить. Ты не думай, я не паразит какой-нибудь, я постараюсь отплатить за помощь!»

— Кася, на самом деле сейчас ты самое близкое существо в мире, которое у меня есть. — Антон очень серьезно посмотрел в глаза дракошке, и снова погладил ее по шейке, от чего та слегка прижмурилась. — Ты помогла мне, поделившись информацией, когда она была мне очень нужна. Я не задумываясь ни на секунду, даю свое согласие на твое переселение ко мне. И буду очень рад, что ты рядом со мной. Действуй.

«Хорошо. Сейчас ты уснешь нормально, а когда проснешься, я буду уже тут как тут». В телепатическом голосе дракошки слышалось настоящее облегчение и радость.

Когда Антон проснулся, то на своей груди увидел татуировку дракошки, свернувшейся в калачик и мирно спавшей. Не удержавшись, он погладил рисунок кончиками пальцев, и почувствовал в ответ легкую волну тепла и благодарности.

Глава 11

герой приходит в бойцовскую школу

По меркам Антона город был огромен, в нем проживало тысяч пятьдесят жителей. Проходя по его окраинам, парень уже целенаправленно выискивал взглядом брошенные дома, и все больше убеждался, что Кася была права. Пустых зданий на окраине было довольно много. Встряхнув головой, он постарался отрешиться от грустных мыслей и принялся осматриваться со все возрастающим интересом. Дома были каменные, в основном двухэтажные, но и трехэтажные попадались, каких он раньше и не видывал. Некоторые здания примыкали друг к другу, смыкаясь крышами и создавая непроходимые препятствия для перехода на соседнюю улицу. Другие стояли на собственной обширной территории, огороженной забором. Дома без дворов были похожи друг на друга, все выстроены из пористого серого камня, который являлся в данной местности самым дешевым строительным материалом, покрыты листами какого-то выцветшего пластика. А вот особняки соревновались в вычурности. Были кирпичные под черепичной крышей. Были из различного красивого камня, встретилась даже парочка полностью деревянных теремов, покрашенных в темно-желтый цвет. Из-за осенней поры сады стояли с почти голыми ветвями, лишь в некоторых местах зеленели какие-то декоративные хвойники, но это совершенно не портило общего впечатления. Выросший в небольшом поселении, Антон был поражен величиной и богатством города до глубины души. Наконец, несколько раз справившись у прохожих, не все из которых даже соизволили с ним заговорить, он нашел то, что ему было нужно.

Ворота у школы были все из себя вычурные. Поверх толстой деревянной основы набиты листы меди, покрытые сложнейшей чеканкой. На рисунках были битвы людей со зверями, множество битв. Увлеченно рассматривая их, он переходил от одной к другой, пока почти не столкнулся с парнем, который стоял опершись на столб открытой калитки и с хитрой улыбкой смотрел на него.

— Ну что, деревня, насмотрелся?

— Очень красиво, ничего не скажешь. Настоящий мастер работал, и как художник, и как кузнец.

— Конечно. Но оружие у Кирсана получалось все же лучше, чем всякие художества.

— Вот как. Интересно, но для меня сейчас важно другое. — Антон пытливо посмотрел в глаза парня. — Скажи пожалуйста, правильно ли я пришел. Это ведь школа учителя Кориса?

— Да. Тебя с поручением прислали? Рассказывай, отведу к тому, кто решит твое дело.

— Нет, не с поручением. Мне бы с учителем повидаться.

— И зачем тебе учитель?

— Ясно зачем, учиться хочу.

— Учи-и-иться? — Удивленно протянул парень, задумчиво поглядел на Антона и покачал головой. — Это ты зря, поздно тебе в нашу школу. Учитель никого никогда не брал старше двенадцати лет, обычно в семь-восемь к себе забирает. Не возьмет он тебя. Но ты не расстраивайся, в городе полно школ, найдешь себе учителя на любой цвет и кошелек.

— И все же я хотел бы поговорить с учителем, пусть он сам мне откажет, если уж дело так обстоит.

— Ладно, пойдем. Отведу тебя к Симпру, пусть он решает, пустить тебя к учителю или нет. Учитель занятой человек, если к нему все кто ни попадя ходить станут, ему и учить некогда будет.

Симпром оказался почти двухметровый детина, лет около двадцати четырех от роду, весь бугрящийся мышцами. Но Антон сразу понял, что такие мышцы, перекатывающиеся как сытые змеи, не помешают ему двигаться быстро, если это потребуется. Симпр занимался с группой учеников. Провожатый Антона подошел к нему, и что-то тихо сказал. Тот подозвал другого парня, оставил его заниматься с учениками и направился к Антону.

— Как тебя зовут?

— Антон.

— А меня зови Симпр. Тиск говорит, ты хочешь тут учиться?

— Все так.

— Прежде чем я пропущу тебя к учителю, я хочу посмотреть на твой уровень, как бойца. Давай для начала на кулачках, ты не против? Обещаю не калечить и сильно не бить.

— Ну, если это необходимо…

Антон встал в стойку, как учила бабка.

— А, легионерский кулачный стиль, — сразу же узнал стойку Симпр, — давай, может даже это будет интересно.

Они обменялись парочкой ударов, потом Симпр стал ускоряться, превращаясь в вихрь, из которого сыпался град кулаков, но Антон резко выдохнул и тоже ускорился, не отступая и не прося пощады. Антон отчетливо понимал, что довольно сильно уступает сопернику в классе, но тот точно не бил в полную силу. Впрочем, сделанная его руками самому себе броня спокойно держала удары, наносимые не оружием, а всего лишь кулаками. Симпр явно далеко перевалил за пятидесятый уровень. Но Антону было что противопоставить, и ему пару раз удалось все же нормально так задеть его, один раз засадив в грудину, от чего тот отлетел на пару шагов, и второй раз с концентрацией попав в солнечное сплетение, от чего его рука загудела, солнышко оказалось прикрыто тугими, будто из дуба сделанными мышцами.

— Что же, совсем неплохо. Учили тебя на совесть. Вытаскивай меч, посмотрим, на что ты годишься с ним.

— А я и так скажу, ни на что я с ним не гожусь.

— Нет, так не бывает. Доставай железяку, посмотрим.

Антон достал меч, вызвав этим удивление у всех, кто наблюдал за поединком.

— Какой он у тебя тоненький, как бы не сломать его ненароком. Ладно, постараюсь его не касаться.

Снова превратившись в вихрь, Симпр принялся хлопать Антона плоской стороной меча по самым разным местам. Антон попытался отбить хотя бы один удар, но у него ничего не получалось, с мечом тот был просто монстр какой-то. Ускорившись до предела, Антон, вспомнив схватки на мечах, которые он видел в своих учебных снах, постарался повторить один из защитных приемов, и у него неожиданно получилось. Мечи столкнулись и отрубленная часть меча Симпра зазвенела по камням тренировочной площадки. Симпр неверящим взглядом смотрел на свой меч, который его так подвел.

— Это как? Этот меч выковал Кирсан, он не мог сломаться вот так!

Антон молча взял у него из рук рукоять, подобрал лезвие, соединил их вместе, прикрыв место слома ладонью. Лезвие будто ожило и потекло в его руках, становясь немного тоньше. Через полминуты он протянул Симпру целый меч.

— Вот. Теперь он стал еще прочнее, даже, возможно сможет выдержать столкновение с моим мечом.

Невзрачный старичок, подметавший дорожку старенькой метлой, вдруг в один миг оказался рядом. Вынув из рук Симпра починенный меч, он взялся за рукоять правой рукой, а кончик лезвия прихватил двумя пальцами левой и согнул меч в кольцо, отпустил, пощелкал по лезвию ногтем, послушал. Остро и внимательно посмотрел на Антона.

— Меня зовут Корис. Я готов с тобой поговорить, пойдем.

Кабинет Кориса сумел удивить. Два стола и стулья, стоявшие в нем, не были изготовлены мастером. Они гармонично смотрелись бы в каком-нибудь крестьянском доме, сделаны были скорее крепкими, чем изящными. Но зато они были сделаны из древесины красного тикуса, которая стоила по весу серебра, а то и дороже. Зато стулья были довольно удобными. Стены прикрыты полированными и навощенными панелями из курейской березы, что при ее сложной внутренней структур выглядело очень красиво. На одной из стен висела шкура тигра. Судя по металлическим переливам шерсти, дополнительным костно-металлическим щиткам, игольчатому гребню и маленькой пасти на конце хвоста, зверь был выше сотого уровня. Поверх шкуры было развешано разнообразное оружие, от небольшого кинжала до огромного двуручного топора.

Усадив гостя, Корис принялся колдовать над чайничком, стоявшим над горелкой с маленьким пламенем. Увидев это, Антон достал из рюкзака мешочек со сбором редких лесных трав и ягод.

— Учитель Корис, позволь мне предложить для заварки травяной сбор. Он хорош на вкус и неплохо тонизирует.

— С удовольствием попробую. Запах просто потрясающий. Но, пожалуйста, не называй меня учителем, я ведь ничему тебя не учил.

— Нет, на самом деле это не так. Знаменитый и уважаемый учитель подметает дорожку и сам заваривает гостю чай. Такому отношению к жизни уже стоит поучиться.

— Ладно, уел. Тогда давай насладимся напитком, а потом продолжим разговор. Где можно купить такую прелесть, кстати?

— Думаю, именно такую нигде. Это я сам собирал, во время охоты.

Корис попытался вернуть мешочек с заваркой, но Антон отказался, объяснив, что легко соберет еще, а это подарок. Закончив смаковать питье, учитель с сожалением отставил чашку и приступил к серьезному разговору.

— Антон, судя по тому, как ты починил сломанный меч, да еще и улучшил его при этом, у тебя есть что-то вроде навыка артефактора. Да, и еще, я заметил, что ты не морщился, пропуская удары, значит, на тебе под кожаным костюмом надета какая-то броня. Она покрывает все тело, но при этом совершенно не стесняет движения. Правильно я понимаю, что и меч свой и броню ты сам создал? Это удивительно, у меня есть меч работы Сумасшедшего Мастера, но даже он уступает по качеству тому, что ты носишь на спине.

— Ну нет, во-первых, большинство его работ созданы за один день, а значит без особого старания. А во-вторых, с новыми инструментами, которые мы с ним вместе разработали, он вполне сможет сделать оружие и получше.

— Так ты его ученик?

— Да. Но он сказал, что я теперь вполне самостоятельный мастер и должен отправляться дальше, искать свою тропу.

— Но кроме артефактора у тебя есть навык то-ли разведчика, то-ли шпиона, полностью скрывающий системную информацию о тебе. Не представляю, в каких переделках надо побывать, чтобы заработать два таких разных навыка.

— Ну, тут все проще. Я не принадлежу к системе.

— Как это может быть? Скорость и сила, которые ты продемонстрировал в поединке не могут принадлежать простому человеку. Я подумал, что у тебя уже больше пятидесятого уровня при очень хорошем начальном развитии. Первой мыслью было, что ты отпрыск аристократа, оставшийся сиротой. Пожалуйста, расскажи мне. Я обещаю не использовать информацию во вред тебе.

— Хорошо, вот моя история.

Рассказ получился не слишком длинным, но учитель сидел, и удивленно качал головой.

— Это удивительно. Как я и обещал, твоя история останется тайной. Но что же именно ты хочешь? С твоими возможностями ты можешь жить в столице и быть неимоверно богатым человеком, а ты просишься в ученики провинциального учителя. Я беру в школу сирот семи-восьми лет, именно в этом возрасте можно заложить базу, которая станет основой будущего мастерства. Лишь несколько раз я брал детей чуть постарше, но они были очень талантливы, причем часто даже не как бойцы. Таким был Кирсан, наш кузнец, погибший около года назад. Конечно, нам бы очень пригодился человек с твоими навыками, но вывести тебя хотя бы на средний уровень владения оружием будет крайне сложно. Возраст важен не только потому, что он хорош для обучения. Детям легко заложить систему ценностей, которая важна для того, чтобы они жили общиной и оберегали друг друга. Все они являются названными братьями и готовы перегрызть горло за своих кому угодно. Только это позволяет им оставаться живыми при опаснейшем занятии, которое мы практикуем — охоте на высокоуровневых системных зверей.

— Вот именно из-за последнего я и пришел сюда. Мне нужно стать не просто хорошим бойцом, я собираюсь заняться охотой. Предлагаю поступить так. Я поживу в школе какое-то время и поработаю с вашим снаряжением. Три единицы оружия я смогу улучшить наподобие моего меча, на большее не хватит редких ингредиентов, которые у меня с собой. Там очень сложный композит получается, межмолекулярные связи уплотняются, прочность в тысячи раз выше выходит. Но даже то, что я смогу сделать простым изменением структуры материала вам понравится, поверьте. Я поработаю со всем имеющимся в школе снаряжением и оружием, сделаю запас и на будущее. За это я прошу лишь одного — обучения. А если ученики захотят принять меня как брата, я сочту это за большую честь для себя.

— При всем благополучии нашей школы, работу такого мастера мы оплатить бы не смогли. Я с радостью принимаю твое предложение. Твоим обучением займусь я сам, спаринговать с тобой будут лучшие ученики.

Глава 12

в которой герой получает что хотел, да столько, что впору и убавить маленько, а также занимается конструированием

Антон, конечно, был морально готов к тренировкам, но что их будет так много, просто не ожидал. Его выносливость очень повысилась в последнее время, но даже ее не хватало. Отдыхать ему давали полтора часа после обеда и пару часов перед сном, которые он использовал для медитаций, уже привычно гоняя по организму энергию с помощью дыхательных упражнений. Но при этом его могли поднять ночью и отправить проходить полосу препятствий в полной темноте или заставить пробежаться по ночному лесу. Работал с ним не только сам Корис, он подключил к делу нескольких старших учеников, чтобы тренировки не прерывались. Первые две недели были посвящены изучению пределов организма Антона. Его старательно выматывали, растягивали, заставляли преодолевать себя во всех возможных смыслах, в том числе и терпеть боль. Но он все равно находил силы и время, чтобы начать выполнять свое обещание. За прошедшие две недели он сумел-таки обработать все оружие, находившееся в оружейке школы и две трети того, что было личным оружием учеников. До остального пока не добрался просто потому, что ученики находились где-то в других местах, охотясь на зверей. Диета у него тоже была особая, в основном мясная. Но и овощи присутствовали, как ему объяснил учитель, выращены они были по особой технологии. Удобрением для этих овощей служили исключительно обрезки мяса и органов системных тварей. И он уже начал втягиваться в процесс, четко ощущая, что его организм укрепляется, становится сильнее, действует быстрее и точнее с каждым днем, но тут проснулась дракошка.

Кася бодрствовала всего полчаса, но за это время она поговорила с Антоном, выяснила, что он сейчас делает. Затем она своими методами обследовала его организм. Сказала, что имплант уже вырастил все необходимые периферийные системы, и их можно задействовать. Основное ядро категорически отказывалось отвечать, поэтому периферию она сможет включить в обход него, жаль, что только в автоматическом режиме. Так что теперь Антон будет видеть ночью как днем, регенерация у него заработает на полную, а значит, даже отрубленная рука отрастет через какое-то время, и разрубленное сердце срастется, не дав ему умереть. Фатальной для него станет только потеря головы, да и то, если ее мгновенно приставить на место, все может кончиться благополучно. Уставать он из-за этого тоже почти перестанет. Сказав все это, она снова уснула, а Антон отправился испытывать свои новые возможности.

Надо сказать, что они потрясли не только его, но и всех, кто за ним наблюдал. Решив проверить свою выносливость, он отправился на турник и подтягивался три часа кряду без перерыва. Обрадовавшиеся тренера, увидев это, ушли на совет, а потом взялись за него с удвоенной силой. В том числе, Корис обучил его специальной медитации, во время которой он впадал во что-то вроде контролируемой истерии, нагружая мышцы и связки вплоть до микроразрывов, которые тут же залечивала его регенерация. Десятиминутная медитация нагружала сильнее, чем шесть часов иступленных тренировок, так что на обучение владению оружием теперь оставалось гораздо больше времени. И, надо сказать, прогресс пошел семимильными шагами. Так прошел месяц, пролетевший для Антона как один день, настолько он был замотан к вечеру. Кася просыпалась примерно раз в три дня и каждый раз что-то регулировала в его импланте, от чего он еще немного прибавлял в каких-нибудь параметрах. Единственной отдушиной для парня стало конструирование новой брони для учеников. Ту, что носил он сам, старшие ученики осмотрели с восхищением, но нашли в ней множество недостатков. Посовещавшись несколько вечеров, все хором пришли к выводу, что создать универсальную броню не получится, а значит, надо делать три типа — тяжелую, легкую и среднюю. Средний тип и будет наиболее приближен к универсальности, но подойдет он все же не всем и не во всех случаях.

Поскольку ученики занимались в основном охотой на зверей, на складе школы нашлось неимоверное количество различных шкур и кожи, с которыми экспериментировать можно было практически до бесконечности. Так же там имелись кости и клыки тварей, некоторые из которых состояли из очень необычных композитов, с которыми тоже хотелось поэкспериментировать. Жаль, что в сутках всего двадцать четыре часа, так много всего интересного хотелось сделать прямо сейчас. После изучения одной из шкур, Антон поймал за хвост интересную мысль, и вот теперь демонстрировал созданный на ее основе средний броник. Он состоял из кожаных штанов и куртки с капюшоном, в которые были вставлены композитные щитки и чешуйки, связанные между собой крепчайшей композитной же нитью, идущей частой сетью, но слегка зигзагом. В результате мягкая кожа могла растягиваться до определенного предела, но не пропускала глубоко ничего толще шила, да и то шило должно быть особенным, иначе просто сломается от столкновения с крепкой кожей. Костюм получился не слишком тяжелым и почти не стеснял движения носителя. Кроме подгоняемого точно по фигуре, Антон сделал и регулируемый вариант с пряжками и ремешками, позволявший подогнать плюс-минус пару размеров. Почему-то этот вариант всем понравился гораздо больше, хотя нельзя не признать, что ремешки и пряжки придавали броне некоторый внешний шарм. Кроме того, приемная комиссия попросила увеличить в размере грудные и плечевые щитки, а когда Антон предложил тогда уж и кубики на прессе прорисовать, все вообще в восторг пришли. В результате дизайну новой брони уделили гораздо больше времени, чем ее защитным свойствам, которые, по общему мнению, и так были выше всяких похвал.

Глава 13

в которой герой обретает кучу новых родственников

К учителю Корису пришла делегация старших учеников, во главе с неугомонным Симпром, поддерживаемым сорокалетним Кросом, много лет возглавлявшим собственную группу охотников и всеми уважаемым хозяйственником Павосом, которому давно уже было за шестьдесят, ведь он был из самой первой группы учеников. Симпр немного замялся, не зная как начать, и Павос, положив руку ему на плечо, заговорил сам.

— Братья находятся в недоумении и смятении, учитель. С нами вот уже шесть недель живет и тренируется человек, который завоевал наше уважение. — При этих словах среди учеников прошел легкий подтверждающий шум, сразу же прекратившийся при взгляде учителя. — Он отдает тренировкам огромное количество времени, а потом работает вместо того, чтобы отдыхать. Он создал для нас оружие и броню, которые спасут множество жизней братьев, и продолжает создавать новые образцы, еще лучше прежних. Безусловно, его заслуги очень велики. И вот у нас возник вопрос. Почему он еще не стал нашим братом? Учитель, вы считаете, что он этого не заслужил, или он сам думает, что он выше нас и не хочет стать одним из нас?

— Ответ на ваш вопрос прост. — Корис посмотрел на учеников хитрым взглядом. — Когда он только пришел сюда, он просил обучения в обмен на его мастерство. Я засомневался, что он, в его возрасте сможет достичь хотя бы среднего уровня по школе, но обещал приложить все силы к его обучению, так же, как и он приложит все силы к улучшению нашего арсенала. Таким был наш договор. Но при этом он сказал, что почтет за большую честь, если ученики школы захотят принять его как брата. Так что, как видите, все зависит от вас.

Лица учеников просветлели и засветились пониманием.

— Вот, значит, как. — Задумчиво сказал Павос. — Тогда, ребята, к ужину надо подготовить праздничный стол, как при приеме новых учеников. Все знают, что надо делать, расходимся и ведем себя как обычно. Пусть для него это станет сюрпризом. Тренера займут Антона, чтобы он ничего не заметил.

На ужин Антон слегка опоздал, буквально на пару минут, задержавшись на тренировке. Бегом приняв душ, он открыл дверь в столовую и слегка удивился. Зал был украшен лентами и ветками деревьев, а на входе его встречала целая делегация из старших учеников. Хозяйственник Павос сделал шаг ему навстречу и пытливо посмотрел в глаза.

— Когда-то ты сказал, что почтешь за большую честь, если мы захотим принять тебя как брата. Так вот, мы хотим! Добро пожаловать в семью, брат!

Его обступили, хлопали по плечам, поздравляли радостно, а он, слегка обалдевший от неожиданности, не знал, что сказать в ответ. И тут появилась Атикасирра. Дракошка уже появлялась в реальном мире пару дней назад, но силенок было мало, и она быстро вернулась назад, привычно свернувшись рисунком на его груди. Ее тело было полупрозрачным и еще не совсем материальным, но уже ясно видимым. Ученики, привыкшие к тому, что звери несут в себе опасность, мгновенно рассредоточились. Многие извлекли из поясов и мгновенно собрали короткие мечи — новую придумку Антона. Но он уже пришел в себя, поднял руки, встав между Касей и учениками, и спокойно заговорил.

— Братья! Не нужно опасаться мою подругу. Она пришла из другого мира, она разумна и не опасна! Если вы готовы доверять мне, верьте и ей. Я готов поручиться за нее своей жизнью!

— Какая красивая! — Раздалось от стола младших учеников. — А разговаривать она умеет?

— Конечно умею, — телепатический голос дракошки прозвучал в голове у каждого, сидящего в столовой. — И не только разговаривать. Смотрите!

По залу поплыли звездочки, снежинки и просто цветные ленты, придавая помещению совсем уж карнавальное настроение, а празднику какой-то сказочный аромат. Младшие ученики страшно обрадовались такому фокусу, и только некоторые из старших сохранили во взгляде небольшую долю настороженности. Потом у Каси спросили, из какого мира она пришла, и она показала мертвую систему, что произвело на всех ошеломляющее впечатление. А после рассказа о том, как она познакомилась с Антоном и оказалась здесь, все прониклись сочувствием к маленькой сироте. От внимания окружающих ее прозрачное тело наливалось красками и явно становилось все более материальным. На вопрос о других мирах, дракошка показала несколько картин, но сразу же сказала, что это картины многосотлетней давности, взятые из родовой памяти, более свежей информации у нее нет. В общем, вечер приема нового брата прошел весело, ведь школа, похоже, обрела еще и новую сестренку.

Глава 14

маленькая дракошка весело проводит время

Кася сидела на крыше и наблюдала за тренировкой Антона. Она никогда не пропускала его тренировки с мечом, очень уж ей нравилось, как красиво двигается с ним парень. Его тренировки резко отличались от тренировок всех остальных, потому что он осваивал совсем другую систему, и в этом была виновата она. Ведь именно она, в качестве извинения за свою первую шалость, сбросила Корису пакет данных, собранный кем-то из ее предков, аккуратно структурированный и уже подготовленный к внедрению. Родовая память драконов — странная штука. Вроде бы у нее есть доступ ко всему массиву, но пока не обратится к нужному разделу, то и не знает, что там хранится настоящая жемчужина, нужная именно сейчас. И процесс этот был непростым и небыстрым. А тот массив, который она передала учителю, был уже переработан специально для внедрения людям.

После того, как Корис дал свое осторожное согласие, он почувствовал, как с его головой что-то происходит, будто ветерок в ней гуляет. А потом он вдруг осознал, что у него есть доступ к памяти, которой у него раньше не было. Он отлично знал, что в ней содержится и мог в любой момент просмотреть каждый ее момент. И от просмотренного он пришел в непередаваемое восхищение. А все потому, что там были описания техник обращения с различным оружием. Нет, кое-что из этого он и сам знал, но много было и того, что не знал. А самое главное, все что там было, составляло стройную и целостную систему, к которой он только еще шел, причем шел уже многие годы. Учитель просидел с полчаса неподвижно, а потом бросился на тренировочную площадку, пробовать увиденное. А через три часа огорошил Антона, что будет учить его по новому, не так, как всех остальных. Ведь Антон был чистым полотном, почти не умея обращаться с оружием, а значит, его не придется переучивать. По его просьбе Кася продублировала парню информационный массив, и тот теперь его осваивал при огромной помощи учителя. Корис занимался всю жизнь, а значит, мог извлечь из увиденного в десятки раз больше мелких, но важных деталей, чем Антон.

Но кроме наблюдения за Антоном, прямо сейчас Кася с предвкушением косилась на площадку, для занятий гимнастикой. К площадке как раз подходил Стайн, ведя за собой кучку ребятни от двенадцати до пятнадцати лет. Он собирался показать им спортивные упражнения, которые Кася специально для него нашла в памяти и передала ему. Стайн был отлично сложенным молодым человеком двадцати двух лет от роду и 78 уровня. Тонкокостный, с фигурой похожей на треугольник, потому что плечи были очень широки, а талия узка. Походка его была легкой и упругой, а еще она была привычно бесшумной. Стайн не так уж много очков вложил в силу, до среднего уровня поднял выносливость, зато все остальное вложил в ловкость, и так задранную природой на очень немаленькую высоту. Во время охоты на зверей, он всегда выполнял обязанности разведчика.

Подойдя к своему любимому турнику, Стайн упруго взлетел вверх, ухватившись за перекладину, но тут же сорвался и приземлился на задницу, смешно хлопая глазами. Он удивленно глянул на свои покрытые налипшим на них песком руки, которыми на автомате выполнил страховочный хлопок при падении, потер пальцы друг об друга, и понял, что они все в масле, щедро намазанном на перекладину. Младшие ученики, которых он привел, уже откровенно хохотали. Стайн все понял, и начал осматривать двор в поисках обидчицы. При этом он ревел раненым быком.

— Где эта ящерица?! Сейчас я ее поймаю и хвост ей оторву!

Кася нырнула за гребень крыши, но чуть-чуть не успела, Стайн заметил движение. Наспех оттерев руки от масла сухим песком, он бросился за ней в погоню. Красиво взлетев на крышу дома, для чего ему не понадобилось, кажется никаких усилий, Стайн прыгнул через конек, но Каси там уже не было. Задыхаясь от смеха, она бежала к краю крыши, чтобы перепрыгнуть на соседнюю. Он, яростно рыча, бросился за ней. Погоня вышла эпичная, ведь дракошки тоже очень ловкие и быстрые создания, а крылья она использовать считала неспортивным — у Стайна то их нет. Здания школы стояли квадратом, оставляя посередине огромный двор, но они были разной высоты и далеко не все вплотную примыкали друг к другу. Четыре круга сделал разъяренный Стайн, гоняя ее по крышам. Наконец, она почувствовала, что он начинает уставать и сделала вид, что сдается. Длинным прыжком она направила свое тело в сторону площадки с Антоном и учителем. Налету ее тело становилось все более прозрачным, пока не исчезло полностью, превращаясь в рисунок на груди Антона.

Стайн с разбегу остановился на краю площадки. Он отлично знал, что тренировку, которую ведет Корис, прерывать не стоит ни при каких обстоятельствах, иначе обязательно последует наказание. Сверкая глазами, он сложил руки на груди, ожидая перерыва. Но тут к нему подбежали мальчишки, которых он вел к турнику.

— Стайн, это было великолепно! — Мальчишка двенадцати лет явно пребывал в восхищении. — Ты нас научишь так прыгать по крышам?

— Да, Стайн, мы хотим научиться! — поддержали его остальные.

Еще раз сверкнув глазами, Стайн повел ребятню в сторону снарядов, что-то объясняя им на ходу про то, что такое передвижение требует долгих тренировок и изучения многих отдельных элементов, а учитель Корис тихонько улыбался одними глазами, а на поверхности его мыслей была одна — почему-то большинство шуток юной дракошки приводит к неплохим результатам, что в конечном итоге всегда идет на пользу школе. Вот и сейчас шалость привела к тому, что ребятня, не очень-то любившая занятия на снарядах с весом собственного тела, преисполнилась энтузиазмом и готова была заниматься до посинения. При таких условиях Корис согласен был прощать любые шутки, которые не приводили к плачевным результатам. А если учесть все то хорошее, что делала для братьев Кася, то и все остальные моментально забывали любые обиды.

Во-первых, Кася была очень сильным целителем. Однажды она умудрилась срастить открытый оскольчатый перелом всего за несколько часов, а уж с мелкими ранами или вывихами она справлялась всего за пару минут. Во-вторых были вечерние видеосеансы, как она их называла. Каждый вечер после ужина дракошка рассказывала и показывала новую историю. Сеанс длился около часа, и такое развлечение не хотел пропускать никто. Вся школа с замиранием сердца наблюдала, как персонажи очередной сказки двигаются, горюют и радуются. У многих уже появились собственные любимые герои. Малышне особенно нравились похождения Энди Байкера и Серого Воина с его любимой Ари. Истории Каси нравились и Корису, ведь их герои соблюдали кодекс чести, который он так старательно вкладывал в головы своих учеников. А тут было все то же самое, только в красивой развлекательной форме.

Закончив тренировку, Корис позвал Антона в кабинет. Там он попросил Касю вылезти, что та и сделала, с удобством разлегшись на одном из кресел.

— Кася, ты много делаешь для школы, но вот эти твои выходки меня сильно беспокоят. Нет, конечно, ты можешь и продолжать, каждый раз получая справедливое наказание. Но я и в самом деле хотел бы знать причину. При твоем потрясающем уме и багаже знаний вести себя как малолетний балбес… Понять я хочу в чем дело, вот и все.

— Учитель Корис, — показательно тяжело вздохнула в ответ дракошка, — дело тут очень простое. Когда рождается новый дракон, его разум бывает еще не слишком развит. Родители-драконы или воспитатель помогает ему или ей постепенно взрослеть, не сразу открывая доступ к родовой памяти. Со мной было не так, меня воспитывать было некому. Немного выручило то, что я семьсот лет проспала в коконе, это позволило разуму слегка адаптироваться. И все равно большинство драконов в моем положении должны были бы сойти с ума. Моим спасителем стал Антон, выступивший моим якорем в реальности. Мне помогает дружба и любовь учеников вашей школы. И все равно, нужен какой-то клапан, сбрасывающий давление. Таким клапаном и выступают мои шутки над старшими учениками. Они являются весомым фактором, позволяющим мне не сойти с ума. По-другому можно было бы пуститься в постоянные приключения, с риском и адреналином, но в настоящий момент для нас с Антоном это невозможно, да и не нужно. Прошу прощения, если доставляю слишком много беспокойства.

— А знаешь, вовсе нет. Твои шутки достаточно невинны, чтобы не слишком обращать на них внимание, раз уж причину я теперь понимаю и нахожу важной. Более того, многие из них, как и сегодняшняя, даже приносят некоторую пользу. Вон как детишки сразу захотели учиться у Стайна! Меня на самом деле беспокоит другое. Я не хочу, чтобы любящая и уважающая тебя молодежь последовала твоему примеру. Одного шутника в моей школе будет вполне достаточно, поэтому я спокойно прощаю тебе твои прегрешения, но наказания все равно назначать буду. Так что пойди и ототри перекладину от масла, чтобы ею могли нормально пользоваться. А затем попробуй поискать для Стайна еще какую-нибудь информацию по этому его свободному движению, ладно?

— Конечно, учитель Корис, спасибо за понимание! А информацию я нашла заранее, вечером он остынет, я и извинюсь, а потом предложу инфу.

— Ну и хорошо. Беги делай, а мы с Антоном немного побеседуем.

Когда Кася ушла, Антон ошарашенно посмотрел на учителя.

— А ведь она ничего из этого мне не сказала, когда просилась сюда! Получается, если бы я ей отказал, и она создала тело в той системе, то она бы, скорее всего, сошла с ума и умерла!

— Дааа… Эта девочка крепка и чиста как ограненный алмаз. Но и у нее есть уязвимости. Главная из них сейчас — это ты, ну и мы все тоже, немножко. Ты береги ее.

— Буду беречь, учитель!

Чуть позже все желающие могли видеть, как дракошка со скорбным видом подлетает к перекладине, дышит на нее огнем, чтобы масло обгорело, потом дышит холодом, чтоб металл остыл. А затем долго трет тряпкой, оттирая нагар. От предлагаемой помощи она с тщательно скрываемой улыбкой отказалась — наказание есть наказание.

Часть 2.

Глава 1

герой сражается за свою и чужие жизни

Этот торговец был давним партнером Павоса, скорее даже другом, поэтому после завершения переговоров о закупке нужных ингредиентов, тот остался с ним немного обмыть сделку, а Антон отправился обратно в школу по ночным улицам города. Опасность он почувствовал, но была она какая-то размытая, направление атаки уловить никак не удавалось. Помогла как всегда Кася, уютно свернувшаяся у него на груди в виде татуировки.

«Нас окружили, они со всех сторон, даже на крышах!»

Антон выхватил меч, наруч на левой руке раскрылся, пластины развернулись веером, образуя круглый щит. Он отступил к стене, прикрывая себе спину. Противники высыпали из дверей домов, выпрыгнули из окон, полезли из-за забора. Было их не меньше двух десятков, все одеты в хорошую броню, но никаких знаков или цветовых вставок, чтобы определить их принадлежность к гвардии какого-нибудь аристократа, на них не было. С крыш в него полетели стрелы. Частично отбив их щитом, а от остальных уйдя перекатом, Антон огляделся, выбирая позицию для боя. Окружили хорошо, профессионально, просто удрать не получится. Внизу ему будут мешать лучники, значит, надо наверх. Антон убрал щит и метнулся на крышу, используя любые выступы. На крыше было всего три противника, двое с луками и один с арбалетом. Антон успел уже заметить, что стрелы смазаны чем-то зеленоватым, скорее всего ядом, да и стреляли противники явно стараясь его убить, так что жалеть их он не стал. Лучники погибли мгновенно, арбалетчик побежал, видимо, хотел спрыгнуть вниз, но это его не спасло. Метательный нож вошел в его шею по самую рукоятку. Парень огляделся снова, в поисках путей отступления, но их не было. Ближайшие дома расположены слишком далеко, а крыльев у него нет, так что придется биться прямо тут. Первых троих, вывалившихся на крышу из мезонина, он зарубил сходу, их доспехи не могли сопротивляться его мечу, но потом они повалили таким потоком, что пришлось отступать. Удары сыпались на него со всех сторон, противники имели отличную подготовку, но он все же их превосходил, за год проведенный в школе учитель Корис успел многое. Да и доспехи его пока держались, не пропуская вражескую сталь к телу. По крыше уже валялось десять тел, когда из мезонина вышел еще один персонаж. Он тоже был облачен в доспехи, явно очень дорогие, украшенные золотом и камнями. Парень, лет двадцати на вид, с заносчиво-спесивым выражением на лице брезгливо оглядел побоище, а затем скомандовал:

— Разойдись!

Воины брызнули в стороны, Антон почувствовал страшную опасность, но ничего сделать не успел. Водяной пар из воздуха сконцентрировался вокруг него, замедляя движение, а потом пришел страшный холод. Антон успел выставить телекинетический щит, но его сжало, как в тисках. Водяной пар замерз в ледяную глыбу, лишь на сантиметр не достав до тела, остановленный щитом, но адский холод продолжал пытаться убить его. Напрягая все силы, парень старался удержать лед, но уже понимал, что его сил недостаточно. И все же сдаваться он не собирался. Сквозь лед пробились голоса.

— Милорд, мы потеряли много воинов. Вы же могли сразу его прибить? Зачем такая потеря ресурсов?

— Кассий, что за вопросы? Вы все клялись быть щитом и мечом моего дома, отдать за него жизнь. Вот и исполнили клятву. А мне надо было посмотреть, на что он способен. Шпион в школе этого Кориса докладывал, что этот их новый стиль боя — нечто особенное. И он был прав, так что воины отдали жизни не зря. Да и вам что, моего приказа мало?!

— Нет, милорд, мы готовы выполнить любой приказ!

— Оставь здесь двоих, через шесть часов лед должен растаять, пусть заберут его меч и доспехи. Ты заметил, как они хороши?

— Да милорд. Все будет сделано.

Антон боролся изо всех сил, не допуская лед до своего тела, но он чувствовал, что доспехи уже проморожены, а его кожа заледенела, кровообращение в ней снижается. Неожиданно, здорово помогло белье из шелка золотого паука. Вот только и оно постепенно сдавало позиции. Он не мог сказать, сколько еще продержится, и поэтому мысленно позвал Касю.

«Ты сможешь уйти? Прошу тебя, если можешь, уходи и живи».

«Нееет! Я не дам тебе умереть!». В него хлынул поток энергии, отдаваемой дракошкой. Щит сразу налился силой и окреп, а поток все не останавливался. От страшного напряжения Антон заскрипел зубами, кроша эмаль. И глыба льда сдалась, не выдержав, она взорвалась изнутри, разлетелась осколками, заодно убивая двоих воинов, оставшихся на крыше. Радость от спасения мгновенно сменилась тревогой — Антон не чувствовал Касю! Одним движением стянув верхнюю часть доспехов, парень глянул на татуировку и застыл в ужасе. На миг ему показалось, что дракошка мертва, но он тут же понял, что это не так. Еще не мертва, но умирает, отдав ему всю энергию, что у нее была. Не теряя ни мгновения, Антон сел к стене мезонина и принялся дышать, вырабатывая энергию и направляя ее в рисунок. Касе явно стало чуть получше, но она отдала больше, чем было можно, и, кажется, даже больше чем вообще могла. Потока, который направлял он, было мало. Сжавшись как пружина, он сумел перебороть естественные реакции организма и стал отдавать свою жизненную силу. А когда отдал почти все, внутри него будто рухнул какой-то барьер, и сила полилась широким потоком, которого с лихвой хватило обоим.

Через пару минут они оба чувствовали себя почти нормально. Антон хотел что-то сказать, но Кася опередила его. «Антон, я чувствую, в школе беда. Надо бежать туда изо всех сил!». На путь, который обычный человек проходит минут за пятнадцать, у него ушло всего полторы минуты. «Они все спят, это какое-то зелье. Беги сюда и продержись, не дай врагам прорваться в спальни, а я попробую разбудить учителя!». В его голове возникла картинка нужного места, и Антон понесся дальше, а Кася материализовалась и полетела в другую сторону.

Точка, которую предстояло оборонять Антону, располагалась в тупиковом коридоре, в конце его были три двери, ведущие в спальни учеников. Он зашел в одну из спален, потряс за плечо парнишку пятнадцати лет, и убедился, что тот не просыпается, хотя учеников специально обучали просыпаться от малейшего прикосновения или звука. За окна в спальнях можно было не беспокоиться, толстое стекло было изготовлено мастерами Иритруля, а значит, разбить его будет ну очень трудно, а решетки укреплял сам Антон, в них он тоже был уверен. Вот уж на чем в школе не экономили, так это на строительстве. Стены домов из Тильского гранита, и так очень прочного, укреплены были специально приглашенным магом земли. Двери из прочнейшего дерева Танг, даже мебель сделана так, чтобы тренированным мальчишкам было почти невозможно ее сломать. Закрыв двери, Антон потянулся телекинезом к внутренним засовам, и это получилось неожиданно легко. Барьер, рухнувший в его сознании, когда он спасал Касю, дал ему доступ к огромному количеству силы. Засовы задвинулись, двери плотно прилегли к косякам. Теперь можно было и повоевать. Заняв позицию посередине коридора, Антон вынул из ножен меч, раскрыл щит и принялся ждать.

Дверь на лестницу отворилась совершенно бесшумно, и так же, не издавая ни малейшего звука из нее вытекли семь человек. Увидев Антона, они мгновенно построились широким клином, трое слева, трое справа, один посередине между линиями. Одеты противники были в просторную темную одежду с капюшонами, лица прикрыты масками, оружие разнообразное и его было немало закреплено в самых разных местах. Немного похоже на тех ниндзя, которых показывала пару раз в своих видеосеансах Кася, подумалось Антону. Стоявший посередине человек встряхнул кистями рук, на которых только у него не было перчаток, сделал какое-то замысловатое движение, и перед ним из воздуха возникло два десятка длинных игл, мерцающих зеленым светом. Человек толкнул воздух перед собой, и иглы понеслись к Антону. Парень выставил перед собой щит, одновременно с этим ставя телекинетический барьер, который должен был хотя бы замедлить атаку, но произошло немного другое. При столкновении игл и барьера случилась яркая вспышка, и иглы упали на пол мелкими обломками, потеряв свое свечение. Решив проверить еще кое-что, Антон толкнул воздух сжатым кулаком, в котором был меч. Маг выставил руки, явно тоже ставя какой-то щит. При столкновении волны, пущенной Антоном, и щита, снова произошла вспышка. Щит выдержал, но людей явно качнуло назад, а потом события пустились вскачь.

Из проема, ведущего на лестницу, вышел слегка покачивающийся учитель Корис, одетый в шелковую пижаму, босой, но с огромным двуручным топором в руках, за его спиной маячила встревоженная Кася. Увидев противника, Корис мгновенно подобрался и бросился вперед, слитным движением зарубив сразу двоих. Маг пустил ему навстречу мерцающую зеленым пелену, рискуя задеть своих, но она, казалось, не причинила учителю ни малейшего вреда. Антон переместился вперед, и тоже перечеркнул мечом противника, сделал шаг к следующему, нанося удар в горло, а затем недоуменно оглянулся. Враги резко кончились, за это короткое время Корис уничтожил всех.

Глава 2

герой участвует в расследовании происшествия а потом и в спасении поварихи от ментального паразита

— Весь пол кровью изгадили, такое не отмоешь. Теперь придется платить плотникам, чтобы переделали. Ладно, не обеднеем. Обычно семерка Теней идет на дело одна, но в исключительных случаях их может быть послано две или даже три. — Спокойно сказал Корис. — Надо выяснить, сколько их было.

— На территории школы кроме нас троих бодрствует только один человек, — тут же должила Кася, — это старшая повариха и она в безумной панике. С ее разумом явно что-то сделали, я чувствую.

— Значит только одна семерка. И все же следует подстраховаться. Кася, ты сможешь разбудить других?

— Да, на пару десятков хватит сил, на каждого уйдет по паре минут времени.

— Тогда так. Антон, ты на всякий случай оставайся тут. Кася, если что-то случится с ним, ты же его услышишь?

— Да.

— Это хорошо. Мы с тобой отправимся и разбудим нескольких старших учеников, пусть занимают оборону, потом отправимся разбираться с поварихой.

— Нет, если вы хотите сохранить поварихе разум, к ней надо идти прямо сейчас. Я погружу ее в сон, а потом можно действовать по вашему плану.

— Ясно, — Корис как-то по новому посмотрел на дракошку, — сделаем как ты говоришь.

Но планы еще раз поменялись, через пару минут Антона сменил слегка нетрезвый Павос, которого Корис встретил во дворе. При участии Антона с его новыми способностями, разбудить людей удалось быстрее. Он просто подпитывал Касю, направляя ей поток своей силы, так что отдыхать ей не требовалось. А когда снова пришли к поварихе, Кася долго и внимательно на нее смотрела, а потом заговорила.

— Тут все гораздо сложнее, чем я сначала подумала. Я считала, что на ее разум просто воздействовали, заставив подчиняться, но нет. В нее подселили какую-то тварь из мира духов, очень сильную, хоть и туповатую. Эта тварь за пару дней сожрет ее разум в любом случае. У меня вполне хватит сил, чтобы ее уничтожить, но она уже проросла и переплелась с разумом женщины. Надо отвлечь паразита, отделить его, тогда я смогу его убить. Мне понадобится помощь.

— Что нужно делать? — Деловито спросил Корис.

— Нет, учитель. Мне нужна помощь Антона. Мы с ним постоянно находимся в контакте, только его я смогу взять с собой.

— Говори, что надо делать. — Не задумываясь ответил ей Антон.

— Как я уже говорила, нужно отвлечь паразита. Я перемещу тебя в ментальное пространство, там ты увидишь ее разум и паразита. Как именно все это визуализируется для тебя, я не знаю. Ты можешь увидеть все, что угодно. Твоя задача — разобраться в том, что ты увидишь и постараться разделить их. Как только паразит хоть частично отпустит разум жертвы, я смогу его убить. Но прошу тебя, будь очень осторожен — если ты погибнешь там, то лишишься разума тут. Ты точно готов к такому?

— Скажи, эта женщина предала нас или была безвольной жертвой?

— Точно не предавала, я это ясно чувствую. А еще она очень тревожится за свою дочь.

— Тогда без вопросов надо помогать, несмотря на опасность.

— Хорошо, действуем.

Антон на миг потерял ориентацию в пространстве, а потом оказался на бесконечной равнине, заросшей густой зеленой травой. Невдалеке от него росло огромное дерево с пышной кроной, это дерево было оплетено огромным количеством слизистых нитей, росших из единого перепутанного комка. Получив подтверждение от Каси, что это и есть паразит, Антон задумался, как это вот надо отвлекать? Создав что-то вроде телекинетической руки, он схватил одну из нитей, и потянул на себя. Нить, хоть и не сразу, с чавкающим звуком отлипла от дерева и раскинулась по траве. Но как только Антон отпустил ее, она сразу же медленно начала тянуться обратно к дереву. Антон снова схватил ее и зафиксировал в растянутом состоянии. Немного подумав, он просто создал еще одну руку и потянул другую нить. Постепенно он и сам превращался в какое-то странное создание с множеством рук. Хорошо хоть, что руки, с которых он убирал свое внимание, продолжали оставаться в том же положении, продолжая растягивать нити. Мельком он подумал, что хорошо бы иметь такую же власть над телекинезом в реальности, как во сне, жаль, что это невозможно без длительных тренировок. Наконец, последняя нить была снята с дерева, и Антон сделал два десятка шагов назад, оттягивая паразита подальше.

— Давай! — Крикнул он, зная, что Кася его услышит.

Сверху появилась стремительная тень, которая, приблизившись, превратилась в серебряного дракона. И этот дракон вовсе не был похож на милую малютку Касю. Это было величественное и грозное создание.

«Отойди от него!» услышал он мысль Каси. Антон попытался послушаться, но у него ничего не получилось. Невидимые руки отказывались слушаться все разом, ими требовалось управлять по одной. Он стал торопливо распускать захваты, отчетливо понимая, что не успевает. Когда Кася подлетела, он справился только с половиной рук. Но, видно, она уже не могла остановиться или не поняла, что он еще рядом и дохнула на комок слизи белым пламенем, от которого тот мгновенно загорелся. Раздался дикий крик, будто кричала сотня голосов сразу, слитых в один. Таким был голос ментального паразита. Но вместе с ним кричал и Антон, его невидимые руки не горели, но пламя, охватившее плоть духа, причиняло им сильнейшую боль. А следом за ним в панике закричала и все осознавшая Кася. Антон понял, что не сможет отпускать руки по одной, он раньше сойдет с ума от боли. И тогда он по наитию создал вокруг себя серую непроницаемую сферу и одним невероятным усилием наполнил ее энергией. Руки сразу же втянулись в нее и исчезли. Пламя несколько раз бессильно лизнуло сферу и отступило. Антон сделал еще несколько шагов назад и стал наблюдать, как горит существо. Но тут у него в глазах снова помутилось, и он почувствовал, что опять находится в реальном мире, а на него с тревогой смотрит сидящая напротив дракошка.

— Ты как? — тут же участливо спросила она его. — Почему не отошел, как я просила?

Антон рассказал, как все было, и тут же получил просьбу вспомнить ощущения, которые он испытал, когда делал серую сферу, а затем вторую просьбу, попробовать все это повторить. У него получилось неожиданно легко, только вот все было странно. Он будто был отрезан от мира. Оказывается, все это время он что-то чувствовал со стороны окружающих, какой-то фон, а внутри сферы фон пропал.

— Ну, поздравляю, — удивленно произнесла дракошка, — ты каким-то образом создал ментальный щит. Довольно прочный, кстати. Проникнуть сквозь него даже мне удается с трудом, хотя специально от меня ты не закрываешься. Насколько я знаю, другим людям для такого требуются годы, а то и десятилетия. Вот уже второй раз, подвергаясь смертельной опасности, ты не только справляешься с ситуацией, но и выходишь из нее с огромными бонусами.

— Так ведь в первый раз это ты мне помогла справиться?

— Со льдом мы разбирались вместе, но открыть доступ к энергии свой имплант ты заставил совершенно самостоятельно.

— А этот ментальный щит, он тоже от импланта?

— Неа, это ты сам, можешь гордиться. — Тут женщина, лежавшая на кровати, застонала и открыла глаза.

— Тина, моя девочка, они украли ее! Учитель Корис, помогите, спасите ее!

— Тише, Мира, тише. Расскажи все, я постараюсь помочь.

Но Кася положила ладонь на лоб женщины и та обмякла.

— Я усыпила ее снова, так будет лучше. Проспит часов двенадцать, за это время хорошо бы решить проблему с ее дочерью. Все, что было надо, я уже сумела считать. Вообще то, мысли друзей я не считываю, но это был исключительный случай. Эти люди действительно украли ее дочь и хотели заставить ее подсыпать в пищу снотворное, но она не соглашалась, а хотела пойти к вам и все рассказать. И тогда ей подсадили паразита, который заставил ее повиноваться, но дочь все равно не отпустили. Я сумела взять из ее сознания образ Тины, так что теперь чувствую направление и смогу отвести отряд прямо к месту, где ее держат.

