Зов крови. Возрождение.

— Это с какого перепугу? — удивился Руслан, тоже стараясь говорить потише.

— Пришлось ему рассказать, кто мы и откуда.

— Зачем? — встревожился здоровяк.

— Очень внимательным Владимир оказался — он служил капитаном королевской гвардии еще при Мечеславе и узнал перстень. — Артем зевнул и добавил. — Я ему верю.

— А когда планирует начать помогать не сказал? — спросил нетерпеливый Руслан.

— Потерпи, а? — попросил Артем, прекрасно понимая чувства друга. — Я уверен, что мы сумеем выбраться.

— Терплю. Ладно, отдыхаем, — зевнул Руслан и усмехнулся. — А то бог его знает, что день грядущий нам готовит!

Следующим утром Светозар погнал отряд на пробежку вдоль стен крепости. Всего в ежедневном забеге принимало участие около двух тысяч человек — таурин в связи с участившимися нападениями кочевников всеми способами стремился поднять выносливость и боеспособность вверенных ему солдат, заставляя потеть даже ветеранов.

Лейтенант, одетый, как и все воины-спортсмены, в короткие хлопковые шорты и майку зеленого цвета, бодро трусил рядом, оценивающе поглядывая на новобранцев и прикидывая, когда же они запросят пощады. Отмахав с десяток километров, пыльные, обливающиеся потом солдаты, сплевывая вязкую слюну и ругаясь, направились в казармы.

— Ну что, мужики. Вы в неплохой форме, — оценил лейтенант, с улыбкой глядя на ничуть не запыхавшихся парней. — Давайте в душ и в столовую завтракать.

— Ты иди, а у нас норма. Еще пять километров, — за двоих ответил Руслан.

Лейтенант с широко открытым от удивления ртом молча понаблюдал, как новобранцы побежали на очередной круг, и задумчиво покачал головой: — Может сходить к таурину и нашим норму поднять? Не, если солдаты узнают — прибьют...

— Тебя кто за язык тянул? — прошипел Артем, легко переставляя ноги. — Перед кем выделываешься?

— Ну надо же показать какие мы молодцы, — ухмыльнулся Руслан.

— Вот сам бы и бежал, молодец!

Через час, приняв душ и постирав запылившуюся одежду, друзья переоделись в чистые футболки и охотничьи брюки, и пошли в столовую. В полупустом помещении на первом этаже, лениво ковыряясь вилкой в тарелке с салатом, их ждал лейтенант.

— Здоровы бугаи, — уважительно отметил Светозар, глядя на нисколько не уставших парней. — Давайте лопайте и дуйте к писарю на первом этаже цитадели, там спросите. Потом к казначею за авансом и премиальными. По необходимости заглянете в арсенал и к интенданту, если еще какая одежка или оружие нужны, и жду вас на тренировочном поле за казармами в полном боевом облачении. Деньги и ценные вещи можете сдать на сбережение казначею в цитадели, или безбоязненно хранить в казарме. За воровство в крепости вешают, а ворюгу, если таковой болван найдется — лет сто уж случаев не было — полковые маги-дознаватели враз найдут.

Писарь, скучающий толстячек в сером заляпанном чернилами бесформенном балахоне, поинтересовался о цели визита. С кислой миной подал стандартные контракты рядового и мага, подождал, пока новобранцы прочтут текст и впишут свои имена, и бросил документы в стол.

Выписал два чека, с кривой ухмылкой протянул их новобранцам и сказал: — Таурин приказал определить вас во второй отряд разведки. Ну что, мясо, добро пожаловать в доблестные ряды Армии Росы! Казначей в конце коридора, получите аванс. Именные жетоны заберете в понедельник.

Парни получили внушительные мешочки с золотыми монетами, заглянули в оружейную и договорились с худым и бледным от недостатка солнца сержантом сдать на хранение свои ружья.

Вскоре друзья вернулись в казарму, натянули доспехи и зашагали к тренировочному полю. За длинными зданиями казарм на утрамбованном и кое-где покрытом чахлой травой поле упражнялось несколько сотен воинов. Солдаты сражались затупленными мечами и копьями, лупили из арбалетов по мишеням. Упражнялись на врытых по краю вытоптанного поля турниках и брусьях. Парни увидели машущего им рукой командира и направились к своему отряду.

— Ну что бойцы, справились? — спросил Светозар, с улыбкой глядя на закованных в вороненую сталь мужчин.

— Контракты подписали, деньги получили, — ответил Артем. Посмотрел на десяток разведчиков рассевшихся на лавках у края поля и поинтересовался. — Командир, а остальные где?

— Остальные в увольнении после рейда, да и эти тоже. Здесь только желающие попробовать вас в рубке. Что ты сильный маг, а Руслан меткий стрелок, мы уже поняли. А вот как вы будете себя вести с мечом в руках мне очень интересно. Все-таки мы разведка, а не какая-нибудь пехота. Мой отряд лучший в крепости, все мастера фехтования, кого хош порвут. Сейчас поглядим, на что вы способны, если что — быстро поднатаскаем, хороших учителей ход пруд пруди, — Светозар покровительственно улыбнулся и протянул затупленный короткий меч. — Кто первый?

