Зов крови. Возрождение.

— Ну как? — поинтересовался целитель. — Пополнил багаж знаний?

— Есть немного, — кивнул Артем, присаживаясь за стол и наливая себе чая из внушительного, литра на два, керамического, расписанного разноцветными веселенькими цветочками чайника для заваривания. — Конечно не все еще ясно, например, что за Войны Падения такие? В книге об этом ничего не сказано. С кем воевали и когда?

— Умеешь ты правильный вопрос задать, — усмехнулся целитель, оглаживая бороду. — Достоверной информации нет — драконьи воины никогда не горели особым желанием общаться с нашими историками по вопросам прошлого своих кланов. В нескольких летописях есть оговорки про войну с атлантами, произошедшую одиннадцать тысяч лет назад, в результате которой Бета осталась без магии, а цивилизация была отброшена в развитии на тысячи лет вспять.

— Неплохо повоевали, — мрачно усмехнулся здоровяк.

— Да уж, драконьи воины всегда отличались размахом во всех своих действиях, — согласился Радмир, посмотрел во мрак окна на незаметно опустившуюся на лес ночь и поднялся. — Ну, молодые люди, завтра рано вставать, так что давайте-ка спать пораньше.

* * *

В небе, затянутом покрывалом тяжелых свинцовых туч, кипела битва. Тускло сверкающие черной, с синим отливом чешуей, громадные драконы, тяжело взмахивая перепончатыми крыльями и неистово ревя, отражали атаки мелких по сравнению с ними, но более многочисленных белокрылых атлантов. Яростная круговерть озарялась ослепительными, с грохотом вонзающимися в землю ветвистыми молниями. Ураганный, пронизывающий стужей ветер гнал серые тучи с бешеной скоростью, роняя на землю первые робкие капли дождя.

Неполная уже сотня драконов когтями и клыками рвала на куски юрких врагов, ударами мощных шипастых хвостов сшибала зазевавшихся атлантов. Сотни окровавленных, с поникшими крыльями, фигурок, кувыркаясь и роняя перья, переломанными куклами стремительно неслись к земле. Капли хлынувшего дождя окрасились красным. С неба извергался кровавый ливень, превращая поднятые к небу лица людей в страшные злобные маски безжалостных демонов войны.

Но и атланты собирали свой кровавый урожай — то один, то другой дракон, облепленный врагами, безмолвно падал вниз. Вот один крылатый атлант, легко скользя в потоках ветра, отвлек внимание мощного ящера, закованного в природную броню, которую практически невозможно пробить обычной сталью. И тут же его вынырнувший сбоку собрат опустился на массивную голову и с силой вонзил тяжелый четырехгранный наконечник копья в ушное отверстие дракона. Рыкнув, дракон завалился набок и начал падать, судорожно подергивая шипастым хвостом. Крылья безвольно повисли, глаза с узкими синими зрачками подернулись поволокой смерти.

Победитель, кувыркнувшись в порывах ветра, поймал восходящий воздушный поток, на мгновение завис, гордо расправив белоснежные крылья, и получил тяжелый арбалетный болт под челюсть. Стальной снаряд пробил череп насквозь и вышел из покрытой длинными золотистыми волосами макушки. Арбалетчики, следившие за воздушным боем, не зевали. Драконы старались подводить стаи врагов поближе к земле, как раз под прицел стройных шеренг упавших на колено арбалетчиков, которые постепенно очищали небо от белокрылых тварей.

На земле тоже скоро должна была начаться потеха. Ровное, заросшее невысокой сочной травой широченное поле разделяло две армии — стотысячную объединенную людскую армию, состоящую из воинов северной империи Ашур, кавалерии западных вольных баронств, остатков войск левантийцев и примкнувшими за день до битвы двумя тысячами повелителей драконов, и застывшую в километре разношерстную сто пятидесятитысячную армию атлантов.