— Ясно. — Спокойно сказал Корис. — Антон, с вами идут Стайн, Арион, Кимс и Тосак, это лучшие разведчики школы. Старшим идет Тосак, расскажи ему все. И возьмите у Павоса со склада эти твои новые балахоны-невидимки.

Глава 3

герой опробует свой новый щит, пришедшийся весьма кстати

— Вот, в этом доме они ее и держат. — Сказала Кася, указав на трехэтажный каменный особняк, частично скрытый кованой решеткой, обильно оплетенной пожелтевшим плющом. — Где-то на третьем этаже.

— Точнее сказать не можешь? — Деловито уточнил Тосак.

— Надо подойти поближе, тогда смогу. Кроме девушки там еще десять человек, похоже, что один из них маг. Думаю, что это тот самый маг, что подсадил Мире ментального паразита, а значит, с ним надо быть особо осторожными. Антон, ты обязательно воспользуйся своим новым щитом, на всякий случай.

— Принято. Двигаемся скрытно. Антон, ты как, сможешь?

— Сможет, — ответил за парня Стайн. — Мог бы стать отличным разведчиком, но учитель считает, что как боец первой линии он будет еще лучше.

— Видите приоткрытую дверь на балконе третьего этажа? Забираемся по стене и входим через нее, не выдаем себя. Костюмы-невидимки помогут нам действовать скрытно. Если нас обнаруживают, вперед выходит Антон и отвлекает их разговором, а мы продолжаем действовать скрытно. Убивать можно всех, эти люди прислали к нам семерку теней, а их всегда нанимают, чтобы убивать, за другое они и не берутся. Но постараемся взять языка, об этом учитель особо просил. Надо выяснить, кто за всем этим стоит. Кася, ты спрячься, тебе в бой не надо, еще ранят тебя. Попрыгали и пошли.

Находясь в татуировке, Кася спокойно могла мысленно говорить с Антоном, ментальный щит этому не мешал. Команда бесшумно залезла наверх, прошла через большую темную комнату. Кимс приоткрыл дверь, в которую тут же пробился свет. Он высунул через щель маленькое зеркальце на тонкой ручке, но покрутить им не успел.

— Можете не скрываться, я отлично вас чувствую. — Раздался скрипучий голос из коридора. — Выходите и бросайте оружие на пол, тогда, может быть, останетесь живы.

Тосак показал несколько знаков, означавших, что Антон выходит вперед, остальные действуют скрытно, как и договаривались. В этом им должны были помочь костюмы из кожи ящера-хамелеона. Сколько Антон провозился с этой кожей, чтобы она восстановила те же свойства, что были у живого ящера, способного слиться с любой поверхностью, но ведь получилось! Теперь человека, одетого в такой балахон и стоящего неподвижно, заметить было практически невозможно. А если умело и неторопливо двигаться по не сильно заметным местам, то вообще останешься полным невидимкой. Но выйти через дверь в освещенный коридор, и остаться при этом незаметными, невозможно было даже в них. Три тени мелькнули обратно к балконной двери, а четвертая приготовила меч, и подошла вплотную к одной из стен. Нарочито шумно Антон потопал к двери и размашисто ее открыл так, чтобы она стукнула по стене. Этим шумом он скрыл другой — Тосак прорубил себе проход в соседнюю комнату. Он был вооружен мечом не намного хуже, чем у Антона. Таких мечей уже было в школе почти два десятка, но на всех все равно не хватало, больно уж редки и дороги были нужные добавки к стали.

Антон вышел в широкий коридор с высокими потолками и поперечными балками. Отлично, по таким разведчики смогут подобраться совершенно незаметно, надо только потянуть время. Перед ним были девять человек, одетых в точно такую же броню, как те, что напали на него на крыше. За их спинами стоял человек небольшого роста, одетый дорого, но при этом довольно безвкусно. Расшитый золотом и драгоценными камнями зеленый камзол плохо сочетался с коричневыми штанами, красными сапогами и высокой малиновой шляпой. Поверх камзола висела толстенная золотая цепь с кулоном, в котором сверкал большой рубин. Кулон висел не посередине, он сбился налево, а на лацканах камзола было несколько пятен от соуса. Все это Антон заметил, спокойно и беззастенчиво рассматривая своих противников.

— Кто вы и почему позволяете себе похищать наших людей? — Спросил он, ведь ему надо было тянуть время.

— Я мог бы сказать тебе кто мы, ведь ты отсюда не уйдешь. — Заговорил маг скрипучим глосом. — Но зачем мне разговаривать с мертвецом? Но если ты ответишь на несколько вопросов, то проживешь подольше, так что ладно, поговорим. Мне лень копаться в ваших мозгах, да и голова после этого болит. Что стало с семеркой, которую я послал к вам, говори!

— Ответ на ответ, если ты не против. И я задал свой вопрос первым.

— Ха! А ты наглый, мне это нравится. Ладно, я Дулон, маг ментала из дома Туманного разума. Меня наняли, чтобы я организовал убийства как можно большего количества учеников вашей школы. Теперь ты.

«Он говорит правду, и будет говорить, думая, что все равно тебя убьет. Ему это все очень нравится» сказала Кася, о присутствии которой маг даже и не подозревал.

— Семерка, посланная к нам, мертва. Кто именно нанял тебя?

— Правящий дом Стинто. Кто смог убить семерку, в ней ведь был сильный маг?

— Двух убил я, остальных учитель Корис. Семерка не убивала всех подряд, они шли убить конкретного человека. Кто этот человек?

— Да, сначала они должны были убить ученика по имени Силомон. Таково было требование заказчика. Но хватит вопросов, пора действовать. Вы думали, что я вас не вижу? Ваши разумы для меня как на ладони. — Дулон картинно щелкнул пальцами, и из-под потолка свалилось четыре бессознательных тела. Маг недоуменно посмотрел на них, потом на продолжавшего спокойно стоять Антона, и сделал сложный жест уже двумя руками. А когда снова ничего не произошло, он склонил голову набок, и заинтересованно, но несколько пренебрежительно снова глянул на парня. — Смотрю, ты тоже владеешь одной из форм магии разума. Но я тебя не знаю, а значит, ты просто самоучка. Молодой и слабый пока. Таких надо давить, чтобы не стали сильнее.

«Наши ребята должны были начать повиноваться ему. Я не смогла погасить воздействие, я ведь еще маленькая и сил у меня немного, пришлось их усыпить. Зато они не на его стороне. Ты справишься?»

— Вот сейчас и посмотрим. — Сказал Антон, выхватывая меч и раскрывая щит. Одновременно он поставил поперек коридора телекинетический щит, прикрывая себя и братьев. Сделал он это как нельзя вовремя.

Дулон толкнул от себя воздух руками, и к Антону покатилось такое же зеленоватое облачко, как к Корису тогда. Прикрывавшие его воины слаженно шагнули к стенам, открывая ему путь. Облачко долетело до щита и уперлось в него, не в силах преодолеть. Маг сделал кистями круговое движение, облачко зашипело и стало растворяться в воздухе, а после сложной распальцовки мага перед щитом Антона возник другой щит, только он был вполне видимым и тоже имел зеленоватый оттенок.

— Давай посмотрим, сколько ты выдержишь. — В голосе Дулона ясно слышалось злорадство, смешанное с презрением. И щит мага двинулся к Антону, пока не уперся в преграду.

Давление сразу было очень сильным, но с каждой секундой становилось еще сильнее. Антон чувствовал, как его тело пропускает через себя огромный поток энергии. Его мышцы скручивало судорогой, зубы крошились. Из глаз, носа и ушей потекли струйки крови. Регенерация не справлялась с повреждениями, но помогла Кася, начавшая его отлечивать изо всех сил. А давление все нарастало, Антон все время находился на грани потери сознания, но ему помогло понимание того, что он не один. Если он не выдержит, вместе с ним погибнут четверо братьев, да и Кася, скорее всего, будет уничтожена. Сколько все это продолжалось, он сказать не смог бы даже под пытками, но вдруг понял, что с каждым мгновением ему становится чуть-чуть легче. Его тело, подстегнутое регенерацией, менялось, приспосабливаясь к проходящему через него потоку. Когда сознание, наконец, перестало мутиться, он почувствовал, что удержать давление совсем нетрудно. И тогда он двинул свой щит вперед. В глазах Дулона заплескался ужас. Он напрягся и стал давить еще сильнее, но уже ничего не мог сделать.

— Ты! Не может быть! Как?!

Но Антон уже не собирался с ним разговаривать. Вместо этого он сформировал над головой мага плоскость и резко ударил ею сверху вниз. Мага сплющило, во все стороны брызнула кровь и другие жидкости. Его охранники попадали на пол как марионетки с обрезанными ниточками, но почти сразу зашевелились, приходя в себя. Антон и сам был готов упасть на пол, но не мог себе этого позволить. Его щит пропал, в нем будто перегорело что-то, он не мог пользоваться телекинезом. Все тело будто занемело и плохо слушалось, а ведь ему явно предстоял еще один бой.

— Спасибо за то, что ты убил эту гниду, — сказал ближайший к нему воин, вставая на ноги. — Мы ненавидели то, что он заставлял нас делать. И дом Стинто, отдавший нас в его власть я теперь тоже ненавижу. Но отказаться от клятвы мы не можем, иначе они убьют всех наших родных. А это значит, что оставить тебя в живых не получится, извини.

Эти девять бойцов оказались гораздо лучше подготовлены, чем те, что были на крыше. К концу боя Антон был ранен более десятка раз, даже доспехи не спасли. Мечи у противника тоже оказались непростые. Конечно, ему сильно помогал по началу снова задействованный балахон-хамелеон, делавший его силуэт плохо видимым и скрывавший движения. Но он не был полноценными доспехами, так что вскоре он был испятнан его кровью, почти перестав работать. И Антон бы проиграл схватку, но тут очнулись братья, и ситуация резко поменялась. Антон позволил себе сесть и привалиться к стене только когда упал последний противник. Сил не было даже на то, чтобы говорить, и сознание плавно покинуло его.

Глава 4

учитель Корис рассказывает много интересного о прошлом, а герой получает группу молодых воинов в подчинение и берет на себя обязательства

Антон вошел в кабинет Кориса и увидел, что кроме учителя в нем сидит тот самый Силомон, которого шла убивать семерка. Ничем не примечательный парень лет семнадцати-восемнадцати, рослый, русый, в меру мускулистый, как и все ученики школы. Лицо простое, широкое, нос с горбинкой, губы сжаты в тонкую нитку. А вот глаза на этом лице сильно выделялись, они будто принадлежали другому человеку, гораздо старше и немало горя повидавшему. Бросив на Антона внимательный взгляд, Силомон снова уткнулся в чашку с взваром, делая вид, что ему все происходящее не очень-то и интересно.

— Заходи, Антон, садись. — Сказал Корис, указывая на пару кресел у чайного столика. — Прошу, пусть Кася тоже присутствует в материальном образе, хочу видеть вас обоих. Да, спасибо. Так вот, я обдумал все, что вы мне рассказали. Картина, которая у меня сложилась, мне очень сильно не нравится. Тот маг, что тебя, Антон, заморозил — это, скорее всего старший сын правителя соседнего с нашим вольным городом государства Великой Унитарии, Громона Стинто. Зовут его Глацемон и он очень сильный маг льда. Судя по всему, они узнали, что Силомон жив, поэтому и решили организовать его убийство. Десять лет назад Громон захватил власть в государстве, убив деда Силомона и его отца, своего родного брата, бывшего тогда правителем княжества Эриотия, через полгода переименованного в Великую Унитарию. Громон вырезал многих людей, верных его брату, вместе с ними погибли ученики нашей школы, которые его охраняли. Дед Силомона, Тикомон, был моим старым другом. Это он попросил меня дать ему людей для охраны сына. Но в нападении участвовало множество магов, так что мои ученики смогли сделать не так уж много. Семнадцать братьев погибло, прикрывая отход троих, спасавших жизнь наследника. Они доставили его сюда, и до сих пор я был уверен, что об этом никто не знает, но, видимо, я ошибался. Три года назад Громон уже пытался захватить наш город, но ему помешало соседнее княжество Илон. Территория, принадлежащая городу, невелика, но зато граничит сразу с тремя государствами, Илоном, Великой Унитарией и свободными баронствами. Наш мэр умный человек, он заключил союз и с баронствами и с Илоном, обеспечивая торговлю между ними, это помогает городу удерживаться на плаву и даже неплохо жить. Но вот то, что наш город является центром торговли, позволяет проникнуть в него почти кому угодно, так что нападения на школу будут продолжаться. Я вижу только один выход — надо убрать причину нападений. Власть Громона должна пасть. Этого хотят многие влиятельные люди, так что ничего невозможного в этом нет. Но нужно время. Через четыре месяца Силомон станет совершеннолетним, к этому моменту все будет готово. Громона арестуют, Силомон предъявит регалии рода и пройдет обряд на камне крови, становясь правителем. Но на эти четыре месяца ему надо где-то скрыться. В школе есть традиция, собирать молодых братьев в отряд и отправлять их на охоту в один из древних городов. Тебя, Антон, я хочу попросить стать старшим отряда, в который и войдет Силомон. Самой главной задачей станет сохранить его жизнь, — при этих словах Силомон сердито сверкнул глазами, но ничего не сказал, — так что во время охоты вы должны быть достаточно осторожны. Ты, Антон, хоть и пришел к нам не так давно, уже стал одним из самых сильных бойцов в братстве, мастер-артефактор, да и маг не из последних, особенно теперь, когда твоя магия сделала качественный скачок. Да, знаю, то, что ты умеешь, это не системная магия, но я буду называть ее так, ладно? Так вот, Силомон тоже маг, его сильные стороны — огонь и земля. В детстве его успели обучить многим заклинаниям, вот только практику ему я предоставить не мог, как ты понимаешь. Зато укрепление большинства зданий нашей школы — именно его работа. При поддержке еще трех учеников вы составите стандартную пятерку, какие мы рассылаем по округе постоянно, это не должно вызвать подозрений. Но вы отправитесь в одну из самых далеких точек охоты, куда караван идет больше месяца. Вас будут искать, если найдут, постараются убить. Приказать не могу, поэтому прошу, помоги мне решить эту задачу. Что скажешь?

— Несколько месяцев охотиться на системных тварей в отличной компании? Мне это в радость! Но одна вещь не дает мне покоя. Учитель, как ты выжил, когда маг отправил в тебя то облако? Даже укрепленный магией камень за твоей спиной неслабо разъело этой штукой, а тебя даже не затронуло.

— Объяснение этому простое — у меня 272 единицы в духе, при том, что интеллекта нет и в помине. В этом случае дух защищает от любой магии.

— Это же очень много! — Потрясенно посмотрел на него Антон. — Откуда?

— Это старая история, которую я обычно не рассказываю. Но вы все трое отлично умеете держать язык за зубами. — Корис внимательно посмотрел на Антона, Касю и Силомона. — Я расскажу, если пообещаете не делиться ни с кем без моего разрешения. — Дождавшись подтверждающих кивков, он продолжил. — Тогда мне было всего двадцать четыре, я был уверен в себе и еще не умел быть осторожным. В одиночку идти на паукана, это не очень умный поступок, если уж начистоту. Но я был уверен, что это самец, поэтому и решился. Все охотники знают, самцы паукана туповаты, в отличие от самок. А вот самки умны и хитры, с ними надо быть крайне осторожным. Когда я понял свою ошибку, отступить уже не сумел. Она поймала меня, замотала в кокон, подвесила к потолку и отложила в меня яйцо. Неделю я провел, в полубессознательном состоянии, лишь иногда приходя в себя и каждый раз с ужасом понимая, что скоро личинка вылупится и станет жрать мои внутренности. Но вышло по-другому. В пещеру забрался гигантский скорпион, между ним и самкой паукана была драка. Такой скорпион не только бьет ядовитым хвостом, он еще и выпускает струи кислоты из специальных отверстий на морде. Во время драки скорпион задел мой кокон клешней, и один из шипов проткнул меня насквозь, навылет пробив и яйцо паучихи, уничтожив личинку. Кокон сорвался и упал в лужу кислоты, которая стала разъедать мне спину. Но я не умер, потому, что яйцо паукана — лучшее сырье для зелий регенерации. И мое тело стало регенерировать. Боль, которую я испытывал в тот момент невозможно описать, а двинуться я не мог, парализованный ядом паучихи. Сколько я так провалялся — сказать не могу, мне показалось, что несколько дней. Много раз я терял сознание и снова очухивался, пока не понял, что паралич постепенно проходит. Когда я очнулся в очередной раз, понял, что могу двигаться. Мое тело переработало и яд, и кислоту, и собственную плоть под воздействием яйца, от меня остались кости, покрытые кожей. Как я сумел доползти до ближайшего селения, просто не помню, но меня там выходили и слегка откормили. Вот после этой истории у меня и появился дух, да еще поднятый на такую высоту. Одной из групп учеников я рассказал, так же, как рассказываю вам. Ну и они попытались повторить, ведь это же очень серьезное преимущество в бою. Дух не получил никто, зато восемь человек погибло. Поскольку вам я доверяю, да и не нужен никому из вас этот способ, то могу и рассказать. Но не делитесь с другими, чтобы та история не повторилась, хорошо?

— Да, учитель. — Ответил за всех Антон, Кася и молчаливый Силомон лишь кивнули.

— А теперь давайте поговорим о том, куда вы отправитесь и каким путем пойдете.

— Только у меня есть вопрос. — Сказала Кася, тряхнув головой. — Как скоро надо выдвигаться? Дело в том, что Антон только что пророс на новый уровень внутренней силы. В связи с этим нужно примерно два дня, и мы получим очень серьезное подспорье в пути, если у нас с ним получится то, что я задумала. У нас есть два дня?

— Есть. Мне тоже нужно кое-что подготовить для того, чтобы вы успешно добрались. Так что выходите не через два, а даже через три дня. Третий день оставим на подготовку снаряжения и слаживание группы. Так вот, о том, куда вы двинетесь…

Глава 5

в которой герой тужится, пыжится, зато надувает очень нужный пузырь, чтобы затем набить его всякой всячиной

Антон стоял на крыше Зала медитации, которая была самой высокой точкой в школе.

«Сейчас откроется карта». Сказала Кася, покоящаяся у него на груди в виде рисунка. «Для начала тебе надо оглядеться вокруг, чтобы заполнить ее насколько возможно». Тут же в правом верхнем углу поля зрения появился круг, заполненный серостью. Антон попытался посмотреть на него, но вместо этого лишь бестолково задрал голову. Тогда он решил для начала последовать совету подруги и крутнулся вокруг себя, описывая взглядом круг, а потом осторожно скосил глаза. Теперь вместо серости круг был заполнен схематическим изображением окружающей местности. Потрясающе удобная штука эта карта, оказывается. Но Кася умерила его восторг. «Без сканера живых существ это все не сильно полезно. Сейчас я его включу, но он заработает на минимальном расстоянии в пять метров. Как я уже говорила, у меня получается включать периферийные устройства, а вот регулировать их не выходит. Ты должен это сделать сам. Ты увидишь вокруг несколько точек. Они могут быть окрашены в зеленый, серый или красный цвет. Зеленый — твои союзники, точнее те люди, о которых ты сам так думаешь. Серые — те, про кого ты еще ничего не знаешь. И наконец, красные — враги. Сканер видит живых существ тяжелее одного килограмма, но его позже можно попробовать отрегулировать. Сейчас твоя задача — расширить область действия сканера как можно больше. Для этого тебе нужно сесть поудобнее, закрыть глаза, сконцентрироваться на поставленной задаче и постараться увидеть всех учеников на максимально возможном расстоянии. Честно говоря, я не знаю точно, что надо сделать. Если бы имплант работал как надо, ты бы имел доступ к этой функции, а так не знаю, что выйдет. Готов?».

— Готов! — На карте появились четыре зеленые точки. Это были ученики, сидящие в Зале прямо под ним. Зона, охваченная сканером, выделялась на карте маленьким кружком. Он постарался мысленно расширить кружок, но тот растягиваться отказался. Не поддался кружок и множеству других воздействий, как придуманных им самим, так и подсказанных Касей, которые парень пытался к нему применить.

Через пару часов стараний, Антон понял, что надо прерваться. От мысленных усилий у него зверски разыгрался аппетит, а тут как раз прозвонил колокол, созывая учеников к обеду. Антон соскочил с крыши, несколько раз хлопнув по выступающим частям здания, чтобы замедлить падение, и ушел в перекат. И тут ему показалось, что кружок дрогнул и расширился, а потом вернулся к прежнему размеру. Эксперимент подтвердил работоспособность возникшей мысли. При быстром беге кружок явно расширялся. Но это не было нужным ему решением, и Антон направился все же в столовую. Получилось у него, когда он ел суп. Вперившись взглядом в кружок, он несколько раз внимательно обвел его взглядом. Неожиданно одна из точек кружка, расположенная справа-сбоку замигала, превращаясь в синий крестик. Не раздумывая Антон потянул за него, и кружок сканера поддался, растягиваясь на всю карту, которая сразу же заполнилась зелеными точками. Осторожно отпустив взглядом крестик, снова ставший точкой, Антон удовлетворенно вздохнул. Если подумать, такая штука и вправду даст огромное преимущество. Надо только разобраться, какое расстояние охватывает его карта. Кася тут же сообщила, что сейчас охват карты составляет двести пятьдесят метров, ее можно выводить в центр поля зрения и регулировать, но сейчас они этим заниматься не будут. Во-первых, Антону нужно привыкнуть к карте, тогда и дополнительные свойства могут сами собой открыться. А во-вторых, есть более важное и сложное дело, которое надо сделать. «Вот доешь, отдохнешь немного и займемся. Если все получится как я планирую, тебе понравится».

Для сложного дела Кася предложила Антону снова пойти в Зал медитации, только уже внутрь. «Есть одна штука, которая в походе может очень сильно пригодиться. Я до сих пор не включила эту функцию просто потому, что в обычном виде она почти бесполезна, разве что как кошелек ее использовать. Называется она карманом пространства, внепространственным хранилищем и еще много как, но большинство людей называют ее просто инвентарем. Но все дело в том, что включить ее, как и карту, я могу только в минимальном виде, что составит всего один кубический дециметр, то есть пространство десять на десять и на десять сантиметров, что, как ты понимаешь сам, очень немного. Такой объем принято называть одной ячейкой инвентаря. Расширить его я не смогу, а вот у тебя может и получиться. Задача такова — как только почувствуешь инвентарь, так сразу направляй в него поток энергии и старайся растянуть максимально, на сколько удастся. Делаться это будет постепенно, очень неторопливо. Готовься сидеть несколько часов, так что поток отрегулируй так, чтобы он был сильным, но и удерживать его чтобы можно было долго. И не мешкай, сразу, как почувствуешь его, начинай раздувать, иначе может ничего не получиться. Работаем?»

— Давай!

Очень странное ощущение, объем, которого вроде как не существует, но в него можно что-то убрать, а потом достать обратно. Антон уверенно направил поток силы, как велела дракошка и стал постепенно растягивать пространство, сам не заметив, как впал в транс. Через некоторое время он понял, что его кто-то зовет. С трудом выплыв из траса, он понял, что это Кася. «Антон, очнись, давай просыпайся, хватит меня пугать!».

— Да тут я, слышу, погоди, чуть в себя приду.

«Знаешь, как ты меня напугал! Я тебя зову-зову, а ты не слышишь. Такое глубокое погружение в транс очень опасно, из него можно не вернуться. Никогда больше так не делай, оставляй хотя бы один канал связи с окружающим, ладно?».

— Да, понял. Ты ведь мне поможешь с этим разобраться?

«Конечно помогу, как и со всем другим, что тебе будет надо. А сейчас постарайся понять, сколько ячеек тебе удалось добавить».

— Так, посмотрим. Ого, получается три тысячи двести тридцать. Это сколько же всего туда убрать можно?

«Очень много. Тут принцип такой, предмет, убранный в инвентарь, занимает только тот объем, который имеет. Как бы объяснить поточнее. Например, так. Ты берешь копье и погружаешь его в сосуд, полный воды. Вот какой объем воды выльется из сосуда, столько он и займет места в инвентаре».

— Да ясно все, ты уж не упрощай как для малышей-то. Ты ж мне сама записала информацию, которую назвала школьной программой. Так я почти всю ее уже усвоил, осталось процентов десять всего, скоро закончу. Да и в первой части, что мне снилась, много интересного было. Да ты и сама это знаешь ведь?

Кася материализовалась у него на коленях и потерлась о его грудь головой.

— Ну да, увлеклась. Привыкла малышам все разжевывать. Так что, удобные приобретения для похода?

— Слов нет, как удобно. Слушай, а вот если тарелку супа туда убрать, она не прольется?

— Не только не прольется, она не испортится и даже не остынет. Веса вещей, помещенных туда, ты тоже чувствовать не будешь, это ведь совсем другое пространство, как будто шкаф, в который ты всегда можешь заглянуть.

— Ха! Надо будет к поварихе сходить, выпросить готовой еды для похода.

Кася вдруг посмотрела на Антона как-то виновато, и заговорила тихим голосом.

— Антон, я хочу попросить прощения за то, что дважды подвергла опасности твою жизнь из-за своей глупости и самоуверенности. В следующий раз я постараюсь лучше просчитывать последствия своих поступков.

— Это ты сейчас о чем вообще?

— Ну, это я про то, что с тем духом в голове поварихи. Я дохнула огнем, не проверив, что ты отошел. Это все из-за того, что очень сложно удерживать взрослую форму, понимаешь? А потом с этим трансом, ты ведь мог из него и не выйти…

— Кася, а помнишь, как ты спасала меня, отдавая всю свою силу, когда тот маг засунул меня в ледяную глыбу? — Почесывая дракошке шейку, как она любит, Антон постарался выразить голосом все те чувства, что испытывал к ней. — Ты ведь тогда тоже могла погибнуть, но ни на секунду не задумалась, спасая меня. Я тебе уже говорил, и повторю — в мире у меня нет никого ближе тебя, так что прекрати извиняться. Все мы совершаем ошибки и учимся на них, так говорила моя бабка, а она была очень неглупа, поверь. А вот то, что ты готова извлечь из своих ошибок положительный опыт, это просто замечательно. Хм… Вот странно, обычно это ты говоришь мне всякие умные вещи, а тут я что-то в философию ударился. Давай просто забудем обо всем и двинемся дальше. У меня много вопросов накопилось, может, ты развеешь тьму моего невежества?

— А давай! — В голосе Каси уже не было виноватых ноток, зато появились радостные.

— Вот эта вся хрень, магия, моя и местная, откуда она берется? В тех знаниях, что ты мне дала, ничего подобного не было.

— Один мудрый человек много-много лет назад сказал, что магия — это просто очень продвинутая технология, и он был прав. Вот смотри, этот твой жидкий металл, что он из себя представляет?

— Я так понимаю, что он состоит из очень маленьких машин, работающих вместе как один комплекс. И еще, то, как я ими управляю, явно не раскрывает всех возможностей этих машин.

— Все верно. Материя состоит из мелких частиц, это ты усвоил из учебных материалов?

— Да. Молекулы, атомы, протоны и электроны, кварки. Мне интересна была эта тема, я ведь постоянно работаю с разными материалами.

— Так вот, различные продвинутые цивилизации создавали свои системы подобных машин. И чем мельче были эти машины, тем более мощной энергией они могли пользоваться. У создателей твоего импланта был доступ к нанитам, на два порядка более мелким, чем кварки. Они не создавали их, просто нашли и смогли использовать. Чтобы ты понимал, один из самых сильных пользователей разом материализовал сразу пару десятков планет, которые раньше существовали только в виртуальной реальности. Вместе с разумной жизнью и экосистемой материализовал, представляешь? А у тебя к ней доступа нет, к сожалению.

— А как же я тогда делаю это? — Антон зажег на пальце мален ький язычок пламени.

— Это вот изначальные способности, присущие человеческой расе. Эмпатия, телепатия, телекинез, пирокинез и криокинез. Есть и другие, но они гораздо реже встречаются. А вот так быстро овладеть ими ты смог именно благодаря импланту. Даже в неактивном состоянии он своими периферийными системами изменил твое тело, сделав его гораздо более здоровым, и создал энергетические каналы, которые в ином случае ты нарабатывал бы столетиями, если бы смог столько прожить. А вот местная магия работает на совсем других принципах. Я подозреваю, что тут тоже действует система нанитов, что-то промежуточное, чуть более продвинутое, чем твой жидкий металл, но похуже, чем пользовались твои предки из ордена защитников, на которых вы все так любите смотреть в моих видео. Кто и как ее включил, вот что было бы интересно узнать, очень уж криво все это работает. Ну да будущее покажет, кто где зимой присел, когда снег сойдет. Может, и доберемся до местных тайн. Так вот, система местная — штука довольно ограниченная и туповатая. Поэтому и магия такая же. Есть хоть и немаленький, но конечный набор готовых заклинаний, которыми система позволяет пользоваться магам, а еще возможность изменять свою стихию с помощью воли, но довольно слабая. А еще они зависят от своих характеристик и количества маны. А вот у тебя ограничений в развитии нет, так что даже сейчас, едва научившись использовать свои способности, ты можешь им противостоять. Но если их соберется толпа, то тебе придется очень трудно, если, конечно, у тебя не случится очередной прорыв. Знаешь, я раскопала, что в древности различали три способа овладения способностями. Одной из категорий людей требуется большая усидчивость, огромный труд и годы стараний, чтобы овладеть своими способностями. Другие совершают резкий рывок под влиянием сложных обстоятельств. Третьи, к которым можно отнести и тебя, развиваются и от того, и от другого. Такие люди, обычно, достигают высот максимально быстро, так что не возгордись и не бросай тренировки, ты ведь еще в начале своего пути, я в этом уверена.

— Ладно, постараюсь не возгордиться своей крутизной. — Антон усмехнулся, и продолжил уже серьезно. — Значит, в моем импланте скрыта огромная сила, а мы не можем ею воспользоваться. И у тебя нет мыслей, как к ней подобраться?

— Мысли есть, а вот реальных возможностей пока нету. Вот если бы удалось добраться до той лаборатории, где его изготовили… Но это все из области фантастики пока, мы же на планете, где вообще никакая техника работать не может, а я еще очень маленькая, и перенести нас хоть куда-нибудь не смогу еще много лет. Так что будем использовать то, что у нас есть, а мечты об огромной силе оставим на будущее, хорошо?

— Конечно. Так что, пойдем, доложим Корису, что мы справились со своими задачами за один день, вместо двух? Пусть представит нас команде, и еще, я бы на местный рынок с утра сходил, кое-что прикупить перед походом надо, чего на складе нет. Задействуем ребят в покупках, заодно посмотрим, как они себя поведут.

— Мысль мне нравится, пошли. Хотя нет, ты иди, а я подремлю пока. — С этими словами Кася вновь превратилась в татуировку дракошки, накрывшей нос хвостом.

— Вот же лентяйка чешуйчатая. — Антон ласково улыбнулся и отправился к учителю.

Глава 6

герой совершает поход на рынок и дальше

Ребята, которыми Корис дополнил пятерку, Антону понравились сразу. Надежный как морской утес светловолосый гигант Норске, так любящий тяжелые доспехи, что, кажется, готов в них даже спать. Говорил Норске крайне мало и всегда по делу и готов был принять на свой огромный щит любые удары, лишь бы прикрыть свою команду. Черноволосые братья-близнецы Сорг и Корг, совершенно не похожие друг на друга. Сорг жилистый и вертлявый, Корг наоборот выглядит даже слегка пухлым, при первом взгляде кажется неповоротливым из-за своей массы, вот только эта пухлость скрывает массивные и тренированные мышцы. Оба брата разговорчивы настолько, насколько это вообще возможно. Только любимые темы разные. Корг всегда готов поговорить о стародавних временах, какая тогда житуха была. Различает на глаз множество устройств и машин древних, про каждую может рассказать, для чего она когда-то была нужна. Сорг же готов говорить бесконечно о девушках. Если уж начал эту тему, его просто не остановить. В каждом крупном городе может назвать лучший бордель, и где он находится, хотя все знания чисто теоретические, ни в одном из них он не был. Явно скучать в походе не придется. Зато все трое действительно хорошие бойцы и точно не подведут, как сказал учитель Корис.

Перед походом на рынок Антон зашел к Павосу за подъемными. Тот молча выложил на стол мешочек с пятью десятками золотых, который Антон и убрал в поясную сумку. Но когда хотел уйти, Павос его остановил.

— Погоди, Антон. Тут такое дело… Ты же помнишь, что я не раз просил тебя сделать специально украшенное оружие на заказ?

— Ну да, это же нужно было, чтобы добыть необходимые нам материалы?

— Все так, только вот твое оружие всегда стоило дороже, и разницу мне выплачивали деньгами. Я все откладывал отдельно, и эти деньги твои. И, знаешь, их много. Сто тридцать две тысячи двести двадцать три монеты золотом. Так что если тебе надо еще денег, ты скажи, я принесу.

— Сто тридцать с лишним тысяч золотых? Это же очень много!

— Да, можно парочку особняков в лучшем районе города прикупить, и еще три четверти останется на жизнь, если что.

— Ага. Знаешь что, и в самом деле, никогда не знаешь, в какой момент тебе могут пригодиться деньги. Давай тысяч тридцать тогда.

— Антон, алмазными у меня только двадцать тысяч есть (алмазная монета сделана из платины, а в середине вставлен алмаз, стоит сотню золотых). Остальное золотом брать придется.

— Нет, алмазными только десять тысяч давай. Остальное золотом.

Чему-то ухмыльнувшись, Павос удалился в хранилище и вскоре прикатил тележку с тремя мешками. С усилием водрузив два стокилограммовых мешка на прилавок и добавив к ним один маленький, Павос с широкой улыбкой глянул на Антона.

— Может, передумаешь? Большая тяжесть все же.

К его удивлению, Антон просто коснулся каждого из мешков, и они исчезли.

— А… Это, харг… Куда они делись-то?

— Новый навык у меня. Могу убрать в хранилище и потом достать в любой момент. И украсть из него невозможно, как ты понимаешь.

— С такими навыками контрабандистом надо работать. Не хочешь подумать о смене профессии? Богатым человеком станешь. Хотя о чем это я, ты и так не беден. Ну, удивил, так удивил.

— Вот еще список, посмотри, что можешь дать, а что придется докупать.

— Так… Да почти все дам, только вот этого нет, этого и этого. И зачем тебе шелк золотого паука? Да еще так много. Это же очень недешево, хотя, о чем это я, пара тысяч золотых для тебя нормально.

— Я сам ношу белье из такого шелка. Прочное, самоочищается, пот впитывает в любых количествах. Раз в неделю сполоснул в чистой воде и все, даже стирать не надо. Группе своей подарок сделаю, он в походе очень пригодится.

— Понял. На рынке зайди к Симеонису, его лавка в самом центре, там еще вывеска такая, на ней отрез ткани малиновый нарисован. Скажешь, что от меня, он все сделает по высшему разряду. И вот что, когда вернетесь, мне тоже такой сделаешь? Материал я подготовлю.

— Ну, почему не сделать? Только учти, в швейном деле я далеко не мастер.

— Да это почти как доспехи, справишься, я в тебя верю. Иди, я пока по списку все соберу.

С самого начала похода на рынок Антон чувствовал на себе чужое внимание, но какое-то рассеянное, хотя и явно враждебное. Вот только направление уловить не мог. Силомона с ними Корис не отпустил, пошли вчетвером. Норске вызвался купить все для рыбной ловли. Он был родом из деревни рыбаков, расположенной на берегу далекого северного моря, и в теме отлично разбирался. Сорг взялся купить специи а Корг готов был отправиться к алхимикам за зельями по списку. Дав ребятам поручения и деньги, Антон зашел в нужную лавку. Симеонис и правда не подвел, нужное количество шелка нашел, и даже скидку сделал. А вот на выходе из лавки Антона уже ждали.

Человек был одет в темно-красную одежду, слегка поблескивающую. Цвет был настолько темным, что в переливах превращался в черный. Крой одежды походил на одежду теней, что приходили убить Силомона, только сшито все было гораздо качественней. Он был невысок и приземист, зато плечи широченные, фигура почти квадратная. Его кожа удивляла своим серым цветом, волосы, снизу белые, на макушке окрашивались в прозрачно-голубой цвет, какой бывает у льда на сильном холоде. Глаза разные, один ярко-голубой, второй темно-серый.

— Я тебя знаю, — заговорил он странным голосом, в котором будто слышался грохот лавины, катящейся с вершины горы, — тебя зовут Антон. Это ты убил Дулона. Он был никчемным, но все же моим двоюродным братом. Ты меня не знаешь, поэтому говорю тебе, что меня зовут Кремон, и я тебя убью. Но сначала я убью Силомона.

Человек развернулся и неспешным шагом двинулся прочь.

* * *

Корис внимательно осмотрел всех пятерых, а потом остановился взглядом на удобно разлегшейся на подоконнике Касе. Та перевернулась на спину и смешно задрыгала лапками, от чего учитель невольно усмехнулся, но тут же явно одернул себя и заговорил максимально собранно.

— Мой кабинет защищен от любого прослушивания, поэтому буду говорить максимально откровенно. То, что ты мне рассказал, Антон, это очень плохо. А то, что я узнал перед этим, еще хуже. Кремон Ледяная Скала — глава подразделения теней, работающих в нашем регионе. Про него немного достоверной информации, одно известно точно — он всегда держит слово. Если сказал — приложит все силы, чтобы сделать. И при этом может уничтожить любое необходимое количество людей. Он очень сильный маг, точно один из сильнейших в мире. Я знаю только троих, кто, возможно, сможет ему противостоять, и один из них мой хороший друг, а также союзник в деле с Силомоном, это глава коллегии магов княжества Илон, основатель школы Огненной розы Эльдур Жар Вулкана. Вместе с шестью лучшими боевиками коллегии он прибудет к нам. Но даже магам требуется время на дорогу, так что появятся они не раньше, чем через четыре дня, которых у нас, похоже, нет. Кремон стянул в город все имеющиеся у него силы, здесь точно несколько семерок. Если они атакуют школу, погибнут многие. Убрать малышей из школы не получится. Я мог бы вывести маленькую группу, у нас есть три подземных хода, но кого выбрать?

— Учитель, а что если убрать причину? — Взволнованно заговорил Силомон. — Если мы с Антоном уйдем, они ведь пойдут за нами? Я считаю, нужно сделать именно так, чтобы спасти школу. Пойдем вдвоем, чтобы не подвергать остальных опасности, это будет лучший выход…

Его слова прервал вскочивший Норске, неожиданно заговоривший спокойным голосом.

— Не можешь ты отказывать брату, если он хочет прикрыть в бою твою спину. Я иду с вами.

— А мы что, не братья для тебя?

— Мы тоже пойдем с вами! — Продолжая слова друг друга заторопились Корг и Сорг. — Не вздумайте нам запретить, сбежим и пойдем сами!

— Боюсь, что вы уйти от погони не сможете. Вам придется сильно оторваться, чтобы суметь запутать следы, а тени тоже хорошо тренированы. Как обеспечить вам отрыв? Если использовать зелья, то потом будет откат, несколько часов в лежку лежать. Только Антон смог бы в одиночку уйти от них…

— Есть один способ, — Кася села на подоконнике, свесив ноги и наклонив голову набок, разглядывая всех, — Антон будет накачивать меня силой, а я буду снимать усталость. Десять минут отдыха заменят несколько часов полноценного сна. Это нелегко, но возможно. Два часа бега, затем короткий отдых. За три дня можно оторваться так, что фигушки они нас найдут.

— Хм… Да, это хороший выход. Тогда слушайте внимательно, вы выйдете подземным ходом, он ведет в лес на северной стороне города…

* * *

Корис смотрел вдаль сквозь выходящее на запад окно ничего не видящими глазами. В том направлении находился древний город, цель похода пятерки. Губы учителя беззвучно шептали: «Мальчишки… Еще совсем юные, убивающие системных тварей… Умирающие не задумываясь, чтобы достичь поставленной цели. Умирающие, чтобы дать возможность жить другим. Лучшие из лучших, я воспитываю вас такими, и вы умираете на моих глазах… И я не знаю, как это изменить. Может, вы сможете понять то, чего не понимаю я и сделать этот мир лучше…».

Через час к воротам школы подошел Кремон. Шел он один, неторопливой походкой уверенного в себе человека. Корис вышел ему навстречу и выжидательно посмотрел в глаза.

— Корис, я привел десять семерок, вам не устоять. Отдай мне их или начнется штурм.

— Штурм? Кремон, разве тени действуют так, разве они не убивают тайно, не показываясь никому? Но ладно, пусть так. Видишь этот камень в моих руках? Этот артефакт сделал для меня один мой друг. Если я раздавлю его, то вокруг на четыре сотни шагов возникнет зона, где применение магии будет очень сильно затруднено, а заклинания ослабнут на порядок. Твое преимущество в магии будет сведено на нет. Может вы выиграете, может проиграете, но очень много твоих и моих людей погибнет в этом бою. Знаю, ты готов к этому, и они готовы, вот только все это будет бесполезно. Час назад те, кого ты ищешь, ушли подземным ходом, чтобы спасти от гибели малышей, обучающихся в школе. А многие из твоих людей сейчас находятся не в форме, их разум затуманен а движения потеряли уверенность и точность на несколько часов, к ним смогли подобраться мои лучшие разведчики и распылили газ из плодов макебе, безвкусный и неощутимый, так что и штурм твой уже под большим вопросом. Разве что ты хочешь сразиться со мной? Это разом решило бы многие вопросы.

— С тобой потом. Сначала поймаю их, потом приду за тобой. Жди. — Кремон развернулся и пошел прочь, теперь его походка явно выдавала торопливость.

Через три часа нюхач (магическая специализация, дает возможность идти по следу) теней нашел в лесу следы пятерки. Догнать ребят не удалось, а потом след оборвался на берегу огромного озера. Дальнейшие поиски оказались безуспешными, выходной след найден не был. Кремон задействовал всю свою огромную сеть осведомителей, объявив большую награду за сведения о беглецах. Время у него было, ведь заказчик велел убить главную цель до совершеннолетия, а до него еще почти полгода.

* * *

Утром Корис вышел на тренировочную площадку, чтобы постараться привычными действиями приглушить беспокойство за своих учеников. Он понимал, что другого решения не было, но на душе было очень тяжело. Взявшись за рукоять любимого специально утяжеленного тренировочного меча, он вдруг понял, что тот намертво приклеен к подставке. Хохотал учитель до слез, неуемная дракошка даже в свое отсутствие сумела поднять ему настроение. Теперь он от чего-то был уверен, что ученики вернутся к нему живые и с победой.

Глава 7

в которой герой много бегает и старательно улучшает свои умения

Третьи сутки непрерывного бега привели к тому, что устал даже неутомимый Антон, что уж говорить об остальных. Несмотря на целительные процедуры, которые каждые два часа проводила над ребятами Кася, все выглядели хреново, краше в гроб кладут, поэтому Антон объявил привал на семь часов. Ему и самому пришлось нелегко, особенно озеро вымотало. Он создавал телекинетикой плоскость над водой, по которой все шли, затем пристраивал к ней следующую и еще, и еще… Под ними в чистейшей воде проплывали какие-то гигантские тени, заставляя жаться друг к другу в страхе упасть в воду. А когда дошли до берега, продолжил их создавать, чтобы не оставить следов, хотя, казалось, сил на это уже не было. Его хватило еще на целых четыре километра, что позволило выйти на каменную осыпь. Отдохнув полчаса, он продолжил, и они ушли от озера на восемь километров, а затем снова побежали. И этот бег показался Антону отличным отдыхом после предыдущего занятия.

Охрану лагеря взяла на себя Кася, сказавшая, что она нормально отдохнула за последние пару часов. А значит, сможет заняться охраной, используя карту Антона. Он думал, что ему хватит четырех часов на сон, как обычно, ну максимум, пяти. Но проснулся незадолго до подъема, проспав шесть с половиной. Это отлично показало, насколько он устал. Получаса ему оказалось достаточно, чтобы умыться и сделать легкую разминку, подготавливая тело к дальнейшим нагрузкам. Когда пришло время будить остальных, Антон уже расстелил походную скатерть и достал из инвентаря и разложил по тарелкам завтрак. Едой благодарная повариха снабдила их надолго, на все время похода точно хватит. Самую большую тарелку он приготовил для Норске, которому приходилось тяжелее всех. Поев, пятерка быстрым шагом отправилась дальше, давая еде улечься в желудках, но уже через полчаса снова перешла на бег. Вскоре Антон увидел на краю карты жирную красную точку. Это явно был какой-то большой и немаленького уровня системный зверь. Он попытался уйти в сторону, как он уже не раз делал за время пути. До сих пор это помогало, ведь у каждого зверя есть некая зона, которую он считает своей, и в которой нападет на любого. В большинстве случаев достаточно покинуть ее, и если зверь не успел увидеть вас глазами, то он отстанет. В этот раз не сработало.

Это был огромный олень, его рога заканчивались на высоте метров пяти, шерсть отливала золотом, а глаза были красны от наполнявшей их ярости. Громогласно затрубив, олень ударил копытом, низко наклонил голову, направив рога на ребят, и бросился вперед. Несколько задетых им по пути молодых деревьев просто сломались. Норске тут же оказался на его пути, мгновенно сняв со спины щит. Он уперся ногами в землю, наклонив тело вперед, готовый принять на себя удар многотонного тела. Антон все это время разгонял свое восприятие, готовясь к схватке. То, что он сделал в следующий миг, удивило и его самого. Он отлично понимал, что Норске зверя не удержит, а просто улетит, после чего олень пройдется рогами и копытами по остальным членам группы. Поэтому он сделал мгновенный рывок, оказываясь на пути животного, и поставил две длинных телекинетических плоскости под острым углом друг к другу. Олень напоролся на этот клин лбом, удар был настолько силен, что сдвинул Антона назад, до самого щита Норске, в который он и уперся спиной. Олень явно был оглушен, он тряс головой, пытаясь прийти в себя. Антон создал здоровенные телекинетические кулаки и принялся избивать ими зверя. Хук справа, слева, снова справа. Но и Силомон тоже начал действовать. Он использовал заклинание из школы земли, создавая под оленем лес из каменных кольев, вот только они едва доставали оленю до живота, а ранить не могли, зато могли замедлить его передвижение. Антон увидел, что олень пятится, пытаясь уйти от ударов, и усилил натиск. Одной из невидимых рук он схватил зверя за левый рог, а второй изо всех сил ударил между рогов. Олень явно поплыл, у него подогнулись задние ноги, и он насадился бедром на один из кольев, а повторный удар осадил его еще глубже, задевая второй. Когда олень почувствовал каменный кол в заднице, в глазах его ярость мгновенно сменилась ужасом, и он с места подпрыгнул в воздух метра на три, а потом резво пустился скакать в том направлении, откуда явился, причем даже не оглядываясь.

— Ну вы и извращенцы, — удивленно присвистнул Сорг, — отымели оленя каменным колом!

— А прикольное у него выражение морды было, видели? — Давясь смехом, вторил ему Корг.

Через секунду ржали уже все, не в силах остановится, они сбрасывали напряжение длившегося секунды, но от этого не становящегося менее опасным боя. В следующие дни как прорвало, они разметали несколько стай волков, с большим трудом убили трех медведей и пару росомах. Чуть не закончилась трагедией встреча с тигром. Зверь был явно умен, он сидел в засаде и прыгнул со скалы. В этом ему помогла какая-то система маскировки, потому, что на карте он появился только после нападения. Да и шкура его мерцала, делая силуэт расплывчатым, скрадывая движения. Группу спас только выставленный на автомате Антоном щит, по которому тигр и соскользнул. А дальше он рыкнул, применяя какой-то навык, от которого все были оглушены. Но тренированным бойцам даже это не стало большой помехой. Силомон создал под ним поле шипов, но зверь оказался слишком быстрым, и выпрыгнул из него, так что пока его удалось поймать и убить, он ударом лапы сломал руку Норске, располосовал грудь Коргу и отправил в полет Сорга. Антон сумел его схватить и задержать телекинетическими ладонями, а Корг рубанул мечом по шее. Шкура тигра пропустила меч, он явно больше полагался на скорость и маскировку, этот удар и решил исход битвы. Пришлось сделать остановку на пару часов, пока Кася лечила раны.

Но хуже всех крупных и сильных зверей оказался барсук-телепортер. Он преследовал группу много километров, появляясь на миг, нанося неожиданный удар и исчезая. Хорошо хоть, что он не в силах был пробить доспехи, но нервы потрепал изрядно. Кончилось дело тем, что Антон сумел на рефлексах рубануть его мечом, разделив на две половинки. Увидев это, Сорг тут же разразился анекдотом.

— Разговаривают два торговца. Один говорит: «Никак не найду себе вторую половинку». Другой: «Странно, ты же вроде женат?». Первый: «Говорю же, вторую!». — Посмеявшись, группа продолжила движение.

Пока ребята спали свои семь часов, Антон высыпался за четыре, остальное время занимался освоением новых навыков. Он сумел освоить рывок, непроизвольно использованный им против оленя и научиться более искусно пользоваться телекинезом. Но самым интересным приобретением был навык, подсказанный Касей. Она назвала его цветком морозного пламени. Требовалось в одном месте создать высокотемпературное пламя и такой же сильный холод. Когда Антон отпускал навыки, раздавался сильнейший взрыв, вот только у него не получалось создать его быстро, пока что уходило около полутора секунд. Так что применить такое в быстротечных схватках с системными тварями не представлялось возможным, но Антон работал над сокращением времени, и дело постепенно шло.

