Барлиона сквозь Мрак

— Тебе мало врагов? — я с недоумением посмотрела на него. — Будучи игроком Мрака, ты не знаешь, что ожидать от другого игрока в следующую секунду. Пройдет он мимо или внезапно нападет, проводит к нужной локации или попробует схватить и сдать главе класса. — Я немного помолчала и добавила более тихо: — Поможет в фарме или придумает, как мне навредить.

— А знаете, — подал голос шедший все это время молча бард, — я вижу в этом глубокую аллегорию.

Равен не стал в ожидаемой манере комментировать слова Леодора, а лишь внимательно посмотрел на него.

— Вы не просто переходите на сторону Мрака. Вы становитесь объектом интереса для многих и оказываетесь в условиях, когда срываются фальшивые покровы человеческих отношений, обнажается их истинная суть. А суть проста: максимально удовлетворить собственный интерес, извлечь выгоду. И, сменив сторону, вы погружаетесь во мрак не игровой, а вполне реальный. Во мрак людской лжи и лицемерия.

Равен покачал головой:

— Я с тобой не согласен, Леодор. Если тебя послушать, то можно решить, что все вокруг эгоистичные сволочи, и веры им нет никакой. Еще немного, и Ансценика потребует с меня клятву, что я не задумал против нее ничего плохого, — он посмотрел на меня со свойственной ему хитрецой. — Анс, я считаю, что тебе просто не везло с игроками, и на самом деле тебя никто не хочет убить при первой встрече. Вот, Леодор, скажи, у тебя появилось какое-нибудь задание на уничтожение Ансценики?

Бард отрицательно покачал головой.

— А у меня большой ПК-счетчик, мне система и предложила разнообразить его игроком Мрака, — Равен улыбнулся и подмигнул мне. — Да и нужен был повод, чтобы познакомиться!

— О, ты выбрал беспроигрышный вариант! — с сарказмом ответила я.

— Не скажи, в душу можно запасть разными способами, — возразил Равен. — Но сейчас не об этом. Если постоянно искать в чем-то подвох, то можно забыть, что изначально игра была создана для удовольствия. Поэтому расслабляйся, хотя бы иногда.

— Если бы я знала, есть ли на самом деле опасность, чувствовала бы себя гораздо более расслабленной. А пока о причинах поведения некоторых приходится только догадываться. Про тебя я уже все поняла, — отмахнулась я.

Равен задумчиво почесал подбородок.

— Можно, конечно, проверить, установлена ли за тобой слежка, но этот вариант крайне маловероятный. Я просто хочу, чтобы ты убедилась, что все в порядке, и нет повода для беспокойства. Просто ты прониклась тревожной атмосферой мрачности твоей Империи.

Он жестом попросил подождать и остановился со стеклянным взглядом — то ли вышел в реал, то ли завел с кем-то переписку. Спустя несколько мгновений Равен отмер и вытащил из мешка свиток заклинания.

— Держи, — протянул его мне Равен, — эксклюзивный свиток по обнаружению меток, которые ставятся на игроков, специально от моего знакомого мастера Поиска. Используй и наслаждайся результатом.

Я приняла свиток с впечатанным в него заклинанием и немедля активировала его.

Обнаружено использование способности "Привязка" на объект: Ансценика. Маркер — 1 ед., установлен: Хушу Юнкевич.

— Кто такой Хушу Юнкевич?? — воскликнула я, вызывая у собеседников удивленный взгляд.

— Может, твой ревнивый парень? — поддел Равен.

— Равен! — скривилась я.

— Ладно-ладно, — примиряюще замахал руками воин. Если хочешь, я могу попробовать узнать, что это за перец. Идет?

— Я буду очень тебе благодарна, — искренне ответила я.

— Ну вот и договорились, — довольно проговорил Равен и переключил внимание на горизонт. — Вам не кажется, что мы выходим к какому-то поселению? У меня на карте его еще нет.

Действительно, впереди стали угадываться очертания соломенных и черепичных крыш домов, показалась ветряная мельница; неспешные коровы проводили нас томными взглядами и вновь принялись жевать траву.