— Более пяти тысяч титанов, — хмуро произнес опустивший подзорную трубу князь Велимир, глава клана Крыльев Дракона. — Сто тысяч пехоты, в основном наемники, тридцать тысяч лучников. Пятнадцать тысяч пернатых мы уже заканчиваем ощипывать. Их основная ударная сила — эти, ставшие словно кость в горле, пять тысяч титанов. Разведка к сожалению не ошиблась. Будет жарко.

Князь поморщился, словно от зубной боли.

— Да и наемники это не ополченцы, из которых состоит половина войск объединенной армии, — он помолчал, глядя сквозь кровавый ливень на смертельную карусель в небе, и тихо проронил. — Как думаешь клык, удержим?

Стоявший рядом воин в легкой черной кольчуге с вплетенными на груди и спине пластинами, с руками и ногами, закованными в трубчатые накладки из тонкой драконьей стали, задумчиво провел ладонью по заляпанному кровью бритому черепу. Молча поправил мокрый темно-синий плащ с вышитой золотом оскаленной пастью дракона, и наконец, с усмешкой глядя на старого друга, спросил: — А есть выбор?

Это был риторический вопрос. Оба Князя прекрасно понимали — если проиграют это сражение, атланты лавиной пронесутся по европейскому континенту, уничтожая непокорные цивилизованные народы и пополняя свои ряды желающими богатств, крови и власти дикими племенами. Завершив завоевание Европы, перебросят войска с помощью научившихся открывать порталы титанов на Альфу близнецов и попросту задавят числом. Можно конечно собрать остатки некогда многочисленных кланов, поднять народ Росы и вассального Джангаша, заключить союз с вольными баронами и западными королевствами. Можно даже отправить послов к кочевникам, которым тоже вряд ли понравятся нравы и обычаи атлантов, практикующих человеческие жертвоприношения и каннибализм. Но остается слишком мало времени на подтягивание, подготовку и вооружение войск. Судьба обеих миров решалась здесь и сейчас на этом поле.

Подбежал вестовой и вытянулся в струнку рядом с хмурыми князьями: — Князь Мстислав, князь Любомысл спрашивает, не пора ли начинать? А то держать тяжело...

Мстислав неприязненно посмотрел на молодого, закованного, как и все драконьи воины, в черную сталь паренька из Клана Шипов.

— Князь знает, что мы только гости на этом празднике смерти, — вместо Мстислава сухо ответил Велимир. — Командуют бароны и конунг Вульфгар. А эти хитрецы хотят вначале лапами наших драконов уничтожить побольше пернатых. Передай Любомыслу — пусть держит.

Вестовой, зыркнув из-под стального шлема с закрывающей нос тонкой стрелкой, нехотя поклонился и умчался к своему князю.

— Надо было этих шипастых ублюдков бросить в первые ряды, меньше проблем дома было бы, — сплюнул Велимир. — Трусливые склочные зажравшиеся твари!

— В семье не без урода, — криво усмехнулся Мстислав. — Но ты прав. Позор рода. Клан забыл свои корни.

Князья повернулись к высокому холму метрах в ста от их наблюдательного пункта. На выровненной вершине пригорка, под непромокаемым навесом, в тяжелом позолоченном кресле восседал князь Любомысл в окружении десятка рассевшихся на низеньких скамьях самых сильных боевых магов клана Шипов. Казалось, воины присели отдохнуть, и только сосредоточенный остановившийся взгляд и пот, градом стекавший по распаленным лицам, выдавал колоссальное внутреннее напряжение — маги никому не давали возможности использовать в битве колдовство.

На поле Каменных Мечей, названном так благодаря острым, напоминающим клинки скалам, возвышающимся на южной окраине, решалось, кто будет править мирами в ближайшие тысячелетия.