Вероятно, теперь он прихлопнул бы того мага гораздо легче, ведь он научился держать два потока энергии одновременно и уверенно шел к поддержанию третьего. Полусферический щит теперь мог прикрыть группу со всех сторон и спокойно выдержать множество различных воздействий, а он сам мог спокойно нанести удар невидимым кулаком или создать пламенно-морозный взрыв. Это очень сильно поможет и в схватках со зверями, и в битвах с магами, которые им явно предстоят в будущем.

Глава 8

герой работает актером бродячей труппы

Антон отчетливо понимал, что это может стать большой ошибкой, но отказать братьям не смог. Корг и Сорг, поняв, что оказались в окрестностях своего родного города, просто умоляли зайти в него. Кася обещала всех прикрыть, поменяв с помощью своих иллюзий имена над головой и немного изменив внешность, но Антон не был уверен, что этого будет достаточно. Да и держать столько картинок одновременно дракошке будет нелегко, это он отлично знал. Но она сказала, что справится, и, скрепя сердце, он согласился на эту авантюру.

Кася разбудила его посреди ночи. «Антон, просыпайся, с ребятами беда!»

— Что случилось?

«Я с ними говорила, Сорг уговорил брата сбежать из номера и отправиться в бордель. Там они встретили подругу детства, которую отчим в него продал. Они хотели ее вытащить, но охрана борделя вмешалась, а потом набежали стражники, в общем, они забаррикадировались в комнате и не знают, что делать. Без девчонки они легко бы ушли, но бросать ее они отказываются. Давай так, я сейчас свяжу вас напрямую с Соргом, он расскажет все, только поторопись».

«Сорг, ты меня слышишь?»

«Антон, это ты? Кася сказала, что даст возможность поговорить с тобой. Я вообще не знал, что так можно».

«До сегодняшнего дня я тоже не знал. Давай по делу и коротко, что у вас случилось».

«Ну… Я уговорил братишку, в общем, понимаешь… В нашем городе один из лучших борделей, так говорили на рынке, вот я и решил…».

«Ясно все, проехали, дальше давай».

«Тут мы встретили Нису, она жила в соседнем доме, когда мы были детьми. Понимаешь, не могли мы ее бросить! Когда погибли наши с Коргом родители, нас выкинули из дома, сказав, что он заложен. Нам было меньше восьми лет, деваться некуда, мы ночевали под мостом. От нас отвернулись все, и только она таскала нам еду, причем позже мы узнали, что она приносила нам свою порцию, часто оставаясь голодной. Долгие годы после того, как нас нашел учитель, мы ее не видели. Представь наши чувства, когда увидели ее в борделе! Оказывается, ее мать умерла две недели назад, а позавчера отчим, которому она отказала, продал ее сюда. Мы ее не бросим, чего бы нам это ни стоило!».

«Спокойно, я все понял, мы поможем. Опиши обстановку, что там у вас происходит, а мы подумаем, как вас лучше всего вытащить, чтобы всем не попасть в беду».

«Мы раскидали вышибал, но набежала городская охрана, а с ними ссориться учитель всегда запрещал, вот мы и закрылись в комнате Нисы».

«Ясно, ждите, скоро будем».

К борделю подошел высоченный старик с длинными седыми волосами, скрепленными злотым обручем с огромным рубином. Одет старик был в темно-синий халат из паучьего шелка, по которому перемещалось множество слабо светящихся огоньков, опускавшийся до земли, при ходьбе из-под халата иногда выглядывали туфли с загнутыми вверх острыми носами. Над головой у него была системная надпись: «Валериус, маг огня и земли. 128 уровень». Сопровождавшая старика пара тоже производила впечатление. Один из них был огромного роста и одет в полностью закрытые латные доспехи, отливающие золотом в свете факелов. За спиной у него висел башенный щит, из-под которого торчала рукоять полуторного меча. «Лион, рыцарь-страж, 72». Второй был тоже высок и строен, но на фоне рыцаря выглядел небольшим. Волосы цвета воронова крыла, даже с каким-то синеватым отливом, и роскошные закрученные вверх усы. Одет в черный камзол и такие же штаны, к которым прилагались удобные полусапожки. «Ситтон, маг огня и земли, 89».

Старик картинно щелкнул пальцами, и из земли выросло каменное кресло с высокой спинкой на небольшом постаменте. С кряхтением усевшись на него, старик молча кивнул Ситтону и тот пошел к капитану стражи.

— Мой учитель, Великий Вайлериус, желает знать, по какому праву вы пытаетесь задержать его людей, — подкидывая на руке здоровенный огненный шар, осведомился Ситтон. — Мы в вашем городе проездом, всего на одну ночь остановились отдохнуть, а тут он почувствовал, что с мальчишками, которых он взял на воспитание, что-то не так. Учитель сердится, и требует объяснений!

— Мы узнали этих парней, они родом отсюда. Они хотели забрать из борделя одну из девочек, которая туда попала вполне законным образом, — осторожно ответил Капитан стражи. Он явно не хотел ссориться с могучим и высокоуровневым магом, но и уступать просто так, теряя репутацию, он не мог. Надо было хотя бы видимость сопротивления оказать. — Закон должен соблюдаться, иначе… Анархия наступит, вот! — Капитан был весьма доволен, что сумел вспомнить такое сложное слово.

— Я понял про закон. Уверен, мы сможем решить все спокойно и ко всеобщему удовольствию. Учитель сказал, что не хочет рушить ваш город и велел мне решить все миром, что я и намерен сделать. — При этих словах капитан явственно вспотел. — Сейчас я поговорю с мальчишками и мы спустимся сюда, а вы пока приведите хозяйку, чтобы я мог с ней все решить.

Когда Антон, облаченный в созданную Касей иллюзию Саттона, вышел вместе с Соргом, Коргом и Нисой из борделя, хозяйка уже ждала на площади. В глазах толстой тетки плескался страх, но она намерена была выжать из ситуации все.

— Я купила эту девку по закону, и она должна отработать контракт! — В ее голосе слышались нотки истерики, но она видела слишком много мужиков без штанов в своей жизни, и это давало ей уверенность в себе. — Или платите за нее восемьдесят золотых, если она вам нужна!

— Неси контракт, старая шалава! — Голосом, от которого всех окружающих пробрало холодом, произнес Саттон. Тетка, испуганно переваливаясь как утка, поковыляла к дверям. — Бегом! — Голос Саттона хлестнул как кнут. Оглянувшаяся на него хозяйка увидела снова зажженный им огненный шар, и заковыляла гораздо быстрее.

Контракт тетка явно из рук выпускать не хотела, но он вырвался и перелетел к Саттону.

— Итак, здесь указана сумма в сорок золотых. Откуда взялись восемьдесят, старая кошелка? Капитан, что вы можете сказать по этому поводу, как представитель закона?

— Я… Заплатите сорок и забирайте ее, все будет по закону!

— Хорошо, вот сорок золотых, и еще пять для стражников, чтобы они выпили за наше здоровье. Учителю понравилась ваша смелость, капитан, поэтому все останутся живы. — Контракт в руке Саттона вспыхнул и мгновенно обратился в пепел. Так и не сказавший ни слова седой старик с сопровождающими скрылся в ближайшем переулке, а капитан стражи смерил недобрым взглядом хозяйку борделя. Та поежилась и нырнула внутрь здания. Капитан махнул рукой стражникам в сторону ближайшего кабака, и те гурьбой повалили по улице, а он отправился за ними. Пережитый страх действительно неплохо бы смыть хорошей выпивкой.

Глава 9

в которой группа выдерживает бой с семеркой теней

Как только они скрылись в безлюдном переулке, Кася, с явственным вздохом облегчения сняла маскировку.

«Уф… Это было непросто, еще бы немного, и не удержала бы!»

— Ты молодец! Да и все остальные отыграли свои роли на отлично! Я очень надеюсь, что это вот все не наведет теней на наш след. — Сказал Антон, беспокойно оглядываясь по сторонам. Что-то такое он чувствовал, какую-то легкую опасность или внимание, направленное на него. Карта никаких враждебных точек не показывала, а вот чувство опасности тихонько ворчало, что не все так хорошо, как кажется. Не найдя ничего и никого, Антон велел Коргу и Соргу переодеваться в броню.

— Брат, — обратился к нему чуть смущенно Норске, — мне доспех снимать?

Как только он увидел в зеркале свой новый внешний вид, он понял, что снимать эти доспехи он не хочет. А еще, они были настолько легкими и удобными, что прежняя тяжелая броня теперь казалась просто набором громыхающих кусков толстого железа.

— А как он тебе, двигаться мешает?

— Вообще нет, удивительно просто. А он крепкий?

— Еще какой крепкий. Намного прочнее, чем все, что я раньше делал. Тут ребра жесткости, я об этом недавно узнал из курса знаний, что мне Кася дала. И суставы сделаны по технологии скользящих деталей, без щелей и уязвимостей. Пластины на торсе позволяют гнуться в любую сторону, даже кувырок через голову можно сделать, ну и многое другое по-новому сконструировано. Ты первый испытатель.

— Тогда не буду снимать, нравится.

Из города они выбрались относительно легко, Антон нашел участок стены, на котором не было стражников. Нису спустили на веревке, а остальные соскользнули по стене как пауки, легко и непринужденно. Даже Норске умудрился не громыхнуть своим новым доспехом. А вот чувство опасности не давало Антону покоя, и когда они углубились в лес, вообще взвыло дурным голосом. Он подал группе знак «Внимание, опасность» и накрыл всех полусферическим щитом. Сделал он это как нельзя вовремя, в следующую секунду по щиту забарабанили капли вражеского заклинания «Кислотный дождь».

Кусты и деревья зашипели, уничтожаемые кислотой. Судя по площади, накрытой заклинанием, противостоящий им маг был довольно сильным. На двадцать метров в округе выжигалось все, хотя из-под такого дождя и можно выскочить, но если сразу же не броситься в воду, то кислота все равно добьет, причем смерть будет очень мучительной. Но при таком рывке Ниса мгновенно погибнет, значит, надо держаться до последнего. Антон стал разгонять сознание, одновременно анализируя сложившуюся обстановку. Купол щита выдерживал атаку, но он не мог понять, где враг. Карта ничего не показывала, а этого не могло быть. Маг не мог находиться дальше двухсот метров, никто не может наложить площадное заклинание с такого расстояния. Что это за чертовщина? Единственное, что могло создать подобный эффект — магия разума с каким-то сильным заклинанием вроде отвода глаз. Но почему тогда не идет ментальная атака на ребят? Антон не понимал, что делать и как с таким противником бороться.

«Чувствую, он в пятидесяти метрах, направление по карте северо-восток, ориентир группа кустов под сухим деревом!». Над кустами появилась созданная Касей пульсирующая красная стрелка, направленная вниз.

— Что это за хрень, почему я его не вижу, и карта не видит? — Ночное зрение позволяло Антону ориентироваться не хуже, чем днем и он уже направил в нужную точку телекинетический пропеллер их трех лезвий, подстригший кусты как бритвой. — Попал?

«Нет, он переместился левее. Это какое-то заклинание типа невидимости. Бей, я буду наводить. Так, ближе и левее на три метра». Над нужной точкой снова появилась стрелка.

Антон переместил пропеллер и в кустах искрануло, явно на вражеский щит наткнулись, но тут же искры пропали, враг снова переместился.

«Примерно четыре метра дальше и пять градусов правее!». Опять искры, мгновенно пропавшие.

— Как он так быстро перемещается, у него телепорт что ли?

«Скорее что-то типа блинка, прыжок на несколько метров с очень быстрым откатом. Опасный противник. Теперь ближе и левее бей, в те кусты с красными ягодами!».

Но тут сумел очень сильно помочь Силомон. Все ученики Кориса могли использовать ускорение, в зависимости от вложенных очков характеристик. Но маги, имевшие интеллект, могли разгонять и сознание, что очень помогало в таких боях, так что Силомон мог воспринимать окружающий мир даже на таких скоростях, и действовать в нужный момент. Увидев очередные искры, он создал каменную клетку, а в ней запустил огненное торнадо, которое ясно обрисовало щит врага, забившегося в угол клетки. Щит был очень небольшого размера, эллипсоидный, прикрывающий только тело мага, а значит, очень экономный по мане, которая не бесконечна, и довольно мощный, ведь чем больше площадь, тем больше и затраты. Антон развеял пропеллер и создал его уже внутри клетки, направив на врага. В тот же миг он услышал плеск и шипение кислоты, разъедавшей прутья клетки. Кислотный дождь над ними кончился и тут же сменился другим заклинанием. В щит Антона стали бить острые кристаллы льда, не меньше килограмма каждый. Разогнанные силой тяжести до огромных скоростей, они могли нанести большой урон, и он сменил конфигурацию щита на высокий конус, чтобы уменьшить вред от попаданий, это помогло, но не решило проблему. Через несколько минут, если ничего не изменится, маг сумеет все же продавить купол.

Тем временем враг смог сломать свою клетку и снова переместился, а затем стал двигаться рывками каждые пару секунд. Но скрыться от бдительной дракошки он не смог, каждый раз над ним появлялась выдающая его местоположение стрелка. Пропеллер парня не успевал за ним, положение опять стало патовым. Опять помог Силомон, создавший в области нахождения врага громадное пылевое облако. Вражеский маг всего на пару секунд забился в приступе кашля, но этого оказалось достаточно, чтобы он тут же поймал врага в каменную клетку. И тогда Антон сделал то, что раньше бы точно не смог. Он прикрыл прутья клетки своей телекинетикой, защищая их от разрушения, а затем стал создавать внутри третье воздействие — огненно-ледяной взрыв. И тут произошло то, что чуть не сорвало его планы, унеся вместе с ними и жизнь. Он почувствовал резкий всплеск смертельной опасности. Откуда-то из ближайших кустов прилетело копье, легко прошедшее через его телекинетический щит и направленное ему голову. Он успел бы сдвинуться в сторону, но тогда копье попало бы в шею Нисе. Антон понял, что может спокойно увернуться, но отбить копье не успевает, иначе придется прервать подготовку взрыва и враг снова сбежит, и он стал сдвигаться, чтобы принять его в плечо. Так бы и вышло, если бы не Норске. Он стоял почти на пути копья, поэтому просто сдвинулся вправо и выставил перед собой башенный щит, прикрывая друзей. Но копье, явно бывшее магическим артефактом, легко прошло сквозь щит и броню, пробило его грудь и вышло из спины. Норске с хрипом завалился на землю. Тем временем Антон закончил подготовку, и внутри клетки рвануло так, что у всех заложило уши. Окровавленное тело мага, с которого сорвало и защиту и невидимость, лежало внутри клетки кучей окровавленных тряпок, и на карте тут же проявилось шесть меток, которые Антон методично уничтожил двумя пропеллерами, у него снова произошел качественный скачок во время боя, теперь поддерживать защиту и сразу два пропеллера ему удавалось довольно легко.

Кася уже проявилась в реальности и хлопотала над Норске. Копье пробило правую сторону груди, и парень был жив. Ниса смотрела на пробитое копьем тело с ужасом, бой был таким скоротечным, что понять она ничего не успела.

— Антон, помогай, надо извлечь копье!

С рук Антона, которые он положил на грудь и спину парня потек поток нанитов, растворяя броню и обволакивая копье. При этом они еще и очищали рану от грязи, попавшей в нее вместе с копьем. Резкий рывок, стон Норске, переходящий в хрип, струи крови из груди и спины. Но инициативу тут же перехватывает Кася, кровь перестает течь, а раны на глазах закрываются.

Антон взял раненого на руки и, ступая по создаваемым им плоскостям, понес его прочь, стараясь не вдыхать испарения от разлитой кругом кислоты. Группа, ощетинившись оружием, следовала за ним. Сорг и Корг держали под руки находящуюся в шоке Нису.

Глава 10

состоящая из нескольких событий, происходящих в разных местах

Кремон сидел за столом и обдумывал сложившуюся ситуацию. Раздался стук в дверь, он посмотрел магическим зрением, и увидел за ней Крыса, возглавлявшего разведку организации. Очень немногие маги обладали способностью смотреть сквозь препятствия и видеть невидимое, но у него она была, как и многое другое, ведь он был действительно одним из сильнейших магов региона. Обладая такой силой, он мог бы захватить какое-нибудь княжество, и править в нем, но та власть, основанная на страхе, которой он обладал сейчас, нравилась ему гораздо больше.

Когда умер отец, дядя отдал его в обучение могучему магу. Тот был жесток, его методы приводили почти всех учеников к смерти, но Кремон сумел выжить, а потом и добиться впечатляющих успехов. В конце концов, он убил своего учителя в поединке и считал такой конец обучения справедливым, ведь учитель сам постоянно говорил, что важнее всего сила, позволяющая выжить в жестоком мире. Считая себя сиротой, от которого фактически отказалась родня, он пришел к дяде, чтобы разобраться с ним, но дядя встретил его радостно и с почетом, помог устроиться к теням и занять среди них высокое положение. Кремон не любил дядю и своего погибшего двоюродного брата, Дулона, но признавал их полезность.

А вот к ребятам, на которых он охотился, Кремон испытывал даже уважение. Они приняли огонь на себя, чтобы спасти родную школу, и успешно уходили от его агентов уже неделю. Но дело есть дело, и когда их поймают, то убьют спокойно, без ненависти, несмотря на то, что из-за них вышло в тираж уже много теней.

— Входи. — Голос Кремона наводил ужас на любого, кто его слышал впервые. Из-за приобретенного родства со стихиями земли и льда, он напоминал лавину, катящуюся с горы, в нем слышался скрежет и грохот огромных камней. Крыс привык, но даже его каждый раз слегка передергивало, а по спине пробегал табун ледяных мурашек.

— Семерка, отправленная в Корунол пропала. — Крыс знал, что Кремон не любит долгих разговоров, поэтому говорил кратко и по делу. — Посланная к ним зачарованная летучая мышь вернулась не доставив послания.

— Тогда они мертвы. Кто возглавлял?

— Зораг.

— Был силен. Возможно, это они. Отправь две семерки. Монго отправь, он умен, разберется. И не подставится.

* * *

Корис и Эльдур Жар Вулкана сидели в беседке и молча пили чай.

— Мой друг, — сказал наконец Корис, пытливо глядя на собеседника, — так кто же все-таки сдал Силомона?

— Мои люди еще работают над этим, но я и так могу сказать, к чему они придут. Ищи кому выгодно, верно? Так вот, смерть парня нужна его родственникам. Дяде и племяннику однозначно, но есть еще один человек. У него есть незаконнорожденный брат, которого зовут Свотон.

— Тот самый Свотон?

— Ну да, а поскольку он по уши в делах восстания, то и узнать, где прячется Силомон, он вполне мог. А ведь если не будет прямого наследника, а восстание уже все равно не отменить, то появление документов о том, кто он, будет прямым путем на трон для Свотона. Так что я почти уверен, да и раскопанные моими людьми факты это подтверждают.

— Ну и что мы будем делать по этому поводу?

— Раз уж он сдал правителю такую информацию, то и другую поставлять будет с огромным удовольствием, а мы этим воспользуемся. Подсунем через него дезинформацию, а когда точно убедимся, что она ушла, то можно будет избавиться от предателя.

— Хорошо. Людей, не имеющих понятия о чести, в лидерах нового правительства быть не должно.

— Эх, старый друг, ты же знаешь, что через пару десятков лет даже самые лучшие люди портятся, дорвавшись до власти.

— Ну, хотя бы пару десятков, за это время можно многое успеть. А то при нынешних можно дождаться, что все человечество попросту вымрет.

— Мы с тобой уже много раз говорили об этом, но путей выхода из ситуации так и не нашли.

— А знаешь, я все еще надеюсь на своих мальчишек. Если не мы, то, может, они справятся.

— Может и так. — На руку мага села какая-то небольшая птичка, и он внимательно посмотрел ей в глаза. — Так, пойдем-ка в защищенное помещение, чтобы никто не подслушал, новая важная информация прилетела, посоветоваться надо.

* * *

Повелитель Великой Унитарии Громон Стинто смотрел на своего сына и не мог понять, как у такого великого человека как он, мог родиться такой глупец. Он принял еще более величественную позу в кресле, расправил складку на камзоле и придал своему лицу выражение внимательной сосредоточенности. Громон очень много внимания уделял своей внешности, не допуская даже малейших отклонений от образа великого правителя, который он создавал много лет из мельчайших деталей.

— Так значит, сын мой, — звучным и красивым голосом сказал он, — ты применил к этому Антону заклинание ледяной глыбы. Но почему ты не сделал этого сразу, объясни мне?

— Отец, наш шпион донес, что Антон тренируется по особой системе и занимается с ним глава школы. Мне надо было выяснить, насколько он хорош.

— И как, выяснил?

— Да, отец. Он убил много наших людей, а они ведь очень хорошо подготовлены.

— Вот именно! Если ты все равно собирался уничтожить его заклинанием, не все ли тебе равно, как он подготовлен?

— Мне было интересно, отец!

— И ради своего интереса ты потерял множество хорошо подготовленных бойцов?

— Но отец! Разве не ты сам мне говорил, что бойцы лишь расходный материал? Я не понимаю!

— Верно, говорил. Бойцы — расходный материал, ресурс. А свои ресурсы надо расходовать бережно, не разбрасываться ими просто так. Понял?

— Понял, отец.

— Теперь идем дальше. Антон остался жив и отразил нападение семерки на Силомона, затем убил наших людей, возглавляемых Дулоном. Что можешь сказать по этому поводу?

— Этого не может быть. Никто не может остаться в живых, оказавшись внутри моего заклинания!

— А он смог. И это означает, что он маг, обладающий неизвестными нам силами и навыками. А ты его упустил, и теперь нам надо его искать. Впрочем, я сомневаюсь, что ты мог справиться с ним. Хорошо хоть, он тебя не убил. Обладая такими навыками, он скрывал их все время, и применил только когда для этого появилась необходимость. Очень интересный молодой человек. Хотелось бы переманить его на нашу сторону, но после твоего выступления это вряд ли получится. Я брошу на их устранение лучшие силы, а ты иди к своему учителю по магии и скажи, что я им недоволен. Пусть занимается с тобой в ближайшие месяцы по усиленной программе тренировок. Предчувствие говорит мне, что это тебе очень пригодится.

Глава 11

группа отдыхает, за Норске ухаживают сразу две девушки а наш герой опять напряженно работает

Сорг и Корг привели друзей в очень необычное место. Это был отрезок древнего подземного пути, с обеих сторон ограниченный завалами. Попали они сюда через пещерку в стенке оврага, расположенного в нескольких километрах от города. А поскольку шли они всю дорогу по создаваемым Антоном плоскостям, то и следов не оставили. А братья клялись, что дороги в это место никто кроме них не знает.

Подземная полость искусственного происхождения была длиной метров в четыреста. В двух местах с потолка текли струйки воды, сливавшиеся в рукотворный водосток. На полу лежали две пары длинных полос металла, удерживаемые поперечинами, сделанными из камня, или другого похожего на него материала. Благодаря курсу знаний, что дала ему Кася, Антон знал, что это рельсы и шпалы. На одной паре рельс стояла машина древних, представлявшая собой площадку на колесах с каким-то механизмом посередине. Приглядевшись, он понял, что его предки назвали бы эту штуку ручной дрезиной. В одном месте стена отступала вглубь, и там была неширокая низкая площадка, на которую Кася велела укладывать Норске. Быстренько устроив его на надувном матрасе, Антон посмотрел, как над ним хлопочут девушки.

Кася отправила Сорга за водой. Вода была чистой, и ее вполне можно было пить, но Кася все равно велела ее сначала кипятить. Силомон отколол от пола большой плоский камень и нагрел его докрасна, так что вода в ведре быстро вскипела. Антон подумал, что он сам просто мог бы нагреть само ведро, но очевидно, Силомон бы с металлом напрямую работать не мог. Поняв, что тут справятся и без него, он пошел исследовать пещеру, ведь им предстояло тут пробыть несколько дней. Почти сразу он заметил на стене круглый выступ. Он знал, что это штурвал для открытия двери, контуры которой угадывались вокруг. Но повернуть его Антон не смог. Тогда он вгляделся в дверь, пытаясь разглядеть устройство замка, и понял, что дверь заперта с другой стороны специальной защелкой, блокирующей штурвал. Похоже, что там внутри есть какие-то помещения, в которых может быть удастся устроиться более удобно, чем тут. Антон положил на дверь руку, с которой тут же потекла струйка нанитов. Минуты хватило на то, чтобы защелка перестала существовать и штурвал легко повернулся. Изнутри пахнуло затхлостью, воздух в помещениях был гораздо более сухим и вроде более теплым. Комната метров в двести площадью была на две трети заставлена механизмами древних, явно имевшими отношение к электричеству. Скорее всего, это были трансформаторы. Часть помещения была пуста, если не считать металлопластикового стола, стула перед ним и низкого диванчика. На столе была клавиатура и сложная панель со множеством переключателей и циферблатов, на стене висело несколько плоских мониторов. К диванчику был прислонен рюкзак, а на диванчике лежало мумифицированное тело мужчины, одетое в синий комбинезон.

В рюкзаке и на теле мужчины не нашлось ничего интересного, кроме блокнота, которым тут же завладела заинтересовавшаяся Кася, так что тело просто похоронили. Силомон заставил камень разойтись, образуя могилу, тело опустили вниз, а затем камень сомкнулся, образуя небольшое надгробие. Ребята немного постояли над могилой, думая каждый о своем, и пошли устраиваться в комнате, это было удобнее, чем на узкой площадке снаружи. Немного повозившись, разбиравшийся в древних механизмах Корг сумел открыть задвижку вентиляции и комната постепенно проветрилась. Теперь в ней явно было теплее, а когда Силомон нагрел пол, стало и вообще хорошо. Все занялись обустройством быта, ведь Кася сказала, что пробыть тут придется несколько дней, они нужны для полного выздоровления Норске, один лишь Антон устроился у стены и стал думу думать.

Поединок с магом был сложным, будь он один — непременно бы проиграл. Да и ребята совершенно не были защищены от местной магии. Ситуацию как-то надо было исправлять. Он позвал Касю, чтобы с ней посоветоваться.

— Кася, как ты думаешь, можем мы что-то противопоставить местной магии?

— Ну вообще-то ты многое можешь ей противопоставить. Твои щиты неплохо с этим справляются.

— Нет, я имел ввиду немного другое. Вот то копье, оно же артефакт? Не можем ли мы создать что-то похожее для защиты и атаки? Чтобы воины могли биться с магами? Что вообще из себя местная магия представляет?

— Местная магия? Я уже думала над этим, и вот к чему пришла. Очевидно, что это никакая не магия, а просто воздействия, создаваемые огромным количеством нанитов. Эти наниты гораздо более мелкие, чем те, которыми пользуешься ты, а значит, энергии в них намного больше. Это они перекрыли возможность пользоваться сложными приборами и даже порохом и другими взрывчатыми веществами. Если бы удалось добраться до управления ими, многое можно было бы сделать. Правда, та система, к которой у тебя был бы доступ, если бы нормально работал имплант, намного круче, но что говорить о том, чего нет? Судя по косвенным признакам, машины, создающие местную магию работают на уровне протонов-нейтронов и размер имеют примерно такой же.

— Я уже много раз пытался достучаться до импланта, ты же знаешь. Ничего не получается. А вот взаимодействовать с местной энергетикой можно попробовать, чем харг не шутит, вдруг получится.

— А давай. Я помогу, Норске сейчас спит, и я ему не нужна. Да и Ниса за ним ухаживает с удовольствием. Я чувствую, она восхищена подвигом человека, готового отдать жизнь за други своя. Это даже потихоньку перерастает во что-то большее. Так что работаем!

Антон взял в руки копье и посмотрел на него. Копье выглядело довольно обыкновенно, правда, было сделано полностью из металла. На сделанную явно древними легкосплавную трубку были надеты наконечник и противовес, изготовленные кустарно, хоть и довольно искусно, на них явно были видны следы ковки. Он всмотрелся в структуру. Хм… А довольно неплохо, кузнец свое дело знал. Закалка сделана хорошим составом, трещин в металле очень мало, проковка хорошая. Идем дальше, на уровень молекул. В основном железо, углерод, есть немного примесей других металлов. Глубже он никогда не заглядывал, а сейчас требуется именно это. Он постарался сосредоточиться, и это удалось неожиданно легко, почувствовалась явная помощь Каси. Вот и атомы, из которых состоят молекулы, но надо глубже. Сколько времени он сидел, пытаясь увидеть частицы, из которых состоят атомы, Антон не знал, но явно много. Он уже готов был отложить дело, когда все неожиданно получилось, он увидел атомное ядро, вокруг которого вращались электроны. Вроде бы все нормально, ничего лишнего, атомное ядро, двадцать шесть электронов, вращающиеся по своим орбитам. Как ни вглядывался, ничего лишнего не увидел. Следующий атом, то же самое, еще один и еще. А вот у пятого все не так. Атомное ядро дополнено частицей, сравнимой с ним по размерам, она вращается по круговой орбите, и электроны этого атома двигаются явно быстрее. Вот, похоже и оно, то, что он искал.

Примерно каждый десятый атом копья нес в себе дополнительную частицу. Она была удивительной, похоже, что она совсем не имела массы, так как на ядро никакого воздействия не оказывала, не имела она и заряда, потому, что электронов оставалось столько же. Странная штуковина, и как же на нее можно воздействовать?

Первый результат удалось получить через три дня. Множество попыток, постоянная головная боль, усталость, но результат был! Антон не сумел воздействовать на частицу, но сумел подобрать настолько тонкое воздействие телекинезом, что сдвинул с места ядро атома. Вместе с ним сдвинулась и частица, электроны чуть замедлились и вокруг атома появилась едва различимая волна, тут же угасшая. Антон вывалился из сосредоточения весь взмокший, но очень довольный, что получилось хоть что-то, и уселся думать, как можно использовать полученный результат. Ответ подсказала ему Кася.

«Для начала надо понять, как маги используют этих ботов, может и получится повторить результат другим способом».

«Точно! У нас и маг для этого есть!»

И Антон поспешил к Силомону.

— Брат, нужна помощь! — Антон рассказал ему, чего удалось добиться, но тот понял не больше половины.

— Значит, в моем теле тоже есть эти частицы, как ты их называешь, и именно они помогают мне быть магом?

— Похоже, что так. И мне надо посмотреть, что происходит, когда ты запускаешь заклинание.

— Ну ладно. И что мне делать?

— Сотвори для начала что-нибудь совсем простенькое, пожалуйста.

— Огненную стрелу? Это одно из самых начальных заклинаний.

— Давай!

Увидев результат, Антон снова призадумался. В этом простейшем воздействии участвовали тысячи клеток мозга, внутри которых находились частицы-боты. Такое он искусственно повторить никогда не сможет. А когда попросил создать огненный щит, то и вообще чуть не махнул рукой на это дело. Но опять Кася пришла на помощь.

«Ты не с той стороны подходишь к вопросу. У тебя же есть инструмент, способный работать на молекулярном уровне. Используй своих наноботов, простейшие программы ты им задавать можешь, так какие проблемы? Собери молекулы в нужном порядке и подбери способ воздействия, должно получиться!».

Для начала Антон попытался понять, могут ли его боты взаимодействовать с чужими. Снова часы экспериментов, но результат обнадеживал. Определенные вибрации, передаваемые его наноботами на молекулу, содержащую нужную частицу, заставляли ту испускать различные волны. А еще оказалось, что его наноботы могут от некоторых из этих волн подзаряжаться, а значит, он может создавать автономные энергонезависимые от него системы. Раньше они могли работать только на той энергии, которую выделял он сам, используя свойства импланта, а теперь перед ним открывался простор для экспериментов!

И еще один неожиданный результат был получен в ходе работы. Он создал металлическую пластину размером в ладонь, надергав для этого нужных молекул металла из рельса. В этой пластине тоже каждый десятый атом содержал нужную частицу, а каждая третья молекула была заменена его наноботом. Когда он подбирал нужную частоту вибрации, его неожиданно остановила Кася и попросила посмотреть обычным взглядом. Причем, на взгляд Антона, частота была очень неудачной, энергии выделялось мало, а ведь совсем рядом был диапазон намного эффективнее. Но тут же понял, что Кася права. Над пластиной взгляд уловил едва заметное марево воздуха. Кому из них первому пришла в голову эта мысль, они потом не могли вспомнить, но результат получился интересный. Огненная стрела, которую Силомон направил в пластину, полностью рассеялась, не долетев до поверхности. Множество последующих опытов показало, что они создали щит от магии! Нет, если маг бросал в противника камень, то он долетал успешно, тут уже должна была спасать броня или надо было просто увернуться. А вот чисто магические атаки разрушались почти полностью. Силомону удалось все же продавить защиту, использовав струю «пламени дракона», но пластина, которая должна была расплавиться, просто нагрелась, даже не докрасна.

Долгими пробами удалось еще улучшить защиту, теперь воздействие антимагии распространялось почти на метр, а после применения того же «пламени дракона» пластина едва нагрелась. И тут Антон опомнился, и спросил у Каси, не повлияет ли эта штука на здоровье того, кто ее использует? И оказалось, что его опасения не беспочвенны. Пришлось снова экспериментировать, и удалось создать марево защиты только с одной стороны пластины. Кася уверила, что если пользоваться защитой не более пары часов подряд раз в день, то последствий даже для обычного человека не будет. А если больше, скажем часов шесть, то она уберет такие последствия без труда. А для тех, у кого хорошо прокачана выносливость, дело обстоит еще лучше, так что и беспокоиться особо не о чем. Ведь он не собирался давать свою защиту в руки всем подряд.

Теперь Антон пытался решить следующую задачу. Он мог создать из своих нанитов грудные, спинные и коленные щитки для всех ребят, но тогда потратит все наниты. А значит, надо было увеличить их количество. Это было возможно, он не раз видел, как пришедшие в негодность миниатюрные машинки разбираются на составляющие и вместо них собираются новые. Но это было запрограммированное создателями поддержание постояного количества. А как сделать больше? Но и эта задача поддалась его пытливому разуму, правда, размножение остановить оказалось сложнее, чем запустить. И теперь у него в пространственном кармане было более ста пятидесяти килограммов наноботов. И это после создания ребятам новых доспехов. Включение защиты производилось на нагруднике кручением довольно тугого диска, из верхнего положения в нижнее, чтобы избежать случайного срабатывания. Но сделать это быстро все же было вполне возможно.

Создав защиту, Антон задумался и об атаке. Больше всего его в этом плане привлекло копье, от которого его прикрыл Норске. Парень, кстати, уже ощущал себя вполне сносно, что не мешало Нисе все равно постоянно хлопотать возле него. Парень принимал ее действия более, чем благосклонно. Кажется, между этими двумя уже появились какие-то чувства.

Путем несложных экспериментов, удалось понять, что пробивающие свойства копья включаются при достижении им определенной скорости, довольно большой, кстати. Но для учеников Кориса разогнать любой предмет до нужного было совсем не сложно, так что вскоре Антон создал три дубликата копья, причем гораздо лучшего качества, чем оригинал. Легче, прочнее, удобнее. Сумел он приспособить эту же технологию и для колющих ударов мечей, но на этом не остановился.

Уже давно он думал о метательном оружии. Оно даже применялось для охоты на обычных животных и для сражений не сильно тренированных ополченцев. А вот хороший воин легко мог и увернуться, и сбить обычную стрелу мечом или отбить щитом, так что оно становилось бесполезным. Сильный высокоуровневый зверь тоже легко уходил и от стрел, и от метательного оружия. Значит, надо повысить скорость движения снаряда, чтобы цель не смогла успеть увернуться. Мысли об этом у Антона зрели давно, только никак до практики дело не доходило.

Ближайшим аналогом пуль, причем разрывных, были иглы кристального дикобраза. Системная зверюшка была размером с хорошую свинью, питалась травой, паслась стадами в десять-двадцать особей и была до крайности опасной. Хребет дикобраза был прикрыт чешуей, сделанной будто из стекла, но при этом такой прочности, что пробить его обычным оружием было практически невозможно. По бокам росли иглы, тонкие и прозрачные. Когда дикобразам угрожала опасность, они поворачивались к ней боком и стреляли своими иглами. В залпе одного дикобраза могло быть всего с десяток из сотен растущих на нем игл, но от залпа целого стада спастись было очень непросто. Иглы летели на очень немаленькие расстояния, до шестидесяти метров, а при попадании взрывались, разлетаясь по округе множеством острейших осколков. Взрыв был обусловлен внутренним напряжением, появлявшимся в игле, когда она отделялась от основания. Когда Антон изучал куски шкуры, которые нашел в хранилище школы, он понял, что выталкиваются иглы с помощью странной одноразовой спиральки, толщиной всего в четверть миллиметра. После того, как спираль разгоняла иглу, она становилась мягкой и превращалась в нить, распушенную на конце. Эта нить являлась стабилизатором для иглы, позволявшим лететь практически по прямой. В данном случае природа создала потрясающее устройство, способное заменить собой разрывную винтовочную пулю. Ограничение было только одно — через год шкура высыхала окончательно и становилась негодной. Добыть кусок такой шкуры было очень нелегко, да и что с ней делать после этого, никто не знал. Но у Антона были мысли, как приспособить это созданное природой устройство для создания дальнобойного оружия.

Просто засунуть иглы в стальную трубку и задействовать выстрел сильным сжатием основания он, конечно, попробовал, но хорошо, что не держал трубку в руках, потому, что ее разорвало. Игла взорвалась от трения об ствол. Тогда он заключил иглу в тонкую стальную оболочку, но это тоже не дало результата. Природная пружина была недостаточно сильна, чтобы разогнать утяжеленную металлом иглу, вся скорость скрадывалась трением о стенки ствола, стержень пролетел метров пять и плюхнулся на землю. Немного подумав, Антон совершил настоящий прорыв — он усеял внутреннюю часть ствола роликами, расположенными по всей поверхности. Это улучшило результат, но совершенно недостаточно, снаряд пролетел метров пятьдесят. Как же ускорить полет, если использовать взрывающиеся вещества не дает система? Он попробовал сжатый воздух, и это улучшило результат до сотни метров, но скорость все еще оставалась совершенно недостаточной. Надо было думать, и он решил применить совершенно другой принцип.

Луки и арбалеты ведь продолжают работать, так же, как и простая механика? А у него в пакете усвоенных знаний как раз есть описание блочного арбалета! Да, он медленно заряжается, зато скорость полета стрелы неплохая, а если ее сделать разрывной, как игла, то и вовсе может неплохо получиться. Он принялся за дело, но работа была прервана в самом начале. Его отвлекла Кася, подошедшая к нему с блокнотом мертвеца в лапке. И была она явно взволнована.

— Антон, тебе надо это прочитать!

— Зачем? Там есть что-то важное?

— Еще как есть! Тут есть информация о том, как система пришла в этот мир. Сингар Слион, автор этих строк, принимал в этом самое непосредственное участие. Вот, в самом конце, здесь читай. До этого места там просто пустые философствования.

«…я отчетливо понимаю, что спасая этот мир от ядерной войны, мы ввергли его в пучину битвы за выживание. Да, мы дали миру шанс. Но в тот момент мы знали слишком мало, да и не имели мы возможности настраивать систему, для этого надо было попасть на корабль, висящий на орбите, а управлять шлюпкой мы не могли. И Кортон выбрал готовый сценарий, показавшийся ему наилучшим. В результате все равно погибло очень много людей, а теперь, по прошествии года, я уже вижу, что погибнет еще больше. Мир скатился в варварство, и животные, которых тоже приняла система, убивают всех, кого встретят.

Я хотел добраться до родного города, поэтому и отправился в это путешествие. Но в Мортоне на меня напала огромная лягушка. Сначала я не придал значения небольшой царапине, но, похоже, на когтях твари был яд. У меня был шанс, дрезина могла довезти меня, но я наткнулся на завал. Чувствую, что скоро умру. Я оставил всю известную мне информацию в сейфе универмага Кризао, в подвале. Там крепкие стены и стальная дверь. Может быть это поможет кому-нибудь…». На этом написанные неровным почерком строки обрывались.

— Ты понимаешь, что это значит?

— Да, ты была права. Они сами впустили систему в свой мир.

— А еще это значит, что где-то есть шлюпка, которой они не могли управлять, способная подняться на орбиту к тому самому кораблю. И на нем можно перенастроить систему! Мы должны найти записи этого человека. По странному совпадению, город древних, к которому мы идем, назывался Мортон!

— Надо обсудить это все с остальными?

— Не торопись с этим, надо подготовить почву, сделаем все постепенно.

— Хорошо, доверюсь тебе в этом вопросе. А теперь, может, ты что-нибудь подскажешь, я вот тут стрелялку хотел сделать, но не получилось.

— Рассказывай, подумаем вместе.

Антон рассказал о попытках изготовить ружье, и Кася задумалась.

— Знаешь, — сказала она через несколько минут, — мне кажется, что тут тоже надо использовать энергию, вырабатываемую частицами системы, вот только пока не знаю, как именно. А арбалет со взрывающимися стрелами ты все же попробуй сделать, это будет интересно, как мне кажется.

Глава 12

группа избавляется от балласта, что очень огорчает Норске и Нису

— Итак, друзья мои, подведем итоги. — Сказал Антон за ужином на восьмой день. — Мы отлично отдохнули и стали сильнее. Обновленная броня и оружие должны помочь нам справиться с самыми сильными зверями. Сорг и Корг за три дня так наловчились стрелять из арбалетов, что это и в самом деле можно уже считать серьезным оружием. Норске здоров, как говорит Кася. А сам ты как считаешь?

— Да нормально, чуть плечо тянет, а так порядок.

— Вот и отлично. Можно было бы двигаться дальше, вот только есть одна проблема, что делать с Нисой? Идти с нами и участвовать в боях она не может, оставить ее в городе не можем уже мы, как бы молодая и симпатичная девушка не попала в беду. Вот если бы удалось доставить ее в школу, было бы отлично. Под присмотром учителя с ней точно ничего плохого не случится. Вот только как? Разбить группу и отправить ее с кем-то?

— Можно мне сказать? — Ниса подняла руку как ученик на уроке. — Можно отправить меня с торговым караваном. Если удастся договориться с торговцем о том, чтобы я отработала дорогу, все получится.

— Зачем отрабатывать, просто дать им денег нельзя? — Удивленно спросил Антон.

— Ну, вы и так заплатили за меня целое состояние. — Смущенно проговорила девушка. — Дальше я сама должна…

— А вот и нет! Мы взяли на себя ответственность за твою судьбу, — уверенно сказал Антон, и все остальные закивали, подтверждая его слова, — так что лучше уж заплатить, тем более, что деньги у нас есть. Но меня беспокоит все же надежность этого способа. С тобой точно ничего не случится?

— А вот тут уже я могу подсказать. — Сорг задумчиво оглядел всех, и продолжил. — Если нам попадется торговый караван княжества Илон, можно смело с ним отправлять Нису. Они надежны и славятся своей честностью.

— Это хорошо, вот только где найти такой караван?

— Тут все просто. В дне пути каравана от города есть стоянка, на которой останавливаются все торговцы. Там безопасно, звери никогда не нападают, есть источник чистой воды. Просто надо подождать, и все получится.

Подходящий караван нашелся на второй день. Подслушав разговоры охраны, ребята поняли, что и следует он в нужном направлении. Прощание не заняло много времени, вот только взгляды, которые кидали друг на друга Норске и Ниса, сказали окружающим многое. Так что через некоторое время из-за скалы к каравану вышел высокий статный старец, одетый в расшитый золотом и камнями камзол, ведущий за собой девушку. Переговоры не заняли много времени, торговец обязался доставить Нису прямо в школу, полностью обеспечивая ее едой по дороге, за что потребовал тридцать золотых. Антон, скрывавшийся под видом старца, уточнил, что девушку охранники каравана проведут до самых дверей, и отсчитал деньги. На всякий случай у Нисы были спрятаны в дорожном мешке еще пять десятков золотых и письмо к учителю.

Вечером группа сидела у костра, Норске ощутимо грустил, Силомон задумчиво катал по пальцам сгусток огня, Антон вертел в руках металлическую трубку а близнецы просто лежали и смотрели на огонь.

— Знаешь, Норске, мне тоже будет ее не хватать. — Задумчиво сказал Сорг, но в глазах его при этом прыгали искорки смеха.

— Почему? — Спросил Норске, в голосе которого слышалась настороженность. — А, да, вы же друзья с детства.

— Вовсе нет, просто она хорошо готовит. — Грустным голосом сказал Сорг. — А теперь придется стряпать самим, ведь готовая еда у Антона уже заканчивается!

Когда все отсмеялись, на пустующем месте проявилась Кася и начала серьезный разговор. Она для начала рассказала всем, что население мира постепенно уменьшается, затем прошлась по недостаткам системы. Рассказала о письме умершего сотню лет назад Сингара Слиона и о том, что, возможно, ситуацию можно исправить. Но для этого надо узнать обо всем случившемся сто пять лет назад побольше. Все задумались, и первым ей ответил Силомон.

— Мой отец учил меня, что правитель должен заботиться о своем народе. Если все обстоит так, как ты говоришь, то лучшее, что я могу сделать — последовать за тобой и Антоном. Действительно, надо понять, как все было. А еще, я вспомнил кое-что. Отец мне говорил о закрытом разделе дворцовой библиотеки. Там много старых книг, может и о том времени что-то есть.

— Силомон, это очень интересно. Когда ты станешь правителем, мы обязательно туда наведаемся. — Антон положил руку на плечо парня. — Но до этого еще немало надо сделать. Самое главное для нас сейчас — освоиться со своими силами, новыми возможностями. Мне кажется, что нам не надо спешить в древний город. Имеет смысл сработаться, поохотившись на лесных тварей. Что думаете?

— Тут и думать нечего. — Корг обвел всех взглядом, и остановил его на Антоне. — Все знают, как я хочу добраться до тайн древних, что в городе. Но нам действительно необходимо стать единым кулаком, привыкнув к возможностям друг друга и обновленного снаряжения.

— Согласен. — Поддержал брата Сорг.

— Да. — Норске сурово кивнул, а потом вдруг расплылся в улыбке. — Только есть одна просьба. Перестаньте быть такими серьезными. Вы все сейчас похожи на надутых жаб, собравшихся спасать мир.

Сначала все оторопели, не ожидая от него такой речи, а потом весело захохотали. Посыпались шуточки на тему «Вот что любовь делает с человеком». Наконец веселье утихло, и снова заговорил Антон.

— Тогда делаем так. Двигаемся не спеша в нужном направлении и охотимся по дороге. Рассчитываем время так, чтобы через пару недель быть на месте.

Глава 13

в которой группа прибывает в поселок искателей

Кася остановила группу в получасе бега от города, сказав, что ей надо «присмотреться и принюхаться». На самом деле она просто просканировала поселок искателей, после чего тяжело вздохнула и начала говорить.

— Ну что, хороших новостей почти нет. Наш связной пропал неделю назад, хотя должен был находиться тут безвылазно. Его группа поддержки сидит в лесу, наблюдая за поселком. Они ждут нас, собираясь перехватить, чтобы мы не попали в ловушку. Что делаем?

— Конечно же, идем к ним, выясняем, что случилось, потом действуем по обстоятельствам. — Не заставил себя ждать ответ Антона.

Главой группы поддержки оказался старый знакомый, Стайн, один из лучших разведчиков школы, вместе с которым Антон шел отбивать дочь поварихи.

— Мы опоздали, — рассказывал Стайн сидя у костра, над которым висел котелок с водой для чая. — И в доме Вассы нас уже ждали тени. Почему-то их было шестеро, с ними не было мага. Мы сумели уйти от них, ведь в лесу они ориентируются гораздо хуже нас. При первом столкновении трое из пятерки были ранены, но и мы не остались в долгу, теперь их стало на одного меньше. Кстати, Кася, спасибо за лечение, я уж думал, что Сиорг потеряет руку, ты настоящее чудо сотворила. Вот, вас ждали, а вы нас сами нашли. Похоже, план скрыть вас тут накрылся медным тазом, отсюда надо уходить. В поселке явно остались агенты теней, вам там появляться нельзя, сразу узнают. Надеюсь, что из Вассы они ничего вытрясти не смогли, но надо действовать по худшему варианту.

— Нет, уходить мы не собираемся, теперь у нас в этом городе есть важная задача, которую очень хотелось бы решить. — Антон говорил уверенно и спокойно. — У нас есть план, который поможет нам не попасться агентам теней. Они нас просто не узнают.

— Ты не понимаешь! Никакой грим тут не поможет, а без захода в поселок и регистрации как команда добытчиков, в город вы войти не сможете! Ну, точнее, сможете, но на вас станут охотиться все, кто вас встретит в городе.

— Я все это знаю, ты же помнишь, нас всему этому учили. Но сначала посмотри, что мы придумали, а потом спорь, хорошо?

— Ладно, показывай, что вы придумали.

Кася зашла со спины и положила ладошки на его виски. Из-под браслетов вытекла волна жидкого металла и полностью обволокла голову Антона, чтобы через полминуты утечь за воротник, пробежав по всему его телу. Затем Антон достал из пространственного кармана другие доспехи, которые обтянули его тело как трико, почти без выступов. Поверх них он надел серую меховую одежду с капюшоном, отороченным белоснежным мехом. Поменял ножны меча, теперь они тоже были обтянуты мехом. И напоследок положил руку на лезвие, по которому пробежала волна металла, внося изменения. Теперь серое лезвие имело хаотический узор, напоминающий дамасские клинки. Вот только узор вместо черного был голубым, полупрозрачным и совсем чуть-чуть светился. Выглядело это потрясающе красиво. Убрав меч в ножны, Антон развел руки в стороны, позволяя оглядеть себя. Его волосы стали пепельными, а кожа приобрела сероватый оттенок. Глаза сузились и вытянулись к вискам, приобретя миндалевидную форму. Скулы расширились, как и крылья носа, от чего лицо стало казаться более плоским, и на нем появились пепельные же усы с загнутыми наверх кончиками. От кончика брови через щеку до губы шел тонкий, но заметный шрам, делавший его лицо суровым и неприветливым на вид.