Поселение вызвало интерес не только у Равена. Я, будучи в сопровождении защитников, и вовсе загорелась желанием найти приключения.

— Если присмотреться, можно увидеть, что на нашем пути стоят стражники. — Я сосредоточенно вглядывалась вдаль. — Их там вообще много! ОЙ, КТО ТЫ ТАКОООЙ?

Засмотревшись на стражу, я не заметила, как с правого боку к нам тихонько приблизился монстр: череп, обтянутый землистого цвета кожей, черные, источающие туман, глаза, костлявое тело и узловатые, длинные пальцы, держащие короткий некромантский посох наизготовку.

— Чего орешь, никогда нежить не видела? — спросил монстр вполне человеческим голосом.

Нежить я видела и раньше, но не могу сказать, что часто — эта раса была непопулярна в Картосе. Но нежить, измененная Мраком, выглядела уж слишком эффектно.

— Что-то ты, братец, перестарался с внешним видом, — Равен быстрее всех нашелся с ответом. — Если уж твоей соплеменнице не по себе стало, то нам и вовсе тебя прикончить захотелось. Для спокойствия душевного. Ты чего тут в кустах сидишь?

— Не ваше дело, — огрызнулся монстр, над головой которого маячило имя — Маркалин Серый.

— Ах, не наше... — протянул Равен. — Ну тогда мы пошли.

— Стойте! — вдруг резко окликнул Маркалин. — Вы все испортите!

— Вот как! — Равен полностью взял инициативу в свои руки. — А ты со своим восемьдесят седьмым уровнем точно ничего не испортишь?

Маркалин зло посмотрел на Равена.

— Это дело Мрака. Я могу рассказать только ей, — он кивнул на меня.

— Ничего, мы рядом постоим.

Маркалин обвел всех взглядом, будто бы принимая решение, и, остановившись на мне, произнес:

— Мне нужно спасти Кроудрака-алхимика.

Равен засмеялся:

— Ну конечно же тебе нужно кого-то спасти, и сделать это можешь только ты!

Я поспешила ввязаться в начавшуюся перепалку:

— Так, стоп! Маркалин! Я кидаю тебе группу. Если для тебя принципиально — можешь задание на всех не расшаривать. Мы все равно собрались идти в эту деревню, но если мы можем помочь — зачем тебе отказываться?

Маркалин упрямо склонил голову:

— Я боец захватнических сил Мрака, задание мне выдавал лично Гераника! — от произнесенных слов Маркалин, кажется, даже немного подрос:.— Поэтому я не могу...

— Ты разговариваешь с агентом разведки, капралом армии Мрака Ансценикой! — перебила я Маркалина таким же тоном. — И ты сбавишь обороты не только потому что мы союзники, но и потому что я выше тебя по уровню и статусу!

Маркалин смолк, так и не закончив фразу.

— Какие вы придурки... — задумчиво резюмировал Леодор, забыв о своей витиеватой манере общения.

Равен сохранял молчание и лишь переводил заинтересованный взгляд с Маркалина на меня. Маркалин молча пытался прожечь во мне дырку своими черными глазами.

— Ладно, хуже не будет, — сдался он наконец и переступил с ноги на ногу, — если честно, я не знаю, что мне с этим заданием делать. Впереди много стражи, мне их не обойти. А алхимик, скорей всего, закрыт в тюрьме, до него еще добраться надо.

— Тебя прям одного взяли и послали? — недоверчиво и с издевкой переспросил Равен.

— Ну да, — менее уверенно произнес Маркалин. — И раз послали, значит, должен сам догадаться, как мне выкрутиться.

— Почему алхимик в тюрьме? Кто он вообще такой? — спросил Леодор.

Маркалин немного замешкался, принял мое приглашение в группу и, наконец, ответил:

— На завоевание этого поселения был послан отряд. Обычный военный отряд, подготовленный капитаном-орком. Задача была проста — установить контроль над деревней Мошкари. Согласных — наградить, несогласных — уничтожить. Но ребятам не повезло — через Мошкари шел охраняемый караван в Кадис. Я не знаю, что за ценный товар везли, но охрана была непростой, из числа имперской стражи.