Атланты поначалу не вызывали ни у кого опасений — ну живут себе на своем острове крылатые голубоглазые создания, поклоняются своему уродливому богу. Ну приносят в жертву и жрут плененных людей — да, плохо, но не идти же из-за этого на них войной? Никто и подумать не мог, что в течение последней сотни лет их ученые, расшифровав древние тексты своих предков, по преданию записанные в трансе под влиянием их страшного бога, с помощью направленных мутаций вывели новую расу — титанов. Жутких существ, обладающих сильным магическим потенциалом и в подражание своему богу — ревом Ктулху. Мощная, не слышимая человеческому уху звуковая вибрация, издаваемая голосовыми связками титана, на расстоянии до пятидесяти метров крошила любую материю. Твари, гротескная пародия на прекрасных атлантов, на которых мутанты походили лишь длинными золотистыми волосами, получились жутковатые и слишком тяжелые для полета из-за высокого содержания металлов в костях и толстенной, непробиваемой обычной сталью коже. Трехметровые, с рудиментарными крыльями, синеватой ороговевшей кожей в бородавках и наростах, огромным безгубым ртом, телом, бугрящимся от чудовищных мышц. Мощное телосложение плюс сильные магические способности вдобавок к острому разуму делали их непобедимыми воинами.

Огромная армия атлантов высадилась в Африке и, не встречая особого сопротивления, пересекла материк, принимая в свои ряды тысячи чернокожих дикарей, и обрушилась на левантийскую империю. В жестоком бою атланты с помощью титанов разрушили стены древнего Иерихона13, столицы левантийцев, и двинулась вглубь Европы, без труда опрокидывая армии баронов и северян, сея хаос и смерть. Крупнейшим европейским государствам, находящимся в то время в состоянии хрупкого мира, не оставалось ничего другого как объединиться перед лицом общего врага. Кланы Драконов, торговавшие с завязнувшими в войне державами, поначалу не пожелали принимать участие в боевых действиях, справедливо полагая, что Альфы близнецов хаос не коснется. Но когда разведывательный отряд титанов сумел открыть один из порталов и, проникнув на Альфу, за одну кошмарную ночь вырезать небольшой торговый город вассального Джангаша, взбесились. Драконьи воины спешно мобилизовали две тысячи бойцов. Небольшое войско под руководством князей всех четырех кланов, с сотней драконов, присоединилась к отступающей вглубь материка объединенной армии. На совете вождей князья согласились потрепать пернатых, а в бой вступить, только если тяжелая кавалерия баронов не справится с титанами. Чванливые гордые бароны не принимали пехоту противника всерьез, не без основания полагаясь на мощь тридцати тысяч тяжеловооруженных всадников. И совсем недооценили лучников. Даже опытный конунг Вульфгар с презрением кривил губы, сочтя осторожность Мстислава трусостью, когда князь на совете упомянул полученные его разведкой сведения о количестве и боевых возможностях полуголых чернокожих дикарей, вооруженных двухметровыми луками. Мстислав тогда сдержал закипающий гнев, убедившись в очередной раз, что нет предела вселенной, человеческому упрямству и глупости.

Велимир, прищурившись и не обращая внимания на понемногу утихающий кровавый дождь, смотрел в небо — белокрылых почти не видно. За остатками легионов пернатых гоняются впавшие в бешенство от гибели братьев ящеры.

— Потеряли пятерых драконов, — печально констатировал он. — В основном неопытный молодняк. Отзывать?

Мстислав кивнул. Князь с вышитыми золотыми нитями крыльями на когда-то темно-синем, а теперь грязно-алом плаще, прикрыл глаза, обмениваясь мыслеобразами с царем драконов. Стая, получив безмолвный приказ, дружно устремилась вниз и, подняв небольшую бурю, приземлилась неподалеку, заставив бойцов объединенной армии опасливо коситься на новоявленных жутковатых соседей.