— Меня зовут Ирон. — В его голосе слышался ясно различимый странный акцент, делающий речь слегка чуждой. — Наше племя живет далеко на севере, где снег лежит в оврагах даже в середине короткого лета. Белые медведи в последние годы стали очень сильно досаждать нам, и совет племени отправил несколько групп, чтобы посмотреть, как люди живут в других местах. Пока нам не очень понравилось. Со зверями-то мы легко справляемся, но на нас постоянно пытаются напасть люди, чтобы отнять наше оружие. Мы не любим убивать людей, но и отдавать свои мечи каким-то проходимцам не намерены, так и знайте!

Стайн обошел Антона по кругу несколько раз, внимательно разглядывая и восхищенно цокая языком.

— А-хре-неть! Маскировка отличная, особенно акцент хорош. Это не смывается?

— Нет, — ответила ему Кася. — Если ничего не делать, то через три месяца примерно кожа начнет потихоньку светлеть, а облик возвращаться в норму, но и поддерживать его не трудно, и быстро вернуть назад можно, за минуту. А поскольку я теперь могу поддерживать связь между членами команды, то и согласовать рассказы удастся без проблем, хотя общую концепцию того, что мы будем о себе рассказывать, мы уже проговорили. Нас, конечно, все равно многое может выдать, например то, что нас пятеро. Но менять состав команды мы из-за этого не будем.

— Но для чего так рисковать? Не проще ли отправиться в другое, более безопасное место?

— Мы кое-что нашли, кое-что очень важное. — Антон, нет, теперь уже Ирон, смотрел на Стайна очень серьезно. — Вот это письмо надо доставить учителю, на тот случай, если мы не справимся.

— И еще одно, — добавила Кася. — Я вернула часть своих сил. Я постараюсь связаться с учителем во сне, пусть он будет готов и ни в коем случае не сопротивляется, а то ничего не получится.

— То есть вы отправляете нас в школу, сами оставаясь без поддержки? А если вас вычислят и семерка придет за вами, тогда что?

— Так уже приходили. Новые сдохнут так же, как и те, и жалеть мы их не будем. Люди, посвятившие свою жизнь убийствам других, вряд ли смогут исправиться. Нападут — сами будут виноваты.

* * *

Поселок искателей ни разу не впечатлял. Сборище хибарок и сараюшек, большей частью построенных из листов странного, гладкого материала зеленого цвета, вот как он выглядел на первый взгляд. Капитальных сооружений в поселке было всего два. Первым была внешняя стена, сделанная из толстенных заостренных наверху бревен. Высотой больше пяти метров, с помостом для обороняющихся изнутри, она была построена из очень прочного и почти негорючего дерева тонги. Дерево довольно редкое в любом месте, кроме этого, потому, что в лесу, окружавшем поселок, его было необычайно много. Вторым сооружением было капитальное здание в центре поселка, в котором располагался трактир и торговая лавка. Это огромное здание, построенное из того же дерева, возвышалось над поселком, удивляя контрастом со своим окружением. При всей величине оно не подавляло, а было даже красивым, особенно приятно выглядели шестигранные башенки на плоской крыше, прикрытые высокой пирамидальной кровлей. При прорыве зверей внутрь, строение должно было стать последней цитаделью защитников. И оно вполне могло послужить этой цели, его явно строили так, чтобы отбиться от любого противника. Магазин, трактир и зал совета искателей занимали лишь небольшую часть площади здания, остальное являлось резервом на случай обороны.

От ворот поселка к центру двигалась странная процессия. Пятеро серокожих людей, в одежде из серого же меха с белоснежной оторочкой, у троих постарше волосы были пепельными, а двое младших щеголяли ярко-рыжей шевелюрой. Их волосы были настолько рыжими, что казалось, на головах у них горит костер. Впереди двигался самый старший, ему на вид было лет тридцать-тридцать пять, его роскошные усы задорно загибались вверх, придавая лицу выражение спокойной решительности, а ярко-зеленые глаза на сером лице смотрели на всех прямым и честным взглядом. Следом за предводителем двигались две пары, тащившие огромные носилки, укутанные шкурами зверей. Левая пара, как уже было сказано, привлекала внимание рыжими волосами. Положив на плечи рукояти носилок, они двигались в ногу так слаженно, что их ноша даже не покачивалась. А вторая пара выглядела достаточно комично, потому, что задний в паре, хоть и был совсем немаленького роста, уступал своему напарнику минимум на тридцать сантиметров, поэтому великан впереди засунул рукояти носилок под мышки, скрестив руки на груди. Казалось, что такой странный подход к переноске тяжестей не составлял для него ни малейшего труда. Удивленные искатели провожали процессию взглядом и недоуменно качали головами. Таких странных пришельцев в поселке давненько не бывало, а может даже и никогда.

Процессия дошла до лавки и втянулась внутрь. Часть искателей пошла в трактир, чтобы выпить и обсудить увиденное, а десяток наиболее любопытных даже последовали за серокожими в лавку, в огромном зале которой между стеллажей могло бесследно потеряться и вдвое большее количество народу.

Толстячок-торговец встретил серокожих профессионально-приветливо. Отвесив подзатыльник мальчишке-помощнику, чтобы не мешался под ногами, он сам поспешил к клиентам.

— Здравствуйте! Меня зовут Брыга, — услышав имя торговца, предводитель серокожих как-то странно хмыкнул, но лицо его при этом осталось совершенно нечитаемым. — Продать добычу хотите, или купить что-нибудь надо?

— Меня зовут Ирон, — ответил ему предводитель, слегка улыбнувшись. Говор Ирона сразу же выдал в нем человека, прибывшего издалека. На самом деле Антон отлично знал, что торговец и его брат, трактирщик, являются координаторами сети осведомителей теней, их работа была лишь прикрытием совсем другой деятельности. Нужно было произвести на них вполне определенное впечатление, чем он и собирался заняться. — Как видишь, почтенный, мы кое-что принесли, так что сначала продадим добычу, а потом и о покупках можно поговорить.

— Ну, показывайте, показывайте, что у вас там!

Распаковав тюки, рыжая парочка стала раскладывать на прилавке шкуры зверей. Торговец стал их разглядывать, мять руками, даже нюхать.

— Что за странный запах? — удивленно произнес он. — Кто и чем обрабатывал эти шкуры?

— Мы сами их выделываем, способы обработки шкур в нашем племени очень хороши. Они будут мягкими и прослужат очень долго. Разве меха неприятно пахнут?

— Нет, наоборот хорошо пахнут, но мы не знаем ваших способов! Хороши они или плохи, откуда нам знать! Я не уверен, что мастера захотят работать с ними, а значит, вынужден снизить закупочную цену. Шестьдесят золотых за все!

— Почтенный Брыга, — все тем же спокойным тоном ответил ему предводитель серокожих. — Здесь нет ни одной шкуры зверя ниже шестидесятого уровня. Есть даже вот эта медвежья, ее хозяин был восемьдесят седьмым. Все они обладают особыми свойствами и обработаны так, чтобы эти свойства не потерять. Шкуру этого медведя не пробить ни мечом, ни копьем, во всяком случае, обычным. А поглядите как переливается на свету мех этого барса? Шуба, сшитая из этого меха, не даст замерзнуть даже на самом сильном морозе, но и огонь ее не возьмет, а внутри будет комфортно и тепло. Да каждая из этих шкур может подойти для изготовления уникального изделия, а вы предлагаете за них всего шестьдесят золотых? В городе их можно было бы подать за две сотни, не меньше. Но я понимаю, что тебе тоже надо дать заработать, поэтому готов отдать их оптом за сто пятьдесят.

— Какие сто пятьдесят, вы разорить меня хотите?! Шестьдесят пять, так уж и быть.

— Нет, так дело не пойдет. Не так уж трудно будет нам пройтись до ближайшей стоянки караванов, дорога всего часов шесть займет. Там мы сможем продать все это за нормальную цену. Сто сорок пять!

— Что за угрозы, Ирон? — Визгливо завопил Брыга. — Искатели продают шкуры здесь, и не ходят к караванам. Я имею влияние на совет искателей, после такого финта вам здесь придется несладко! Возможно, вам вообще не разрешат присоединиться к сообществу!

— Как интересно, Брыга. — Искатель в возрасте лет под пятьдесят, с изрезанным морщинами лицом и седым ежиком волос вынырнул из-за ближайшего стеллажа и вмешался в разговор. — Ты уже готов за весь совет говорить?

— Нет, Хран, нет, что ты! — Глазки торговца испуганно забегали, он схватил одну из шкур, и стал нервно мять ее в руках. — Совет сам решает, как лучше будет для всех. Я это… Увлекся я, вот! Но выделка и правда странная, сам посмотри!

— Странная, да. Очень хорошая работа, тщательная. Все лишнее удалено, все нужное оставлено, шкура мягкая, и запах приятный. Думаю, с удовольствием такую в работу возьмут мастера, и еще захотят.

— Ладно, ладно! — Торговец недовольно скривился. — Рискну, дам сто золотых за все. По рукам?

— По рукам, — Ирон улыбнулся. — Но если шкуры хорошо брать будут, цену повысишь! А из чего состав для обработки шкур варится, я в тайне держать не стану, чтобы и другие воспользоваться могли, глядишь, здешние шкуры еще лучше продаваться станут, тогда и ты больше денег иметь будешь, да?

— Может, и так, а может и нет. Поглядим! — торговец решил оставить последнее слово за собой.

Глава 14

команда пытается нащупать путь в центр города

— Ну и чего ты добьешься, пройдя через территорию района Каррио? — Азартно размахивал руками Сорг. Корг возмущенно сопел и чесал затылок, раздумывая, какие аргументы привести в пользу своего мнения. — Справа будут змеи и вараны, впереди вообще волки, а налево нам не надо.

Сорг с одной стороны был прав, но с другой, район Каррио был наиболее безопасным, его пройти до конца они точно смогут. Вот уже неделю ребята шлялись по окраинам города, дважды обойдя периметр полностью. К сожалению, внутренние районы города были заполнены гораздо более опасным зверьем, чем окраины, а в центральные вообще никто не совался, рискнувшие просто не возвращались.

Совет искателей принял команду неожиданно хорошо, ведь они уже показали себя, принеся на продажу большое количество шкур сильных системных тварей. Им выделили пустующую хибару и размеченную по районам карту города. А еще искатель по имени Сот очень много рассказал о зверях. С этим Сотом вышла довольно забавная история. Заметив необычное плетение на рукоятях мечей, Хран попросил показать оружие. Вытащенный из ножен меч, с прожилками слегка светящегося полупрозрачного материала, пошел по рукам и произвел на совет довольно сильное впечатление своей хищной красотой. Сот тоже похвалил его, но заметил, что еще никто не создавал оружия, способного сравниться по прочности и остроте с оружием, созданным Безумным Мастером. Ирон сказал, что слышал о Мастере, но сравнить его изделия с изделиями мастеров племени Льда он возможности не имел. Сот, явно хвастаясь, тут же вытащил свой меч, рассказывая, за какую огромную сумму он его купил. Слово за слово, и они заспорили, а в результате решили проверить крепость мечей, и Сот рубанул по клинку Ирона. Каково же было его удивление, когда на обоих клинках образовались изрядные зарубки, причем на мече, изготовленном Безумным Мастером, зарубка была даже чуть глубже. Глядя на испорченный клинок, Сот запричитал, что починить это в округе не сможет нормально ни один кузнец. А увидев, как зарубка на ледяном клинке затягивается сама собой, завыл в голос. Ирон его успокоил, сказав, что сможет помочь его горю. Зажав испорченное место между ладоней, он минут пять простоял, напряженный как струна, а затем передал меч хозяину. Лезвие восстановило форму, от зарубки не осталось и следа. В благодарность Сот позже выдал всю информацию о городе, которую знал, а знал он немало, так как искателем он был уже более десяти лет, и его команда была одной из самых опытных.

— Ну а ты куда предлагаешь? Через завод тоже в тупик упираемся… — Корг не хотел сдаваться, но спор прервала материализовавшаяся Кася.

— У меня есть предложение. — Она стояла сложив верхние лапки на груди, чуть откинув корпус под совершенно невозможным для человека углом, для равновесия опираясь на хвост. Сложенные за спиной крылья возвышались над плечами, все это вместе делало ее фигуру удивительной и создавало впечатление совершенства и какой-то нереальности. Антон залюбовался дракошкой, чуть не упустив ее следующую фразу. — Надо идти через квартал обезьян.

— Почему через них-то?

— Туда никто не суется! — Одновременно высказались Сорг и Корг.

— Мы, конечно, благодаря прорезавшемуся кулинарному таланту Корга, сейчас минимум наполовину сильнее из-за непрерывного поедания органов высокоуровневых системных тварей. — Задумчиво сказал Силомон. — Но ты уверена, что мы готовы двигаться туда? В это место не суются даже самые сильные команды искателей. Расскажи свой план, Кася, мы внимательно тебя слушаем.

* * *

Квартал обезьян представлял собой огромный квадрат, образованный четырьмя двадцатиэтажными домами, смыкающимися по углам. Огромная площадь внутри была затенена, потому, что с пятиметровой высоты начиналось переплетение толстых лиан, соединявших дома между собой и образовывающих пространственную сетку до самых верхних этажей. Прошедшую в огромную арку команду встретил обезьяний гомон, на несколько секунд затихший при их появлении, а затем ставший гораздо громче и пронзительнее.

Команда остановилась, осматриваясь. Купол, созданный Антоном с помощью телекинеза, надежно защищал их от внешних атак. На лианах росло сразу несколько видов плодов, отчетливо различавшихся по внешнему виду, что было странно. Антон заподозрил, что эта растительность имеет искусственное происхождение, но обдумать это предположение не успел. Сверху в них полетели фиолетовые шипастые снаряды. Именно эти штуки обезьяны всегда швыряли в пришельцев. На фиолетовой кожуре росли невероятно твердые и острые шипы от двух до четырех сантиметров длиной. Эти штуки втыкались почти во что угодно, грозя нанести незащищенному телу глубокие и неприятные раны. А кислота, находившаяся внутри легко разбивающегося плода, заливая эти раны, причиняла страшную боль. Шипы способны были даже металл брони пробить, настолько они были тонкие и острые. А кроме уже перечисленного, эта кислота была настолько вонючей, что нюхнув ее почти любой человек был готов тут же начать блевать, и делать это до тех пор, пока в желудке у него ничего не останется. Настоящее химическое оружие, причем многокомпонентное.

Вот только до ребят эти штуки не долетали, разбиваясь о купол, поэтому команда спокойно двинулась к центру двора. Запах разбившихся плодов надежно отсекался изготовленными Антоном масками. Реагентом был простейший активированный уголь, как в древних противогазах, схему которых Антон узнал из базы знаний, внедренных ему дракошкой. Пройдя в центр, команда остановилась. Удобно рассевшись на найденной там металлопластиковой скамейке, которая выдержала сотню лет не разрушившись, и была быстро очищена нанитами Антона, они принялись ждать. Купол Антон расширил до радиуса в десять метров, даже приподняв им лианы над собой.

Выбранная командой тактика смутила обезьян. Яростные броски плодов прекратились, ведь за ними приходилось бегать все дальше, ближайшие были уже сорваны и брошены. Из окна ближайшего дома вылезла обезьяна, минимум в два раза превосходившая других ростом, а массой вообще в несколько раз. Невероятно быстро перебирая руками, обезьяна приблизилась и спрыгнула на землю перед границей купола. При ближайшем осмотре ребята увидели, что это самец, и он здорово отличается от остальных. Его шерсть была реже и короче, а нижние конечности были больше похожи на ступни, чем на ладони. Да и вообще, его фигура больше напоминала человеческую, чем обезьянью, только ноги покороче, а руки подлиннее чем у среднего человека. Мускулатура обезьянина внушала — его мышцы были огромны и напоминали собой тела сытых удавов, перекатывавшихся под светло-коричневой кожей. Рост больше метра восьмидесяти, при огромной ширине плеч, создавал у окружающих чувство подавляющей мощи. Волосы на лице не росли, губы были плотно сжаты, а глаза из-под густых бровей смотрели внимательно и сурово.

Приземлившись, обезьянин поднял руку и сделал пальцами какой-то знак. Одна из обезьян тут же пробежалась по лиане и ухватилась лапами за незаметный отросток. Она отогнула его в сторону, и из-под него на купол и на залитую кислотой землю полился поток мутного сока, от чего отвратительный запах стал пропадать. Сделав то же самое еще в нескольких местах, обезьяна убралась повыше к своим товаркам, продолжая при этом с любопытством смотреть, что будет дальше. Обезьянин же подошел поближе и задумался, а потом стал показывать странные знаки. Он жестом кисти обвел команду, потом показал один палец, затем ткнул пальцем себя в грудь, сжал кулаки и ударил ими друг об друга. Потом показал на купол и покачал указательным пальцем из стороны в сторону.

Кася материализовалась и заговорила.

— Он вполне разумен и владеет мыслеречью. Я с ним поговорю, вы все услышите.

«Здравствуй. Ты можешь говорить как привык, мы тебя вполне поймем. Меня зовут Кася, это вот Антон, Норске, Силомон, Сорг и Корг».

«Ха! Приятно встретить разумных, умеющих нормально общаться. Те, кто приходил до вас, говорить не могли и хотели нас убивать. Мы их прогоняли, а особенно настырных даже убивали в ответ. И да, меня звать Гррым».

«Хорошо, Гррым, что же ты хотел сказать нам этими знаками?».

«Нам понравилось, как вы себя вели. Хотел предложить ритуальный поединок один на один, не знал, как объяснить. Поединок проводится без внешних выплесков силы и без оружия, только внутреннюю силу тела можно использовать. Сначала один наносит удар, потом другой бьет. Так пока один не сдастся. Если разумный бьется достойно, он получает уважение племени. Ему и его друзьям всегда будут рады тут».

Норске сделал было шаг вперед, но Антон жестом остановил его.

— Лучше я, ведь внутреннюю энергию использовать можно, значит, у меня лучше получится.

— Ладно, — Норске насупился, но уступил.

«Идите за мной, у нас есть специальное место для поединков».

Специальным местом оказался огромный зал метров тридцать на тридцать на первом этаже одного из зданий. Что тут было раньше, понять не удалось, сейчас зал был абсолютно пуст, только стены и потолок заросли все теми же лианами. В зал стали набиваться обезьяны, вывешиваясь на стенах и потолке. Пара десятков обезьян побольше, похожих на Гррыма, расселись вдоль одной из стен. Вся команда, кроме Антона, подошла к ним и уселась рядом.

— Спроси у него, мне снять доспехи? — Попросил Касю Антон.

— Ты просто говори вслух, я ему сразу буду транслировать. И он говорит, что с доспехами своими поступай как хочешь.

— Тогда сниму, пусть мы будем в равных условиях.

Антон разделся, оставив только тонкие шелковые штаны. Сосредоточился, задействуя технику стальной рубашки, затем, немного подумав, покрыл свое тело тончайшим слоем телекинетического щита, этот прием он освоил совсем недавно. С таким навыком та ледышка, в которую его когда-то заключил Глацемон, была бы ему не так уж и страшна. Подготовившись, он встал перед Гррымом.

— Предоставляю хозяину право первого удара.

Гррым ухмыльнулся и кивнул. Смазавшись от скорости, он подскочил к парню, и воткнул свой кулак ему в грудь. Антон почувствовал, как его сносит непреодолимой силой, и он летит. До ближайшей стены было метров семь, так вот он пролетел их, и влепился в нее, оставив отчетливый отпечаток в штукатурке. Приземлившись на ноги, Антон с силой потер грудь, которая взорвалась болью. Чудовищной силы удар все же смог частично пробить защиту, как минимум пара ребер была сломана, а дыхание затруднено из-за поврежденных легких. Но его бешеная регенерация уже делала свое дело, ему становилось легче с каждой секундой. Показывать свою слабость было нельзя, так он потеряет уважение обезьян, а значит, и шанс превратить их в союзников, а может даже и в друзей. Кивнув Гррыму, он максимально ускорился, и с резким выдохом прогнал по мышцам энергию. Разгоняясь с каждым шагом, он полетел к обезьянину. Вот только на втором шаге он чуть не сбился, из-за неожиданной мысли, пришедшей ему в голову. Он вдруг понял, что Гррым вовсе не хотел ему навредить, он просто проявлял так свое уважение к силе противника! И слегка улыбнувшись, Антон засадил ему ответку, используя волну от правой ноги и до самого кулака по всему телу, дополнительно еще немного ускорив свой кулак телекинезом. Гррым летел не хуже, вот только до стены было дальше, поэтому его тело в воздухе повернулось, и он пришел в стену головой. Поднявшись на ноги, он встряхнулся всем телом, кивнул парню и нанес новый удар. Антон был уже готов, он максимально сконцентрировал свою защиту на груди, кроме того опустил центр тяжести тела, с помощью энергии обретая максимальную устойчивость, как бы приклеивая свое тело к поверхности пола. Но даже этого не хватило, он снова улетел от силы удара, хотя и не так далеко, до стены не долетел. Его новый удар был так силен, что Гррым, кажется, даже поймал нокдаун, секунды три он стоял и тряс головой. То, что было дальше, он потом почти не мог вспомнить. Подойти, ударить. Дождаться ответного удара. Боль! Встать, подойти… Сколько все это продолжалось, он бы не смог сказать, даже если бы от этого зависела его жизнь. Вдруг в углу из теней поднялась какая-то огромная масса, оказавшаяся еще одной обезьяной, гораздо больше Гррыма, под три метра ростом, не меньше.

— Сто восемьдесят седьмой уровень! — Пораженно выдохнул Силомон.

«Достаточно! Гости показали себя хорошо, мы с удовольствием примем их в своем племени! Пока как гостей, но, возможно, узнав друг друга получше, мы станем друзьями». Мыслеречь громадины была столь мощна, что ее без помощи Каси услышала и поняла вся команда.

Гррым, тряся головой в которой явно звенело, качаясь подошел к Антону и протянул ему руку для пожатия. Рука парня просто утонула в его громадной ладони.

«Признаю, ты бился достойно. Даже жаль, что ты человек. Нашему племени пригодился бы такой защитник».

Антон увидел, что Гррыму тоже очень сильно досталось. Даже его огромная масса и стальные мышцы не могли выдержать удары парня, еще и усиленные телекинезом. На его груди сквозь шерсть проступало огромное красное пятно, грозившее в будущем превратиться в такой же огромный синяк.

— Моя подруга сильный целитель. Надеюсь, ты можешь принять ее помощь, и это не станет уроном твоей чести?

«Конечно, не станет. Помощь не помешает, ты все-таки здорово меня поколотил. А ты сам-то как? Я могу предложить тебе выпить сок целебных плодов сиро, которые мы выращиваем. Он поможет выздоровлению».

— С радостью выпью его вместе с тобой.

Снова зазвучала мыслеречь громадной обезьяны.

«Я рад, что вы готовы протянуть руку помощи друг другу…». Но его слова были прерваны. В углу зала из стены вылетел кусок бетона, и из образовавшейся дыры хлынул поток огромных крыс. Встав на задние лапы, эти звери были бы выше пояса человеку, а некоторые экземпляры и до груди могли бы достать. Мгновенно накрыв друзей куполом, Антон огляделся. Мелкие обезьяны уже исчезли в окнах, а крупные вступили в бой, окружив главаря, защищая его. Огромный вождь племени водил в воздухе руками, управляя ожившими лианами. Они покрылись шипами, такими же, какие были на кислотных плодах. Хватая крыс, лианы сжимали их своими кольцами, после чего на пол падал уже труп. Но крыс было слишком много, поэтому команда без раздумий вступила в бой. Антон, услышав по мыслесвязи, мгновенно распространенной на всех Касей, просьбу ребят, выпустил из-под купола тройку не обладающих магическими навыками бойцов, тут же образовавших клин с Норске на острие. Этот клин врубился в стаю, раздавая удары, после каждого из которых на полу оставался крысиный труп. Крысы лезли на них яростно, не считаясь с потерями, но отличная бойцовская подготовка позволяла ребятам справиться с потоком врагов. Силомон остался под куполом, поэтому мог спокойно использовать магию. Он создавал небольшие поля каменных шипов, мгновенно выскакивавших из пола, нанизывая на себя крыс, и тут же исчезающих. Он действовал осторожно, чтобы не задеть своих. Антон же, увидев, что его помощь пока никому не нужна, достал из инвентаря два металлических двулезвийных меча, скрепленных посередине небольшим шаром. Раскрутив их телекинезом до скорости, при которой виден только центральный шар, а лезвия превращаются в размытый диск, он запустил эти снаряды в самую гущу врагов.

Надо сказать, биться с крысами оказалось очень непросто. Быстрые и сильные, готовые на самоубийственные атаки, они являлись страшными противниками. Пусть они не владели магией и их тела не были бронированы, их количество могло стать решающим перевесом в бою. Многие обезьяны уже были ранены, на доспехах ребят были глубокие царапины, но перелом в битве все же наступил. Безумные пропеллеры Антона сумели перекрыть поток крыс, льющийся из дыры, просто завалив его горой трупов, из-под которой новые звери уже не могли пробиться. Крысы все так же яростно бросались в бой, но их становилось все меньше и меньше. Наконец они закончились, Гррым добил последнюю, ухватив ее за хвост и разбив голову о бетонный пол. Антон огляделся, и с трудом удержал внутри содержимое желудка. Стены, пол и даже потолок были покрыты кровью, в воздухе стоит тяжелый запах крови и испражнений. В углу, где действовали его лезвия, вообще гора фарша.

«Подлое нападение отбито, мы благодарны за ваш огромный вклад в битву». Это заговорил вождь обезьян. «Наши растительные друзья тут все почистят, но им потребуется как минимум несколько дней. Пройдите во двор с моими детьми, там вы сможете смыть с себя кровь, пока она не засохла и не склеила шерсть. Потом вас проводят в пиршественный чертог, где мы сможем поесть и поговорить». С этими словами вождь вышел в двойные двери, исчезнув в глубине здания.

Помывку обезьяны организовали мгновенно. Струи сока лиан, используемые для мытья, не только смывали кровь, ни и явно подстегивали регенеративные свойства организма, мгновенно затягивая мелкие царапины и покрывая коркой более глубокие раны, вот только резко усилился голод. Но ведь их же обещали покормить, так что это даже хорошо. Кася занялась ранеными. Благодаря энергии, которую она получала от Антона, она справлялась даже с глубокими ранами, так что к пиру люди и обезьяны уже чувствовали себя почти полностью здоровыми.

В другом зале, куда их провели после помывки, уже все было готово к празднованию. Длинный стол был явно выращен, причем столь искусно, что его сплетенная из тонких стеблей поверхность казалась почти идеально ровной. Посуда тоже явно делалась не руками, она являлась половинками какого-то диковинного плода, видимо, родственного ореху.

Ребят посадили прямо возле торца стола, который занимал вождь. Еда на столе вся была растительного происхождения. Составляли ее в основном грозди различных плодов. В качестве питья предлагались твердые круглые плоды с легко проламываемой вершинкой, полные сладковатого вкусного сока. Самым сложным блюдом оказались перетертые в кашицу неведомые орехи. Заметив это, Антон не удержался от вопроса.

— Простите мое любопытство. Вы совсем не едите мяса?

«Мы можем есть мясо. Но сырое мясо мы есть не станем, а чтобы его приготовить, требуется огонь. Наши растительные друзья очень не любят огонь, поэтому мы и не едим мяса».

— Понятно. А можем мы тоже угостить вас своей едой? У меня есть два горшка очень вкусной тыквенной каши. Ее готовила отличная повариха, а еще есть сыр, мед и лепешки.

«О, вот это дело, это вы молодцы. Разделить пищу — третий шаг к дружбе. Первым был совместный бой, вторым — лечение моих раненых детей. Мы попробуем все с огромным удовольствием. Нам нравится, как вы поступаете, мы благодарны за помощь, и готовы помочь вам в ответ. Давайте поедим и поговорим обо всем. Мы ведь варимся в своем котле и почти лишены информации снаружи. Расскажете, что происходит в мире?».

Антон достал еду и тут же наделал тончайших, но прочных металлических мисок и ложек, которые обезьянам очень понравились, так же как и предложенная командой еда. Обезьяны вели себя за столом спокойно, степенно и неторопливо. Вождь действительно не так уж много знал о мире снаружи города, но внимательно слушал, в ответ делясь информацией о том, какие силы действуют в городе, что было команде очень полезно. Острый разум вождя обезьян потряс ребят. Он делал сложные и неожиданные выводы из того, что слышал. Антон даже подумал, что слова о том, что можно представить море, увидев каплю воды, вполне могли бы относиться именно к нему.

Зашел разговор и о крысах, которые оказались давними врагами обезьян. Жили они в канализационных туннелях, показываясь на поверхности лишь в поисках еды. А поскольку в квартале обезьян еды росло много, то и крысы тут появлялись регулярно. Причем, эти вредители вместо того, чтобы просто украсть еду, грызли лианы, на которых она росла, убивая их. Обезьяны считали лианы своими растительными друзьями, и позволить их убивать не могли. Да и вправду, лианы обеспечивали их всем необходимым для жизни, а те в ответ ухаживали за ними, обеспечивая подкормку и очистку. В той информации, что Антон получил от Каси, это называлось симбиозом.

Множество раз крысы вот такими наскоками пытались сломить силы обезьян, но каждый раз проигрывали. На самом деле, как объяснил вождь, Крысиный король просто отправлял в набег излишки крыс, которые все равно иначе погибли бы от голода. Несколько походов в канализацию, стремясь завершить затянувшееся противостояние, совершили и обезьяны. Но каждый раз вынуждены были убраться несолоно хлебавши. Дело в том, что крысиный король совершенно равнодушно относился к гибели своих подданных, и каждый раз отправлял группу крыс, которые распыляли страшный яд на пути обезьян. Крысы умирали, но путь атакующим перекрывали надежно. В первый раз несколько воинов даже погибли, не сумев вернуться и добраться до лечебных плодов. В последующие походы плоды тащили с собой, но преодолеть ядовитую завесу не смогли все равно. Яд убивал не только попадая в легкие, на коже тоже образовывались страшные язвы, которые без лечения привели бы к смертельному исходу.

Вечером, после пира, команда с удобством устраивалась в отведенной им комнате. Антон вытащил из инвентаря матрасы, одеяла и подушки для всех, так что они смогут спокойно выспаться. Силомон уже некоторое время испытующе смотрел на Антона, наконец, не выдержал и задал вопрос, который вертелся у него на языке уже давно.

— Антон, а зачем тебе вообще все это надо?

— Не понял, ты сейчас о чем?

— Ну, вот ты же мастер оружейник, каких этот мир еще не видывал. Мог бы быть богатым человеком, жить себе спокойно в столице и горя не знать. А вместо этого ночуешь с нами где попало, постоянно ходишь под смертельной опасностью. А ведь это даже не родной твой мир. Зачем тебе все это?

— Насчет неродного, это ты прав и неправ разом. Да, родился я в другом мире, но я его совершенно не помню, всю свою жизнь прожил здесь. И жизнь свою плохой назвать я не могу. Да, были люди, которые меня ненавидели, но были и те, кого я могу назвать родным человеком или настоящим другом. А мои наставники, которые сумели дать мне так много? Что касается покоя, то ты же видел выкладки Каси? Все они подтверждаются фактами, а значит, этот мир постепенно умирает. Так могу ли я оставаться спокойным в таких условиях? Нет, я считаю этот мир своим, и буду за него сражаться в меру своих невеликих сил, а может даже и тогда, когда силы кончатся. А ты сам, ведь не просто ради власти ты стремишься занять княжеский трон?

— Конечно, нет. Я надеюсь облегчить участь моего народа, который угнетается сейчас проклятым узурпатором!

— Пока свободою горим, пока сердца для чести живы, мой друг, отчизне посвятим души прекрасные порывы! — Неожиданно выдала сидящая в уголке, и слушающая все это Кася.

— Это ты что такое сейчас сказала и на каком языке? — Удивленно спросил Силомон.

— На русском, это язык Ордена Защитников, в котором состояли мои родители. — Ответила она.

— А я вот, как ни странно, все понял. Но почему? — Антон с непонятным выражением на лице смотрел на дракошку.

— Я думаю, потому, что это твой родной язык. У тебя и имя вполне подходящее, если что.

— Хм… А еще что-нибудь скажи?

Когда Антон наслушался слов на русском и убедился, что отлично его понимает, ребята обступили его и заговорили о наболевшем за время пира.

— Ты сможешь им помочь? Твои маски, которые мы использовали, они защитят от яда? — Требовательно сказал Норске.

— Еще не знаю. Но есть мысли, так что завтра буду пробовать. А пока давайте отдохнем. День был тяжелый, и не думаю, что завтрашний будет легче.

Глава 15

в которой команда спускается в канализацию

Последний не заваленный камнями колодец в канализацию, где жили крысы, находился в углу огромного двора и был полностью перекрыт колючими лианами, образующими огромную пробку. Так что даже у вождя обезьян, которого они все звали просто Отец, расчистить его, заставив лианы распутаться и вылезти наружу, заняло минут десять, не меньше.

Проблему с ядом Антон решил, хотя далось ему это совсем непросто. В конечном итоге он покрыл броню братьев и свою тонкой пленкой жидкого металла, состоящей из нанитов пополам с металлом, взятым из рельс. Благодаря удивительным частицам и подобранной им ранее вибрации, эти частицы давали нанитам энергию. А вот запрограммировать их так, чтобы они оставались единым целым, и при этом не мешали двигаться, вот где крылась самая то сложная часть. Повозиться пришлось и со шлемами, но опыт работы с кристаллами он уже имел, просто теперь вместо крайнего напряжения, для обеспечения взрывчатых свойств, кристаллические забрала пришлось сделать наоборот крайне прочными и прозрачными. При первой пробе забрала очень быстро запотевали, пришлось организовывать из нанитов систему по их очистке от капелек воды. Потом он подумал об их уязвимости, и разделил стекла на две части, максимально приблизив их к глазам, а по бокам и сверху соорудил выступы. Теперь разбить прочное кристаллическое стекло можно было только прямым и очень точным ударом большой силы. Противогазы на основе активированного угля так же дополнились мембраной из нанитов, пропускавшей только частицы, размером не больше молекулы азота. Молекулы кислорода ведь меньшего размера, так что и они тоже проходили свободно. Провозился он со всеми этими усовершенствованиями до позднего вечера, а по утру пришлось еще и Гррыма одевать, потому что он очень просил взять его с собой. Но вот, наконец, подготовка закончена, и они спустились в канализацию.

Хотя, это скорее был ливневый сток, чем именно канализация. Силомон постоянно держал над головой ярко светящийся шарик, озарявший все вокруг на десятки шагов, это позволяло хорошо различать все вокруг. Труба квадратного сечения, четыре на четыре метра, с метровой ширины возвышениями у стен, напоминающими платформу для посадки в поезд. Высота платформ была полметра, поток воды должен был течь посередине между ними. По стенам в несколько рядов шли потрескавшиеся пластиковые трубы разной толщины. Покачав головой, удивляясь, зачем было древним строителям тратить столько усилий для строительства стоков воды, Антон оглядел команду, и убедившись в ее готовности, двинулся вперед.

Дышать в противогазах было значительно труднее, чем просто так, да и броня, надетая на Гррыма, была ему очень непривычна, поэтому двигалась команда спокойно и неспешно. Первые крысы полезли из-под платформ уже через три десятка шагов, их ребята зарубили, даже не сбавив шага. Потом крысы полезли потоком, и Силомон использовал волну огня, ведь здесь не было растений, которые надо было бы беречь. Очень небольшая часть зверей прорвалась через нее, только для того, чтобы тоже стать кровавой смазкой для мечей команды. Но не успели они сделать еще три десятка шагов, как крысиный король, посчитав, видимо, угрозу достаточно большой, использовал свой ядовитый козырь. Из нор, открывшихся в стенах, и до тех пор остававшихся незаметными, высунулась пятерка крыс, держащих в лапах какие-то плоды, напоминавшие огромные ананасы. Крысы одновременно откусили у плодов вершинку с пучком зелени, и тут же упали из нор мертвыми. Плоды выпали из их лап на пол, и из них полилась зеленая жидкость, мгновенно испарявшаяся и образующая густое облако тумана, быстро растекающегося во все стороны.

Скомандовав остальным отойти, Антон смело шагнул в облако яда. Экипировка работала отлично, так что по его команде все быстро проскочили ядовитый туман и двинулись дальше. Вскоре была новая попытка, но все были к ней готовы, так что четыре крысы из новой пятерки камикадзе были убиты в тот же миг, как показались из стен. Две были пронзены двойными клинками Антона, направляемыми телекинезом. С третьей справился Силомон, отправивший ей в голову каменный шип. Четвертую пронзила стрела из арбалета Корга. Сорг тоже выстрелил, и даже попал в шею, но чуть замешкался, и крыса успела сделать свой последний кусь. Облако яда всего из одного плода было намного меньше, и Антон решил использовать его для дальнейшего продвижения. Он соорудил из телекинетических плоскостей огромный вентилятор, который погнал облако по направлению их движения. Некоторое время они шли спокойно, пока крысы, вылезающие из нор у них за спиной, не образовали достаточную массу для новой атаки. Волна серых тел прорвалась через волну огня только для того, чтобы нарваться на выросшие из пола шипы. Но примерно четверть, пролезшая по трупам своих, добралась все же до команды.

Неожиданно очень хорошо показал себя Гррым. Антон сделал ему оружие, которое тот попросил. Это была тонкая двухметровая цепь на короткой рукояти, каждое звено которой было снабжено двойным тонким и острым лезвием, а на конце прикреплено тяжелое ромбовидное острие. Как оказалось, обезьянин владел контактным телекинезом, позволяющим проделывать с этим оружием потрясающие трюки. Цепь то бешено вращалась, разрезая тела крыс, то выпрямлялась в тонкий длиннющий двуручный меч, то протыкала своим острием сразу несколько тел, разрезая их затем с кровавыми фонтанами. Не отставали от него и все остальные, так что с очередной атакой было покончено всего за несколько минут. Яд к этому моменту уже куда-то делся, так что пора было двигаться дальше. Вот тут-то и началась настоящая атака.

Казалось, что по туннелю катится какая-то темная масса, занимающая все его пространство, от пола до потолка. Когда она приблизилась, стало понятно, что это новые крысы. Они были больше по размеру и отличались более темным оттенком шерсти. Через пущенную Силомоном волну пламени они прорвались, казалось, вообще без потерь, да и по шипам прокатились спокойно. Антон встретил их своими любимыми лезвиями, и сильно удивился. Тела этих крыс были будто сделаны из тугой резины, лезвия вязли в них и теряли скорость. Приходилось вытаскивать их и разгонять снова, но даже так удавалось убить не более двух зверюг. Не задумываясь, он поставил купол. Крысы навалились на него, обтекая со всех сторон, даже сверху. Они царапали и грызли его, при этом их пасти раскрывались так сильно, что два ряда зубов иногда образовывали плоскость. Крепость этих зубов и длинных когтей была такова, что они скрежетали по куполу, стараясь его продавить. Давление было столь велико, что Антон, чуть подумав, подпер купол изнутри еще одним точно таким же. Силомон продолжал пытаться уничтожить крыс. Четыре кольца огня, запущенные им, лишь подпалили крысам шерсть, еще больше разъярив их. Самым страшным было то, что крысы все это делали молча, не издавая ни малейшего писка, только скрежет зубов и когтей по куполу. Остальные ребята растерянно озирались по сторонам, вглядываясь в страшные пасти, которые окружали их со всех сторон.

Положение было патовым. Конечно, каменные шипы Силомона наносили крысам урон, но их раны очень быстро, прямо на глазах, затягивались. Нужно было какое-то новое решение, и Антон его нашел. Он достал из пространственного кармана шар, состоящий из нанитов. Под его взглядом шар потек по внутренней стороне купола тонкой пленкой, а затем вытек в мельчайшие отверстия, которые Антон с большим трудом создал в куполе. Ведь очень просто держать однородную структуру в виде плоскости или купола, и гораздо сложнее превратить ее, к примеру, в сетку. Напряжение разума, которое потребовалось для этого, чуть не заставило его потерять сознание, но он справился. Наконец, весь металл вытек наружу, превращаясь в тончайшие грозные лезвия. И последним аккордом стало то, что внешняя полусфера закрутилась вокруг центральной оси, нарезая крыс на большие куски. Зрелище было совершенно безумным, вокруг них работала огромная мясорубка, а крысы продолжали молча лезть в нее, не считаясь с потерями и совершенно не боясь смерти. Как никто из команды умудрился не блевануть внутрь шлема, они и сами не понимали.

Переработав эту волну, команда двинулась дальше. Останавливаться было нельзя, хотя все уже морально устали. Их бы просто завалили телами, чтобы остановить продвижение. Крысы лезли и лезли, обычные и темные, их рубили на куски, но они все не кончались. Казалось, прошла уже вечность, боль в уставших мышцах нарастала. Хотелось сесть и отдохнуть, но это было попросту невозможно. И вдруг противники резко кончились, как отрезало. Оглядевшись, ребята увидели впереди свет, и двинулись к нему.

Огромный круглый зал был неплохо освещен, через четыре больших решетки в его потолке лился нормальный дневной свет, и Силомон погасил свой магический фонарь. В самом центре зала находилась огромная крыса, метра три с половиной ростом, не меньше. Она стояла на толстых задних лапах, и имела неплохо развитые передние. Больше всего поражало то, что из ее плеч торчало сразу семь огромных крысиных морд. В правой передней лапе крысиный король держал металлическую палку, покрытую сложным, но явно кустарно выполненным узором, а в левой был стеклянный шар сантиметров двадцати в диаметре. Вокруг него весь пол был покрыт ковром из темных крыс.

— У короля сто сорок третий уровень. — Проинформировал Силомон, интеллект которого позволял видеть уровни противников гораздо выше себя. Остальные увидели бы только знаки вопроса вместо цифр. — У гвардии от семьдесят пятого до девяностого.

— Ну, посмотрим, как им понравятся наши подарочки их же собственного производства! — Сказал Антон, одновременно закидывая телекинезом собранные им четыре плода с ядом. Плоды легли вокруг крысиного короля ровным квадратом, и взорвались, образуя отличнейшее облако яда.

Крысам облако не понравилось, они тут же начали умирать. Делали они это молча, но при этом выжившие мчались в сторону команды. А вот король молчать не стал. Его вопль напоминал очень громкий писк сразу тысячи крыс, не меньше. От этого вопля Антон почувствовал мгновенный острый укол боли в голове, тут же пропавший, и услышал мгновенный стон Каси. А вот ребятам досталось сильнее, они зашатались, а Гррым даже упал на колени, схватившись руками за шлем.

«Он очень сильный менталист, и яд на него не действует». Кася говорила со всеми сразу. «Антон, он чувствует твою силу и атакует в основном тебя. Я помогаю защите импланта, так что он не пробьется. Атака на остальных идет фоном, ее я нейтрализовала. Но тебе нельзя пользоваться способностями, во всяком случае, дальнобойными. Только внутри тела, ну и щит вокруг него. Иначе он использует канал, по которому ты будешь действовать, и проникнет по нему сквозь защиту».

— Значит, придется по старинке, мечом. Для того меня учитель и тренировал, да?

— Мне тоже нельзя магию использовать? — Спросил Силомон.

«Тебе можно и нужно. Работайте, крысы уже тут!».

Вырвавшиеся из облака яда немногие крысы были порублены быстро и без затей. Затем, выстроившись клином с Норске на острие, команда двинулась вперед. Когда оставалось метров десять, Норске побежал вперед, и с криком «Ррррааа!» прыгнул вверх, норовя ударить всем телом, прикрытым щитом, в крысиные морды. Но крыс тоже был не лыком шит, из-за его спины вынырнул длинный хвост, со щелчком ударивший танка команды в полете, от чего тот улетел в сторону. Обратным ударом хвоста крыс хотел сбить с ног остальных, уже развернувшихся перед ним дугой, но его уже встречали мечи, и он ловко изменил направление удара, попав в грудь Гррыму. Обезьянин отлетел на пару метров, но мгновенно вернулся в битву. Перемещаться быстро, крыс, видимо, не умел. Его толстые задние лапы переступали неторопливо, и бить ими он не пытался.

Плоть короля была еще более тугой и вязкой, чем у его гвардейцев, оружие команды оставляло на его теле неглубокие раны, которые тут же начинали затягиваться. Уколы, уходившие гораздо глубже в тело, закрывались вообще за пару секунд. Вернувшийся Норске встал перед крысиными мордами, отвлекая внимание на себя, остальные окружили короля со всех сторон, работая осторожно. Подскок, удар или два, отскок обратно. Передние лапы крыса были длиннее, чем это показалось поначалу. Метнув в Силомона, постоянно работавшего по нему огненными шарами, стеклянный шар, крыс снова запищал. Но во второй раз это заставило всех, находившихся под защитой Каси, лишь поморщиться, уж больно противный звук у него получился. Стеклянный шар взорвался тучей осколков, но Силомон спокойно прикрылся от них каменной стенкой. Три верхних морды короля развернулись назад, обеспечивая ему круговой обзор, позволяя работать хвостом по находящимся сзади противникам.

Крыс колотил Норске своей металлической палкой, тот принимал ее на скользящие блоки щита, стараясь нанести урон правой лапе. Иногда даже получалось, но неглубокие раны затягивались раньше, чем он успевал попасть по ним еще раз, чтобы сделать глубже. Сорг и Корг атаковали справа, и иногда крыс махал палкой и в их сторону тоже. Слева атаковал Гррым, а Антон расположился сзади, воюя против самого страшного оружия короля — хвоста. Неожиданно для всех хвост раздвоился и один из них ударил Гррыма, а другой Норске, обходя щит. Со скрежетом Норске проехал пару метров, упираясь в камень ногами, тяжелый доспех, сделанный для него Антоном, с честью выдержал испытание. А вот Гррым опять улетел, получив хлесткий поперечный удар по телу. Но его живучесть была потрясающей, да и доспехи сыграли свою роль, так что он без заминки вернулся в бой. Антон попытался воспользоваться тем, что хвосты отвлеклись, и постарался рубануть по позвоночнику, но успел сделать только один удар, потом пришлось уворачиваться от сдвоенного взмаха хвостов. Антону почему-то подумалось, что наверное, каждой конечностью управляет своя отдельная голова.

Ситуация была патовой, надо было что-то делать, чтобы сдвинуть ее с мертвой точки. Разорвав дистанцию, близнецы использовали арбалеты, снабженные разрывными проникающими наконечниками, Норске тоже метнул дротик одновременно с ними. Братья целились в головы, и даже попали. Стрелы ушли внутрь по самое оперение. Головы вздрогнули, но больше ничего не произошло. Дротик, проникший в пузо твари на полметра, тоже не произвел на нее впечатления. Левой лапой она вытащила его, и бросила в Силомона, как мальчишка бросает палку. Уклонившись от крутящегося снаряда, он продолжил метать в крысиные морды свои огненные шары, в надежде ослепить тварь. Антон уже несколько раз умудрялся парировать хвост твари мечом, но тот будто из отличной стали был сделан, даже зарубки на нем не оставалось.

— Что за хрень, почему ее ничего не берет? — Заорал Сорг.

— Антон, ты можешь что-нибудь придумать? — Вторил ему хриплым голосом Корг, сбитый с ног, но уже встающий, чтобы вернуться в битву.

— Не могу понять, почему он такой тугой!

«Это из-за его магии».

— Точно, вот в чем дело, сейчас!

Антон включил антимагические свойства своего нагрудника и в прыжке ударился в спину крысы всем телом, а отлетая сумел резануть по этому месту мечом. Порез получился гораздо более глубокий, чем до этого. Вот же оно, решение. На то, чтобы переделать меч прямо в бою у него ушло минуты три, за это время почти ничего не изменилось в боевой ситуации. Зато у него теперь в руках был слегка изогнутый двуручник с односторонней заточкой, создававший вокруг себя сильное антимагическое поле. Раны, которые он наносил, теперь проникали в тело короля сантиметров на тридцать, вот только этого было недостаточно, они тоже мгновенно смыкались и зарастали. А если ударить по более уязвимой части тела? Выгадав время, он увернулся от хвоста и взбежал по спине гигантской крысы. Одновременно он максимально усилил вибрацию частиц меча, от чего тот превратился в туманный силуэт самого себя и ударил по месту, где одна из голов крепилась к телу. Шеей назвать это у него язык бы не повернулся. Он ожидал, что лезвие хотя бы наполовину отрубит голову, но неожиданно оно прошло будто сквозь воздух, от чего он даже провалился в удар, но все же сумел соскочить довольно удачно.

Крысиный король снова запищал, скребя по барабанным перепонкам, а на месте отрубленной образовался пузырь из темной, почти черной крови, а вскоре из него вылезла новая голова, пока еще маленькая, но продолжающая расти. Антону захотелось опустить руки и тоже заорать от злости и бессилия. Но тут ему вспомнился фильм о древнем герое Геракле, и его битве с Лернейской гидрой который им когда-то показывала Кася.

— Силомон, когда срублю голову, прижги это место!

— Понял, все сделаю!