Маркалин окинул взглядом деревню и продолжил:

— В задании описывается, как они храбро сражались, но их все равно перебили. В живых остался только один — талантливый парень-алхимик Кроудрак. Его теперь держат в плену, а в деревню прислано подкрепление. Так что нас ждут, — подытожил он.

— Это вся информация? — уточнил Равен.

В ответ Маркалин кивнул головой и переложил посох в другую руку.

— Тогда я предлагаю вам, товарищам мраколюбцам, пока не светиться, а нам, мирным жителям Малабара, разведать обстановку.

Равен бросил на нас беглый взгляд и весело подмигнул:

— Ждите новостей!

Двое всадников неспешно удалились в сторону деревни, мы с Маркалином проводили их задумчивыми взглядами.

— А теперь, Анс, я могу сказать тебе главное, — произнес Маркалин, после того, как всадники покинули зону слышимости. — Кроудрак-алхимик — это сын Шероан. И ты, надеюсь, понимаешь, почему он еще жив, и почему его срочно нужно вызволять.

— М-да, — многозначительно протянула я и поморщилась, — теперь понимаю. Дело приобретает политический оттенок. Гераника опасается, как бы Кроудрака не раскололи, и как бы он не сболтнул лишнего. Наверняка ему известно многое. Но я одного не понимаю: почему Кроудрака отправили вместе с обычными вояками?

— Гултагар, — коротко ответил Маркалин. — Это был его приказ.

— Безумный орк решил, что с мечом ему будет лучше, чем с колбами и зельями? — предположила я.

— Ни для кого не секрет, что Гултагар спит и мечтает засунуть какого-нибудь мага в тяжелые доспехи и выдать ему дубинку потяжелее. Он вообще считает, что все эти магические примочки для девочек, а настоящий мужик должен быть грозным и с оружием.

— Да, я это успела понять. А почему Шероан не повлияла на решение? Она занимает не самое низкое положение при дворе и Повелителе.

В ответ Маркалин развел руками:

— История умалчивает. А гадать можно бесконечно. Может, Кроудрак серьезно провинился и был наказан?

Я пожала плечами и бросила взгляд в направлении деревни. А там происходило оживленное шевеление: Равен активно размахивал руками и рассказывал что-то веселое двум стражникам. Те шли рядом с ним и довольно улыбались, иногда поддакивая и хохоча. Издалека донеслось:

— Нам вон туда, — Равен показал рукой в нашем направлении. — Да не торопитесь вы так! Всем достанется!

Я присела на корточки, скрываясь в высокой траве. Маркалин последовал моему примеру.

— Какого черта, — тихонько выругался он, пристально глядя на приближающегося Равена в сопровождении двух стражников.

Меня обуревали те же чувства, и я не знала, как благоразумнее будет поступить. Может, смотаться, пока не поздно? Мысленно чертыхнувшись, я сжала зубы и продолжила наблюдение.

— А вас вообще сколько? -спросил Равен стражников. — Вам пары хватит?

Я взглянула на Маркалина и поймала такой же обеспокоенный взгляд.

— А у тебя что, больше будет? — весело ответил стражник. — Будет — не откажемся, не будет — и с двумя повеселимся.

— Да уж, повеселитесь, — усмехнулся Равен, и в следующий миг его меч стремительно вылетел из ножен. Первый удар пришелся в грудь правому стражнику, левый тоже схватился за меч, но я выскочила из травы как черт из табакерки и кинула в него "импульсом". Того швырнуло на землю и на мгновение парализовало, но этого было достаточно, чтобы кнут прочертил в воздухе узор и обрушил на стражника поток разрушительной силы. Не прекращая движения, я продолжала наносить удары и краем глаза заметила, что Маркалин тоже вступил в бой — из его посоха вырывались темные вихри пепла и окутывали сдающих позиции противников.