Над полем разнесся чистый звук горна. Кавалерия баронов, обогнув с флангов свою тяжелую пехоту, выдвинулась вперед, раздалась широкой волной и перешла с рыси на галоп. Среди оглушающего лязга доспехов и топота копыт раздавались боевые кличи, страшная стальная лавина набирала скорость, наклонились вперед длинные окованные сталью копья. Триста метров, двести, сто... Казалось стальную лаву ничто не сможет остановить и враг сейчас дрогнет и побежит. И вдруг... Передняя шеренга пехоты атлантов синхронно присела на колено и в напирающие ряды кавалерии со свистом ударили тысячи стрел с тяжелыми бронебойными наконечниками. Смертоносный ливень со звоном грохотал по панцирям и шлемам, выискивая слабые места и щели, убивал и ранил лошадей. Высоки мускулистые темнокожие лучники в кожаных набедренных повязках в упор всаживали стрелу за стрелой из тугих двухметровых луков, без труда пробивая доспехи всадников. Стоявшие позади ряды лучников били навесом, посылая стрелы почти вертикально в небо. Кувыркались в грязи окровавленные всадники, раненные животные отчаянно ржали, спотыкались, вставали на дыбы и падали, подминая не успевших выбраться из седел людей. Сзади на них налетали кавалеристы не сумевшие остановить своих коней, и образовалась страшная свалка. Над полем стоял оглушительный грохот, лязг, стоны раненных и умирающих. Лучники, опустошив колчаны, организованно отошли, и вперед бросилась вражеская пехота, вооруженная тяжелыми молотами и клевцами — добивать остатки непобедимой ранее тяжелой кавалерии баронов.

Мстислав, сжав кулаки, смотрел на избиение.

— Идиоты! — выругался Велимир. — Чья-то бездарность и спесь стоила тридцать тысяч жизней. Удавил бы!!!

Мстислав оторвал взгляд от поля битвы и со злой усмешкой бросил: — Пойдем к войскам. Скоро наш черед...

Князь Велимир кивнул и с отвращением сбросил мокрый от крови плащ на землю.

Через несколько минут князья возглавили по восемь сотен воинов, закованных в легкую, не стеснявшую движений броню из черной стали. Еще четыреста соплеменников остались в резерве во главе с князем Ярославом, главой клана Когтей Дракона, расположившись на холме возле сдерживающих магические воздействия врага Шипов.

Командиры выстроили своих подопечных в одну шеренгу. Возвышаясь неподвижными черными статуями позади людских баталий, повелители драконов спокойно ждали. Арбалетчики недоуменно оглядывались на легкую броню пехотинцев, вооруженных короткими прямыми мечами. Им было невдомек, что черная кольчуга с вшитыми на груди и спине пластинами, легкие трубчатые поножи и наручи, конические полушлемы с кольчужной брамицей и торчащие из-за спины каждого воина меч и дротики, изготовлены из драконьей стали, неведомой в этом мире. Сплава, доспехи из которого невозможно разрубить обычной углеродистой сталью.

Вновь прогудел горн, и три баталии людей, каждая численностью в двадцать пять тысяч, пришли в движение. От синхронного топота тысяч ног дрожала земля. За пару минут баталии сблизились с неподвижным фронтом армии противника и вынырнувшие из-за спин тяжелых пехотинцев арбалетчики принялись посылать тяжелые болты в ряды атлантов, пребывавших в полной уверенности, что находятся на недосягаемом для стрел расстоянии. Мощь тяжелых стальных арбалетов в несколько раз превосходила по убойной силе и дальности стрельбы любые луки, что стало неприятным сюрпризом для врагов, растерявшихся на несколько, стоивших тысячи жизней, мгновений.

Разрядив оружие, передняя шеренга арбалетчиков опустилась на колено, предоставив простор для стрельбы следующей шеренге. Арбалетчики выстрелили поверх голов стрелков, энергично крутивших вороты натяжения тетивы арбалетов, и тоже рухнули на колено, перезаряжая оружие. Словно волна прошла по баталии — ряды арбалетчиков, разрядив оружие в гущу недругов, опускались на землю, тем самым предоставляя возможность стрелять стоявшим позади соратникам. Дальние ряды арбалетчиков, оценив расстояние, лупили уже по пологой дуге, внося свою лепту в избиение армии атлантов. Стрелки северной империи сполна отомстили за уничтоженную кавалерию баронов, взяв кровавый реванш.