Антон вновь бросился вперед, с трудом увернувшись от палки, а затем и от хвоста неторопливо разворачивавшегося к нему короля. Снова взмах замерцавшим мечом, потрясающе удачный, одна голова отрублена и падает вниз, а другая повисает на полоске кожи. С рук напрягшегося Силомона слетает огненная птица, с размахом крыльев не менее метра и влетает прямо в рану. Это было что-то новое, никогда раньше он подобной магии не демонстрировал. Начавшая снова выступать черная кровь вскипела и образовала горелую пленку на ране, из которой новые головы уже не полезли. Явная заявка на победу! Все приободрились, и вновь бросились в бой, чтобы хоть немного отвлечь крысу от Антона.

За следующие несколько минут он сумел отрубить половину одного из хвостов и еще четыре головы. Далось ему это очень непросто, впавшая в ярость крыса несколько раз смогла хлестнуть его хвостом, от чего он улетал в сторону. Ребра хрустели, все тело болело, но он не задумываясь возвращался в бой. Когда осталась только одна голова, крыса бросила свой скипетр, опустилась на четыре лапы и попыталась удрать, но у нее это уже не получилось.

Магия постепенно рассеивалась, и огромная туша медленно светлела. Гррым подошел к ней и осторожно пнул ее ногой.

«Даже не верится, что вы справились. Главный враг обезьян повержен, теперь мы станем жить намного лучше!».

— Не вы справились, а мы. — Поправил его педантичный Норске. — Не забывай, ты бился с нами вместе, теперь ты наш боевой товарищ, а это немало. И бился хорошо, смею заверить!

Пока братья обменивались впечатлениями о прошедшем бое, смотрели, сколько уровней подняли и какие достижения получили, Антон поднялся на телекинетической плоскости к одному из зарешеченных отверстий, чтобы понять, где они оказались. Канализация увела их чуть в сторону, но теперь они были ближе к центру города, чем раньше. И это было просто отлично!

Глава 16

команда разбирается с новыми возможностями и продолжает искать путь к центру древнего города

Во время пира, устроенного обезьянами в честь Великой Победы и обретения обезьяньим племенем таких сильных союзников, Антон понял, что для него битва тоже не прошла даром. Теперь он не только слышал отголоски мыслеречи. Он прекрасно мог ею пользоваться! Для общения с обезьянами ему больше не нужен был переводчик в виде Каси. Поняв это, вождь племени назвал его Великим Другом обезьян. Внутренне похихикав над тем, как пафосно все это звучало в мыслеречи вождя (Великая Победа, Великий Друг обезьян! Все с большой буквы, никак иначе!), он поблагодарил за оказанную ему Великую Честь. Пир продолжался не очень долго, ребята хоть и отдохнули немного после битвы, но ведь еще был обратный путь, во время которого несколько крыс бросилось на них из скрытых нор.

Выспавшись и позавтракав фруктами, ребята принялись за разбор плюшкопада, обрушившегося на них после победы. Антон, как уже говорилось, стал слышать мыслеречь. Но по заверениям Каси, это было далеко не все. Сильно увеличилась чувствительность его эмпатии, вплотную поставив его на порог получения телепатии. Еще немного, сказала она, и он сможет не только чувствовать эмоции и пользоваться мыслеречью, но и поверхностный слой мыслей считывать. Антон не был уверен, что ему это нужно, но Кася его успокоила. Для считывания мыслей потребуется транс и приложение достаточно больших усилий, самопроизвольно он их читать не сможет. Ну и на сладкое, его ментальная защита окрепла настолько, что даже такой монстр, каким был крысиный король теперь не смог бы ее пробить.

Силомон рассказал, что после боя у него здорово выросли дух и интеллект. Причем выросли без вложения очков! Дух на сорок два пункта, и теперь составлял сто тридцать семь единиц, пройдя третье улучшение и обретя новое свойство — концентрацию. Это свойство позволяло задействовать заклинания намного быстрее и исключало возможность их сбить. Теперь прервать его заклинания можно было только убив. Интеллект тоже перевалил за сотню, и его новоприобретенным свойством был «фонтан маны». Это значило, что в бою мана будет продолжать восстанавливаться со скоростью, какая раньше была доступна только во время медитации. А во время медитации с десятикратным ускорением, заполняя внутренний резервуар прямо на глазах. До сих пор он не мог, как каждый нормальный маг вкладывать каждое заработанное очко в дух и интеллект, ведь ему нужно было не сильно выделяться среди учеников, так что часть заработанных очков характеристик шли в силу, ловкость и выносливость. Но самым интересным приобретением для него была новая ветка развития — ментальная магия, которая открылась после боя. А еще возле каждой из веток магии появился частично заполненный столбик, над которым в процентах указывался интересный показатель — сродство со стихией. У магии огня он был заполнен на шестьдесят семь процентов, у земли на пятьдесят два, а у ментала — на тридцать пять. Что это значит, еще предстояло разобраться, но уже было ясно, что эти показатели могут расти. По достижении сотни процентов явно должно что-то случиться, но вот что, пока было непонятно.

Сорг и Корг тоже стали магами! У них открылись интеллект и дух. Дух сразу был заполнен на двадцать пять единиц, достигнув первого улучшения, которым стало улучшенное сопротивление магии. А вот интеллект составлял всего единицу у обоих, над чем все вместе дружно посмеялись. Стихии, в которых система предложила братьям развиваться, были ровно противоположными, как и характеры. Основательному и хозяйственному Коргу были открыты земля с уклоном в металл, и огонь. Ветренному и любвеобильному Соргу — воздух и вода. Антону казалось, что дары выпали с точностью до наоборот, но он оставил свое мнение при себе. Силомон прочитал братьям лекцию о магии, которую с удовольствием послушали и все остальные. Дух отвечал за силу заклинаний, а интеллект за сложность, позволяя выучить новые, более сильные. Ветки развития позволяли освоить заклинания, когда были выполнены требования для них по характеристикам. Но помимо веток развития были еще заклинания, составленные самими магами. Их тоже можно было освоить, хотя это и был гораздо более сложный процесс. Для использования такого заклинания маг в своем сознании должен был создать сложную пространственную фигуру, а потом наполнить ее силой. Обучить заклинаниям мог наставник, но и по книгам при сильном желании тоже можно было многому научиться. С сожалением Силомон рассказал о библиотеке княжества, тайное хранилище которого было заполнено большим количеством книг, некоторые из которых хранили сильные заклинания. Вот только пока власть в княжестве, называвшемся теперь Великой Унитарией, принадлежала его дяде, убившему собственного брата, добраться до этих книг было невозможно. Силомон мог многому научить Корга, а вот Соргу помочь имел возможность только советом. Но для всего этого требовалось развить интеллект, куда он и предложил братьям вложить свободные очки характеристик, полученные ими вместе с уровнями, но не прямо сейчас. Сначала надо было максимально подтянуть интеллект, развивая его другими способами. Чтением книг, решением сложных задач. Кое-что он об этом помнил, а еще обещала помочь Кася, которая имела в своей драконьей памяти много интересного.

Норске не открыл интеллекта, только дух. Зато его дух во время боя поднялся до шестидесяти девяти пунктов. Первым улучшением стало «Могучий дух укрепляет тело». Означало оно, что чем больше единиц духа у воина, тем сложнее нанести ему рану. Похоже, что-то именно такое было у крысиного короля и его гвардии. Редчайшее свойство, как и дух без интеллекта, но очень полезное. Вторым открывшимся свойством было «Могучий дух укрепляет разум». Теперь и заклинания должны были действовать на Норске значительно слабее. Но об этом надо было расспросить учителя, у которого было что-то подобное.

Системные уровни ребят тоже резко прыгнули вверх, составив восемьдесят один у близнецов, восемьдесят два у Норске и восемьдесят пять у Силомона. Впереди замаячил граничный сотый уровень, при достижении которого команда могла здорово усилиться. За вечер занятий с Касей, в распоряжении которой была родовая память драконов, до отказа набитая разнообразной информацией, близнецы подняли аж по восемь очков в интеллекте, от чего у Силомона глаза на лоб полезли, и он присоединился к братьям. А когда и у него выскочило сообщение о полученном очке интеллекта, был на седьмом небе от счастья. Таким образом, близнецы уже могли использовать чуть более сложные заклинания. Сорг выбрал воздушный хлыст, а Корг огненный шар.

Потратив день на отдых и приведение снаряжения в порядок, команда наутро снова полезла в крысиные туннели. Антон за день не только отдохнул, но и подготовил из натасканного обезьянами металла тонкие, но очень прочные кольчуги, укрепленные на плечах, спине и груди стальными пластинами, шлемы, поножи и оружие, такое же, как сделал для Гррыма. Пока только десяток комплектов, но и за это обезьяны испытывали огромную благодарность, пытаясь навязать команде сопровождение по канализации, но получив вежливый отказ. Без своего короля крысы для команды опасности не представляли.

Путь по канализации не составил для команды никаких затруднений. Сорг и Корг вовсю пользовались магией, а Силомон, используя одно из заклинаний ментала, открывшегося ему, перекачивал им свою ману, которая у него регенерировалась быстрее, чем близнецы могли ее потратить. Правда, чтобы убить крысу заклинаниями, требовалось потратить гораздо больше времени, чем чтобы просто рубануть ее мечом, но Силомон сказал, что эти тренировки обязательны, если ребята хотят научиться пользоваться умениями рефлекторно, как оружием.

В зале, где произошел бой с крысами, Антон поднял всех на телекинетической плоскости к решетке. Присмотревшись к металлу, из которого та была сделана, он хмыкнул, и на пробу рубанул ее мечом. Сплав оказался отменным, его меч даже не смог за один удар перерубить толстый прут. Немного подумав, Антон напустил на решетку своих нанитов, заставив растворить ее полностью, а затем убрал сплав в инвентарь. Попутно он заметил, насколько легче ему сейчас даются манипуляции с телекинетикой, а еще то, что его инвентарь стал намного больше. Проведенная туда Касей струйка энергии делала свое дело медленно, но верно, постепенно расширяя объем внепространственного кармана.

Поднявшись наверх, они оказались на вершине невысокого плоского холма, окруженного лесом. Когда-то давно это был городской парк, но теперь в нем выросло множество деревьев, создавая полное ощущение дикой чащи. Чтобы оказаться ближе к центру, нужно было через этот лес пройти. Конечно, можно было бы попробовать и перелететь его, но кружащиеся в том же направлении огромные птицы как-то не вызывали у ребят желания с ними познакомиться.

Спустившись с холма, готовая ко всему команда уже хотела углубиться в лес, когда из-за деревьев им навстречу вышла стая волков. Вожак был огромен, его глаза были почти на уровне глаз Антона, а уровень его был сто второй, как сообщил Силомон. Команда приготовилась к бою, но волки почему-то не проявляли агрессии. Обычные волки переступали с лапы на лапу, показывая беспокойство, а вот вожак стоял спокойно, рассматривая пришельцев. Кася сказала, что у него нет намерения напасть.

«Меня зовут Антон. Я вижу, вы не хотите нападать на нас?».

«Человек умеет пользоваться мыслеречью? Удивительно так же, как и то, что вы сумели сюда дойти. От вас пахнет обезьянами, крысами и смертью. Это вы убили крысиного короля?».

«Да, это мы».

«Хорошо. Мы не любим крыс. Они злобные и невкусные, не то, что кролики. Что вы хотите в нашем лесу?»

«Нам нужно пройти к центру древнего города. Можем мы пройти через ваш лес?»

«Вы хотите просто пройти? Не будете нападать на мой народ и охотиться на нашу добычу?»

«Нападать на вас первыми точно не станем. Охотиться тоже не хотим. А кто является вашей добычей?»

«У нас водятся вкусные олени и жирные кролики, но моему народу и так едва хватает мяса. Разрешить охоту другим мы не можем».

«Я понял. Если разрешите нам проходить через ваш лес, я обещаю тут не охотиться».

«Я покажу вам тропу, ходите по ней, но старайтесь с нее не сходить. Тогда между нами будет мир».

«Благодарю. Мы будем следовать вашим правилам».

Удивительно, что с волками удалось так легко договориться. Пока команда следовала за вожаком, их провожало не меньше пяти десятков пар волчьих глаз, время от времени сверкавших в кустарнике и между деревьями. Ребята тоже были настороже, но все обошлось. Доведя команду до края леса, вожак кивнул вперед, на стоящие квадратом четыре дома, похожие на квартал обезьян.

«Там, впереди, смерть. Не ходите туда. Обойдите по краю вон там, попадете на территорию дикого кольца. На нем все режут всех, всегда. Пройдете его, будет территория Великой Рыбы. Туда никто не ходит, рыба съедает всех». Сказав это, волк мгновенно исчез в лесу, даже не попрощавшись.

— Великая Рыба? — недоуменно спросил Корг.

— Дойдем — увидим и решим. — Спокойно ответил ему Норске, глядя вперед.

Глава 17

команда входит в дикое кольцо и видит Великую Рыбу

Чувство опасности, которое мгновенно проснулось, когда Антон увидел квадрат из четырех домов, было очень острым и сильным, но при этом он отлично понимал, что если туда не ходить, то и не произойдет ничего. Примерно то же сказала и Кася. «Там спит кто-то очень большой и сильный. Я его чувствую, но как-то странно, будто это знакомый, которого я когда-то знала, но давно забыла. Лучше не будем туда соваться». И все с этим не раздумывая согласились. Впрочем, обойти квартал оказалось совсем не трудно.

Они сразу поняли, что вступили на территорию дикого кольца, когда на них напал осьминог девяносто второго уровня. Тварь отлично чувствовала себя на суше, передвигаясь по ней резкими прыжками метров по десять за раз. Его щупальца с присосками метров по семь-восемь длиной пытались захватить добычу и отправить ее в немаленькую пасть, но с ребятами такой номер не прошел. Концы трех щупалец были мгновенно отсечены мечами, и команда двинулась к врагу клином, намереваясь нарубить его на кусочки, годные в салат. Но осьминог был не так прост, он мгновенно сделал три прыжка в сторону, но тут же получил несколько ударов магией. Воздушный хлыст рассек его кожу совсем неглубоко, а вот огненный шар явно причинил сильную боль. Тонкий каменный шип пробил его насквозь и загнулся, пытаясь удержать на месте, но успеха не добился. Осьминог пропустил камень через свое тело, будто оно было жидким, встряхнулся, отращивая новые концы щупалец, взамен отрубленных, и плюнул в команду черным облаком. Антон, уже успевший максимально ускорить восприятие, принял облако в огромную телекинетическую чашу, которой и накрыл осьминога, максимально ее тут же сжав. Осьминог закричал, его же собственный яд разъедал его тело, а сфера сжималась все сильнее, но раздавить его не могла. Его тело будто состояло из воды, а вода, как известно, плохо поддается сжатию. Зато огонь оказал на системную тварь самое сильное воздействие. Антон открыл для Силомона окошко в сфере, и маг направил в него одно из самых сильных, но долго кастуемых заклинаний — струю пламени дракона. Заклинание пришлось повторять трижды, пока враг не перестал орать и корчиться.

Поход по дикому кольцу превратился в непрерывный бой, удивляло только одно. На команду всегда нападала только одна тварь, никогда две или больше. Зато все они были сильными, никого меньше восемьдесят пятого уровня просто не было. Выиграв еще два боя, команда сумела добраться до высотного двадцатичетырехэтажного здания-башни. Легко перепрыгивая через рухнувшие лестничные пролеты, они взобрались на крышу. Сделано это было по настоянию Антона, который хотел, чтобы его карта прорисовалась на как можно большее расстояние, да и просто осмотреться вокруг было необходимо.

Как оказалось, мысль была правильной, отсюда карта прорисовалась на окружности в три километра, правда, детализованной она была только на пятьсот метров вокруг, докуда доставал сканер. Но и просто очертания зданий давали совсем немало. Теперь они могли точно позиционироваться на местности. А еще, они увидели здание торгового центра, в подвал которого им надо было попасть. До него было около полутора километров. На карте Антона были видны границы дикого кольца, вот только они были разные. Внешняя граница была нарисована пунктиром, а внутренняя толстой сплошной линией.

От осмотра карты его отвлек возглас Сорга, который на что-то показывал.

— Смотрите, смотрите, ни хрена себе зверюга!

Поняв, куда тот тычет пальцем, Антон увидел Великую Рыбу. Да, не зря ее так называли. Огромная акула, длиной на глазок не меньше сорока метров, возлежала на крыше одного из зданий. И заметить ее сразу было не очень-то и просто, ведь была она полупрозрачной. Крыша явственно просвечивала сквозь ее тело, хотя общие очертания силуэта все равно было видно. Тут Антон перевел взгляд на что-то, бросившееся ему в глаза, и отчетливо понял, почему внутренняя граница дикого кольца была на карте сплошной. Она вся была усеяна костями животных. Сплошная полоса метров двадцати в ширину белых костей.

Пока выдалась спокойная минутка, команда решила перекусить. Антон вытащил еду из инвентаря, но отвлекся на происходившее у костяной границы действо. Огромный тигр загонял такого же огромного лося. Тот пытался обороняться рогами, на которых проскакивали синие электрические искры, но на его крупе уже было несколько рваных ран от когтей. Наконец лось не выдержал и в панике понесся прочь, пытаясь сбежать. Сам того не заметив, он вступил на кости, захрустевшие под его копытами. Тигр остановился метров за десять от границы территории Великой Рыбы, и на его морде застыло явственное выражение досады.

Лось явно понял, что что-то не так, остановился и стал оглядываться, но было поздно. Акула одним движением соскочила со здания и нырнула в землю. Всего за несколько секунд она оказалась в нужном месте. Ее огромная пасть вынырнула из земли прямо под лосем и поглотила его. Несколько секунд было видно сквозь кожу рыбы, как тает силуэт лося, и от него остается один скелет, а потом она его выплюнула на груду других костей. Обманчиво неторопливо и величественно поводя плавниками, акула полетела обратно к своему лежбищу, по пути свободно проходя сквозь стены домов, попадавшихся на ее пути.

— Я даже не могу сказать, какой у нее уровень, — с тревогой в голосе нарушил общее молчание Силомон. — Вместо цифр вопросительные знаки. Точно больше двухсотого, но вот насколько?

— Похоже, мимо нее не пройти. — Мрачно ответил ему Сорг. — Явно чувствует, когда кто-то пересекает границу ее владений, и она такая быстрая!

— А по канализации не вариант? — Корг как всегда попытался мыслить конструктивно.

— Судя по тому, что она свободно нырнула под землю, не вариант. Но проверить не помешает.

— И как проверять будем? Сорга вперед пустим?

— Почему это меня-то?

— Ты ее первым заметил, тебе и карты в руки!

— Так, прекратили балаган! — Вмешался в обсуждение Антон. — Надо тщательно все проверить. Как она будет реагировать на магию. Сможет ли пройти через мой телекинетический щит. Как она реагирует на иллюзии, не помогут ли они нам пройти мимо нее, да и вообще, провести полноценное исследование. Надеюсь, что-то придумать сможем. Ведь информация, которая там лежит, нам очень нужна.

— А еще, это вот дикое кольцо отличное место для прокачки, которая поможет всем нам стать гораздо сильнее, чем и предлагаю заняться в перерывах между исследованиями. Может, став сильнее, мы легче найдем выход из положения. — Подытожил Норске, как всегда говорящий с толком и по делу.

Глава 18

команда делает решительный шаг для проверки собственных сил

Вот уже полтора месяца пятерка сражалась в диком кольце, изрядно проредив его обитателей, но они отказывались кончаться. Откуда-то постоянно появлялись новые, хотя и в меньшем количестве, чем их было изначально. Уже все перевалили за сто десятый уровень, что умножило их показатели еще вдвое против прошлых, и спокойно могли сражаться в одиночку против любого зверя в кольце. Достижения, которые они получили на протяжении боев, еще больше усилили их. Например, «воин-маг», которое получили все трое магов за то, что нанесли на протяжении короткого времени большое количество урона и магией, и оружием, увеличивал все характеристики на пятнадцать процентов. Были и другие достижения, так что максимальные показатели в столкновении с другими людьми можно было определить только опытным путем.

Из любопытства, Антон тоже решил проверить, какова его сила, здорово увеличившаяся в последнее время. Он попросил Норске, показатель силы которого был самым высоким в группе, поднять по возможности самый тяжелый камень, который сможет. Норске поднял над головой здоровенный обломок бетона, и гордо посмотрел на остальных. Примерившись, Антон легко повторил его подвиг, а затем поднял почти вдвое более тяжелый. В ловкости и скорости движений любой из команды тоже ему уступал.

— Знаешь что, — шутливо сказал ему Норске, — ты вот не имеешь системы и уровней, а все же превосходишь нас по всем показателям. Мне тоже захотелось не иметь системы, как тебе.

— Ты же отлично знаешь, что у меня это тоже все не просто так. Имплант помогает.

— А там, где ты взял свой, точно второго не было?

— Да точно! И вообще, тренироваться больше надо!

— Да куда больше то? Постоянно в бою, жрем мясо и органы самых сильных тварей, я уже сам себя боюсь!

Шутливую пикировку прервала появившаяся в реальности Кася.

— Ребята, они прибыли. Я чувствую в поселке пять семерок. Это очень много, вы точно уверены, что сможете выйти из этой мясорубки живыми?

— Сразу пять? — Покачал головой Антон. — Это действительно много. Ну, что скажете, ребята?

— Скажу, что ослабить теней на такое количество боевой силы, будет отличным вкладом в будущую победу. — Сказал Силомон. — Но решать вам.

— Надо испытать себя. Я считаю, что пора. — Веско уронил Норске. Близнецы, необычно серьезные, лишь молча и в унисон кивнули.

Они готовили этот план уже давно. Первые мысли об этом появились у Антона, когда он узнал от Каси о том, что в поселке искателей есть агенты теней. Но они так успешно сыграли роль пришельцев с дальнего севера, что ему просто жаль было все портить. Но сейчас, после очередного сеанса связи с учителем Корисом, все изменилось. Он сказал, что через неделю, максимум две, надо уходить и следовать к месту сбора войск, собирающихся отбивать княжество Силомона. А значит, требовалось резко ускориться с выполнением всех запланированных действий.

Ирон с компанией сидели за столом в трактире Крыги, брата торговца Брыги и по совместительству резидента теней в поселке искателей. Все нужные намеки были заброшены уже давно, якобы ошибки и оговорки в нужный момент тоже, в результате, подозрения о том, что они не те, за кого себя выдают, пустили корни, а потом и проросли пышными кустами в голове Крыги. Когда это произошло, он оповестил теней о том, что узнал, и вот теперь по их душу в поселок прибыли сразу пять семерок убийц. По одной на каждого из группы. Видно, тени извлекли уроки из гибели своих собратьев.

Дверь в трактир открылась с двойным грохотом. Сначала по ней пришелся сильный пинок, а потом она ударилась об стену. В зал ввалилась готовая к бою группа людей, сразу же начавшая окружать столик Ирона и его друзей. Минуту предводитель семерки рассматривал их, Ирон молча и вопросительно смотрел на него. Наконец маг теней нарушил молчание.

— Да, маскировка просто отличная. Предусмотрены все детали. Вот только мы точно знаем, что это вы и никто другой. Наш боец, обладающий навыками ищейки, вчера точно опознал вас. Советую вам сдаться, тогда троих из вас мы отпустим. А вот Антон и Силомон пойдут с нами. В ином случае мы убьем вас прямо здесь и сейчас.

— Вы привели действительно большую силу. Сейчас вы думаете, что преимущество на вашей стороне, не так ли? Вот только вы ошибаетесь.

— И в чем же наша ошибка?

— В том, что вы считаете, что мы окружены и не можем ничего сделать.

— Атака! — Заорал маг теней, выпуская в группу огненную стрелу. Силуэты воинов севера, оказавшиеся искусной иллюзией, осыпались искрами, оставив на лавках лишь какие-то тряпки, хранившие их запах. Они нужны были для обмана ищейки.

— Вам придется последовать за нами в город. — Раздался из пустоты голос Антона-Ирона. — Там мы и решим, кто из нас останется жить, а кто умрет.

Подготовка к бою с тенями включала в себя много элементов, в том числе договор с Королевой змей и очистку от зверей длинной прямой улицы, ведущей в сторону центра. Поначалу напряженные, не встречающие сопротивления тени успокоились и шли по следам команды уверенно и расслабленно. Тени-немаги даже рассредоточились по окружающим домам, когда увидели стоящих посреди улицы и спокойно ждущих их ребят. На самом деле под куполом, созданным телекинетикой, был только Антон, остальные опять были качественными миражами, созданными Касей.

Антону требовалось изобразить присутствие второго мага, поэтому от фигуры Силомона, стоявшей с ним плечом к плечу, к магам отправилась неслабая струя пламени, а сам он отправил свой привычный двойной клинок, что потребовало от него дополнительной сосредоточенности. Некоторое время назад он сумел перешагнуть очень важный порог в своем развитии. Дело в том, что привязав четыре потока телекинетики к своим конечностям, он совершил распространенную ошибку, не позволявшую ему освоить пятый поток. Кася говорила ему об этом с самого начала, но когда у него начало получаться, Антон не смог остановиться. Да и жизнь его все время ставила в условия, когда требовалось мобилизовать все свои силы, что и толкнуло его по более легкому пути. Чтобы сойти с него, пришлось полностью переучиваться и делать над собой огромные усилия, заставляя сознание манипулировать потоками энергии без участия конечностей. Но он справился и теперь мог уже использовать целых шесть энергетических воздействий, манипулируя каждым из них отдельным потоком сознания.

Четыре потока держали многослойный щит вокруг него, а еще два были использованы для атаки. Маги противника усилили свои щиты, которые держали двое из них. Щиты были на основе магии воздуха и магии воды, так что хорошо сопротивлялись и потоку пламени, и ударам оружия. На щиты Антона обрушились ответные удары. Надо сказать, что маги теней неплохо умели взаимодействовать, их удары усиливали друг друга. Ледяной дождь, чьи острые кристаллы были разогнаны потоком ветра, бил по куполу очень неслабо. Поток кислоты, ударивший в купол на уровне груди, был тут же разогрет потоком пламени, обращаясь в опаснейшее раскаленное облако. Хлыст ветра, одетый в оболочку из пламени, раздул это пламя до очень высоких температур, почти сумев создать плазму. Но многослойный щит держал удары стойко, лишь иногда слегка прогибаясь под ними.

Антону нужно было просто продержаться подольше, чтобы остальные ребята и змеи Королевы Кобры успели очистить окружающие дома от засевших в них обычных теней. Поэтому он держал щит и двумя потоками атаковал расположившихся перед ним магов. Вернее, делал вид, что атакует, потому, что атака могла быть гораздо результативнее. Прекратив атаковать потоком пламени, он создал несколько огненных взрывов, гораздо менее результативных, чем огненно-ледяной цветок, который он мог создать. Но показывать владение холодом он не хотел, пока еще рано было. На карте Антон видел, как гаснут точки, обозначавшие рядовых теней. Надо заметить, что две пары высокоуровневых людей действовали гораздо результативнее, чем сотни змей, посланных Королевой Коброй. Потрясающе быстро перебираясь с этажа на этаж и из дома в дом, ребята уничтожали элитных тренированных убийц, как будто клопов давили.

Антон на миг задумался, хорошо ли это, убивать людей с такой легкостью. Не превращаются ли они сами в то же, чем были тени. Но решил, что все же нет. Это именно тени пришли их убивать и попали как кур в ощип. Мирное разрешение ситуации существовало, они могли сбежать, опять. А тени пошли бы резать кого-то другого. Нет, все правильно, мир на грани гибели, а эти твари продолжают убивать нормальных людей так же, как это делают системные звери. И договориться с ними о мирном разрешении проблемы никак не получится. А значит, нечего тут и рефлексии разводить.

Прошло уже пять минут с начала столкновения, рядовых теней почти не осталось, только три тройки засели на верхних этажах. Маги теней за это время слили огромное количество маны, теперь трое из них явно готовили что-то серьезное. Один стоял и выводил руками в воздухе какие-то узоры, а двое других явно накачивали его узор маной. Силомон рассказывал о таких вещах, они с близнецами и сами уже что-то такое пробовали делать, но пока получалось слабовато, близнецам не хватало концентрации. Антон отдал команду, и первая пара отправилась добивать рядовых теней, а близнецы с арбалетами, заряженными антимагическими стрелами, приникли к окнам. Одновременно с этим он просто бросил обычный клинок, который все это время пилил магическую защиту, и извлек из инвентаря другой, антимагический, который прошел бы через защиту как горячий нож сквозь масло, но не успел.

Все произошло практически одновременно: Антон почувствовал вектор страшной опасности, направленный на него, и кувыркнулся в сторону, к самой границе купола, одновременно направляя антимагический клинок в грудь опасному магу, братья выстрелили из арбалетов, пронзив силовое поле, попав в голову и убив мага, а у того из рук ударил красный световой луч, толщиной с бедро взрослого мужчины. Луч пробил купол, здорово ослабнув при этом, и попал в единственное сохранившееся зеркальное стекло древнего магазина. Отразившись под острым углом от стекла, луч крайне удачно отправился по переулку не задев ни одного из домов. Вот только конечной точкой его маршрута, к сожалению, стало то здание, о котором предупреждали волки, то, от которого Антон чувствовал смертельную опасность. Попав в верхнюю часть здания, луч вызвал сильный взрыв.

Чувство опасности взвыло с такой силой, что Антон чуть не утратил контроль над щитами. Над домами, поставленными квадратом, появились две покрытые чешуей головы, сидящие на одних плечах. Гигантский двухголовый ящер явно был очень недоволен покушением на его сон. Оглядевшись вокруг, причем каждая из его голов осматривала свой сектор, ящер зарычал с явно примешивавшимся к рычанию шипением. Затем подпрыгнул в воздух, а в следующую секунду оказался прямо перед магами теней. Это не было телепортацией или ускорением, явно использован совсем другой навык. Между местом, где он был, и где появился, на долю секунды образовался размытый след, соединивший две точки, значит, перемещение было очень быстрым, но не мгновенным, зачем-то отметил для себя Антон.

Ящер наклонился и обе его головы выдохнули огонь, сконцентрировавшийся в одной точке. Щиты магов были уничтожены мгновенно, как и они сами. На их месте осталось только небольшое углубление, заполненное раскаленным до малинового свечения жидким камнем. Антон ускорился до максимума и стал уплотнять щиты, хотя и не был уверен, что они выдержат такой удар. Убежать он явно не смог бы — его полет на телекинетических плоскостях был быстрым, но ящер передвигался быстрее.

Гигант повернулся к Антону. Его грудь стала раздуваться, заполняясь воздухом, он собирался произвести следующий залп. Антон принялся спешно готовить плоскость, стоящую под углом, чтобы отклонить поток огня, но тут вмешалась Кася. Дракошка смело встала перед ним, закрывая его своими распахнутыми крыльями. Ящер явно сильно удивился, увидев ее. Он спокойно выдохнул, и заговорил. Его ментальный голос был очень мощным и немного двоился.

«Мегрон имя мое. А как называешься ты, девочка из народа высших?»

«Меня зовут Кася».

«Почему ты защищаешь человека? Зачем?»

«Потому, что он — самое близкое мне существо во всей вселенной. Мои родители погибли, и он стал моей семьей».

«Вот, значит, как. Думаешь ты, не предаст он тебя в момент опасности?»

«Уверена. Не раз он уже спасал меня, не прося ничего взамен».

«Но и ты спасала меня, почти погибнув сама, тогда, внутри ледяной глыбы. Нет, Мегрон, я предпочту погибнуть, но не предать». Вмешательство в разговор Антона, казалось, удивило ящера еще больше.

«Владеешь ты мыслеречью, человек. Хорошо, хоть и странно. Как мне звать тебя?»

«Антон».

«Зачем пришел ты в это место, Антон?»

«Я хочу узнать, что случилось с этим миром сто лет назад. Часть информации, возможно, хранится в этом древнем городе, на территории Великой Рыбы. Я хочу попасть туда».

«Хо-хо! Биться с Рыбой ты желаешь? Ведь не победив ее, не пройдешь ты туда. Чувствую я, великий потенциал скрыт в тебе. Но пока слаб ты. Не сможешь тягаться с Рыбой, не спасет тебя от нее ничего из того, что ты умеешь».

«С одной стороны, ты прав. Наши исследования показали, что магия на нее не действует. Не могу я остановить ее и своей телекинетикой. Но не следует недооценивать человеческий разум. Есть у меня мысли, как действовать в этой битве».

«Знай, если победишь ты, ее место займу я. Разрешу тебе свободно ходить по территории моей тогда. Стану тебе другом, восхитившись твоим разумом и изобретательностью. Теперь спросить хочу, четверо людей, что в домах тех, они друзья ли вам? Или убить мне их?»

«Только наши друзья остались там живыми, не надо их убивать».

«Спать пойду я тогда, поем лишь немного».

Тут снова вмешалась в разговор Кася.

«Подожди, Мегрон. Что ты имел ввиду, когда сказал, что я из народа высших?»

«Дракон ведь ты. Драконы — высшие, это все знают. Не подчиняются слепо, но уважают, так вот».

Ящер развернулся и своим странным способом перенесся к дикому кольцу. Там он поймал кого-то двумя лапами, разорвал и отправил в обе пасти, а потом скрылся в своем логове.

Глава 19

команда сражается с Великой Рыбой

— Ну и что же ты придумал? Как собираешься ее бить, если все наши попытки ни к чему не привели? — Не выдержал любопытный Корг. — Магия ее не берет, твоя телекинетика тоже, прямые воздействия проходят насквозь. Колись давай, как действовать будем.

— А вот и не расколюсь! — Весело ответил Антон. — Только вот следующий мой эксперимент будет массированным, чтобы уж сразу наглухо. Я думаю, что все должно получиться.

— Ладно. Тогда говори, чем помочь.

— На тот завод пойдем, где много станков и рельсы для крана из хорошей стали были. Металл нужен.

В общем-то, по тому, что изготовил Антон, можно было догадаться, что он задумал. Две тысячи тонких спиц полуметровой длины из перестроенной стали, снабженных шляпками как гвозди и две сотни стальных копий трехметровой длины. Все они обладали свойством антимагии. Закончив их изготовление, он привел ребят на границу с территорией Великой Рыбы. Дальнейшая подготовка требовала времени, поэтому он попросил остальных поймать и обездвижить какого-нибудь зверя в качестве приманки, а сам уселся на крыше семиэтажного дома.

Ему требовалось встроить шляпки своих полуметровых гвоздей в телекинетическую плоскость на расстоянии полуметра друг от друга, чтобы обеспечить полное накрытие всей площади кожи акулы. Дело это оказалось совсем не простое и требовало от него высочайшей степени концентрации. Ребята уже давно поймали подходящего кабанчика, два метра в холке, подрезали ему сухожилия и поместили в созданный магией Сорга воздушный купол. Он призван был отсечь звуки, которые издавал свин, иначе его пронзительный визг уже давно высверлил бы им мозг. Наконец, Антон закончил подготовку и через Касю отправил ребят занять место на первом этаже дома, расположенного вплотную к границе.

Отправленный через границу телекинетическим пинком кабанчик визжал недолго, тут же скрывшись в пасти Великой Рыбы, которая знала свое дело. Но тут и самой акуле пришлось несладко, потому, что подготовленная Антоном телекинетическая плоскость обернула ее как одеяло, вонзая антимагические гвозди на всю глубину. Рыба плюхнулась на камень улицы, она больше не могла летать, а ее тело перестало быть полупрозрачным. Несколькими судорожными движениями хвоста она снесла ближайший дом, но огромный меч, удерживаемый силой Антона, уже взлетел над ней и точным ударом перерубил ее хребет. На всякий случай загнав в тело акулы еще несколько копий, Антон остановился. Все получилось, как он и задумывал.

Получив отмашку, ребята бросились к акуле, чтобы добить ее. Это нужно было для того, чтобы они получили свою порцию опыта и стали еще сильнее. Они жгли ее, рубили лезвиями ветра и огромным топором еще около получаса, настолько велика была ее жизненная сила. И когда они, наконец, закончили, то все оказались за границей сто пятидесятого уровня. Очков опыта на такое не хватило бы, но система насыпала за блестящую победу по двадцать пять бонусных уровней и целую кучу достижений. Правда, уровни были серыми, и их еще предстояло заполнить поеданием мяса системных тварей. Таким образом, по уровню ребята сейчас были одними из сильнейших людей на континенте. Но для предстоящего сражения с людьми им требовалось еще обучение и опыт. Хоть биться с системными тварями и непросто, но с людьми сражаться еще сложнее.

— Это было слишком просто! — Сказал Норске, весь покрытый брызгами крови.

— Для тебя может и так, а я чуть умом не тронулся, пытаясь удержать две тысячи гвоздей одновременно! — Антон разделял энтузиазм друзей, но очень устал. Ему срочно требовался отдых и сон. — Не уверен, что готов повторить такой трюк в ближайшее время. Я вдруг понял, что мне еще надо много тренироваться.

— Ох, прости, я не подумал.

— Надо разделать рыбу! — Сорг прямо пылал энтузиазмом по этому поводу. — Ее мясо должно дать нам возможность наполнить наши уровни. Хотя, такая энергонасыщенность может и отравление вызвать… Надо хорошенько подумать, но в любом случае, пошли ее порежем!

— Пока без меня, — ответил ему Антон, присев на обломок стены.

— Ладно, отдыхай.

«Сейчас помогу. Достань и съешь что-нибудь сладкое. У тебя же остались те медовые коврижки?»

— Да, есть еще. — С душераздирающим зевком ответил Касе Антон.

«Ешь и спи. Ящер уже занял место защитника центра. К тебе тут никто не подойдет, но я на всякий случай присмотрю».

Проснулся он от разговора, происходившего между Касей и Мегроном.

«…похоже, я сильно просчитался. Понимаю я теперь, что находился под влиянием системы все это время, как и все, что в городе сидят. Влияние ее велико на нас. А теперь, когда я занял место Рыбы, хуже стало все. Она переделывает мой разум, что останется от меня, не ведаю я. Лучше поторопиться вам, иначе тот, кто давал вам слово, исчезнуть может. Не пройдете, куда нужно вам».

«Знаешь, я нашла информацию в родовой памяти, она может помочь в твоем случае. Один дракон давно оказался в похожей ситуации. Он попал на планету, где его хотели изменить, а потом натравить на других драконов. Так вот, он разделил свой разум на две части, одну из которых скрыл и усыпил. И когда его отпустили, скрытая часть проснулась и восстановила его разум. Может и тебе попробовать поступить так же?»

«Да! Ты права, тем более что надо признать, нас с братом двое, хоть и одни у нас мысли. Это дает нам шанс остаться собой. Спасибо тебе, высшая! Но все равно, поторопитесь взять то, что нужно вам и уходите. До утра успеть постарайтесь, потом плохое может случиться с вами по вине моей, и я буду о том жалеть».

Уяснив из разговора главное, что времени осталось мало, Антон позвал ребят, которые, впрочем, уже справились с работой. Недалеко от него лежали огромные куски мяса акулы, кусок плавника и несколько кусков шкуры, примерно два на два метра. Отдельно лежала куча вытащенных из туши рыбы гвоздей и огромный меч. Быстренько убрав все в инвентарь, он попутно заметил, что там осталось еще немало места. Это его обрадовало, потому, что на это место у него были большие планы.

— Так, у нас гораздо меньше времени, чем мы думали, — спокойно оповестил он остальных. — Надо срочно выдвигаться к торговому центру Кризао, времени у нас мало. Система воздействует на ящера, к утру он перестанет быть собой и превратится в хранителя города, каким была акула.

— Ясно, — ответил ему как всегда спокойный Норске. — Тогда идем.

Бумаги нашлись довольно быстро, Сингар Слион неплохо описал место в подвале, где они хранились. Наниты Антона легко справились с замками на железной двери и дверце сейфа. Быстро забрав из него все, ребята покинули центр города.

Глава 20

команда отъедается и отсыпается, лишь Антон с Касей работают

В поселок искателей они не пошли, решив остановиться у обезьян. Тут, по их общему мнению, было гораздо безопаснее. Четыре десятка рослых обезьян, которых вождь называл своими детьми, одетые в кольчуги и вооруженные цепо-мечами, созданными Антоном, обеспечивали полную безопасность. Вождь обезьян и предводитель гвардии Гррым были настолько благодарны команде, что приглашали их поселиться в обезьяньем квартале навсегда. Антон поблагодарил и обещал обдумать это предложение.

Мясо акулы взялся готовить Норске. Он ведь родился в рыбацкой деревне, так что о рыбе кое-что знал. Попросив у Антона собранные им в качестве приправы сушеные травы и ягоды, он долго обнюхивал их и пробовал, затем выбрал несколько пучков и присел возле нагретого силой Силомона камня с котелком.

Созданное Норске в конечном итоге блюдо было странным, но неожиданно вкусным. Шарики, слепленные из риса, были накрыты тончайшими полосками из мяса акулы, вымоченного в маринаде и все это залито густым кисло-сладким соусом. После еды у всех, кроме Антона, закружилась голова, и ребята заснули. А вот Антон с Касей принялись за чтение записей Сингара Слиона. Их было неожиданно много, целая немаленькая стопка, состоящая из трех папок. Хорошо, что писал он на тонких листах шершавого пластика, так что записи сохранились. Но даже синтетические чернила так и норовили осыпаться, поэтому с листами пришлось обращаться крайне бережно.

Дочитав до конца, Антон посмотрел на Касю, и покачал головой.

— Мне кажется, этот человек был сумасшедшим. Такой поток сознания, столько текста и почти никакой полезной информации. Он выплескивал на эти листы все, что переживал, о чем думал, но его мысли скачут, будто козы по горам.

— Согласна, но все же кое-что полезное тут есть. Самое главное, место, где они работали с инопланетной шлюпкой. База находилась возле городка Роустад в стате Ни-Меккон. Если добыть древние карты, можно вычислить, где это.

— Это плохо. — Включился в разговор только что проснувшийся Силомон. — У нас в библиотеке был древний атлас с картами всего мира. В детстве я любил рассматривать его, и кое-что мне запомнилось. Была только одна страна в мире, части которой назывались статами. Это соединенное королевство Сашио, и находилось оно на другом континенте. До него три тысячи километров, причем надо перейти через огромный горный хребет, а потом переплыть море.

— Но как тогда этот Слион попал сюда? — Поинтересовался Корг.

— Он пишет, что на самолете, который был защищен от воздействия системы. Но самолет разбился, он с трудом спасся, выпрыгнув с парашютом.

— Это очень интересно, значит, они умели управлять системой, как захочется.

— Но как такого человека могли допустить до исследования инопланетного корабля?

— Я так понимаю, что он в то время считался крупнейшим ученым по инопланетянам. Если судить по тому, что он пишет, они там все были такими. В то время в инопланетян никто не верил, кроме кучки придурков.

— Не понимаю, как эти древние с таким подходом могли понастроить столько великих вещей?

— Ну не все же тогда были придурками. Судя по древним книгам, такими были только политики и эти вот СФУ-шники, которые инопланетянами бредили.

— Те самые, которые в конце концов оказались правы?

— Ну да.

— Все, я больше ничего об этом не хочу знать. — Силомон устало махнул рукой. — Во всяком случае, прямо сейчас. И так от рыбы голова не в порядке, а тут еще это. Одно радует, целых два уровня за одну трапезу заполнилось. Предлагаю тронуться через пять дней. Если есть это мясо два раза в день, заполним около двадцати уровней, останется еще столько же. В дороге придется ограничить его потребление, с такой головой путешествовать я точно не смогу.

— Хорошо, — немного подумав, ответил ему Антон. — У меня как раз появились мысли по работе с местной системой и N-частицами, как я решил их для себя называть. Этим и займусь, пока есть свободное время.

Чуть позже Кася отвела Антона в сторону и завела еще один разговор.

— У меня для тебя еще есть интересное предложение. Ты ведь освоил тот курс обучения наукам, который я тебе предоставила? — Спросила она у Антона.

— Ну, я считаю, что освоил. Хотя и не могу проверить многое из выученного на практике, система не позволяет.

— Тогда предлагаю начать учить то, что я назвала бы продвинутым инженерно-техническим курсом, в старом мире он считался бы высшим образованием.

— Неплохо. Но есть ли в этом смысл? Система все равно ведь не дает строить технику, зачем тогда мне эти знания?

— Во-первых, этот мир не единственный. Мы же стремимся попасть в другие миры? Я знаю, ты об этом много думаешь.

— Ты права. Но хотелось бы все же, уходя, знать, что этот мир не вымрет.

— Мы работаем над этим и будем продолжать. Во-вторых, знания, которые ты сможешь получить, далеко выходят за те, которые были в этом мире. Может быть, среди них найдутся вещи, которые система не учитывает. Да и саму систему, создаваемую этими частицами, ты лучше сможешь понять.

— Тогда, без сомнения, надо учиться.

— Но это еще не все. Был в одном из человеческих миров способ видеть и управлять энергией. Он немного похож на то, как видим мир мы, драконы. Только у нас это врожденное, а там приобретенное. Если освоить его достаточно глубоко, то магия этого мира покажется детскими игрушками. Один из людей создал ментальную матрицу обучения. Она очень сложна в освоении, но ты можешь справиться, я в тебе уверена.

— Да? А знаешь, хочу. Вот хочу, и все. Давай сюда эту твою матрицу.

— Ладно. Учить все это будешь через день, во сне.

— Я уже весь в нетерпении.

Часть 3.

Глава 1

команда прибывает в назначенное место

До нужного поселка они добежали всего за пять дней. Надо сказать, что нынешние физические кондиции позволяли сделать это еще быстрее, но просто было незачем. Системные звери, жившие в лесах, не вызывали у ребят интереса в качестве объекта охоты, после городских все они казались слабыми и низкоуровневыми. Каждый вечер поедая мясо акулы, ребята почти заполнили свои уровни, поэтому пробежка стала легкой и необременительной.

Поселок ничем не отличался от других людских поселений, кроме одного. В нем были очень красивые разноцветные крыши. Недалеко от него была гора, в которой добывался интересный слоистый камень. Если стукнуть по такому камню, то он разваливался на чешуйки, вполне годящиеся в качестве черепицы. А поскольку цвет у камней был разный, то и крыши из такой черепицы получались пестрыми, интересными, привлекающими взгляд. Название у поселения было соответствующее увиденному — Цветное.

Но в поселок ребята сразу не попали. Невдалеке уже вовсю работали люди, готовя место для армейского лагеря. Вокруг большой ровной площадки был возведен частокол из крепкого красноватого дерева, издававшего легкий пряный запах. Это дерево называли сунамбра, из него обычно старались строить стены лечебниц, оно убивало всякую заразу одним своим присутствием. Огромный массив этих деревьев рос неподалеку, поэтому использование их древесины напрашивалось само собой.

Учитель еще не прибыл, поэтому часовой, стоявший в проеме еще не существующих ворот, вызвал своего начальника, а тот уже дал сопровождающего к Стайну, являвшемуся старшим среди присутствовавших здесь братьев. Тот был искренне рад видеть команду, которая, по его мнению, все это время подвергалась нешуточной опасности. Но когда всмотрелся в уровни, оторопел настолько, что даже дар речи ненадолго потерял. Но быстро успокоился и принялся разводить бурную деятельность.

— Так, братья, живем пока в палатках. Лишних нет, так что я к коменданту, постараюсь выбить для вас одну.

— Подожди. — Остановил его Силомон. — Кто нибудь будет против, если мы построим тут дом? Нам ведь не меньше месяца тут придется провести, я правильно понимаю?

— Так-то да. Но сколько вы его строить будете? Как раз месяц и уйдет?

— Вообще-то нет. До вечера должны справиться. Можешь получить для нас разрешение занять вон тот холм? Он идеально подойдет.

— А еще древесина понадобится. Надо ведь и мебель сделать? — Добавил Антон самым невинным тоном, на какой был способен. — Хотя бы пару десятков бревен. Я вон вижу, там от частокола остались. Спроси, можно ли использовать. Если надо, мы потом компенсируем, эти просто уже немного просохли, будет проще работать.

— Ребята, это не шутка все? — Стайн стал серьезным и собранным. — Если не сделаете, потом позора не оберетесь.

— Сделаем.

— Тогда я сейчас вернусь.

Стайн все уладил, и команда принялась за дело. Силомон встал на холме, и перед ним начал расти дом. Работа с камнем, заставляющая его принять определенную форму, не считалась у магов земли чем-то особо сложным. Но построить сходу громадный дом взялись бы только самые умелые и прокачанные из них. Корг и Сорг встали сзади и положили ему руки на плечи, делясь маной и помогая ее контролировать. Стены огромного дома неторопливо поднимались, между ними сразу росли перегородки. Достигнув уровня второго этажа, стены остановились, а троица присела помедитировать и восстановить запас маны.

В это же время Антон и Норске занялись мебелью. Норске подавал бревна, Антон клал на них руки, и те будто сами собой разваливались на доски, досочки и бруски, уже ровные, отшлифованные и обрезанные по нужному размеру и длине. Вокруг места стройки начали собираться солдаты. Разинув рот, они смотрели то на стены, то на работу Антона. А тот разошелся вовсю. Закончив с заготовкой материала, он принялся делать кровати. Они с Норске складывали вместе нужные детали, и те мгновенно будто срастались вместе. Конечно, это только так выглядело, на самом деле деревянные детали связывались прорастающими внутри них тончайшими металлическими шипами, но снаружи это смотрелось как потрясающий фокус. Уже через час на земле стояло три десятка кроватей, а ребята и не думали останавливаться. По задумке Силомона, дом должен был вместить всех братьев, а их прибыть могло до шести сотен человек, значит и мебели требовалось много. Хорошо хоть, что не вся она сразу понадобится. Собрав для начала шесть десятков кроватей, самозваные столяра принялись изготавливать простые столы, потом столь же простые вертикальные шкафчики.