— Получай! — выкрикнул Равен и наотмашь нанес финальный удар. Тело стражника грузно упало рядом с телом его погибшего товарища, и наступила тишина.

Я шумно выдохнула воздух.

— Ты заставил нас понервничать, — обратился к Равену Маркалин, закрепляя на поясе посох.

— Подгузник наполнился? — тут же ответил Равен.

— О чем ты им рассказывал? — я решила поддержать Маркалина. — С кем обещал повеселиться?

Равен с присущим ему лукавством сощурил глаз:

— Неужто мисс Мрачность решила, что я веду стражу по ее душу? То есть был вариант, что я доставляю их до места, агрю и остаюсь один в чистом поле с двумя раздраконенными стражниками, потому что все свалили?

Я отвела взгляд.

— Я представился торговцем, у которого застряла телега, полная бочек с вином. За помощь я обещал пару бочек отдать воякам. Конечно, те согласились. Вот и все.

— Равен, я просто забеспокоилась...

— Да ладно тебе, — примиряюще улыбнулся Равен, — мне пора идти за следующей партией, там Леодор должен уже подготовить почву для того, чтобы спокойно увести еще двоих. Ждите, скоро буду!

Равен махнул нам рукой и пружинистым шагом направился в сторону деревни.

А я осталась стоять и мысленно себя ругать. Полное погружение в атмосферу и сюжет — это, конечно, хорошо, но в отношении с живыми людьми нужно быть поаккуратнее. Играй, Анюта, но не заигрывайся!

— Что-то их долго нет, — произнес Маркалин, тревожно вглядываясь вдаль, — не случилось бы чего.

— Маркалин, как тебя покороче называть? — обратилась я к чернокнижнику. — Марк? Тебя ведь так в жизни зовут?

— Серегой меня зовут, Маркалиным, — ударение на второй слог сразу же изменило фентезийное звучание на вполне обычное. — Но можешь и Марком, так проще.

— Видок у тебя крут для эльфийского имени, — я решила занять время пустой болтовней, чтобы развеять обстановку. — А почему именно чернокнижник? И как тебя переманили на сторону Мрака?

— Ой, это была та еще история. Я занимался прокачкой вызова демонов, — Маркалин пропустил первый вопрос, и я себя вновь мысленно поругала: пора запомнить, что если задаешь два вопроса подряд, будь готова услышать ответ лишь на последний. — И тут вместо демона появляется ОНА, — Маркалин довольно сверкнул глазами и округлил пальцы. — Фигура точеная, глаза черные, глубокие. Ну точно демонесса высшего порядка! Я обомлел, а она что-то про третью силу говорит, о том, что могу присоединиться к ним, и зовет, манит в темный портал. За такой красавицей я хоть на край света готов был...

Народ, у нас проблемс. Похоже, нам ласты завернут. Давайте сюда, попробуем отбиться.

Сообщение Равена в групповой чат прервало рассказ Маркалина. Он разом скис и обреченно вздохнул:

— Помирать придется, да?

— А ты думал, что в сказку попал? — ответила я и достала серебряную уздечку. — Эх, барда сейчас нет, помирать — так с музыкой!

По правде говоря, мой настрой не был таким боевым, я лишь бодрилась перед Маркалином. Сообщение Равена посеяло беспокойство: в моей голове уже сложился образ непобедимого воина, крушащего замки обеспеченных кланов, и тут оказалось, что ситуация все же способна выйти из-под его контроля.

В деревню мы влетели на полном скаку, но признаков назревающей потасовки не обнаружили. Было на удивление безлюдно, будто все жители спрятались по домам, увидев чужаков.

Здание местной ратуши. Каменное, со шпилем. Пока не провоцируйте на бой. Мы пробуем разговаривать.

Мы тотчас развернули коней в направлении заметного здания. У самой лестницы спешились, почти бегом преодолели ступени и распахнули тяжелые двери.

— По какому вопросу? — двое закованных в блестящие латы стражников преградили наш путь алебардами. На их лицах читались брезгливость и нарастающее раздражение.