Дом рос, тройка магов создала уже и четвертый этаж, на котором было решено закончить. Снова присев отдохнуть, они принялись обсуждать, что для красоты на крыше длинного строения хорошо будут смотреться две башенки, расположенные по торцам здания. Договорившись и отдохнув, они продолжили работу. Башенки смотрелись замечательно, крыша с небольшим уклоном для слива воды была ограничена симпатичными каменными перилами.

Антон тем временем уже делал деревянные двери и стрельчатые окна. Посмотрев на это, Силомон тяжело вздохнул, и отправился к куче песка, делать стекла. Работа эта не была сильно энергозатратной, но требовала огромного сосредоточения, а также одновременного владения магией земли и огня. Корг ему помогал, одновременно осваивая новые для себя приемы и нюансы работы с магией. Сорг же, как маг воды, принялся закачивать воду из обнаруженного невдалеке подземного водяного слоя в два уже готовых резервуара, расположенных под крышей дома.

Закончив с мебелью, Антон зашел в дом и занялся созданием труб для водопровода и канализации. Все это они давно уже обсудили, во время посиделок вечерами, когда те выдавались спокойными. Очень хотелось им сделать дом как в древности, со всеми удобствами. Слив для воды должен был происходить в огромную полость, появившуюся под домом, когда Силомон поднимал стены. Выше этой полости была другая, прямоугольная и выровненная, в будущем она станет подвалом.

Когда они закончили работу, и стали заносить мебель, к ним подошел комендант лагеря. Глядя на молодых магов с большим уважением, он осторожно спросил, не смогут ли они построить еще одно здание, пусть не сегодня, ведь они устали. И пусть оно будет поменьше, такое большое не нужно. Но командованию армии хорошо бы тоже устроиться с достаточным комфортом. Рассмеявшись, Силомон пообещал, что в течении нескольких дней все будет.

Антона отвлекла Кася. «Я чувствую на севере, совсем недалеко от нас, очень сильный разум. И от него исходит тревога, страх и тоска. Нам нужно туда, я это ясно ощущаю. Ему надо помочь».

— Пойдем все вместе? Это опасно?

«Нет, лучше будет, если только мы с тобой. Прямо завтра с утра. Думаю, что не опасно, я постараюсь с ним договориться».

— Ладно, как скажешь. Завтра так завтра.

Вечером, близнецы пришли и попросили денег из своей доли за шкуры. Антон выдал что просили, но предупредил, чтобы в том месте, куда они собрались, постарались обойтись без эксцессов. А то в прошлый раз целую комедию пришлось разыгрывать, чтобы их выручить. Посмеялись вместе, вспоминая. Ребята пообещали быть осторожными, на этом и разошлись.

А ночью к Антону во второй раз пришел Аркур.

В первый раз он пришел в сон парня в ту же ночь, как он получил от Каси матрицу. Произошло это еще в дороге. Парень тогда сильно увлекся изучением предоставленной информации из инженерно-технического курса. Во вводном уроке описывались различные машины, от баллисты до межзвездного космического корабля. Конечно лишь общая информация, но это было настолько интересно, что он целый день все это крутил в мозгу, и лег с тяжелой головой. Антону приснилось, что он сидит у костра на той самой поляне, на которой они устроились на ночевку. От кустов отделилась фигура человека, сразу же направившаяся к костру. Одет он был в светло-бежевый шелковый костюм с белыми отворотами рукавов и воротником-стойкой и легкие тканевые туфли. Черты лица мягкие, только нос острый и подвижный. Нет, серьезно, кончик носа слегка двигался вслед за движением губ. Кожа дубленая, как у человека, который проводит много времени на открытом воздухе, волосы иссиня-черные, собранные сзади в хвост. Человек обошел Антона по кругу, внимательно разглядывая. Когда он при этом перешагнул через костер, пламя резко утихло, и вроде бы даже прижалось к земле, чтобы не доставить беспокойства.

— Интересно, интересно. Сильный разум, тренированное тело. Может и получится тебя чему-то научить. Меня зовут иркут Аркур. Иркут, в примерном переводе на ваш язык будет звучать как Великий Мастер. У тебя тоже есть небольшой шанс стать великим. Великим с маленькой буквы, не как я. Для этого ты должен стать моим учеником. Встань на колени, коснись головой земли и униженно просись в ученики!

— Да вот уж хрена! — Антон сам не понял, как из его рта вырвались эти слова. Но секунду подумав, он понял, что это совершенно правильно. — Никакой шанс стать великим не стоит того, чтобы унижаться!

Аркур злобно посмотрел на парня, потом сделал быстрый шаг, хлопнул по плечу и засмеялся, а затем сел к костру напротив него, и протянул руки к пламени. Пламя, будто ластящийся котенок, потерлось об них.

— Молодец, очень правильная реакция. В целом ты мне нравишься. Ну а теперь расскажи, что это за хрень у тебя в голове и что за хрень творится с этим миром.

После рассказа Антона, Аркур немного подумал и резко кивнул головой. Похоже, все его движения и поступки были резкими, как удар меча.

— Я понял. Все это не помешает нам, а кое-что даже может помочь. Смотри.

На миг в глазах Антона потемнело, а затем он увидел мир совсем по-другому. Его будто окружила туманная дымка разных цветов и оттенков. При этом он отчетливо понимал, что из этой дымки состоят все окружающие его предметы. Земля, трава, деревья, тела братьев, его собственное тело, все было соткано из цветного тумана. Он перемещался, закручивался в вихри и потоки, но все это движение было осмысленным и каким-то правильным что ли. Отчетливо видимым остался только Аркур.

— То, что ты видишь — это энергия, из которой состоит все вокруг. Научившись взаимодействовать с ней, ты сможешь многое. Проще всего разрушать. — Аркур махнул рукой, с которой сорвалось что-то вроде туманного серебристого полумесяца, и пересекло один из энергопотоков, от чего его верхняя часть тут же начала развеиваться в пространстве. — Созидать сложнее. — Он опустил руку ладонью к земле, и из нее потекла струйка тумана, создавая нечто со сложной структурой. — Я уже создал в твоей голове модуль, который позволит видеть энергию. В следующий раз приду, когда ты хоть немного с ним освоишься.

Аркур исчез, а Антон проснулся. Проснулись и остальные, от шума, который раздался от упавшего на краю поляны толстого дерева, чей ствол был косо срезан, будто ударом меча. Вот только Антон не был уверен, что даже изготовленный его руками меч с одного удара сумеет срубить толстый ствол дуба. Переведя взгляд, он увидел, что в том месте, где Аркур создал сложную структуру, вырос диковинный, но очень красивый цветок.

Не сразу сумев успокоить братьев, в чем немало помогла Кася, Антон улегся спать уже без сновидений. Все эти дни он пытался вызвать то состояние, которое дарило возможность видеть энергию, и вот сегодня у него, наконец, получилось. Когда он размеренно делал мебель, он впал в подобие транса, в котором снова попробовал вызвать нужное состояние. Все вышло легко и непринужденно, но буквально через пару секунд он почувствовал, что его голова сейчас взорвется от обилия текущей через нее информации и с трудом сумел выйти из транса. И во сне ночью снова увидел Аркура.

— Не ожидал я, что ты такой шустрый, ученик. Обычно у людей проходят многие месяцы, пока они смогут в первый раз увидеть. Большинство даже перестает верить и бросает занятия. Как ощущения?

— Чуть голова не разорвалась! И болела после этого минут десять, что очень немало при моей быстрой регенерации.

— Это потому, что у тебя слишком быстро получилось, мозг не успел привыкнуть. Но теперь сбавлять темп нельзя. Каждый день постарайся включать видение, хотя бы по паре секунд. Просто не старайся охватить взглядом всю картину, сосредоточься на чем-то одном, понимаешь? Тогда будет намного легче.

— А могу я узнать больше о том, что я делаю? К каким результатам это может привести?

— Все зависит от тебя. Можно срубить гору ударом меча, а можно даже создать живое и разумное существо. Но тебе до таких результатов еще очень далеко, не обольщайся. Хотя, если будешь много тренироваться, то все возможно… Все, приду, когда почувствую, что пора дать тебе следующий урок.

Обдумав все произошедшее, Антон решил, что открывающиеся возможности стоят того, чтобы этим заниматься. У него уже были мысли, как можно было бы воздействовать на N-частицы, имей он возможность манипулировать энергией, но пока это все, похоже, действительно было отдаленной перспективой.

Глава 2

Антон и Кася ведут переговоры и оказывают помощь

Оставив братьев доводить до ума почти готовый дом и строить новый, для командования будущей армии, Антон отправился в путь. Идти надо было совсем недалеко, дорога заняла чуть больше часа бегом. Расположившись на вершине одиноко стоящего высокого дерева, росшего на вершине холма, Антон рассматривал огромный муравейник. И ведь отчетливо было понятно, что пирамида метров сто в диаметре — это только верхняя часть айсберга, основная же находится под землей. Муравьи и сами были не маленькие. Рабочие особи, если вставали на задние лапки, ростом были около метра пятидесяти. Окрас у них был забавный, черное тело, желтоватые лапки и красно-коричневое брюшко. А вот воины, охранники гнезда, вполне могли поднять верхнюю часть тела и откусить человеку голову своими огромными зазубренными челюстями. Их тело было полностью покрыто блестящим черным хитином, даже совсем небольшое брюшко было хорошо защищено. При их огромной силе и скорости они должны были быть грозными противниками.

— Ты уверена, что нам туда надо? — Спросил Антон у Каси, сидящей рядом с ним на ветке в совершенно расслабленной позе, ухватившись за нее руками и болтая в воздухе ногами. Впечатление слегка менялось, если глянуть ей за спину, на слегка отставленные крылья, которые чуть подрагивали, выдавая ее напряжение.

— Я сейчас свяжусь с маткой и обо всем договорюсь. Отсюда я уже чувствую, что с ней происходит. Она умирает, и у нее не получилось создать себе замену. Все личинки маток у нее рождаются неразумными. Она боится, что с ее смертью погибнет весь ее род.

— Понятно. И что ты хочешь с этим сделать?

— Вылечить ее, конечно же, подарив как минимум еще несколько лет жизни. А если все так, как я думаю, то и пару десятков. Да и по поводу разумного наследника мысль есть. Погоди, сейчас с ней свяжусь и попробую договориться, чтобы нас пропустили.

Антон почувствовал, что Кася тянется куда-то в глубины муравейника своим разумом. Навстречу ей плеснуло изумлением, затем состоялся быстрый обмен эмоционально насыщенными мыслеобразами. Антон успел уловить лишь малую часть общения.

— Я договорилась, нас не тронут.

— Знаешь, я немного услышал, как вы общались. Но никогда раньше такого не улавливал от тебя. Что это было?

— А, это. Так матка общается со своими детьми, только там попроще. Я тоже такое умею.

— Прикольно, наверное, очень быстро можно много информации передать.

— А мне вот удивительно, что ты хоть что-то смог уловить. Ты очень сильно продвинулся в своих практиках, знаешь?

— Конечно знаю, это же мои практики! Шучу на самом деле. Понимаю, что развиваюсь, но думал, что делаю это неторопливо и печально.

— Вовсе нет. Даже под руководством опытного учителя многие люди, становившиеся потом очень могущественными, двигались гораздо медленнее. Были, конечно, и гении, но ты точно ближе к верхушке рейтинга по скорости обучения. Гордись, имеешь право.

— Я думаю, что это от того, что от моих навыков зависит мое выживание.

— Может и так. А теперь пойдем, нас ждут.

Их действительно пропустили. Первый же встреченный муравей-воин ощупал их обоих своими усиками, оставив на броне и коже слегка влажный след, почти сразу высохший, и повел за собой. Все остальные встреченные на пути муравьи просто не обращали на них внимания. Подземные ходы были в основном рассчитаны на муравьев, и Антону пришлось бы пригибаться, но центральный ход был достаточно велик, чтобы чувствовать себя комфортно. Они шли за проводником прямо посередине, а вокруг них в обоих направлениях шныряли рабочие особи.

Матка была гораздо больше, чем все остальные, раза в два больше воинов. Только ее тело было метра четыре длиной. Черная броня не блестела, как у воинов, но явно была толстой и должна была неплохо защищать. Брюшко составляло почти половину длины тела, и было массивным, явно мешая быстро двигаться.

Кася снова обменялась с маткой быстрой серией мыслеобразов, потом подошла и коснулась ее тела передними лапками. Матка вздрогнула всем телом, но сразу же успокоилась. Сеанс лечения продолжался несколько минут, за которые Антон успел передумать о многом. Вот интересно, Кася не раздумывая бросилась на помощь совершенно незнакомому существу. Все драконы были такими, или только она? Никакого прибытка от такого поступка, скорее всего, она не получит, но все равно не раздумывая отправилась сюда. Нет, Антон и сам готов был помочь, если это требовалось. Если он видел, что помощь нужна, если понимал, что человеку без нее будет плохо, то всегда старался не отказывать. Опять же, если человек был хороший, или, по крайней мере, он не знал о человеке ничего плохого. Незнакомцу тоже можно и нужно помочь, если ему это требуется. А для Каси все иначе. Она готова помогать любому живому существу, это он давно уже понял. В этом ее сила, в этом же и ее слабость, на которой можно подловить. Ладно, на то и нужен Антон, чтобы Касю не подловили. Антон усмехнулся этой мысли, а потом подумал о предстоящей работе.

Его эксперименты с N-частицами по дороге к военному лагерю были очень интересными, но пока работали в очень малых масштабах и не привели к серьезным результатам. Надо будет попросить Силомона построить ему отдельный сарайчик для работы. И чтобы стены в сарайчике были потолще и покрепче, на всякий случай. А то мало ли, к чему могут привести его исследования.

Кася закончила сеанс воздействия и повернулась к нему.

— Антон, мне придется остаться тут на пару дней как минимум. Быстрее я справиться не смогу. Тебе тут сидеть не обязательно. Отправишься в лагерь?

— Если очень нужно, могу и тут посидеть. Только наших надо предупредить.

— Да зачем? Мне тут ничего не угрожает.

— Жаль, что матка не владеет мыслеречью. Я бы сам у нее взял обещание защищать тебя.

— Почему не владеет? Попробуй к ней обратиться, я думаю, все получится.

«Меня зовут Антон. Ты можешь говорить со мной?»

«Конечно. Все разумные не-люди в мире владеют мыслеречью. Что ты хотел спросить, друг маленькой высшей?»

«Тебе лучше?»

«Да, намного лучше. Твоя подруга сильно помогла, и обещала сделать еще больше. Я очень благодарна».

«Она здесь будет в безопасности?»

«Я и мои дети сделаем все для этого. Можешь быть уверен».

«Тогда пусть меня проводят наружу, я вернусь послезавтра. Желаю тебе выздоровления».

«Благодарю за добрые слова. Иди за тем, кто привел тебя. Приходи, когда захочешь, тебя всегда проводят ко мне. А сейчас прости, очень сильно клонит в сон после лечения…»

И Антон отправился обратно в лагерь. Конечно, он немного беспокоился, оставляя Касю, но ее уверенность и обещание матки вселили в него убежденность, что все будет нормально. А значит, можно идти заниматься экспериментами.

Когда он вернулся в лагерь, его уже ожидал комендант с жалобой на Корга и Сорга.

— Антон, насколько я понимаю, эти два шалопая находятся в твоем ведении? Ты же их руководитель?

— Та-а-ак, что случилось?

— Они затрахали поселковый бордель.

— Ничего не понимаю, можно поподробнее? Что конкретно случилось-то?

— Сегодня утром ко мне пришла мадам с жалобой. Она руководит этим заведением, понимаешь? Каждый хороший руководитель армейского подразделения знает, что солдатам и офицерам подобные заведения просто необходимы. Соответственно, когда мы тут начали обустраиваться, я к ней наведался и выдал рекомендации по увеличению подведомственного ей контингента. Ну, ты же понимаешь, о чем я? В ближайшее время появится много мужчин, им требуется досуг…

— Понимаю, конечно. Разумная мера, — с трудом удерживая серьезное выражение на лице, ответил ему Антон.

— Там раньше было семь девочек, теперь их восемнадцать. Конечно, потом надо будет еще больше, но меня заверили, что есть договоренности с соседними городками.

— Это все хорошо. Но что случилось-то?

— Твои подчиненные, Корг и Сорг пришли в заведение и заплатили за развлечения. Каждый взял по три девочки, что довольно необычно. Еще необычнее, что через три часа девочки запросили пощады, они просто не выдержали темперамента ваших парней. Мадам предоставила замену, еще шестерых. А через некоторое время и последних шесть девочек. Но и этого им оказалось мало. Нет, деньги они заплатили вполне щедро, тут все довольны. Но бордель вынужден был закрыться на два дня, девочки отказываются принимать клиентов, а это же никуда не годится.

Тут Антон не выдержал и дико заржал.

— Ну, вот что за смех такой неуместный? Я же говорю, вопрос серьезный.

— Ладно, я поговорю с ребятами, посмотрим, что можно сделать.

Близнецы нашлись в своей комнате, валяющимися на кроватях. Антон невольно отметил, что они где-то раздобыли очень приличные матрасы. Ему тоже захотелось спать как нормальный человек, но он задавил в себе это желание, сейчас и в самом деле надо было разобраться в ситуации.

— Здорово, долбо*бы! — поприветствовал он близнецов.

— Середина дня, а ты такой жизнерадостный! — ответил ему Сорг. — Брат, у тебя лимончика не найдется? Надо скормить его нашему предводителю.

— Нет лимона, да и вообще, если на нас за это Кася обидится, так и будем мучиться. Кася, нам очень нужна твоя помощь!

— Ничего не получится, она довольно далеко. А что с вами случилось?

— Да, понимаешь, Силомон недавно показал один магический прием. Можно маной подпитывать организм, увеличивая его выносливость. То есть не системную выносливость, не цифры, а вот именно физическую, чтобы долго что-то делать и не уставать. Вот мы и решили попробовать.

— Ну и что?

— Что-что, теперь вот ходить почти не можем, болит все, а в паху такая резь, что хоть на стенку лезь!

Антон снова не удержался и заржал. Близнецы ответили ему кривыми улыбками, потом не выдержали, и тоже засмеялись.

— Значит, больше таких глупостей делать не будете?

— Не-не-не, хорош. Антон, серьезно, очень хреново нам, прям печет все там. Кася никак не сможет помочь?

— Никак. Но есть мысль. Я слышал, что тут, в лагере, уже есть целитель. Попробуйте к нему обратиться. Деньги то у вас еще есть или дать?

— Деньги есть. И мысль хорошая. Давай, вставай, брат, надо идти.

Глядя на то, как близнецы пингвиньей трусцой двигаются по коридору, Антон чуть снова не заржал, но сдержался. Сами себя наказали, любители женского тела. Дорвались до клубнички, понимаешь. Покачав головой, он отправился в большую комнату, которую в доме специально сделали как мастерскую для него.

Глава 3

Антон пытается придумать всякие интересные штуки

Антон промучился до самого вечера, но так ничего путного и не сделал. Ни одно из воздействий, которым он подвергал N-частицы, не привело к какому-либо результату. Хотя нет, не так. Он сумел увеличить поле, нейтрализующее магию, аж до двух с половиной метров от пластины, создающей воздействие. Это было отлично, но хотел-то он совсем другого.

На ужине, который они уже традиционно проводили в своей группе, кое-что произошло. Сегодня они ели последнюю порцию мяса акулы, оно должно было окончательно заполнить уровни у всех, кроме Антона, ему-то заполнять было нечего. Но он упорно ел его вместе со всеми, отчетливо понимая, что вещества, содержащиеся в нем, его телу тоже будут очень полезны. Когда доели, и попивали травяной сбор, то Норске, оглядев всех, серьезно заговорил.

— Сегодня я дал щелбан одному из воинов, и у него от этого вскочила огромная шишка. — Подождав, пока утихнет вызванный его высказыванием смех, он продолжил. — Я сделал это потому, что он смеялся над Коргом и Соргом, называя их пингвинами. Так не должно быть. Это мы можем смеяться над ними, но посторонним позволять такого нельзя.

— Ты и прав, и одновременно не прав. — Спокойно ответил ему Силомон. — С одной стороны, нехорошо, когда над людьми из братства смеются. А с другой, это делает нас ближе к остальным и человечнее. Про нас и так ходит много разных баек, как будто мы и не люди уже, а какие-то роботы, предназначенные только для борьбы с системными тварями. А смех, если он не злой, делает нас немного ближе к обычным людям.

— А вы сами, что по этому поводу думаете, братцы-кролики?

— А че сразу мы-то? — с показной обидой надул губы Сорг.

— И ты опять обзываешься. Чего это мы кролики? — Тоже состроив обиженную мордочку, добавил Корг.

— Ну клоуны, что с них взять? — Улыбнулся Антон. — На самом деле я не думаю, что если над ними по такому поводу немного посмеются, то это очень плохо. Зато теперь и над тем воякой с шишкой все будут долго ржать. Ладно, ребята, мне надо немного подумать над своими экспериментами, а то ничего у меня не получается. Никакие придуманные мной воздействия не приводят к значимым результатам.

— Совсем ничего не получается?

— Ну, мне показалось, что пластина немного нагрелась, но это было настолько слабо, что я даже не уверен.

— Не расстраивайся, попробуй посмотреть на это с другой стороны. У тебя уже есть значимые результаты. Антимагия — это огого!

Раздумья не помогли, и Антон улегся спать, подумав, что утро вечера мудренее. У него в голове почему-то все крутилась эта утешающая фраза — попробуй посмотреть с другой стороны. И вдруг он понял, с какой именно стороны надо посмотреть! Чуть было не сорвался в лабораторию, но все же решил выспаться, силы ему понадобятся.

Поутру он заставил себя умыться, размяться и поесть, и только после этого принялся за дело. Идея была в том, чтобы посмотреть на N-частицы с помощью взгляда, которому его научил Аркур. Как он его называл, взор Амбриши? Пока ему хватало сил всего на пятнадцать секунд. Но что, если максимально ускорить восприятие? Поместив перед собой металлический диск на проволочном каркасе, насыщенный N-частицами, он уселся в позу лотоса, которой научился в одном из своих снов во время обучения курсу йоги, которое ему предоставила Кася. Эта поза позволяла максимально сосредоточиться, приводя течения энергии внутри организма в равновесие. Руки сложил в Ваджра-мудру, успокоил дыхание, направил поток энергии к голове. Разогнав скорость мышления на максимум, он убрал все лишние мысли, ускорился и вызвал нужное состояние. Вокруг него все стало цветным туманом, но ему нужно было больше. Увидеть таким образом N-частицы не удастся. Требовалось совместить его способности видеть мельчайшие частицы и взор Амбриши. Получится ли? При таком ускорении пятнадцать секунд растянутся больше, чем на пять минут, можно успеть многое.

Он очнулся, лежа на полу, потому, что потерял сознание. Но отчетливо помнил, что все получилось. Страшно болела голова, в нее будто забили раскаленный гвоздь. Но регенерация постепенно делала свое дело, боль уменьшалась. Чтобы помочь телу в этом, Антон собрал себя с пола и снова сел в позу лотоса, сложив руки в Дхьяна-мудру. Сосредоточившись на дыхании, он сделал вдох на две трети легких, и затаил дыхание, собирая в легких энергию окисления кислорода в розово-фиолетовый шарик, наиболее подходящий для подпитки мозга. Через восемь ударов сердца он начал длинный выдох, вместе с ним направляя собранную энергию струйкой в Сахасрара-чакру. Энергия струилась между тысячи лепестков белого лотоса, окрашенного светом восходящего солнца, вымывая из них все лишнее. Голова стремительно переставала болеть, после седьмого подхода к упражнению боль полностью исчезла.

Пока он лечился и медитировал, ему пришла в голову новая мысль. А что, если не всматриваться долго? Не будет ли достаточно мгновенного взгляда, будто делающего снимок энергопотоков? Он ведь умеет делать такие снимки. Когда Антон тренировал память и внимание, даже упражнение такое делал. Бросив мгновенный взгляд на что-то, старался запомнить мельчайшие детали, чтобы потом воспроизвести. Например, ему не составляло труда, бросив взгляд на стадо овец, отвернувшись, вспомнить сколько их, назвать количество черных и белых, сказать, сколько среди них баранов, даже четко представить одного из них, со сломанным рогом. Может и тут такой подход сработает?

Сработал, да еще как. Мгновенных снимков оказалось достаточно, чтобы понять, что при определенных воздействиях N-частицы меняют цвет, а уже потом все стало гораздо проще. Усилить то, что дает более сильное изменение цвета частиц, и вуаля. Первым эффектом, которого он достиг, воздействуя на N-частицы подвластными ему нанитами, был нагрев. От легкого, едва ощутимого тепла, до докрасна раскаленного, почти начавшего плавиться стального диска, над которым он экспериментировал. Одна из тонких проволочных ножек, поддерживающая диск, даже согнулась, и вся конструкция наклонилась. Он усилил конструкцию и продолжил эксперименты. Легко догадавшись, что будет, если пойти в обратном направлении, он подобрал эффект, который заставил диск охладиться до очень низких температур. Холодом от него повеяло так сильно, что даже сквозь броню он его почувствовал. Вся конструкция покрылась толстым слоем инея. Так же легко он заставил металл ярко светиться, почти не нагреваясь при этом.

Следующий эффект не давался долго, он даже прервался на перекус, но потом все же справился, и это был магнетизм. Чтобы ничего не мешало, глаза он открывал только когда смотрел взглядом Амбриши, в остальное время закрывал, чтобы не отвлекаться. Что он достиг нужного результата, он понял, получив сильный удар в грудь, когда диск притянулся к пластинам его брони. Также ножкой подставки прилетело в подбородок. Немного поигравшись с настройками, он понял, что магниты можно сделать очень сильными. А когда сумел сделать следующий шаг, то чуть не умер. Спасло его то, что под металлическими пластинами все же была кожа, послужившая хорошим изолятором. Электрический разряд, ударивший в него, оплавил грудную пластину, оставив в ней вполне заметный кратер и тряхнув самого экспериментатора так, что тот с полминуты в себя прийти не мог. После этого Антон решил временно приостановить эксперименты, потому, что понял — они могут быть опасны. Что если в следующий раз он, к примеру, сильнейшую радиацию получит? Справится ли с ней его регенерация? Нет, тут нужен другой подход, надо оборудовать хорошую лабораторию, озаботиться средствами защиты и хоть какими-нибудь измерительными приборами. А пока ему и того, что уже есть, будет вполне достаточно. Главное то ведь он уже понял — с N-частицами можно и нужно работать.

Когда он на следующий день отправился за Касей, ему уже было, что ей показать. Всего несколько устройств он собрал на основе полученных эффектов, но даже они потрясли бы воображение аборигенов, если устроить демонстрацию. Но Антон решил, что первой их должна увидеть Кася.

Глава 3

муравьиная матка вступает в союз с отцом племени обезьян и обещает поддержку

На границе территории, принадлежащей муравейнику, Антона уже ждал муравей-воин. Парню показалось, что тот же самый, что и в первый раз. Да, вон и скол на броне, и пара зубцов на правой передней лапе обломано. Муравей привычно пощупал его усиками, оставив влажный след, и Антон услышал голос Каси.

«Следуй за ним, это твой провожатый».

Те же ходы, подсвеченные слабо светящимся мхом, а потом и зал с муравьиной маткой.

— Я узнала много интересного, — тут же затараторила Кася, — но Арина сама хочет тебе кое-что сказать.

— Арина?

— Да, она решила выбрать себе имя, я потом объясню.

«Я очень благодарна Касе за помощь и хочу тоже сделать для вас что-нибудь хорошее. Кася рассказала, что вскоре вам предстоит битва с сильным врагом. Через месяц из коконов выйдет новое поколение моих детей. Они будут другими, умными и сильными. Научатся различать и понимать вашу речь, помогут вам в любом деле. Во время битвы Кася сможет отдавать им приказы, а потом те, кто останется в живых, станут помогать вашему братству. Глядя их глазами и я смогу у вас многому научиться. Возможно, благодаря этому, в будущем муравьи и люди смогут жить вместе, а не враждовать».

«Арина, сильные воины нам не помешают. Но ведь многие из них могут погибнуть в битве?»

«Ничего, Антон. Мне нравится, что ты заботишься не только о людях, но и о нас. Мои дети к тому моменту уже будут сильными, но полноценный разум они обретут позже, те, кто выживет. Гибель не страшна, сообщество ведь будет жить».

«Понимаю, вы совсем другие. Людям потребуется много времени, чтобы привыкнуть к тому, что муравьи — не монстры, а друзья. И нет ничего лучше для такого понимания, чем биться плечом к плечу. Я согласен принять твоих детей и остальных постараюсь уговорить».

«Хорошо, Кася сообщит мне, а пока им еще нужно время, чтобы вырасти».

— Кася, тебе еще нужно тут оставаться, или мы уходим?

— Нужно будет еще два-три сеанса лечения, но позже. Через недельку зайдем. Пошли домой. — С этими словами дракошка прыгнула, превращаясь в тень, а потом в рисунок у него на груди. — «Я посплю немного, пока ты возвращаешься. Разбуди, как придешь, я чувствую, ты мне хочешь что-то показать. Да и я тебе многое расскажу».

Антону действительно было, что показать. Он не успел создать многого — всего лишь три предмета. Металлический шарик на цепочке, подвешенный к потолку, ярко светился. Включить и выключить свет мог любой человек, для этого достаточно было повернуть кольцо в той точке шара, куда крепилась цепочка. Света было больше, чем от десятка масляных светильников.

— Ух ты! Не хуже, чем лампочки у древних! Тогда, правда, люстры любили всячески украшать. Если будешь делать для других, подумай над этим, ладно?

— Разумно. Артефакт должен быть впечатляющим, да? Но все испортит вот эта штука. — Антон показал на металлический ящик со стеклянной дверцей и четырьмя металлическими кругами разных размеров сверху.

— Дай угадаю. Это кухонная плита, да?

— Ну, с тобой не интересно. Да, это она самая.

— Тоже может любой человек пользоваться?

— Ага, это и было самым сложным из того, что я сделал. Заставить нанитов выполнять программу при определенных внешних сигналах. Вот видишь, это переключатель на шесть положений. Наверное, еще придется его регулировать, я пока ничего на ней не готовил. Может, придется уменьшать силу нагрева дисков. — Антон повернул переключатель, и самый большой диск раскалился докрасна.

— Замечательно, а еще что?

— Холодильник.

— Да-а-а, удивил так удивил. Я думала, ты в первую очередь оружие будешь делать. Но как ты до всего этого додумался?

— Ты же сама мне курс подготовки инженера дала. Там в нем история техники очень хорошо дается. Эти приборы детально описаны. Мои, правда, на совсем других принципах, но что это меняет? А об оружии я тоже думал, но это чуть посложнее будет. Вот, смотри. — На верстаке, оборудованном у одной из стен, стояла странная штука. Больше всего она напоминала тарелку с пятью острыми выступами, на которых покоился стальной шарик сантиметров пяти в диаметре. Антон картинно щелкнул пальцами, и шарик резко взлетел в воздух, сильно ударив в потолок.

— Упс, переборщил. Сейчас исправлю. — Подняв шарик с пола, Антон снова поместил его на выступы. Всмотрелся в устройство, и шарик аккуратно взлетел и повис на высоте десятка сантиметров от тарелки.

— Магниты?

— Да. Пока изучаю, но знаешь, у древних было оружие, использующее электромагнитные силы. Довольно мощная штука, кстати. Плазма, конечно, круче, но я до такого еще не дошел. Надо лабораторию делать нормальную, а то я и так электроразряд в грудину получил, некоторые эксперименты, оказывается, могут быть опасны для окружающих. А у тебя какие новости?

— С Ариной я поработала, еще пара-тройка сеансов, и она два десятка лет минимум еще проживет. Но есть мысли, как и этот срок увеличить. Но главное, я связала ее с отцом обезьян. Ты ведь понимаешь, что он не в физическом смысле их отец?

— Да, он слишком большой для этого.

— Это тоже, конечно. Но дело не в этом. Он нашел способ работать с их мозгом и телом, развивая их. Обезьяны становятся большими и разумными задолго до достижения сотого уровня.

— И он поделился этим с Ариной?

— Да, но не только. Между этими двоими симпатия вспыхнула почти мгновенно. Дело даже дошло уже до того, что отец, который, кстати, тоже выбрал имя, Грорр, собирается отправить нескольких обезьян, чтобы улучшить выращивание грибов в муравейнике. А Арина запустила новую линию муравьев, которые отправятся к обезьянам, помогать в строительстве, представляешь?

— Вот это да. Встретились два одиночества, да?

— Они такие разные, но при этом легко нашли общий язык.

— Во-первых, они оба вожди, отвечающие за свое племя. Это уже огромное пересечение интересов. А во-вторых, говорят, что противоположности легче сходятся, слышала? Да и вообще, это ведь ты в нашей паре отвечаешь за психологию обычно.

— Да, я просто задумалась…

— И о чем же?

— Пожалуй, я тебе позже скажу, когда додумаю все до конца, ладно?

— Конечно, как скажешь.

Глава 4

месяц пролетел незаметно, потому, что был заполнен делами

Три дня назад братья получили пополнение — шесть сотен муравьев. Действительно потрясающе умные создания. Учитель Корис с упоением занялся их обучением, готовя их и своих учеников к тому, что они будут действовать в парах. Кстати, он весь месяц занимался подготовкой учеников к военным действиям. Требовалось научиться действовать строем, делать необходимые перестроения, работать с ростовыми щитами, гасящими магию, которые изготовил Антон, и копьями. Все это было не совсем привычным для многих из учеников, ведь их тренировали работать малыми группами. А теперь еще и муравьи прибавились.

После появления насекомых, Корис занялся исключительно ими, причем плотно привлек к занятиям Касю и Антона. Касе это дело ужасно нравилось, а Антон был слегка недоволен тем, что его отвлекали от экспериментов, которые он считал не менее важными. Хорошо хоть, что его выносливость позволяла ему спать всего по три-четыре часа, и этого вполне хватало для полноценного отдыха. Но Корис был безжалостен, объясняя, что пока муравьи еще дети, их можно научить гораздо большему, чем когда они повзрослеют и утратят детскую способность адаптироваться. А поскольку никто не знает, когда они перестанут быть детьми, надо использовать каждый миг с пользой для дела. Спарринги между муравьями и людьми стали обычным делом. Надо заметить, что муравьи поначалу больше проигрывали, несмотря на огромную силу и скорость, но потом постепенно стали приобретать сноровку и умение биться, так что братьям стало очень нелегко с ними спарринговать. А еще Корис попросил Антона подумать над оружием, годным для муравьев. Но пока что они вместе не смогли придумать ничего кроме лезвий, крепящихся к передним лапам.

Обычные солдаты и их командиры тоже постепенно стали прибывать в лагерь. На учеников Кориса и муравьев они смотрели со смесью восхищения и ужаса. Обычный воин не смог бы повторить и четверти того, на что те были способны. Солдат было еще мало, потому, что большинство из них прибудет к самому дню выступления. Это было связано с тем, что большая часть из них была из Унитарии. Если они выступят раньше, самозваный властитель бывшего княжества Громон Стинто может отыграться на семьях тех, кто выступит против него. Так что пока сохранялась тайна личностей его противников, они были более или менее в безопасности. Конечно, Громон знал, что битва так или иначе состоится, но сделать он особо-то ничего не мог. Дело в том, что соседнее с ним княжество Илон, возглавляемое князем Крилом, начало собирать войска недалеко от общей границы. Стоит вторгнуться на территорию вольных городов, Крил не задумываясь ударит в спину, да и вольные баронства в стороне не останутся, уже проверено не раз. Налететь внезапно, чтобы пограбить соседей для них только в радость будет. Так что Громон концентрировал войска и наемников, ожидая, когда сторонники Силомона перейдут границу.

Вместе с основной массой учеников прибыла Ниса. Она уговорила Кориса взять ее в качестве поварихи. Корис огласился, потому, что он вообще-то не особенно умел отказывать женщинам. А эту стоило уважать. За прошедшее время она уговорила его, что ее тоже стоит чему-то научить, чтобы не была беспомощной. И сумела достичь немалых успехов, взяв сорок шестой уровень и стремительно продвигаясь к вершинам мастерства в работе с «веревочным копьем». Острый наконечник, привязанный к пятиметровой веревке, неожиданно очень хорошо подошел ей, так что девушка делала большие успехи. Норске тоже делал успехи, но уже в ухаживании за ней, а девушка явно отвечала ему взаимностью. Неизвестно, насколько там далеко у них зашло, но совместные вечерние прогулки они совершали ежедневно.

Корг и Сорг неожиданно тоже остепенились, найдя себе девушек по сердцу. Две сестры, Ана и Юнана, тоже близнецы, и тоже не слишком похожие друг на друга, последние две магички из полностью вырезанного Громоном Стинто мятежного рода, прибыли в лагерь чтобы выступить на стороне Силомона. Горящие жаждой мести оторвы сразу привлекли внимание Сорга и Корга. Две рыжие зеленоглазые девчонки, красивые и эмоциональные, поначалу смотрели на всех зло и отшивали любого, кто пытался подвалить с комплиментами. Но братья не унывали, таскали девчонкам букеты редких цветов, которые неизменно оказывались в ближайшей канаве и разные вкусняшки. Неожиданно, ситуация изменилась после того, как разгневанные девушки вызвали парней на поединок. А когда парни разделали их под орех, причем не применяя свою магию для атаки и не используя антимагические доспехи, девчонки вдруг обратили на них свое благосклонное внимание. Во всяком случае, прошлым вечером они согласились пойти с братьями на пикник. Для этого Антон доставил всю компанию на вершину скалы, расположенной в нескольких километрах от лагеря и обещал забрать по сигналу, который ему передаст Кася. А когда забирал, обратил внимание, что одежда всех участников пикника в идеальном порядке, гораздо большем, чем было во время полета туда. Да и раскрасневшиеся лица тоже о многом говорили. Похоже, повезло им найти друг друга. Теперь главное для всех — пережить предстоящую битву.

Некоторое время назад в лагерь прибыл глава коллегии магов княжества Илон, основатель школы Огненной розы Эльдур Жар Вулкана со своими учениками. Большая часть магов княжества Илон, конечно же, осталась дома, ведь нельзя оставить княжество без магической поддержки. Но Эльдур заверил, что и тех, кто прибыл с ним, будет вполне достаточно, чтобы прикрыть собирающиеся войска от магических атак. А еще он усиленно занимался с Силомоном, Коргом и Соргом, сказав, что такие сильные маги выглядят глупо, не зная элементарных вещей, и такое вопиющее безобразие нужно срочно исправлять. Заодно и своих учеников он будет гонять в хвост и в гриву. Так что теперь в уютной долинке на востоке от лагеря то и дело вспыхивали разноцветные всполохи от используемых заклинаний. Братьям занятия очень нравились, они чувствовали, что быстро прогрессируют, так что все были довольны. Приставал Эльдур и к Антону, но поняв, что стандартной магией тот не владеет, сделал ряд замеров и быстро потерял интерес.

Зато с Силомоном он начал заниматься так неистово, что тот, при всем желании стать сильнее, иногда готов был от Эльдура в лес сбежать. Узнав, что у того есть сродство со стихией, сначала не особо заинтересовался. А вот когда узнал цифры, был сильно удивлен. Оказывается, у небольшого количества магов это свойство открывается, но редко у кого оно достигло хотя бы десяти процентов. А у Силомона сродство с огнем достигло семидесяти пяти, а с землей семидесяти. Ментальная магия тоже шла вперед семимильными шагами, но отставала от привычных и знакомых уже давно. Эльдуру очень захотелось узнать, что будет, если сродство достигнет сотни. Чтобы узнать это, он заставил Силомона тренироваться почти непрерывно, благо маны у того было хоть залейся благодаря достижению, полученному при убийстве крысиного короля. И за три недели сумел повысить сродство с огнем аж до восьмидесяти четырех. Ясно было одно — сродство повышает силу заклинаний, причем не суммируется с духом, а выступает отдельным множителем. Каждые десять процентов сродства увеличивают убойность заклинаний на сто процентов, то есть заклинания Силомона работают в восемь раз сильнее, чем у обычных магов. Тот скрипел зубами от свалившихся на него нагрузок, но послушно терпел и делал все, как Эльдур скажет.

Антон занимался по плану. Это сейчас он много времени тратил на муравьев, а в свободный месяц тоже многое успел. Научился управлять сразу двенадцатью потоками, причем чувствительность и ловкость манипулирования сильно возросли, как и расстояние, на котором он мог действовать. Когда пришедшие к нему близнецы увидели, как двенадцать потоков жонглируют камнями, причем каждый из них держит в воздухе целых пять, они пришли в полный восторг и заявили, что ему надо в цирке выступать. Будет главным номером программы. Антон в ответ отпустил пару потоков и слегка приморозил парням задницы. В ответ получил огненную стрелу, которая по нему промахнулась, потому, что одновременно сильный толчок воздуха скинул его в речку. Стоя над водой на телекинетическом диске, Антон заржал над недовольными физиономиями близнецов. Те ответили кислыми минами, но вскоре успокоились, рассказывая о своих проблемах, связанных с тем, как они подкатывали к рыжим сестрам.

Много времени Антон уделял усвоению знаний из инженерного курса. По началу, он изготовил три модели магнитных ружей, но все три взорвались при испытаниях. Создать ровный ствол из особо прочного сплава у него еще получалось, а вот сбалансировать магнитные ускорители никак не выходило. Требовались точные расчеты и измерительные приборы, а с этим было туго. Так что он штудировал базу знаний в надежде, что найдет там хотя бы часть ответов.

Аркур пока к нему больше не приходил, хотя и в освоении его наставлений был заметный прогресс. Антон теперь мог удержать взгляд Амбриши около трех минут реального времени. Его мозг постепенно адаптировался к нагрузкам, да и скорость его восстановления сильно повысилась. Но, видимо, Аркуру казалось, что это недостаточные успехи, чтобы давать ученику новое задание.

Кася, после того разговора на некоторое время притихла, а потом попросила разрешения использовать больше энергии, генерируемой имплантом. Сказала, что ей пора строить вторую проекцию своего энергетического тела на реальность. Антон разрешил брать сколько надо, потому, что сам он не использовал даже малой части от потока. Спросил только, что она подразумевает под проекцией на реальность, но Кася сказала, что он потом сам увидит, а пока рано об этом говорить, сначала надо с непростой задачей справиться, а потом уже и хвастаться. На этом Антон и успокоился.

Занявшись вооружением муравьев, Антон понял, что не может придумать для них что-то особенное. Можно укрепить металлом челюсти, навесить на передние лапы небольшие лезвия. Можно и нужно дать им защиту от магии. Но это было все, что ему сейчас приходило в голову. Панцирь у них очень крепкий, заметно укрепить его можно было, только утяжелив муравьев, а значит, снизив их скорость. Идеального решения пока не было, но и то, что он придумал, должно работать совсем неплохо.

Хорошо, что он додумался связаться с Ариной. И та сказала, что ни в коем случае сейчас оружие делать не надо, потому, что муравьи будут расти. Еще месяц как минимум, так что вооружать их придется перед самой битвой.

Глава 4

муравьиные всадники и пространство мысли

Антон возвращался в отличнейшем настроении, а увиденная им сценка подняла его еще выше. Симпр, тот самый парень, что встретил его когда-то в воротах школы, пытался договориться со своим напарником. Напарник, муравей по имени Сладкоежка, которое само собой сократилось до Ежа, упрямился.

— Ёж, почему ты не хочешь есть кашу? Она вкусная, я и сам ее ем с удовольствием. — Ёж упрямо замотал головой, вооруженной огромными челюстями, что выглядело одновременно комично и опасно. Затем он сделал какой-то жест правой передней лапой.

— Каша не гадость, она полезная. Если не будешь есть, другие муравьи вырастут больше тебя и будут тебя обижать. — Ёж в ответ заскрежетал челюстями, что у них означало аналог человеческого смеха. Затем снова сделал жест лапой, уже другой.

— Ты не против еды, но хочешь другую? — Муравей согласно закивал.

— Что же именно тебе хочется? — Шелчок челюстей и сложное движение сразу двумя лапами.

— Молока с медом, значит. Ты же знаешь, что это непросто? — Как муравей в ответ сумел состроить умильную мордочку при том, что она покрыта броней и сильно ограничена в мимике по определению, было совершенно непонятно, но сумел. — Ладно, добуду. Но кашу ты тоже должен съесть, согласен? — Муравей кивнул с видом мученика, и смешная парочка проследовала по своим делам.

Антон усмехнулся. Матка сказала, что муравьи будут расти и умнеть, так оно и случилось. Рост был потрясающе быстрым, за прошедшие три недели он почти закончился, скоро можно будет их вооружать и бронировать. Длина тела муравья теперь была почти два с половиной метра, челюсти вытянулись, броня сильно прибавила в прочности.

Многие из братьев нашли себе напарников-муравьев, но далеко не все. Кто-то не смог перебороть инстинкты, другие не видели смысла так кардинально менять свою жизнь. Но триста семьдесят четыре пары уже сложилось, и они постепенно приспосабливались друг к другу, становясь грозной силой.

Муравьи не только выросли крупнее человека, они были намного сильнее и выносливее. В скорости передвижения они тоже превосходили среднего человека, поэтому очень скоро появились люди, готовые использовать их в качестве боевого средства передвижения. Первым до этого додумался Сирок. Ему было семнадцать, минимальный возраст, в котором Корис готов был взять с собой учеников на битву. Во время спарринга с муравьем, тот случайно повредил ему ногу, а поскольку Каси как раз в лагере не было, то ногу замотали бинтами, а Сирок поехал в столовую на муравье, тут же получившем имя Жер, сокращение от жеребец. Вскоре Сирок пришел к Антону, попросив его сделать что-то вроде упряжи и стремян, для удобства. Антон, конечно же, с задачей справился, хотя и пришлось повозиться. Зато теперь почти четыре сотни всадников, отрабатывая групповые перестроения, выглядели черной лавиной, способной поколебать любой строй одним своим видом. Глядя на это, и остальные братья постепенно меняли свое мнение, подбирая себе напарников-муравьев. Глядишь, скоро неразобранных муравьев, из которых Корис сформировал отдельное подразделение, не останется.

Помимо того, что муравьи росли физически, их разум тоже развивался. Сейчас они находились примерно на уровне шестилетнего ребенка, но менялись семимильными шагами. Они уже очень неплохо понимали человеческую речь. Конечно только простые понятия, но явно это было только начало. Ответные жесты, которыми они общались с людьми, тоже становились все сложнее. Антон всерьез думал, как можно обеспечить лучшую коммуникацию между напарниками, но пока решения не было. Хотя Кася сказала, что когда их разум обретет способности к мыслеречи, то можно будет поработать переводчиком, а пока так, жестами.

Почему же Антон был таким довольным? Тут все просто, он возвращался с испытаний магнитного ружья, которые были успешными. Неожиданно, в его создании помог Аркур.

В очередной раз явившись к Антону, тот похвалил ученика, сказав, что если он будет заниматься достаточно усердно, то успехи не заставят себя ждать. Заметив задумчивость парня, он спросил, в чем дело, и получил в ответ рассказ о возникших у ученика проблемах.

— А знаешь, тут я тебе могу помочь. Пространство мысли, в котором мы с тобой сейчас находимся, изначально разрабатывалось для конструирования и тестирования самых разных устройств в различных условиях. Вот что мы сейчас сделаем. Какая из трех конструкций показалась тебе наиболее удачной?

— Вторая.

— Тогда ты сейчас закрой глаза, и постарайся представить ее в деталях, а затем вообрази, что держишь ее в руках.

Указания наставника привели к результату, неожиданно это оказалось совсем несложно. Антон держал в руках именно ту конструкцию, которую он сам и создавал.

— Вот, хорошо. Теперь посмотри на нее взглядом Амбриши. Что видишь?

— Ну, многое вижу, это же сложная конструкция.

— Ничего не бросается в глаза, не режет взгляд, не кажется неправильным?

— Здесь пять ускорительных колец. И если первое окрашено в желтый цвет, то потом идет переход, а последнее вообще ярко-красное. Но это я и так знал, что у меня есть проблемы с синхронизацией, При испытании ствол разорвало, и произошел нехилый взрыв. Хорошо, что я огородил его куполом.

— Тогда попробуй мысленно подвигать всю конструкцию, поменять ее. Посмотри, как будут меняться цвета.

Через несколько минут Антон сумел добиться того, что вся конструкция засветилась спокойным желтым цветом. Внимательно разглядев, что у него получилось, Антон попытался вообразить, что стреляет, и у него получилось! Ствол выдержал, но кольца чуть изменили цвет на оранжевый, постепенно возвращаясь к норме. Пощупав ствол, Антон почувствовал, что тот нагрелся. Мысленно создав для ружья кожух, в котором наниты заставляли N-частицы выполнять роль принудительного охлаждения, он понял, что это именно то, что надо. Вся конструкция светилась спокойным зеленым цветом. Выстрел приводил к нагреву, мгновенно компенсировавшемуся. Антон попробовал мысленно создать конструкцию, работающую на сжатом воздухе, подающую в ствол шарики для длинной очереди, но быстро понял, что для стрельбы очередями надо конструкцию переделывать, уменьшая скорость снаряда. После десятого шарика ствол сильно накалялся, вскоре даже укрепленный металл должно было повести, и ствол потеряет форму. Тщательно запомнив конструкцию, Антон еще поигрался с ней. Оставив всего три разгонных кольца, разнесенных на большее расстояние, он сумел добиться автоматической стрельбы, но дульная скорость здорово уменьшилась. Хотя эта конструкция ему тоже понравилась.

Антон посмотрел на Аркура, тот выглядел очень довольным.

— Молодец, делаешь отличные успехи. В награду дам тебе новое упражнение. Во время использования взгляда, постарайся увидеть себя громадным деревом, корни которого уходят глубоко в землю, а крона вздымается в небеса. Сквозь твое тело текут потоки энергии, постарайся увидеть их, а потом тщательно рассмотреть. Это сложное упражнение, позже я поясню тебе все детали, а пока именно так. Тебе надо увидеть, как твои ноги пускают корни, а из рук вырастает множество ветвей, покрытых листьями, понял?

— Понял. Мне точно пока не надо знать ничего больше?

— Ну, поначалу тебе будет больно. Это не страшно. Самое важное — ты представляешь себя деревом, а потом тщательно возвращаешь себе прежнюю форму. Это все.

— А если не смогу в прежнюю форму?

— Останешься деревом. Ха-ха-ха! Видел бы ты сейчас свое лицо! Не готов ты еще, чтобы произвольно менять форму своего тела, не бойся. Работать ты будешь с энергетическим телом, оно само вернется к нужным параметрам, просто все у тебя болеть будет не меньше суток, возможны непроизвольные судороги. Так что все же постарайся делать, как я тебе сказал.

— Ясно, спасибо за урок.

— Иди уже, делай свою ружбайку.

— Пойду, но у меня есть еще вопрос. Это вот пространство мысли, в котором мы находимся, очень пригодилось бы мне. Я могу научиться его вызывать?

— Понравились его возможности? Так вот, это твое пространство мысли. Мы же находимся в твоей голове, не забыл? Но вот войти в него без меня ты пока не готов. Хотя ты быстро прогрессируешь, так что все в твоих руках. Делай упражнения, тренируйся и со временем у тебя все получится.

Аркур исчез, а Антон резко проснулся, тут же бросившись к верстаку, ведь он уже давно ночевал в своей мастерской. В связи с опасностью своих экспериментов, Антон попросил ребят построить ему сарайчик, но те в ответ построили большой ангар с очень крепкими и толстыми стенами и отличной вентиляцией, но без окон. Это не было проблемой, светильники Антон научился делать просто замечательные.

Магнитное ружье у него получилось именно таким, какое он видел во сне. Отлично стреляло и не перегревалось. Вот только стрелять из него получалось плоховато. Посмотрев на то, как он пытается попасть из него в камень, на расстоянии пятисот метров, и раз за разом мажет, Кася сжалилась, и нашла для него в родовой памяти курс обучения стрельбе. Результатом обучения стал созданный им, совместно с Силомоном, оптический прицел. С помощью магии земли и огня, Силомон сделал прекрасные линзы, которые даже почти не пришлось шлифовать.

Глава 5

до битвы один день

Антон нежился под струями душа. Помыться — это всегда неплохо, баню он любил тоже. Но вот это новое удовольствие, когда на тебя льется горячая вода, и ее не надо экономить… Ну да, трубы к водяному слою проложены, насос качает, нагреватель греет. Он многого достиг за прошедший месяц, освоил инженерный минимум, так сказать. Даже двигатель на магнитном принципе собрал для водяного насоса. Запитан он был от N-частиц, внешняя энергия ему была не нужна. Только масса металла, из которого состояла его начинка, постепенно уменьшалась. Но настолько медленно, что добавлять придется лет через десять непрерывной работы. Из инженерного курса он освоил всего около четверти, причем пока только самое простое, учиться и учиться еще.

Послезавтра будет битва, Антон еще раз перебрал в голове, все ли он подготовил. Получалось, что сделал все, от него зависящее. Это было очень хорошо, а то разгоревшиеся в последние недели шпионские страсти его порядком утомили.

Как только основная масса солдат появилась в лагере, враг стал засылать разведчиков и диверсантов. С некоторыми из них разбирались патрули, а другие были настолько хороши, что их приходилось отлавливать Антону. Впрочем, подходящий инструмент у него для этого был. Это была его карта, которую он смог растянуть на пару километров вокруг лагеря. Для этого оказалось достаточно поставить простенькие датчики, состоящие из нанитов. Теперь, когда в заданном радиусе появлялась серая или красная точка, звучал слышный только ему сигнал. Дальше оставалось только проследить, и если патрули не справлялись, то действовать. Кася тут же связывала его с офицером штаба, занимавшимся контрразведкой, и тот посылал за диверсантами специальный отряд. Отряд состоял в основном из учеников Кориса, специализировавшихся на разведке, и действовал крайне успешно. Количество пойманных диверсантов уже за полсотни перевалило, причем и парочка магов, заточенных на скрытность, среди них была.

Помимо диверсантов, Антон поймал несколько человек, просто перекупленных врагом. Когда один из солдат на его глазах перекрасился из зеленого в красный, он удивился. Но допрос с применением ментальной магии все расставил по местам. Сумма, предложенная человеку за то, что он расскажет обо всем, что видел, а потом подложит яд в пищу, была очень велика. Правда, неизвестно, дожил ли бы он до ее получения. Хорошо, что все это закончится уже совсем скоро.

Обернув вокруг бедер полотенце, Антон вышел из душа и оторопел. На его кровати сидела совершенно голая девушка, вставшая при его появлении. Девушка была красивая, с отличными формами и серебряными волосами. Он залип взглядом на подтянутой груди с крупными сосками.

— Как тебе моя новая проекция на реальность? — Знакомым голосом спросила она. Впрочем нет, теперь голос Каси был более звонким и красивым.

— Ааа… — Антон сглотнул, почувствовал, что неудержимо краснеет, и отвел взгляд. Полотенце при этом явственно приподнялось. — Выглядишь отлично…

— Эй, ты чего? Я та самая Кася, которая часто лежала у тебя на коленях, а ты чесал мне то спинку, то животик, помнишь?

— Кася, ну перестань меня провоцировать!

— А вот и не перестану. Помнишь ту девушку, дочку кожевника? Я тогда находилась в коконе, в другой планетной системе, но отголоски твоих чувств до меня доходили. И мне очень хотелось тогда оказаться на ее месте.

Кася сделала два быстрых шага, прижалась к нему, обнимая. Он увидел ее лицо, закрытые глаза и полуоткрытые губы, почувствовал ее желание, и его стеснение смыло жаркой волной. Нежный поцелуй перешел в страстный, затем они оказались на кровати, а полотенце куда-то делось.

Перевернув ее на живот, он стал целовать ее спинку, чувствуя как ей это нравится, и сходя от этого с ума. Начав с плеч, он опускался все ниже, а волны эмоций у обоих грозили перерасти в девятый вал, смывающий все на своем пути. В какой-то момент она ловко перевернулась, и притянула его голову к своей груди, и тут он совсем потерял рассудок.

Как он оказался в ней, он даже не сообразил, но это было великолепно. Она стонала, трижды взлетев на пик наслаждения, ее тело дрожало, и в третий раз он понял, что уже не может сдерживаться. Он был готов уже выйти, когда услышал ее горячий шепот.

— Можно, не беспокойся, драконы беременеют не так…

Его накрыло такой волной удовольствия, усиленной ее чувствами, что он почти потерял сознание. Очнувшись и покрепче прижав ее к себе, он вдруг понял, что его одолевает любопытство.

— Так как же беременеют драконы?

— Эй, прекрати меня смущать. Мне еще рано о таком думать.

— Ну, тогда ладно. Но когда придет время, ты мне расскажешь?

Неожиданно засмущавшись, она спрятала лицо у него на груди.

— Конечно, я очень надеюсь, что ты этого захочешь.

— Смотри сама не передумай.

Она подняла голову и посмотрела ему в глаза. Ее зрачки были не круглые, а чуть вытянуты по вертикали. Нежно поцеловав его в губы, она тихонько шепнула «не передумаю». И от этого шепота он чуть не замурлыкал от удовольствия.

Полная сил молодая парочка, дорвавшаяся до сладкого, смогла остановиться только в середине ночи, так что поспал Антон совсем мало. Утром Корис ждал его на тренировку. Хитрюга Кася, когда он проснулся, исчезла из его объятий, став рисунком дракошки, и устроилась у него на груди досыпать. А он быстро помылся и бегом отправился на тренировочную площадку.

Сегодня у него получалось буквально все. Из марафона, устроенного ему Корисом, он вышел победителем! Ну, на самом деле, вышла ничья, но это ведь был первый раз вничью. Бились они на полной скорости до трех касаний, десять схваток с пятиминутным отдыхом между схватками. Максимальная скорость у Антона была выше, а вот в искусстве владения мечом он учителю уступал, и это выравнивало шансы. Казалось, совсем неторопливо и спокойно двигающийся Корис успевал везде. Его защита была практически непробиваема, а малейшая ошибка ученика заканчивалась тем, что меч учителя касался его тела, намечая удар. И все же, из-за своего отличного настроения он двигался настолько быстро и точно, что смог выиграть пять схваток из десяти! Для большинства других учеников, кроме самых старших, их поединок выглядел размазанным пятном, настолько быстро они двигались.

— Очень хорошо, Антон ты молодец! — Корис выглядел весьма довольным. — Конечно, мне есть еще чему тебя научить, но теперь ты сможешь достигнуть вершины мастерства и без моей помощи, если что-нибудь случится, и я не смогу тебя дальше учить.

— Учитель, я не собираюсь никуда уходить пока. О чем речь?

— О завтрашнем сражении, конечно же, о чем еще. Кто знает, что случится после него.

— Да все нормально будет, мы полностью готовы… Эээ, после сражения? Ну, я надеюсь, мы выиграем, и хорошенько отпразднуем это событие?

— Я все время забываю, как ты еще молод и неопытен в некоторых вопросах. Кое в чем ты мудр, как седой старец, а в другом несмышлен, как младенец. Если мы выиграем, точнее, когда мы выиграем, тут-то все самое сложное и начнется.

— Учитель, я вот сейчас совсем не понял. — Антон удивленно смотрел на Кориса.

— Подожди, дай время, все поймешь. — Корис махнул рукой и двинулся в сторону дома. Он все же был очень немолод, после такого марафона схваток ему требовался хороший отдых.

Антон было задумался, о чем говорил Корис, но быстро отмел эти мысли в сторону. Есть более мудрые и опытные люди, вот пусть они и думают. А у него еще дела важные есть, к примеру, медитация, с попыткой стать деревом.

Но и в этом деле его тоже ожидал успех, даже прорыв. У него все получилось. Теперь он не просто представлял себе свои корни и ветви, теперь он их чувствовал. Ощущал и видел токи энергии по ним, по каждой веточке и мелкому корешку. Но особенно хорошо ему удалось различить два потока, обвивающие центр ствола. Они шли по спирали, не касаясь друг друга. Светлая, почти белая энергия текла через его тело сверху вниз, а навстречу ей, снизу вверх направлялся темный поток. Вне поля его ауры эти потоки быстро рассеивались.

Вынырнув из медитации он задумался, что же в нем изменилось, почему все так легко дается. Причина могла быть только одна — близость с Касей. Погладив изображение спящей на груди дракошки, он почувствовал в ответ волну тепла и любви. С глуповатым и счастливым выражением лица он отправился в сторону столовой.

Глава 6

битва

В шесть часов утра войска поднялись, спокойно позавтракали, построились в колонну и двинулись в сторону границы. Явно ожидавшие этого противники двинулись навстречу. Надо сказать, что войска союзников Силомона выглядели гораздо представительнее. Хоть они и были солдатами разных властителей, а значит, одеты были в разные цвета и фасоны военной формы, но у всех был одинаковый элемент вооружения. На спине каждого воина висел немаленький, но при этом очень легкий и прочный овальный щит, изготовленный Антоном.

Для того, чтобы создать такое их количество, а также оружие для каждого воина, ему даже пришлось дважды отправляться за металлом, но с задачей он справился. Оружие, по большей части, представляло из себя копья и прямые мечи, но были и такие группировки, которые требовали для себя что-то другое, например алебарды или двуручные топоры. Антон с гордостью подумал, что он сделал все, что просили. Каждый воин в войске имел щит и оружие его работы. А это уже было хорошим преимуществом перед противником. В бою важна каждая мелочь, а хорошее оружие — это половина победы как минимум.

Антон ехал вместе с братьями в начале колонны на одном из муравьев так называемой свободной сотни. Это были те, кто так и не не нашел себе напарников, но решил остаться с войском, а не отправился в школу. Брать себе постоянного напарника он не хотел, не до того ему было, да и не нужно. Со своим «конем» он и так мог замечательно договориться о чем угодно. Пока ехал, еще раз перебрал пункты плана сражения, и с удовлетворением подумал, что они сумели достичь практически максимальной готовности.

Войско начало разворачиваться как только пересекло границу, ведь напротив них в трех сотнях метров уже стояли воины противника. Надо заметить, что их численность превышала войска союзников. Шестнадцать тысяч против двенадцати. Правда, всадники на муравьях представляли из себя грозную силу, способную решить исход битвы, если не учитывать магию. А ее учитывать следовало, ведь пара десятков магов легко справятся с парой тысяч обычных воинов. А вот как раз численность магов была почти равной — около восьми десятков у обеих сторон. Только вот будут ли равны их навыки и способности, покажет сражение. Эльдур Жар Вулкана уверял, что большая часть магов в войске Громона — менталисты, а значит, сильных атакующих или защитных заклинаний создать не смогут. Но это не значит, что они бесполезны. Во-первых, они могут воздействовать на разум солдат. При удаче и отсутствии защиты, даже могут заставить их разбежаться, сжимаясь от страха.

Но против такого воздействия уже был создан круг учеников Эльдура, которых должно оказаться достаточно для защиты. А защиту учеников школы Кориса должна осуществлять Кася. Она уверила, что с этой задачей теперь точно справится, ведь за последние месяцы она тоже здорово усилилась, и Эльдур, протестировав ее защиту, лишь уважительно присвистнул и кивнул головой. Во-вторых, менталисты могут поработать батарейками, усиливающими работу стихийных магов. Но и обычным атакам магией стихий тоже есть что противопоставить.

Оказавшись на дистанции в две сотни метров от врага, ученики школы Кориса выехали вперед и слезли с муравьев, выстроившись в одну линию. Они достали из-за спины широкие и толстые полосы металла и одним слитным движением дернули их вверх, а затем вниз. С несколькими отчетливыми щелчками полосы металла разъехались, став большими ростовыми щитами. Враги увидели стену, состоящую из сегментного полированного металла, прикрывающую людей и так же ловко развернувшуюся позади них линию муравьев. Сделано это было как нельзя вовремя, ведь маги врага нанесли свой первый удар.

Волны пламени, кислоты, ледяного тумана, разноцветные световые лучи, огненные, каменные и ледяные стрелы полетели в братьев, но не причинили им ни малейшего вреда. Все щиты обладали антимагическими свойствами, и большинство атак превратилось в пшик за пару метров от них. Только те атаки, которые имели в своем составе физическую составляющую, долетели до щитов. Впрочем, скорость они тоже слегка потеряли, так что ледяные и каменные иглы лишь побарабанили по металлу, не нанеся никакого ощутимого урона. Атаки, имеющие вертикальную направленность, вроде ледяного дождя, тоже не доставили разворачивающемуся войску хлопот. Антон прикрыл их сверху широким пирамидальным куполом. В этом ему сильно помогла обретенная вчера чувствительность к энергии. Теперь он, создав купол, направил в него поток энергии для подпитки, от чего тот обрел огромную прочность и автономность. Теперь не надо было отвлекаться на его поддержание. И если раньше он создал бы как минимум восемь слоев, то сейчас обошелся всего двумя, да и то второй был чисто для подстраховки.

Атака менталистов наткнулась на непробиваемый заслон Каси и тоже ни к чему не привела. Простые солдаты также оказались неплохо защищены, так что битва на миг застыла в равновесии, и Антон сделал свой ход. Войска врага были выстроены широким фронтом, в центре которого была одетая в темно-красную броню гвардия Унитарии, прикрывавшая собой магов и командование, устроившееся на холме прямо за ними. На флангах располагались два больших отряда наемников, имевших очень плохую и кровавую славу. По приказу правителя они не раз вырезали целые поселения, вместе с женщинами и детьми. Уже много лет они работали на Громона Стинто, выполняя для него различную грязную работу.

Подготовленный Антоном сверток телекинетической энергии, до этого момента успешно прикрываемый иллюзией Каси, развернулся на высоте в пару сотен метров над холмом с магами и командирами вражеского войска, и высыпал на них свое содержимое. Это были оперенные металлические дротики, сужающиеся к концу в трехгранное острие, способное пробить почти любую броню. Дротики, так же обладающие свойством антимагии, легко прошли сквозь щит, возведенный магами над ставкой командования, разрушив его. Они пронзали плоть врагов независимо от того, была ли на них броня, и одним своим присутствием полностью подавили всякую магическую активность.

Но и это было еще не все. Сразу за оперением был расположен нестабильный кристалл, созданный по образцу игл кристального дикобраза. И от удара эти кристаллы взорвались, с бешеной скоростью отправив в пространство кучу острейших осколков. Десятки трупов магов валялись везде, вниз по склону текли кровавые ручейки. Только небольшой купол из синего матового льда, созданный Кремоном Ледяной Скалой, прикрыл собой его самого и Громона с Глацемоном, прихватив еще окружавшую их пятерку личной охраны. Реакция Кремона, создавшего купол за мгновение до падения дротиков, а также прочность физической составляющей заклинания, сильно удивила Антона, но сейчас было не время думать об этом, пора было действовать дальше.

Взлетев над рядом братьев на телекинетической плоскости, прикрытой иллюзией Каси, Антон сделал десяток выстрелов из магнитного ружья, выбивая ведущих магов троек, расположенных в войсках врага и прикрывающих их щитами, а потом перешел на магов поддержки. Не тронул он только две тройки, на которых были ясно выделяющиеся снежно белые шарфы. Это были маги, которые не хотели воевать за Громона, но и просто уйти не могли, ведь их родные были взяты в заложники. Но они сумели связаться с Эльдуром, и пообещали не атаковать войска Силомона.

Сделав это, Антон послал сигнал Силомону, и тот выступил вперед. За ним шагнули Сорг и Корг, положив руки ему на плечи, а сразу за ними встали их девушки, завершая пятерку. Но это было еще не все. Десяток магов и два муравья встали по кругу, тоже готовясь поддержать его атаку маной. Оказалось, что муравьи тоже умеют объединяться для такого дела, и маны от нескольких сотен из них будет не меньше половины от общего количества. Напрягшись так, что из носа потекла струйка крови, Силомон поднял руки вверх, и силой опустил, будто преодолевая какое-то сопротивление. В десятке шагов от него в траве появилось какое-то шевеление и все расширяющимся и набирающим скорость конусом побежало в сторону растерявшегося вражеского войска. Достигнув врага, шевеление превратилось в тончайшие раскаленные докрасна каменные иглы, сантиметров шести в высоту. Они пронзали стопы врагов, пробивая любые подошвы и причиняя сильнейшую боль. А вот в центре и по краям были уже не иглы, а целый лес полутораметровых копий, пробивавших тела наемников и гвардии, полностью уничтожив эти три отряда. Сопротивление вражеского войска было полностью сломлено, ведь невозможно сражаться, если ты даже на ногах стоять не можешь из-за проткнутых и обожженных стоп.

Через полчаса пятерка стояла, обступив матовый синеватый купол, состоящий из очень твердого и ледяного на ощупь материала, и пыталась решить, что с ним можно сделать. Магия на него почти не действовала, во всяком случае, долбить ею придется долго, а посмотреть, что там внутри, необходимо, хотя Кася и заявила, что никого живого там нет. Вокруг них союзники брали в плен ползающих на карачках врагов, так что картина, в общем, была сюрреалистичная, но их это не особенно заботило.

— А если на него скалу уронить? Я создам скалу в виде клина, Антон поднимет повыше и отпустит? — Предложил Силомон. — Или двумя каменными стенами раздавить попробую?

— А ты уверен, что не раздавим то, что внутри?

— Ребята, смотрите, это интересно. — Сорг создал воздушную линзу, на поверхности которой было отлично видно то, что происходило в трех сотнях метров от них. Там сидела за столом группа старших офицеров вместе с некоторым количеством магов, выпивала и закусывала.

— И что в этом интересного? — Скептически склонил голову Корг.

— А вот смотри, у всех выражение лица радостное от победы, только учитель Корис, учитель Эльдур и командующий войсками барон Пролд грустят почему-то. Странно, правда?

— Что тут странного. — Спокойно ответил ему Норске. — Командующий грустит потому, что в сражении ему даже покомандовать войсками особо не пришлось. Ведь вполне возможно, что это величайшее сражение в его жизни, он столько готовился, войска собирал и тренировал, а тут такой облом.

— Да, действительно.

— Что касается учителей, то тут еще проще. Учитель Корис гордится своими учениками, фактически выигравшими битву. Но и грустит, потому, что они сделали это вовсе не с помощью того, чему он учил. Использовали совсем другие силы. С Эльдуром тоже понятно. Битву выиграли маги, которых обучали как воинов. Это же вообще ни в какие ворота не лезет. В его понимании магов должны учить с самого детства, а тут такое непотребство. Хотя и радуется он все равно, потому, что тоже является вашим учителем. Чуть повзрослеете, сами начнете такие вещи понимать.

— Эй, мы уже вполне взрослые!

— Да, по борделям больше не ходим, у нас и девушки есть!

— Клоуны вы, а не взрослые. Ладно, так что с куполом делать?

— Ну, разбивать надо, чем-то тяжелым. Антон, а тот меч, которым ты акулу уконтропупил, у тебя сохранился?

— Разобрал, но создам новый быстро, не проблема. Думаешь, им садануть?

— А что, вполне подходит, по-моему. Ну, или кирку какую-нибудь сооруди.

— Для начала мечом попробуем. Если не получится, тогда ломом и какой-то матерью.

— Что такое лом, и при чем тут какая-то мать? Чья мать?

— Не бери в голову, это поговорка такая, на моем родном языке. А лом, это инструмент, которым можно разломать что угодно. Против него еще приема не придумали.

— Все, ты меня окончательно запутал. Делай, посмотрим, что у тебя получится.

Над куполом возник огромный меч и уперся в него острием, а затем поднялся, слегка разогнался и ударил. Купол выдержал. Антон немного подумал, и его явно посетила удачная мысль, судя по выражению лица. Клинок меча завибрировал, размываясь в воздухе, и легко разрезал купол на четыре части, а потом прошелся по кругу у основания. Лепестки вскрытого купола, поддерживаемые телекинезом, отплыли в сторону, открывая содержимое. Громон, Глацемон и пятерка охраны, застыли статуями, покрытыми, казалось, тонким слоем стекла или льда. А вот Кремона под куполом не было.

— И куда же делся этот гад? — Изумленно воскликнул Сорг.

— Эльдур говорил, что Кремон, возможно, владеет заклинанием перемещения. Получается, что слухи об этом не врали. — Ответил ему нахмурившийся Силомон. — Это может стать большой проблемой. Иметь во врагах мага, который может прийти за тобой куда угодно, очень вредно для здоровья. Будем надеяться, что эта его способность имеет какие-нибудь ограничения, иначе мы все трупы.

— Если бы не было ограничений, он бы давно уже сам пришел за нами. — Спокойно ответил ему Антон. — Но настороже быть надо обязательно, тут ты полностью прав.

Глава 7

столица княжества

Ну не может все быть в жизни хорошо, даже после победы. Особенно после победы. Именно теперь те слова учителя Кориса Антон понял особенно хорошо. В столице уже получили весть о проигранном сражении и гибели властителя, и тут же объявился новый. Дальний родственник Громона и Силомона уже успел объявить себя наследником и князем. Кроме того, многие небольшие провинции сразу объявили об отделении и обретении самостоятельных статусов вольных баронств. Причем некоторые из них находились даже не на границе, а внутри территории княжества. На что рассчитывали эти идиоты, совершенно непонятно, но войску пришлось тратить время на приведение территории к повиновению, по крайней мере, пока это было по пути к столице. Пришлось взять три замка и привести неотразимые аргументы владеющим ими слишком умным и самостоятельным личностям.

Было это совсем не сложно — Антон выбивал ворота, даже если те были защищены магией. Затем войска заходили внутрь и Силомон общался с хозяевами. Лишь один из троих не хотел ничего слушать, и его повесили на стене, после чего барон Пролд объявил людям, кто теперь управляет этой территорией от имени правителя. В четвертом замке и всех последующих объединенное войско уже встречали хлебом-солью, как дорогих гостей. Некоторые даже присоединялись к войску, хотя общую численность это увеличило не на много. Антону по этому поводу вспомнилась пословица про живую собаку и мертвого льва, но озвучивать он ее не стал.

Подступы к столице обезлюдели, поселки встречали воинов запертыми воротами и пустыми домами. Чудом оставшийся в одном из них дед объяснил — пришли солдаты из столицы и всех забрали. Зачем? А харг его знает.

Ворота столицы тоже были закрыты, но на стене, окружающей город, было полно народу. Командующий войском барон Пролд тяжело вздохнул, и приказал разбивать походный лагерь, а сам, вместе с Эльдуром и Силомоном, в сопровождении десятка братьев, одним из которых стал Антон, направился к воротам. К ним навстречу в сопровождении двух десятков гвардейцев вышел наряженный в богато покрытый золотой вышивкой и блестящими камешками толстяк.

— Кто вы такие, и по какому праву привели войска к столице княжества?! — Слегка визгливо завопил он. — Князь Сизимунд Великолепный приказывает вам сложить оружие и в сопровождении стражи прибыть во дворец, чтобы объяснить свои действия!

— Князь Сизиму-у-унд, — задумчиво протянул барон Пролд. — Это который сынок Киримунда что ли? Помню его, вечно пьяный скот, который, пользуясь властью во всех окрестных деревнях кучу девок перепортил.

— Да как ты смеешь говорить такое о князе?! — Совсем уж истошно завизжал толстяк. — За такие слова он тебя точно не помилует, а казнит прямо на дворцовой площади! Устрашись и пади на колени!

— Да, дурак дурака видит издалека, и собираются они в одну кучу. — Задумчиво сказал барон. — Вот что. Передай ка своему хозяину, что прибыл законный наследник княжич Силомон. Его права на титул подтверждены имеющимися у него регалиями рода и он собирается принять клятву на Родовом камне. Наше войско совершило дальний поход, и ему требуется отдых. Поэтому даю вам время до утра. Но если с первыми лучами солнца ворота города все еще будут закрыты, мы начнем штурм. Все сопротивляющиеся будут взяты в плен, подвергнуты суду, который определит степень их вины. Наказание за мятеж против законной власти будет соответствующим провинности. — И делегация во главе с бароном, не слушая визгливых выкриков толстяка, развернулась, и отправилась в лагерь.

А через полчаса в голове всех жителей города зазвучали слова: «Слушайте меня жители Эриотии. Я Силомон, внук князя Тикомона и сын князя Аримона, говорю вам — я пришел взять на себя бремя законной власти в княжестве. Завтра я войду в город во главе своего войска, чтобы пройти ритуал на Родовом камне. Те, кто примет меня, как правителя, не понесут никаких потерь. Те же, кто встанет против меня, понесут наказание в меру своей вины. Перед вами выбор — примите законного правителя или встаньте против меня, и примите свое наказание. Я все сказал».

Жители города всерьез задумались, откуда у нападающих столь могучие маги, способные транслировать речь сразу всем, обитающим в поселении. И многие после такого долго переговаривались вечером, несмотря на то, что стража пыталась разгонять любые сборища на улицах столицы.

Ворота города утром не открылись, потому, что солдатам хорошо заплатили, хотя даже после этого они не особенно сильно стремились проливать свою кровь за правителя. Но они были уверены в крепости стен столицы, ведь все знали, что те укреплялись магией в течение по крайней мере трех поколений, так что пробить их будет крайне сложно.

Войска Силомона построились на расстоянии трехсот метров перед стеной, впереди всех был круг магов, середину которого занимал сам Силомон. Вместе со строем окружавшей их сотни братьев, маги подошли на расстояние пятидесяти шагов от ворот и остановились, начав ритуал. Антон, на всякий случай, прикрыл их защитным куполом, но никто не пытался атаковать. Получив поддержку круга, Силомон начал формировать заклинание. Он уже рассказал командованию войск, что у него есть ключ от магии, укрепляющей стены города, так что она не будет помехой. Поэтому была возможность продемонстрировать кое-что достаточно мощное и впечатляющее, чтобы жители столицы осознали — прибыл истинный правитель, не только по крови, но и по силе.

Силомон снова поднял руки вверх, делая глубокий вдох, а затем с длинным выдохом с силой опустил их. От круга в сторону города побежала земляная волна, формирующая ленту дороги, состоящей из сплошного камня. Она добежала до ворот, и стена, вместе с воротами, выгнулась вверх, образуя большую дугу, с которой посыпались не удержавшиеся солдаты и офицеры. Но лента не остановилась, а пошла дальше, формируя каменное покрытие на главной улице города, ведущей до самой дворцовой площади. Лента добежала до площади, расширилась, и брусчатка площади слилась воедино, став таким же покрытием, как и на улице. Все это время поддерживавший заклинание Силомон устало вздохнул. Составлявшие круг маги спокойно отправились к основному войску, а окружавшая их сотня братьев вместе с ним и Антоном вскочила на муравьев и двинулась в сторону дворца по новой дороге. Остановить их никто даже не пытался.

Глава 8

столичная жизнь

Антон задумался, сколько они уже обитают в столице? Получалось, что около четырех месяцев. Жизнь княжества потихоньку налаживалась. Кризис власти и последовавший за ним голод были практически преодолены, во многом благодаря устройствам, созданным Антоном. Чтобы его не отвлекали, он создал пару здоровенных металлических ящиков, единственным назначением которых было изготовление двух видов артефактов, расходившихся как горячие пирожки. Первым из них были лампочки. Антон немного изменил их, теперь кроме тонкой цепочки с кольцом из шарика вытягивалась нить необходимой длины, вплоть до пяти метров, имеющая на конце тонкий металлический диск сантиметров четырех в диаметре. Эта нить липла к любой поверхности, а диск являлся выключателем, от прикосновения к которому загорался и гас яркий свет.

Вторым изделием был полусантиметровой толщины металлический диск тридцатисантиметрового диаметра с переключателем на четыре положения посередине. В народе он уже получил название морозильного диска, полностью отражающее его суть. Положи такой в ларь с продуктами, включи на четверку, и он все их заморозит до каменной твердости. А на единичке просто сильно охладит.

Металлические ящики сами изготавливали оба вида артефактов, достаточно было заполнить их металлом и нажать пару кнопок. Первая запускала анализ, если металла было достаточно, то загорался зеленый огонек. Тогда надо было нажать вторую, запускался процесс изготовления, длившийся пять минут, во время которых горел красный огонек, а ящик невозможно было открыть. Потом снова загорался зеленый огонек, и открывались ячейки на крышке, из которых можно было забирать готовые изделия. Антон примерно прикидывал, что каждое такое изделие проработает не меньше тридцати лет.

Раскупались эти артефакты как горячие пирожки, причем за ними уже снаряжались торговые караваны из других стран. Антон также создал и другие ящики, гораздо более сложные и в изготовлении, и в управлении. Они будут делать оружие и броню, но пока он их никому не показывал, кроме своей пятерки и учителя Кориса.

А еще у него появились помощники и ученики. Одним из них, вполне закономерно стал Корг. Во-первых, со своим увлечением техникой древних, он просто не мог пройти мимо того, что кто-то делает вещи, подобные старым, на совершенно иных принципах. А во-вторых, его магия земли, с уклоном в металл, позволяла ему создавать металлические вещи произвольной формы. Надо сказать, далеко не все маги достигали этапа, когда могли работать со своей стихией на таком уровне. Но Коргу очень хотелось, и он сумел добиться своего. Он уже мог изготовить вполне приличный меч, так что сейчас бился над способом, который позволит ему чувствовать структуру металла и укреплять его с помощью магии. Когда он добьется своего, его изделия, возможно, не уступят тем, что делает Антон. Ну, если не учитывать те, что он изготавливал из «живого металла», то есть, нанитов.

Второй ученик у него появился через месяц после прихода в столицу. Русоволосый мужчина с простоватым лицом, покрытым веснушками, бросился перед ним на колени прямо на улице, бухнулся лбом об мостовую и завопил:

— Великий мастер, возьмите меня в ученики!

Ситуация, с точки зрения Антона, была идиотская. Он поднял мужика на ноги, хотя тот и отказывался вставать. Но Антон убедил его пройти в ближайшую корчму для разговора. Мужика звали Талон Сайсков, и был он артефактором-самоучкой, кстати, довольно известным в своем вольном баронстве, из которого приехал. С детства он мастерил всякие штуки, некоторые из которых даже работали. Так что когда система предложила ему профессию артефактора, он не сомневался ни секунды, принял сразу же. Вот только потом начались мучения, потому, что обучать его было некому. Но, несмотря на это, он сумел кое-чего добиться. Самым лучшим его достижением пока что была зажигалка на магическом приводе. Она сама собирала магию в кристалл, и при нажатии на кнопку зажигала небольшой огонек. Были у него и работы помасштабнее, например, замок барона был снабжен климатической установкой его работы. Делал он плащи, которые позволяли сохранить тепло в лютый холод, а в жару в них было прохладно, обрабатывал обувь, чтобы была крепкой, и нога в ней не потела, ну и еще кое-какие мелочи. Но увидев лампочку, созданную Антоном, сразу же понял, что она изготовлена на совсем другом уровне.

— Да пойми ты, — объяснял ему тогда Антон, — я не работаю с системой, чему ты у меня учиться то будешь?

— Я многому смог научиться самостоятельно, так неужели не смогу взять у тебя хоть что-то полезное? Прошу, просто попробуй. Я, если надо, и полы буду мыть, и еду готовить, только не гони меня!

И, что самое удивительное, Талон оказался гением, потому, что действительно смог многому научиться, а кое-что и Антон у него почерпнул, по поводу местной артефакторики, так что союз их оказался полезен обоим.

Сегодня они собирались испытывать новое устройство, созданное ими совместно по чертежам Антона — дельтаплан. Пилотом его должен был стать Сорг, владеющий магией воздуха. Для этого он уже пару недель тренировался создавать своей волей и магией несильные потоки воздуха, идущие в нужном ему направлении. Прямо сейчас все четверо находились на плоскости, созданной телекинезом Антона, на высоте двух сотен метров над городом. Сорг уже уложился в коконе дельтаплана и посматривал на них с нетерпением, а Корг все никак не мог успокоиться.

— А если он не справится с управлением и разобьется?

— Тогда я его подхвачу телекинезом, все нормально будет.

— Братишка, ты что, в меня не веришь?

— Да верю я, вот только зная твою безбашенность, все равно опасаюсь.

Волновался Корг напрасно. Когда Антон вознес Сорга с дельтапланом на двести метров вверх и отпустил, то машина сначала немного провалилась вниз, но тут же была подхвачена магическими потоками воздуха, и понеслась! Сорг, управляя летательным аппаратом, вопил от восторга, проносясь над самыми крышами домов. Чуть освоившись с управлением, он вообще начал вытворять такое, что люди высыпали на улицы, и так и остались с открытыми ртами, наблюдать первый за сотню лет пилотируемый полет.

Занимался Антон вместе с помощниками и другими летательными аппаратами. Да у него четверть ангара, построенного для него магами, была завалена всякими хренолетами, причем многие модели и в самом деле летали. Но вот переходить к более масштабным проектам он пока еще был морально не готов. Да и особой нужды в этом не было, недалеко он и на телекинетике слетать мог, а в путешествие на другой материк отправляться был морально не готов. По многим причинам, хотя их уже и становилось все меньше. На самом деле, изготовив ящики для производства основного ассортимента необходимых изделий, он убрал главную причину, которая держала его на месте. Но до свадьбы Силомона он улетать категорически не хотел.

У всех ребят из пятерки дела на любовном фронте шли просто отлично. Норске с Нисой даже уже поженились и жили вместе, в доме, который ему был предоставлен княжеством как командиру княжеской гвардии, которая, на самом деле только набиралась. Сорг и Корг, судя по всему, тоже уже были на пути к этому со своими рыжими девчонками. Жаркие ночи, которые дарила Антону Кася, были настолько хороши, что он был ими полностью удовлетворен. И только Силомон отставал от остальных.

Но так было до тех самых пор, когда он впервые увидел Кионору, дочь Крила, князя соседнего княжества Илон. Того самого княжества, которое в немалой степени помогло ему вернуть трон, прислав Эльдура Жар Вулкана. Так вот, вместе с придворными и дочерью, Крил нанес визит вежливости. Это была любовь с первого взгляда, хоть ее наличие многими и отрицается. Увидев Кионору, Силомон уже не смог оторвать от нее взгляд, она покраснела, и сначала опустила глаза, а потом вдруг резко подняла взгляд и… Когда их взоры встретились, по ним будто молния пробежала! В общем, скоро и сватовство состоялось, а княжеская свадьба была назначена через три месяца. Девица, кстати, осталась погостить в Эриотии, как снова стало называться княжество Силомона. Домой она собиралась вернуться перед самой свадьбой, чтобы соблюсти минимальные приличия.

Девчонки сразу понравились друг другу и образовали сплоченную компанию. В их обществе Кася всегда представала в человеческом обличье, выделяясь даже на фоне прямо скажем, красивых девчонок. Впрочем, по большей части они все же появлялись вчетвером, Ниса, как замужняя женщина, сидела дома чаще остальных. Как раз сейчас они, видимо, направлялись в мастерскую Антона, он прекрасно слышал их голоса за стеной. Кася рассказывала, остальные слушали.

«Дверь распахнулась, и рыцарь вбежал в комнату к красавице принцессе. Красавица плакала, сидя на кровати. Увидев его, она разрыдалась ещё сильней.

— Завтра меня отдадут дракону, — причитая, сообщила она рыцарю. — Каждый год дракон требует на съедение самую красивую девственницу города... А это — я! Ну почему я такая красивая?!

— Я спасу тебя! — пылко ответил рыцарь.

— Ты убьёшь дракона? — обрадовалась принцесса.

— Есть и более простое решение, — ответил рыцарь, стягивая с себя штаны.

— А других простых способов нет? — с сомнением в голосе поинтересовалась принцесса.

— Ну, ещё можно сломать тебе нос — и ты перестанешь быть самой красивой, — задумчиво сообщил рыцарь.

Принцесса вздохнула и принялась стаскивать с себя платье».

Звонкий смех девчонок, затем толчок воздуха от открывшейся тяжелой двери в мастерскую.

— Антон, а ты сможешь создать набор украшений, такой, ну чтоб все просто ахнули? — Прыгнула на него Кася, обхватывая руками и ногами. Рыжие сестрички на это ехидно засмеялись, а Кионора улыбнулась, но все же отвела глаза. — Мы обошли все лавки драгоценностей, но нам ничего не понравилось! А это ведь княжеская свадьба, событие! Надо, чтобы невеста выглядела потрясающе, это очень важно!

— Над таким непростым заказом мне требуется немного поразмыслить. Это ведь княжеская свадьба, событие! Мастеру, делающему украшения для невесты нельзя опозориться! — С самым важным видом, на который был способен, Антон заложил руки за спину, и стал ходить по мастерской туда-сюда. Вместе с продолжающей на нем висеть Касей, что смотрелось крайне комично. Девчонки не выдержали такой картины, и снова прыснули. — Ну а если серьезно, то сделаю, конечно. У меня даже мысли кое-какие уже появились. А сейчас кыш отсюда, дайте работу закончить.

— Вечером сидим всей компанией в ресторане Кроска, не забыл?

— Если и забуду, так ты ж напомнишь?

— Конечно, это ведь важнейшая часть того, для чего существуют женщины — напоминать мужчинам обо всем, что они забывают. — И оставив за собой последнее слово, она выбежала из мастерской.

Глава 9

снова в изгнание

Красная лампочка замигала, а сигнал тревоги противно заверещал в самый неподходящий момент. Антон выпрыгнул из постели, прямо в прыжке облачаясь в белье и броню, которые вытаскивал из пространственного кармана прямо на свое тело. Этот прием он смог освоить совсем недавно, причем просто для тренировки, да вот пригодилось! Кася тоже выпрыгнула из постели, мгновенно превращаясь в картинку на его груди. При всей своей ловкости поддерживать ту скорость, которую Антон развивал в моменты использования ускорения, она не могла.

— Свяжись с Силомоном, что там у него! — уже устремляясь к замаскированной двери подземного хода, ведущего прямо к тронному залу, произнес Антон.

«Уже. Говори».

«Брат, что случилось?»

«Срочно беги к глазку в тронный зал, тебе точно надо увидеть то, что там будет происходить».

Антон уже нырял в подземный ход, и через секунд тридцать бега на полной скорости, приник к пластине стекла, прозрачной только с одной стороны. Специальные слуховые отверстия позволяли ему отлично слышать все, что происходит с другой стороны стены. А там разворачивался княжеский прием. Принимали каких-то важных, одетых в богато украшенные камешками и золотой вышивкой рясы святош, относящихся к культу системы. Прямо сейчас самый упитанный из них вещал хорошо поставленным голосом, обращаясь к сидящему на троне Силомону. Судя по его кривящемуся лицу, то, что он вынужден стоять перед троном, ему не очень нравилось.

— Таким образом, этот человек, бессистемник, является вызовом Великой Системе. А значит, он должен исчезнуть, будто его и не было. Так что мы требуем его выдачи.

— Вы хорошо понимаете, чего требуете? Вы хотите, чтобы я отдал в ваши руки своего брата, человека, с которым рядом я бился с системными тварями? Того, с которым делил кусок хлеба на привалах? Того, кто не раз спасал мою жизнь?

— Мы все понимаем, и все же готовы настаивать на своем. К вашим границам уже стягивается армия королевства Харгим, если потребуется, то и другие правители подключат свои войска. Вам не выстоять в такой войне. — Святоша сложил руки на обширном пузе, его маленькие глазки стали масляными, а голос успокаивающим и однотонно-гипнотическим. — А мы всего то и хотим, чтобы нам отдали одного человека. И мы готовы все сделать даже своими силами, оставив ваши руки незапачканными. Со мной в Ваш город прибыла группа из тридцати сильных магов. Но, я думаю, это даже и не понадобится. Среди них есть пятерка магов разума. Он сам пойдет за нами, никто даже и не поймет ничего. И, вы же понимаете, мы могли сразу так сделать, но вместо этого, проявляя уважение, пришли к Вам. Предложить простое и устраивающее всех решение, вместо того, чтобы начинать войну. Любому правителю будет нелегко удержаться на троне, если его не поддерживают храмы Великой Системы. В обмен на эту простую услугу — разрешить нам забрать его, мы окажем вам всемерную поддержку. Так каково же будет ваше положительное решение?

— Мое решение вы услышите утром. Я должен хорошенько подумать и посоветоваться с верными мне людьми.

— Отрадно видеть в столь молодом человеке осторожность в принятии решений. — Сказал святоша елейным голосом. А потом его глазки вдруг опасно сверкнули, а голос стал холодным и опасным, будто шипение ядовитой змеи. — Но если ваш брат вдруг случайно утром исчезнет, то мы будем считать, что вы приняли решение воевать. Вы ведь меня понимаете, не правда ли?

— Я услышал уже достаточно угроз из ваших уст. Отправляйтесь в гостиницу и ждите. Утром мой человек придет и проводит вас сюда, чтобы вы могли услышать мое решение.

Чуть позже, Силомон ходил по покоям из угла в угол, прямо-таки шипя от ярости.

— Совсем охренели! Завтра погоню их поганой метлой из княжества! И храмы их надо уничтожить, чтобы не смели указывать правителям, что им делать. Моего брата я должен отдать им, видишь ли, а за это они поддержат мое правление! И ведь он действительно сильный маг разума, вот только пробить мою защиту ему было не по зубам. Вовсю пытался на меня давить своими заклинаниями.

— Подожди, милый, не горячись! — Спокойно сказала ему Кионора. — Посмотри на Антона с Касей. Судя по их переглядываниям и улыбкам, они придумали что-то повеселей, чем просто погнать этих неприятных людей поганой метлой.

— Ты совершенно права, подруга. — Поддержала ее Кася. — У нас есть большое желание заставить их опозориться по полной, так, чтобы над ними смеялись. Причем смеялись абсолютно все вокруг.

— Рассказывайте, я хочу все узнать первым. — Сразу же заинтересовался вмиг успокоенный Силомон.

— Ну, начать я хочу с того, что мы, наконец то, готовы к полету к шлюпке. — Начал рассказывать Антон. — Все испытания закончены, а значит, после завтрашнего представления, мы отправимся в путь, однозначно убрав из твоей столицы такой опасный раздражитель. Теперь перейдем к важным делам, которые еще остались. Что делать с мини-фабриками, Корг и Тайлон отлично знают. Кроме того, вдвоем они уже и без меня смогут сделать немало, а в будущем, научатся еще больше. Так что по этим делам все хорошо. Но есть еще одно. — Он достал из пространственного кармана красивую резную шкатулку и передал ее Кионоре. — Вот, это обещанные украшения. Надеюсь, тебе понравится.

Кионора открыла шкатулку, и все ахнули. Изумруды, вставленные в украшения, светились мягким зеленым светом, так шедшим к глазам невесты. Она выхватила из шкатулки тонкую корону и осторожно опустила ее на свои пшеничного цвета волосы. Корона была настолько ажурной и изящной, что просто дух захватывало от тонкости работы мастера. На потолке сразу же заиграл хоровод острых зеленых лучиков, а лицо ее выглядело столь красивым и одухотворенным, что Силомон не удержался.

— Дорогая, ты так красива, что мне хочется сделать тебе предложение еще раз!

Смущенная красотка тут же стянула корону и спрятала в шкатулку.

— Ночью все скажешь! — Сказала она, и тут же стала неудержимо краснеть, поняв, что только что произнесла при всех. Кася неудержимо и звонко захохотала, ее смех подхватил Силомон, затем Антон, а следом за ним и сама виновница веселья присоединилась ко всем. Когда смех стих, все еще смущенная, но от этого не менее любопытная Кионора спросила.

— Так что же будет завтра?

— Чтобы помочь нам в осуществлении наших планов, ты, Силомон, завтра сделаешь вот что…

Уверенной походкой человека, знающего, что таким, как он, не отказывают, святоша вошел в тронный зал. На этот раз правитель княжества принимал его в одиночку. Сойдя с трона, Силомон повел рукой в сторону, направляя гостя к неприметной дверце, за которой нашлась уютная комната с уже накрытым столом, к которому были приставлены два удобных стула. Собственноручно налив гостю вина, князь начал разговор.

— Вчера ты заставил меня гневаться. Не тем, какую просьбу высказал, а тем, что пытался ментально воздействовать на меня. Мне это не понравилось.

— О, князь, это было всего лишь испытание. И ты его с честью выдержал. Теперь мы будем работать с тобой открыто и честно, не пытаясь подмять и заставить выполнять свою волю. На самом деле так гораздо выгоднее для всех, храм об этом точно знает. Если хочешь, я могу извиниться?

— Не требуется. Я в политических интригах варюсь с малых лет и отлично знаю, что пустым обидам в них не место, если только они не приносят выгоды.

— Очень прагматичный взгляд на вещи. Все больше убеждаюсь, что с таким князем будет приятно работать.

— Кстати о прагматичном взгляде. Человек, которого храм хочет забрать — лучший артефактор, которого я знаю. И приносит княжеству очень большой доход. На самом деле, он один дает больше денег, чем налоги со всего княжества.

— Ну, у него ведь есть ученики. На них храм совершенно не претендует.

— Этого не достаточно. Все лучшие артефакты, приносящие основной доход — работа Антона. Забирая его, вы лишаете нас больших доходов на годы вперед.

— Храм понимает, — состроив скорбную мину и показательно тяжело вздохнув, святоша упер глаза в пол, подумал, а потом снова поднял их на собеседника. — И согласен с выдвинутыми претензиями. Там в приемной ждут мои люди с сундучком. Велите пропустить их сюда, пожалуйста.

Четыре здоровенных амбала внесли небольшой по размерам сундучок, причем ясно было видно, что дается это им не так уж и легко. Они поставили его рядом со столиком, куда указал церковник, и сразу же удалились. Картинным жестом тот откинул крышку, открывая вид на ряды золотых монет, уложенных ровными столбиками плотно друг к другу.

— Триста тысяч имперскими золотыми, монетка к монетке. Надеюсь, такой компенсации будет достаточно?

— Что же, это хорошее предложение, даже отличное. А то мой предшественник умудрился оставить казну почти пустой. А я ведь еще не во всем княжестве навел порядок. На окраинах еще пошаливают, а это нехорошо. Тогда действуем как договорились, я остаюсь не при чем. Вы идете и тихо уводите его, чтобы никто ничего не понял, так? А я могу рассчитывать на поддержку храма в своих владениях?

— Все так, князь, все так.

* * *

Три десятка магов пришли к длинному и высокому, похожему на ангар, строению, которое, как всем в городе было известно, являлось мастерской артефактора. Самый упитанный из них и одетый в самую богатую одежду, сделал знак рукой, и один из его людей постучался в дверь, врезанную в створки огромных ворот. Дверка не открылась, зато открылись сами ворота, заставив церковников слегка отхлынуть. Быстрым шагом Антон вышел из ворот, и оглядел пришедших к нему людей. Пятерка магов разума тут же попыталась наложить на него уже подготовленное заклинание подчинения, но он только оглядел их в ответ насмешливым взглядом.

— Ты пойдешь с нами! — Уверенным голосом провозгласил главный святоша.

Антон не ответил. Все так же молча он пошел сквозь окруживших его людей, и те почувствовали, как их отодвигает непреодолимая сила. Следом за ним выкатилось и отправилось на главную площадь города странное металлическое сооружение, чем-то похожее на огромный наконечник охотничьей стрелы. Только вот впереди вместо острия был пропеллер, а еще два были расположены внутри дельтовидных крыльев этого аппарата, явно предназначенного для полетов. А еще посередине киля была кабина для пилота, прикрытая толстым стеклянным обтекателем.

Не обращая внимания на крики и заклинания, разбивающиеся об его защитный купол, Антон вышел на городскую площадь. Маги продолжали вопить и кидаться заклинаниями, а жирный святоша пытался навести среди них порядок, наконец, это ему удалось. В это время по краям площади стали собираться люди. Они аккуратно сторонились центра, где им могло прилететь шальным заклинанием, но не расходились. Из дворца потянулись стражники, образовавшие редкую цепочку, не позволяющую глупцам, если таковые найдутся, подойти поближе. Тем временем маги образовали круг, центром которого стал благообразный старик с длинной седой бородой. Мана невидимым, но все равно ощутимым потоком полилась к нему. Долгую минуту он строил мощное заклинание. Где-то в вышине загремел гром, и огромных размеров молния потянулась с небес к Антону. Вот только на высоте метров трехсот она столкнулась с поставленным им экраном и ушла горизонтально, исчезнув вдали, так и не нанеся каких-либо разрушений.

— Вы сделали свой ход, — голос Антона, произносившего эти слова, был спокоен и негромок. Но его, каким-то образом услышал каждый житель города на площади, каковых собралась уже немаленькая толпа. — Теперь мой черед.

Два десятка небольших металлических шаров, снабженных свойствами антимагии упали под ноги магам, и одновременно вокруг них возник слабо светящийся куб. Быстро взлетев в воздух и поднявшись на высоту в пару сотен метров, куб стал совершать хаотические движения, будто ребенок трясет маленькую деревянную погремушку. Гремучими элементами в игрушке были маги, которых болтало во все стороны.

Немного поигравшись, Антон опустил куб на землю и заставил его стенки исчезнуть. В передних рядах толпы сморщили носы, раздались возгласы «Фу!», «Ну и вонища!». Дело в том, что магов не только хорошенько взболтало. Кася еще и ослабила им сфинктеры и усилила рвотный рефлекс, так что теперь все они были хорошенько вымазаны дерьмом и рвотными массами.

Дав народу насмотреться на очумевших магов и церковников, Антон снова заговорил.

— Действительно, воняет изрядно. Я думаю, что перед своим уходом сделаю благое дело, убрав этих вонючек из вашего города. — Он взмахнул рукой, и снова окутанные его телекинетикой церковники унеслись куда-то в сторону окраины города. — А теперь я должен с вами попрощаться. Долг зовет меня в дальний путь.

Поклонившись толпе, Антон легко запрыгнул на крыло, а затем уселся в кресло под откинувшимся стеклянным колпаком. Колпак закрылся, пропеллеры, расположенные посередине крыльев бешено закрутились, поднимая машину вертикально вверх. Когда аппарат поднялся метров на пятьдесят, закрутился передний винт, а крыльевые повернулись, и машина устремилась к горизонту. Первый аппарат с мотором в этом мире после прихода системы.

Глава 10

полет к цели

Самолет, созданный Антоном, нравился ему безумно. Не только потому, что был самым сложным техническим устройством, которое он сумел создать. А еще и потому, что давал возможность свободного полета. Только тот, кто летал, может понять это ощущение свободы, скорости и слияния с послушной машиной, несущей тебя по небу. Восторг с маленькой долей примешивающегося к нему страха — а вдруг недодумал что-то и гробанусь сейчас прямо на землю? Но не гробанулся, а долгие часы полета притупили чувства.

Самолет и в самом деле был хорош. Стреловидное тело обеспечивало хорошую обтекаемость, и даже несмотря на небольшую поверхность крыльев он мог бы спланировать на землю даже при полном отказе всех двигателей. Обеспечивалось это его малым весом. Тонкая обшивка с хорошо рассчитанными ребрами жесткости, созданная из потрясающе легкого и прочного сплава, покрывала отсеки, в которых царил вакуум. Топливо, составляющее немалую часть веса обычного самолета, не требуется, вращение валов обеспечивается N-частицами. Всего около пятисот килограмм, не включая вес пилота и его вещей, вот сколько весила машина. Стекло пилотской кабины было чуть ли не самой тяжелой частью самолета.

Три винта, два из которых находились в крыльях и могли поворачиваться, мощно и ровно несли крылатую машину с крейсерской скоростью около пятисот километров в час. И вот сейчас ей предстояло главное испытание. Если она преодолеет горы, то точно долетит до нужного места. А горы впечатляли и давили. Горная цепь поднималась ввысь на многие километры. Самый низкий перевал через нее был почти семикилометровой высоты. Конечно, Антон готовился к этому, он создал насосы, которые будут поддерживать давление в кабине и обогреватели. А вот про горных орлов он заранее знать не мог.

Орел с размахом крыльев почти в десять метров, да еще и обладающий отличной маскировкой, как вам такое? Одна из таких птичек напала на самолет на подлете к горной цепи. Антон не видел ее до самого последнего момента. Насторожила его только большая красная точка, появившаяся на его радаре, вот только двигалась она с огромной скоростью, падала сверху, и оставалось до нее уже меньше пятисот метров. Полностью увернуться от пикирующего орла ему не удалось, тот все же был в своей стихии. Правое крыло было повреждено, а самолет закрутило. Антону пришлось прямо в воздухе запускать процесс саморемонта, одновременно уворачиваясь от следующих атак гигантской птицы. Слегка разобравшись в ситуации, он сумел снизиться, перейдя на бреющий полет над самыми кронами деревьев, открыть колпак и сбить птицу из магнитного ружья. Потребовалось для этого одиннадцать попаданий, три из которых пришлись в голову. Потрясающе крепкие перья оказались у этого горного орелика.

Теперь полностью отремонтированный самолет стоял на плоской вершине скалы, а Антон с Касей задумчиво рассматривали горы.

— Видишь сколько их еще там? — Показывая на совсем мелкие птичьи силуэты, едва различимые с такого расстояния, сказал Антон. — Порвут они нас. Может и в самом деле облететь горы? Судя по карте, крюк будет всего в пару тысяч километров.

— Ну да, вот только придется пролететь над морем, а какие там могут водиться чудовища, ты видел на примере той самой акулы. Так что еще непонятно, что опаснее будет.

— Но ведь и так почти над морем придется лететь потом. Перемычка то между континентами совсем узенькая.

— Но вокруг нее мелководье, вряд ли на нем будут какие-нибудь крупные твари.

— Так-то да, не поспоришь. Ладно, а сейчас что делать будем? Идеи есть?

— Есть одна. Вот только проверить ее надо будет.

— Выкладывай, солнце мое.

— Все просто. Маскировка.

— И под что будем маскироваться?

— Под то, что нас там нет.

— Невидимость? Ты уже стала настолько сильна, что сможешь прикрыть весь самолет? А с шумом винтов что делать будешь?

— Внушу, что этот шум совершенно неважен. В древности был такой термин — отвод глаз. Полную невидимость делать не стану, их все же слишком много. А вот так, сделать нас неинтересными и неважными, пожалуй, смогу.

— Тогда может это… Отдохнем как следует перед полетом?

— Хорошо, любимый. — На лице девушки появилась слегка ехидная, но при этом предвкушающая улыбка. — Ставь палатку, не на голой же скале нам с тобой отдыхом заниматься?

* * *

Отвод глаз работал замечательно, орлы и в самом деле не обращали внимания на летящий самолет. Тем более что Антон с Касей выбрали отрезок горной цепи, на котором птиц почему-то не было. Везде были, а в этом месте не было. И только возглас Каси «Тревога! Опасность снизу!» заставил Антона понять, почему это было так.

Навстречу самолету поднималась вершина горы. Так, во всяком случае, показалось в первый момент. На самом деле это проснулся и, стряхивая с себя снег, взлетал по-настоящему гигантский орел. По меньшей мере раза в три больше, чем его собратья, гигант стрелой устремился к самолету. Первым делом он открыл клюв и окатил самолет зеленовато-синей струей, но это не увенчалось успехом — Антон поставил на ее пути телекинетическую плоскость, отразившую атаку. Тогда орел бросился вперед, чтобы схватить жертву когтями.

Антон попытался было включить реактивный ускоритель, но понял, что не успевает. Чтобы газы, которые он с таким трудом сумел получить в своей лаборатории, смешались и в камере пошла реакция, потребуется минимум три секунды, а их у него нет. И он сделал то, что делал всегда в минуты опасности — заключил самолет в телекинетическую сферу, одновременно отключая все движки. Сделал он это в самое нужное время — когти гигантского орла в тот же миг заскрежетали по защите, но не смогли с ней справиться. Орел гневно заклекотал, и ударил клювом. Удар был такой силы, что голову Антона, закрепленного в кресле ремнем, замотало из стороны в сторону.

«Как лягушка в футбольном мяче». Эта фраза из древней книги, прочитанной им в процессе исследования истории древней Земли, колыбели рыцарей Ордена, как нельзя лучше отражала его нынешнее состояние. «Да что тебе надо-то, гад пернатый! Даже если сожрешь меня, ведь и не заметишь этого, при таких-то размерах!». Сам не заметив, Антон заорал это, используя мыслеречь. А орел ему взял и ответил. «А, человечек умеет разговаривать. Мило и неожиданно. Что же, я расскажу тебе, чего я хочу. Я ненавижу вас, людей. Вы плодитесь как насекомые между перьями, заполоняя собой все вокруг, уничтожая природу. Если оставить вас в покое, то вы уничтожите весь мир. Я этого не допущу, уж поверь мне! Скоро я буду готов, и мои менее развитые сородичи крылатой смертью опустятся с небес на ваши города. Мы вытравим вас, как гадких кусачих насекомых!» С этими словами орел клюнул себя в основание крыла, достал и проглотил здоровенное насекомое, которое Антон даже рассмотреть не успел. Но размером оно было с немаленькую собаку. «И ваша магия вас не спасет, потому, что нас будет много, и мы будем сильны. Вот теперь ты узнал, что мне надо. Приготовься к смерти, мелкая букашка».

С этими словам орел отвел голову, чтобы вновь ударить клювом по сфере, которую сжимал в когтях, но не успел. «Антон, дави этого крылатого фашиста! Бей!». И он ударил. Пара двухметровых антимагических стержней выскользнула из отверстия в сфере и вонзилась в глаза орла, доставая до самого мозга, и там раскрываясь множеством тонких и острых игл. Гигантская птица умерла мгновенно и выпустила из когтей шар с самолетом, который стал падать на землю. Туша орла с раскрытыми крыльями закрутилась вертолетиком и спланировала гораздо медленнее.

Убрать сферу, запустить движки и пролететь над самой вершиной горы он успел в самые последние секунды, но это было уже неважно. Они были живы и летели к своей цели.

— Фух, испугаться не успел, но адреналин в ушах так и плещет. И хорошо что в ушах, а не в штанах. Но как он сумел нас увидеть? На других твоя способность действовала замечательно.

«Очевидно, какой-то навык, полученный в процессе развития. Он был явно высокоуровневым крылатым фашистом».

— А кто такие фашисты?

«Я тебе потом сброшу краткую историю той страшной войны, если хочешь».

— Ладно, договорились. Через пару часиков выберу место побезопасней, и приземлюсь. Надо немного поспать, а не как в прошлый раз.

«Ну и кто кому в прошлый раз спать не давал, а?»

— Сознаю свою вину. Меру. Степень. Глубину. Но, простите, не хочу я отправляться на войну. Поэтому щупай тоже вокруг, чтобы не нарваться на еще какую-нибудь монстрятину.

* * *

Горы и перешеек между континентами были успешно преодолены, они летели над территорией бывшего соединенного королевства, и Антон с интересом смотрел вниз. Посмотреть было на что. Прямо сейчас под ними по древним железнодорожным путям полз поезд. Конечно, состоял он из тягача и всего трех низеньких вагонов, но ведь поезд же!

«Вот же гадость какая!»

— Почему гадость? Техника, развитие, цивилизация!

«Техника, основанная на рабском труде. Там, внутри локомотива, крутят шестеренки рабы, которым специально прокачивали силу и только силу».

— Вот оно как, значит. Понимаю. Действительно, дерьмецом попахивает такое развитие, ты права.

Чуть позже выяснилось, что вся экономика этой огромной страны основывается на рабском труде. Нигде не останавливаясь чтобы не расстраиваться, они долетели до нужного места. Найти его оказалось совсем просто — на подлете самолет был сбит. В его крыло попал толстенный лазерный луч, отрывая напрочь, так что садиться пришлось, используя телекинетику.

Глава 11

шлюпка

Шлюпка, если так можно было назвать тридцатиметровой длины вытянутый элипсоид, стояла у подножия давным-давно потухшего вулкана. Приземлился Антон на расстоянии полутора километров от нее, и только это его спасло. Четыре башенки, стоящие вокруг шлюпки, и выполняющие, очевидно, роль охраны, стреляли по всему летающему, что оказывалось в двух километрах от них, по всему разумному, что приближалось по земле в радиусе километра, и по всему вообще, что было крупнее крысы, в радиусе трехсот метров от шлюпки.

Очевидно, что тот самый Кортон, который создал систему, совершенно не хотел, чтобы кто-то мог повозиться с его настройками, поэтому настроил защиту в параноидальный режим. Антон попробовал уже все, что только пришло им обоим в голову, но способа подобраться к шлюпке, найти не смог. Его щиты выдерживали обстрел одной башенки, но когда по нему начали стрелять все четыре, они стали лопаться один за другим. Ушел он едва-едва, последние выстрелы пришлись на его бронекостюм, созданный из нанитов, причем испарили немалую его часть. Хорошо, что наниты мгновенно заполняли утраченную часть брони. Но спину ему все равно сильно обожгло.

Следующие три попытки были с использованием способностей Каси. Отвод глаз попросту не сработал. Механике и электронике глаза не отведешь, так что эта попытка была сделана просто в качестве эксперимента. Но и камуфляж, делавший Антона похожим на куст, тоже не помог. Очевидно, компьютер шлюпки отлично знал, что движущихся кустов быть не может. Даже если они движутся очень-очень медленно. Некоторые крупные звери спокойно заходили до трехсотметровой отметки, но как только они пересекали ее, тут же сгорали в пламени энергетических пушек. А вот по Антону, на которого Кася накинула изображение внешности крупной обезьяны, башенки стрелять начали сразу по пересечении километровой отметки.

Попытки расстрелять огневые точки из винтовки тоже ни к чему не привели. Их защищало какое-то поле, в котором пули сгорали, даже не долетая до брони. Причем после третьего выстрела ему пришлось спасаться бегством, потому, что по нему был открыт огонь на уничтожение, уже не смотря на то, что он был дальше километра.

Нынешним планом Антона было создать автоматические турели крупного размера, которые он собирался расставить на вершине горы. Они совершат последовательные серии выстрелов, чтобы он мог понять, сможет ли таким образом перегрузить поле, защищающее хотя бы одну огневую точку. Задача была непростая, но он справился и собирался посмотреть, что получится. Турели имели больший калибр, чем его снайперка, и пули разгоняли до гораздо большей скорости. Зато каждая из них сможет сделать не более двух десятков выстрелов, потом ствол попросту расплавится.

Не сделали они двух десятков, даже и десятка не сделали. Каждая из турелей успевала сделать всего пять-шесть выстрелов, и ее тут же сносил толстый энерголуч. Пробить поле они так и не смогли, так что теперь Антон сидел на вершине горы и думал, одновременно рассматривая расположенную под ним шлюпку в вогнутое зеркало метрового диаметра, которое позволяло слегка увеличить изображение. Увиденное не радовало. Столбики излучателей убрались внутрь бронеколпаков, но им нужно не более четверти секунды, чтобы занять боевое положение. Ну, допустим, он попытается прыгнуть сверху. Даже если не учитывать трех сотен метров по горизонтали до шлюпки, при свободном падении ему потребуется около двенадцати секунд, чтобы преодолеть семьсот метров, отделяющие вершину горы от подножия. Конечно, он сможет ускорить себя с помощью телекинеза, но и это не сильно уменьшит время полета, ему ведь еще и затормозить надо. Да и достигнет он корабля, дальше то что? Башенки по нему стрелять перестанут? Неизвестно, вдруг броня их выстрел спокойно держит. Хотя и сомнительно это, но там тоже защитное поле может оказаться. Так что огневые точки надо заставить прекратить огонь, и только потом уже отправляться к шлюпке.

— Кася у меня мысли кончились. Похоже, надо придумывать что-то более замысловатое, чем у меня получается.

— Ну давай подумаем, что у нас есть. Можно попробовать подобрать что-то похожее на поле антимагии, которое подавит защиту башенок.

— Можно, но боюсь, что потребуется очень много времени на эксперименты.

— Хорошо, а твои наниты нельзя как-нибудь использовать? Может, бросить их сверху, чтобы они облепили башенки и не дали вылезти излучателям?

— В принципе это вариант, только боюсь, что потребуется огромная их масса. Мне кажется, защита постарается их сжечь. Надо экспериментировать, но идея хорошая. Интересно, а вот сильный маг земли мог бы облепить их камнем прямо отсюда, чтобы они не стреляли?

— Нет. — Раздавшийся сзади голос, в котором будто слышался грохот лавины, катящейся с вершины горы, заставил Антона мгновенно окутать щитами себя и Касю.

Глава 12

Кремон

Кремон выходил прямо из скалы, его кожа была серой, под цвет камня, а волосы все такими же седыми, с голубоватым отливом старого льда. Резкие, будто высеченные из камня черты лица постепенно чуть разглаживались, а кожа слегка светлела, но все равно ее сходство с камнем оставалось разительным. Он держал руки поднятыми, открытыми ладонями к ребятам, чтобы показать, что прямо сейчас нападать не будет. Это же и сказал.

— Атаковать не стану. Говорить хочу.

— Прямо сейчас атаковать не будешь или совсем не будешь? — Подозрительно глядя на него спросил Антон, уже прикрывшийся антимагическим щитом и держащий в руке меч, направленный острием в землю.

— Поговорим, потом решу. Может, и совсем не буду.

— Тогда садись к костру. Чаю выпьешь?

— Пахнет приятно. Травы, ягоды. Да и хвалили твой чай многие, я слышал. Выпью.

— Когда ты мог это слышать?

— Разговоры в вашем лагере слушал. Как вас сейчас.

Антон покачал головой. Получается, что этот монстр не раз бывал в лагере, и при этом ни на кого не нападал? Странно, совершенно не сочетается с той славой, которая о нем шла, как о совершенно безжалостном убийце. Не выдержав, он спросил.

— Если ты был в лагере, почему никого не убил?

— Видно, стар я стал. Когда рвался к власти по трупам, думал — вот стану сильным, уничтожу подлецов и всем станет лучше. Много уничтожил, но лучше не стало. Новые появились. Вместе с подлецами много нормальных убил. Теперь думаю, зачем все, если лучше не становится?

— Расскажи, как ты смог пройти через мою систему защиты?

— Ну, тут все просто. Есть у меня навык телепортации, а вместе с магией земли многого можно добиться. Из-под земли вас слушал, наблюдал.

— И что же ты от нас теперь хочешь?

— Спросить хочу, зачем ты сюда пришел?

— Ну, здесь же корабль, с которого началась система!

— Знаю, слышал. Другое скажи. Вот попал ты на корабль, что изменить захочешь? Станет ли от твоих изменений людям хорошо?

— Пока не знаю точно, что там за возможности будут. Но точно знаю — изменения нужны. Люди постепенно вымирают при таком подходе. В каждом поселении куча брошенных домов, население все время сокращается. Если маги будут только наслаждаться властью, вместо того, чтобы помогать людям, может наступить момент, когда помогать станет поздно. А ведь можно и не воевать, смотри, мы договорились и с отцом племени обезьян, и с муравьиной маткой, с волками, со змеями. Значит, надо дать возможность всем говорить со зверями. Потом, властители должны иметь выгоду от того, что их люди живут хорошо. Вполне очевидную выгоду, чтобы была причина заботиться о подданных, а не угнетать их, или держать в рабстве, как в этой вот стране. Сделать путь к личной силе чуть проще, но убрать из него убийства людей, сделать их не просто невыгодными, а обложить немалыми штрафными санкциями через систему. Ну и самое главное — открыть путь развития, чтобы цивилизация шла вперед, чтобы процесс стагнации закончился. Так думаю, но что даст сделать компьютер, управляющий системой, пока не знаю.

— Хорошо думаешь, правильно. Не буду нападать, совсем. Помогать буду.

* * *

Несмотря на все подозрения ребят, нападать Кремон и впрямь не стал. Вместо этого, по указанию Антона он начал делать подкоп к кораблю. Чтобы пройти боле тысячи метров горной породы, он собирался затратить более двух дней. Антон в это время экспериментировал с наноботами, впрочем, все эксперименты закончились неудачей. Маленькие капли жидкого металла сгорали в защитном поле, даже не долетев до огневых точек. Большая, весом около сотни килограмм, долетела, но быстро истаяла. Оказывается, корабль тоже имел на вооружении наниты, которые вступили в битву и разобрали ботов Антона на составляющие.

Подземный тоннель был готов только наполовину, когда дежурившая на вершине горы Кася увидела армию. Несколько тысяч человек в сопровождении каких-то машин двигались в сторону их горы. Похоже, увидели всполохи энергетических выстрелов, и решили выяснить, в чем же там дело. А может, корабль для них являлся неприкосновенной святыней, или еще что-то в том же духе. Во всяком случае, ясно, что помощи от них ждать не следует, а вот помешать точно могут.

— Настало время плана Ё. — Спокойно сказал Кремон, глядя на приближающуюся толпу народа. Идти им было еще часов двенадцать, не меньше, но за это время придумать что-то Антон уже отчаялся.

— Какой-такой план Ё? И почему вообще Ё?

— Потому, что до этой буквы я доходить в своих планах точно не собирался. Но в голове все же держал. — Весело усмехнулся Кремон. Это было настолько неожиданно, при его обычной сдержанности и немногословности, что Антон чуть не отшатнулся от него. Еле сдержался. — Давай ка, накинь на себя все щиты, и смотри в зеркало на корабль. А ты, девочка, спрячься у него на груди, как ты умеешь.

Дождавшись от Антона и Каси выполнения своей просьбы, он глянул в зеркало, что-то прикинул, и вдруг с негромким хлопком исчез, чтобы появиться внизу, стоя на корпусе корабля. Не теряя времени, он хлопнул в ладоши, и огневые точки, из которых уже вылезали боевые части, затянуло знакомым синим полупрозрачным материалом. Сделать выстрел они не успели. Кремон поднял вверх оба больших пальца, и расплылся в улыбке, но насладиться успехом по полной не сумел. Из каменистой почвы мгновенно выметнулось что-то, больше всего напоминающее пучок веревок с узлом посередине, и одна из веревок хлестнула Кремона поперек тела, от чего он стал падать — тело отдельно, ноги отдельно.

Антон уже летел вниз, готовя огромную каплю нанометалла, которую и выпустил в последнего защитника шлюпки. Капля справилась с задачей, враждебный дрон, накрытый ею, был уничтожен, хотя и пытался еще двигаться секунд пять. Антон подскочил к Кремону, и удивился спокойному и умиротворенному выражению его лица.

— Кася, ты можешь что-то сделать?

— Не надо ничего делать. Я жил неправильно, так что дайте мне спокойно и правильно умереть, с сознанием хорошо выполненной работы. Мы ведь достигли успеха?

— Достигли. — Ответил ему Антон, глядя на протаивающий в борту шлюпки входной люк. Кремон улыбнулся и вздохнул в последний раз.

Времени до прихода местных было не так уж и много, но Антон все же потратил небольшую его часть на похороны. Тело Кремона он сжег, а пепел заключил в металлическую статую в рост человека. Статуя улыбалась и прощалась поднятой рукой с кем-то, глядя вверх. На постаменте были вырезаны слова: «Кремон Ледяная Скала. Пожертвовал собой, чтобы смогли выжить все остальные».

Глава 13

чужой корабль

Рубка встретила его красными буквами, горящими на обзорном экране. «Приветствую тебя, мой пытливый и живучий как таракан потомок. Если уж ты сумел добраться сюда, значит заслуживаешь узнать, как все тогда было. Эти идиоты из генерального штаба попросту не поверили, когда им доложили о приземлении инопланетного корабля, поэтому отправили сюда кого не жалко. Так мы оказались здесь. Да и международная обстановка накалилась до такой степени, что через полгода началась ядерная война. И тогда я сделал то, что смог. Используя компьютер корабля-матки, я запустил на планете сценарий игры, которую писал. Игра не окончена и не сбалансирована, я надеялся исправить недочеты позже, но не срослось. Комп корабля, задействовав такой огромный массив данных по аварийному протоколу, запустил проверку. Каково же было, наверное, его удивление, когда он обнаружил несертифицированного пользователя! До сих пор ржу, как подумаю об этом. Жаль, но он полностью отрубил связь со своей шлюпкой, так что исправить я уже ничего не смогу. Остается надеяться, что разум человеческий возобладает над желанием власти, и человечество сможет выжить. Сейчас я помолюсь об этом, и уйду отсюда, задействовав защитные системы шлюпки. Если ты все это читаешь, потомок, значит у человечества еще есть надежда. Безумный спаситель человечества от ядерной войны Кортон Торрос».

— Этот человек не был настолько сумасшедшим, как я о нем раньше думал. Но это значит, что наш план провалился. Системы связи не работают, сделать ничего не получится.

«Почему это? Надо просто долететь до материнского корабля, вот и все».

— Все? Ты предлагаешь мне на космическом корабле лететь? Да я едва самолетом научился управлять.

«На самом деле не едва, а вполне себе хорошо. И, поверь, управлять такой простой штукой, какую ты построил, полностью в ручном режиме — очень непросто, можешь и в этом собой гордиться. А в том пакете данных, который ты усвоил, было обучение управлению множеством летательных аппаратов, в том числе и космолетами. Справишься».

— Рад, что ты в меня веришь. Ладно, давай смотреть, что тут к чему.

Несмотря на отсутствие веры в себя, Антон справился. Управление было предельно упрощено, да еще и компьютер его подстраховывал. Действительно, гораздо проще, чем на самодельном самолете летать. Шлюпка бесшумно оторвалась от камня, на котором простояла более сотни лет. Почти все ее системы были в полном порядке, кроме тех, которые были умышленно испорчены людьми. Да и тем надо было просто отдать команду на саморемонт, и умные наномашины все починят. Ведомая твердой рукой Антона, она направлялась к материнскому кораблю, чтобы попытаться исправить то, что будет возможно.

Материнский корабль услужливо открыл огромные створки полетной палубы, затянутые каким-то слабо светящимся полем, не позволяющим выходить воздуху, но при этом свободно пропустившим внутрь шлюпку. На палубе стояло еще два точно таких же корабля, как тот, на котором они прилетели. Материнский корабль был огромен, и ребята вволю побродили по нему. Они нашли массу странных помещений, некоторые из которых Антон смог опознать совершенно точно, а о назначении других мог только гадать. Экипаж у корабля был гуманоидный, но все же не человеческий. Об этом ясно говорили роговые наросты, имевшиеся на тут и там валяющихся мумиях экипажа, затянутых в отлично сохранившиеся комбинезоны. В любом помещении, в которое они входили сразу же автоматически загорались мягко светящиеся потолочные панели.

Что случилось с экипажем, от чего они все погибли? Кася предположила, что это какая-то болезнь. Вот только странно, что столь развитая раса не смогла с ней справиться. Судя по их возможностям, и с медициной у них все должно было быть в полном порядке. Взятый Антоном с корабля планшет, запрограммированный еще Кортоном, исправно переводил любые надписи, которые они встречали. Впрочем, обладающий абсолютной памятью Антон уже и сам мог перевести почти любую из них. Язык пришельцев был прост и очень удобен для освоения.

Обойдя множество помещений, они, наконец, нашли то, что могло решить все проблемы. Вот только Кася на это отреагировала, по мнению Антона, крайне странно.

— Дерьмо!

— Что такое, милая? Почему ты так странно реагируешь?

— А ты сам посмотри. Главное, внутрь круга не заходи ни в коем случае.

Помещение, скорее всего, было рубкой управления. В передней его части были огромные экраны, сейчас ничего не показывающие, но все же слабо светящиеся. Перед экранами странные пульты управления. Похоже, вот в эти отверстия, заполненные каким-то зеленоватым гелем, надо было засовывать руки, чтобы обрести контакт с системами управления, вот и сейчас пустые кресла с удобными подлокотниками перед ними стоят. Но странную реакцию Каси вызвали явно не пульты. Посредине помещения стояло огромное кресло, в котором, удобно откинувшись на спинку, сидела очередная мумия. Судя по обилию металлических полосок на левом рукаве комбинезона, это был кто-то из старших офицеров, а может и сам капитан. На кресло с потолка лился ровный желтый свет, образующий круг примерно пятиметрового диаметра. Свет очень странный, в нем присутствовали какие-то нематериальные частицы, непонятно откуда появляющиеся, и так же странно вдруг тающие в воздухе.

— И что это такое?

— Это то, что нам нужно. Отсюда можно контачить и мысленно управлять главным компьютером корабля. Многие технически развитые расы пользуются чем-то подобным.

— Так это же отличная новость, разве нет?

— В том то и дело, что нет. Насколько я знаю, компьютер, переключенный в такой режим, не может управляться как-то еще, пока режим не будет выключен. Очевидно, эта защита включилась после того, как тот идиотический гений создал систему, передав ее по аварийному каналу. Комп понял, что что-то здорово не так, и вот мы видим то, что видим. Он сейчас настроен на своего оператора, чтобы воспользоваться им, тебе придется войти внутрь и авторизоваться, по сути, сломать систему. И я тебе помочь не смогу, потому, что мне в этот круг заходить категорически нельзя. Его грубая, но довольно сильная энергетика может взаимодействовать с моим энергетическим телом. А поскольку я еще маленькая и слабая, это воздействие тут же разрушит меня. Если бы я была старше и сильнее, я бы справилась. А прямо сейчас, мне туда никак нельзя.

— Да? Ну, я как бы не очень уверен в своих силах. Мне же еще ничего подобного взлому гигантского суперкомпа делать не доводилось. Как его ломать-то надо?

— С этим я помогу. Давай куда-нибудь отойдем отсюда, устроимся поудобнее. Я сброшу тебе пакет для взлома. Он сам все сделает, тебе только надо будет удерживаться в сознании и своей волей заставлять его работать.

— Звучит отлично, но в твоем тоне я слышу, что есть какой-то подвох. Я прав?

— Прав. Этот модуль разработала раса ментально активных существ, у которых был культ силы разума. Все их изделия требуют для своего использования огромного напряжения. Я не уверена, что у тебя хватит воли, чтобы удержать его в рабочем состоянии. Ведь чем больше будет сопротивление системы, тем тяжелее тебе придется. Ты можешь просто умереть от разрыва сосудов в мозгу, и даже твоя регенерация не спасет.

— Понятно. Но ведь другого способа нет, иначе ты бы это предлагать не стала, правильно?

— Так и есть. Я другого способа не знаю.

— Тогда пойдем осваивать твой модуль взлома.

* * *

— Ну, вот видишь, ничего страшного. Я вполне справлюсь с таким давлением, которое оказывает на меня этот модуль!

— Ты не понимаешь. Я пожалела о том, что сделала, в тот же миг, в который дала тебе его. Раса Кел-дрокс не испытывала жалости, не знала пощады, в том числе и к самим себе. Сильные возвысятся, слабые умрут, таким был их девиз. И все, что производил их могучий интеллект, сделано с использованием этого девиза. За это их и уничтожили, выжгли все упоминания. Их планета была превращена в лишенный атмосферы шар, облаченный в корку из спекшегося в стекло грунта. Но перед этим, используя свои безжалостные, но совершенные инструменты, они уничтожили или отбросили в варварство множество других рас. Может, все же поищем другой путь, а об этом забудем?

— А ты его видишь, другой путь?

— Ну, может твой имплант проснется и поможет нам. Или можно подождать, пока я повзрослею. Хотя и тогда, признаю честно, я могу не справиться. Уничтожить компьютер можно, а вот подчинить его, чтобы исправить уже сделанное, мы сейчас никак не сможем. Но мне страшно! Что будет со мной, если ты не справишься?

— Милая, ты же понимаешь, что там, на планете, прямо сейчас гибнут люди. Кто-то лишается мужа, брата, отца. Другие живут в рабстве, не имея возможности определять свою судьбу. Мы пришли сюда, чтобы помочь им, и я для этого готов буквально на все. Ты же и сама этого хотела, так что же сейчас сомневаешься?

Кася поникла, как цветок, ее серебряные волосы закрыли лицо. Но вскоре она подняла голову, и ее глаза засветились решимостью.

— Ты прав. Действуй, и помни, что стоит на кону. Собери всю свою решимость, которой у тебя, похоже, гораздо больше, чем у меня.

Антон крепко обнял ее, и спокойно вошел в круг света. Взяв на руки мумию капитана, он перенес ее в кресло перед одним из пультов, а потом сам занял освободившееся кресло. Когда он задействовал модуль взлома, сразу же почувствовал ментальное давление на себя. Оно все усиливалось, и вскоре перешло далеко за ту грань, которую он испытывал во время тренировок. А потом оно еще усилилось, резким скачком, от которого из носа, и, кажется, из ушей у него побежали струйки крови. Антон заставил себя отрешиться от боли корежащих его тело судорожных мышечных спазмов, и задышал спокойно, отсчитывая удары пульса. 4-8-4, снова, и снова. Его тело насыщалось энергией, так же, как и мозг. Он удерживал в своем сознании одну задачу — сломать этот чертов комп! И у него даже стало что-то получаться, а потом компьютер корабля задействовал все свои ресурсы, и Антон почувствовал, что тонет в ментальном потоке. Он уже не чувствовал своего тела, хотя и знал, что многие связки в нем порваны, некоторые органы почти отказали. И только сердце продолжало судорожно сокращаться, а он продолжал отсчет, уже почти не чувствуя своего дыхания. 4-8-4. Четыре удара сердца вдох, восемь ударов длинный выдох, четыре счета задержка на выдохе… ПОДЧИНИСЬ, ЧЕРТОВА ЖЕЛЕЗЯКА!!!

Кася смотрела на Антона, который корчился в капитанском кресле, и понимала, что сделала самую большую ошибку в жизни, дав ему этот модуль. Да, он был прав, другого пути она не видела, но он умирал прямо сейчас, на ее глазах! И она сделала то, о чем приняла решение чуть раньше. Она тоже шагнула в световой круг.

Антон, сквозь все окружающее его безумие, державшее его на самом краешке потери сознания, почувствовал, что что-то не так. Он заставил свои залитые кровью веки разлепиться и посмотреть. Увиденное привело его в ужас. Кася шла к нему. Ей надо было сделать всего три шага, но она будто преодолевала со страшной силой несущийся ей навстречу поток воды, наполненный мелкими и острыми камешками, то и дело вырывавшими из ее тела туманные кусочки, тут же заполнявшиеся. Но вырванных кусочков было слишком много, уже все тело подернулось туманной дымкой.

«Что ты делаешь, зачем?!»

«Справимся вместе, или умрем вместе. Без тебя жить я все равно не смогу». Ее ответ был спокоен, а взгляд уверен в том, что так надо. И она сделала последний шаг, опускаясь перед ним и обнимая его, присоединяясь к его борьбе. Стало явно легче, но Антон чувствовал, что она долго не выдержит. И тогда он ударил, всем своим существом, своей жизнью и душой, тратя явно невосполнимые ресурсы. И даже этого не хватило.

Антон понимал, что через несколько секунд они умрут. Он не справился. Его подвело самомнение, излишняя уверенность в себе. А вместе с ними через какое-то время умрут все люди на планете. Хотя, может быть, созданный им союз с отцом обезьян и матерью муравьев позволит выжить хотя бы немногим? Он мысленно прощался со всеми, когда случилось неожиданное. Перед его затуманенным взором возникла странная картинка. Он увидел себя, сидящего на кресле, и обнимающую его Касю, будто нарисованных мультяшных героев. Вдруг из его головы выпрыгнул забавный нарисованный пес. Явно молодой, с толстыми лапами и смешной улыбающейся мордой, пес огляделся вокруг, радостно гавкнул, подскочил к Антону и лизнул его в нос. А потом подпрыгнул, втягиваясь в его голову. Сразу же стало намного легче, ревущий ментальный поток стал тихим шепотом. Антон вновь почувствовал свое тело и то, что модуль справляется с поставленной ему задачей. Еще несколько секунд все было неплохо, а потом он будто в бетонную стену врезался. Он успел услышать громовой голос в своей голове. «Что тут, харг побери, происходит?!» сказал голос, и Антон почувствовал — ментальное давление исчезает. Ему казалось, что он еще успел услышать, как Кася говорит, что теперь ей надо спать минимум несколько месяцев, чтобы восстановиться. Это его сильно обрадовало, значит, она жива. Но это было последним, что он запомнил прежде, чем окончательно отрубиться.

Глава 14

капитан корабля

Антон очнулся на странном ложе, очень мягком и прикрытом прозрачной крышкой. Тело его еще было наполовину погружено в зеленоватый гель, быстро уходивший в широкие прорези, оставляя кожу совершенно сухой и чистой. Через несколько секунд гель ушел совсем, и крышка тут же поднялась. Первым делом Антон осмотрел изображение дракошки, свернувшейся клубком у него на груди. Изображение было будто подернуто туманом, а на мордочке были явно написаны усталость и боль. Он проверил потоки энергии, и убедился, что тут все в полном порядке — к дракошке шло вполне достаточное количество.

Уверившись в том, что Кася жива, он прислушался к себе. Вроде нигде ничего не болит, даже не тянет, вот только сидит он совершенно голый. Куда, интересно, делись его белье и броня? Он огляделся вокруг, и только тогда увидел, что напротив него в легком кресле сидит явный член экипажа корабля, выглядящий вполне живым. Он был человекообразен, но его чуждость прямо-таки кричала, что он не человек. Но вот ни малейшего следа эмоций Антон с его стороны не чувствовал, и это было крайне непривычно.

А потом он заметил детали. Во-первых, член экипажа был одет в тот самый комбинезон, в какой одета была мумия, сидевшая в капитанском кресле. А во-вторых, этот член экипажа вместе с креслом слегка просвечивал. Секунду подумав, Антон встал, извлек из инвентаря легкий шелковый костюм прямо на свое тело и спокойно сел на край саркофага, вопросительно глядя на возможного капитана. Тот одобрительно кивнул и заговорил, используя мыслеречь, как системные звери.

«Меня зовут Киорио Сидзи, таково во всяком случае самое близкое звучание моего имени на твоем языке. Мы говорим и слышим в более широком диапазоне звуков, чем жители твоей планеты. Я был капитаном этого корабля в то время, когда мы прилетели к вашей планете а потом умерли. Медкапсула показывает, что твое тело в полном порядке, причем оно уничтожило медботов, которых капсула пыталась внедрить в твое тело. Это удивительно! Тем более для жителя планеты, на которой почти не осталось никаких технологий. Не мог бы ты рассказать о себе, а также то, что с твоей точки зрения произошло с момента нашего прилета и какое влияние мы оказали на вашу жизнь? А то я пока еще не успел сам разобраться, но понял, что мы сильно исказили жизнь твоей планеты, хотя и не желали того».

«Меня зовут Антон, фамилии своей я не помню. Кроме того, коренным жителем планеты я не являюсь. Родители принесли… Нет! Я вспомнил! Похоже, эта встряска сильно прочистила мне мозги и сняла какой-то блок. Те, кто принесли меня сюда, они меня похитили. Хотя ладно, это сейчас неважно. Хочешь знать, что тогда произошло? Я расскажу, но сначала скажи, как ты можешь говорить со мной, если умер?»

«А, тут все просто. Умирая, я использовал запрещенную технологию, записав свой разум в память когитора корабля. Но я немного просчитался, он не дал мне проснуться. И только та встряска, которую ты ему устроил, заставила использовать мое сознание как последний шанс, чтобы защитить себя от взлома».

«Ясно. Тогда начну свой рассказ. Началось это сто шесть лет назад…»

Рассказ Антона занял довольно много времени. Причем познавательным он оказался для обеих сторон диалога. Киорио в процессе выводил на экран старые записи, сделанные когитором корабля с орбиты и с дройдов-разведчиков, которых он посылал на планету. Записи, надо сказать, были очень качественные и подробные. Также он делал запросы, обращаясь к системным записям, чтобы таким образом по косвенным признакам, отследить произошедшее очень давно и совсем недавно.

— Теперь ты можешь говорить вслух, — неожиданно заговорил Киорио. — За это время я по записям освоил язык жителей материка, на котором ты жил. Так нам будет чуть удобнее, не правда ли?

— Да я уже и с помощью мыслеречи общаюсь без малейшего напряжения. Но у меня тоже накопилось пара вопросов. Как ты можешь использовать мыслеречь, будучи записанным в компьютер? А еще, почему все на корабле тогда умерли, причем, кажется, очень быстро? Даже ваши навороченные медкапсулы не помогли?

— А почему бы мне не использовать мыслеречь? Когитор корабля, это вовсе не компьютер, во всяком случае, не состоит из микросхем и электронных компонентов. Когитор — псевдоживой организм, обладающий возможностями, многократно превышающими возможности мозга большинства известных нам разумных видов. Но собственного разума он не имеет, чтобы никаких бунтов машин не было. Кстати, именно поэтому технология записи разума в него была запрещена. Часть разумных при этом процессе сходят с ума, другие приобретают манию величия. Лишь один процент переносов был успешен.

— Но вот ты же вроде вполне адекватен?

— На самом деле, не совсем. Меня прямо-таки сжигает ненависть к тем, кто убил мой народ. Ведь тогда погибли не только разумные на корабле, но и вся моя раса одновременно. Мы успели связаться с родиной, я это точно знаю. И еще одно сообщение было получено уже после моей смерти, там говорилось то же самое. Но я смогу сдержаться, потому, что у меня есть еще одна задача. По нашей вине, хотя и частичной, как я теперь понимаю, с вашей… То есть да, ты же не отсюда, в общем с планетой произошла… система. И покорежила она ее знатно. Надо исправлять ситуацию. А еще, мне ведь просто некуда идти, да и прыжковый двигатель был заглушен, так что я привязан к этой системе. А почему все умерли, я пока точно не знаю, но уже начинаю догадываться.

— Каковы же твои догадки?

— Каждый из доири, так называлась моя раса, нес в себе сложнейший комплекс нанитов, поддерживавший нашу жизнь и здоровье. Похоже, эти комплексы разом у всех вышли из строя и убили своих носителей. И это точно произошло из-за внешнего воздействия. Но чтобы разобраться точнее, нужно время и масса исследований, чем я в ближайшее время тоже займусь. А сейчас, может быть, мы пойдем в столовую, я уже раскочегарил синтезаторы, так что пища, безвредная для твоего организма, но вкусная и полезная там найдется. Ты поешь, а я послушаю твои мысли про то, как исправлять ситуацию на планете.

Глава 15

к звездам

Антон стоял и смотрел на звезды сквозь силовое поле, перекрывающее выход воздуху с летной палубы. Сейчас он сделает несколько шагов, ляжет в капсулу и уснет, а проснется уже в другой звездной системе. Эта система, а также четыре десятка близлежащих была заселена людьми, а значит, он сможет там затеряться, заработать денег и построить корабль, с помощью которого начнет поиск объектов ордена, а затем и своей родной планеты.

Подготовка для этого была проведена немалая. Для начала, он, по просьбе Киорио, слетал на шлюпке в астероидный пояс и приволок на гравибуксире четыре богатых металлами камня, общим весом больше, чем тоннаж самого материнского корабля. Зато теперь Киорио сможет построить все, что ему потребуется. Необходимость этого полета была обусловлена тем, что корабли доири без экипажа летать просто не могли. И программный запрет был зашит так глубоко, что проще было всю электронику корабля сменить, чем его вычистить. Был у доири печальный опыт войны с кораблями, управляемыми искусственным интеллектом. Теперь только так, и никак иначе. Именно поэтому материнский корабль потерял свой прыжковый двигатель, который был заглушен автоматикой после гибели последнего члена экипажа. Раскрутить его заново можно было только на большой верфи, которой в округе не имелось. А шлюпки прыжкового двигателя и не имели никогда, он им был просто не нужен. Проще вызвать спасателей, которые прилетят и помогут. Но выход был, можно было воспользоваться одноразовым двигателем спасательной капсулы. Правда, она не могла достигнуть совсем уж далеких систем, но для осуществления плана, разработанного Антоном вместе с капитаном, ее будет вполне достаточно.

А еще Антон много виртуальных месяцев провел в симуляции, где его учили пилотажу, инженерному делу, диверсионному и военному искусству.

Дело в том, что на корабле нашелся еще один разумный, чей разум был записан. Только не в когитор, а на кристалл. Последняя миссия корабля подразумевала нахождение на борту трех Черных Гвардейцев. Это военно-диверсионное подразделение, считавшееся самым подготовленным и универсальным из всех, существовавших у доири. И разум старшего офицера, погибшего во время боевого задания, автоматически записывался на кристалл, чтобы потом можно было понять, где подразделение совершило ошибку, раз умудрилось погибнуть. Киорио сумел скопировать эту запись и заставить проснуться разум офицера, который, к тому же, был его другом детства. Офицера звали Норио, и на корабль он попал не случайно, а выбрал его именно из-за капитана.

Капитан на корабле доири обязан был быть универсалом, который может заменить на своем корабле любого. Поэтому Киорио мало того, что обладал поистине энциклопедическими знаниями, так он еще и прикладником был отличным. Знания, полученные от него, отлично дополнили ту базу инженерных знаний, которой уже обладал Антон. Норио же учил его своей специализации, которая должна была очень сильно пригодиться в новом для Антона мире, позволив ему смешаться с толпой оставаясь неузнанным.

Первичную схему работы с системой они тоже выработали. Антон понимал, что первичная схема — это еще не все. Но два таких специалиста как Киорио и Норио, со всей душой взявшиеся за это дело и не собиравшиеся его бросать, должны были справится. Но первым, и наиважнейшим, на чем настаивал Антон, было уничтожение храмов системы. Оказывается, за рабство в том государстве, где была припаркована шлюпка, тоже были ответственны именно они. Так что каждый житель планеты получил уведомление о том, что церковь системы упразднена, как запятнавшая свое звание делами, системе неугодными. Каждый, объявивший себя ее служителем, будет терять по уровню в день, пока публично не откажется от своего звания. Правителям государств предписывалось храмы разрушить, а накопленные ими богатства пустить на нужды государства.

Ник каждого, запятнавшего себя убийством человека, система теперь окрашивала в красный цвет и применяла к нему немаленькие штрафные санкции, которые увеличивались при следующем убийстве, а после третьего делавшие жизнь преступника просто невыносимой. А вот уничтожить человека с красным ником было можно, и ник убийцы в красный не окрашивался. Введены были квесты, с помощью которых можно было развиваться и прокачиваться а также прокачка шла для ремесленников за счет их навыков. Это была только начальная часть плана, но дальнейшее его продвижение будет осуществляться уже без его участия. Хотя, он однозначно собирался сюда когда-нибудь вернуться и проверить, что из всего этого получится.

А сейчас ему надо было сделать шаг, и он его сделал, спокойно подойдя и заняв ложемент капсулы. Крышка закрылась, и капсулу стал заполнять противоперегрузочный гель, а Антон спокойно погрузился в сон. Проснуться ему предстояло совсем в другой звездной системе.

Талон Сайсков

взглядом Амбриши

Крил, княжество Илон

Грорр, Арина

иркут Аркур

N-частицами

Сингар Слион,

«…я отчетливо понимаю, что спасая этот мир от ядерной войны мы ввергли его в пучину битвы за выживание. Да, мы дали миру шанс. Но в тот момент мы знали слишком мало, да и не имели мы возможности настраивать систему, для этого надо было попасть на корабль, висящий на орбите, а управлять шлюпкой мы не могли. И Кортон выбрал готовый сценарий, показавшийся ему наилучшим. В результате все равно погибло очень много людей, а теперь, по прошествии года, я уже вижу, что погибнет еще больше. Мир скатился в варварство и животные, которых тоже приняла система, убивают всех, кого встретят.

Я хотел добраться до родного города, поэтому и отправился в это путешествие. Но в Мортоне на меня напала огромная лягушка. Сначала я не придал значения небольшой царапине, но, похоже, на когтях твари был яд. У меня был шанс, дрезина могла довезти меня, но я наткнулся на завал. Чувствую, что скоро умру. Я оставил всю известную мне информацию в сейфе универмага Кризао, в подвале

Норске, Сорг и Корг, Ниса, девушка Норске

Атикасирра Корис Симпр

Стайн, Арион, Кимс и Тосак

Кремон

Правящий дом Стинто.

Силомон княжество Эриотия, Кионора

Великой Унитарии Громона Стинто. Зовут его Глацемон

княжество Илон, глава коллегии магов княжества Илон, основатель школы Огненной розы Эльдур Жар Вулкана

Великой Унитарии Громона Стинто. Зовут его Глацемон и он очень сильный маг льда. Судя по всему, они узнали, что Силомон жив, поэтому и решили организовать его убийство. Десять лет назад Громон захватил власть в государстве, убив деда Силомона и его отца, своего родного брата, бывшего тогда правителем княжества Эриотия, через полгода переименованного в Великую Унитарию. Громон вырезал многих людей, верных его брату, вместе с ними погибло двадцать учеников нашей школы, которые его охраняли. Дед Силомона, Тикомон, был моим старым другом