Артем вручил свой меч и арбалет ухмыляющемуся Руслану и взял тренировочный клинок.

Через пару минут, получив очередной оглушающий удар по шлему, лейтенант с трудом поднялся, отряхнул пыль и оскаблился в белозубой улыбке: — А может и не надо тебя натаскивать, и так хорош. Меня во всей крепости на мечах никто раньше побить не мог. Разве что с таурином на равных, но он уже давно не тренируется с нами.

— С почином! — донеслось со скамеек и десятка дружно заржала.

— Поговори мне, Проглот! — повернулся к шутнику нахмурившийся Светозар. — На голодный паек посажу!

— Да что, уже и пошутить нельзя, — состроил невинную рожу под насмешливыми взглядами товарищей высокий и худой, словно жердь, боец.

С копьем Артем показал не менее ошеломляющие результаты и лейтенант, одобряюще хлопнув мага по плечу, кивнул Руслану: — Теперь ты.

Руслан не сумел выиграть у Светозара ни одной схватки из четырех.

— Потенциал очень неплохой! — улыбаясь сказал Светозар и помог здоровяку подняться с земли. — Реакция умопомрачительная, вот только практики не хватает. Но любого из этих охламонов одолеешь.

И действительно, по очереди меняя противников, Руслан одержал победу в следующих пяти схватках и присел на скамейку передохнуть.

Посидел пяток минут и предложил командиру: — А давайте-ка без оружия. Только доспехи снимите, а то тяжело и больно падать будет, — предупредил он, стаскивая броню. — И если можно, нападайте все сразу.

Воины с недоумением посмотрели на командира. Светозар пожал плечами и принялся снимать доспехи. Артем, хитро щурясь, удобно устроился на скамейке и приготовился к спектаклю. Разведчики окружили здоровяка и по команде Светозара дружно кинулись в бой.

Руслан текучим движением сместился из центра левее, мощным движением закрутил одного из нападавших, придавая ему дополнительное ускорение, и столкнул с парой соратников, заставив их потерять темп. Резко присел, срубая подсечкой говорливого Проглота, заставив парня крепко приложиться спиной об землю. Подпрыгнул и маховым ударом ноги в живот отбросил следующего противника, пригнулся, уходя от чьего-то резвого хука, выпрямился и ударом открытой ладони снизу вверх послал в нокаут так, что тело задрав ноги поднялось над землей. Ухватил слишком проворного маленького жилистого разведчика за выброшенный вперед кулак и перебросил через плечо. Поймал очередного ринувшегося на него воина за шею и заехал коленом в грудь. Выставив левую руку в бок, шагнул вправо с траектории движения мчащегося на него бойца. Солдат шеей налетел на препятствие и кувыркнулся в воздухе. Руслан схватил вынырнувшего справа воина за кисть, шагнул, пропуская движущееся по инерции тело, немного нажал, выводя из равновесия, развернул ошеломленного противника и толчком открытой ладони в грудь аккуратно уронил на спину — командир все-таки...

Несколько сотен солдат, бросив свои занятия и окружив сражающихся, восторженно заорали и зааплодировали богатырю.

Постанывающие и вполголоса поругивающиеся разведчики во главе с лейтенантом поднимались с земли, потирая синяки и шишки. Воины напились воды из стоящей неподалеку бочки и уселись на скамейки, с уважением косясь на слегка вспотевшего Руслана.

— Что это было? — с горящими глазами спросил Светозар, немного придя в себя.

— Да так, — улыбнулся здоровяк. — Смешанный стиль ведения боя с множественным противником. Как говаривал один великий мастер — если ты сможешь защититься от восьмерых, то дальше бесконечность. То есть сможешь выстоять против толпы, по крайней мере, пока не устанешь. Или не пристрелят...

— Научишь? — с надеждой задал вопрос лейтенант, сопровождаемый одобрительным гулом разведчиков. — Это зверски повысит боеспособность отряда!

— Без проблем, — кивнул Руслан и заметил. — И кстати работал я не в полный контакт.

— В смысле? — не понял Светозар.

— Ну, в половину возможностей техники. В полный контакт вы были бы трупы. Данная манера боя направлена на скорейшее выведение врага из строя с несовместимыми с жизнью повреждениями организма.

Кто-то из внимательно прислушивающихся разведчиков охнул.

До полудня Руслан, назначенный Светозаром сержантом и инструктором по рукопашному бою, тренировал разведчиков. Узнав, что это еще означает и повышение оклада, здоровяк расцвел. Постоянно подходили любопытные воины из других подразделений, видевшие бой Руслана и вливались в ряды желающих научиться смертоносной технике.

В полдень, построив солдат в колонну по двое, лейтенант погнал отряд вслед за другими организованно шагающими подразделениями в столовую. После обеда разведчики отправились на стрельбище расположенное в дальнем краю тренировочного поля. Под одобрительные возгласы бойцов друзья успешно отстрелялись на двухсотметровой дистанции, кучно укладывая болты точно в центр мишени.

— Что за странная конструкция? — спросил Светозар, недоуменно рассматривая арбалет Руслана. — Ворота нет, перезаряжается слишком легко и быстро, а убойность и дальность не хуже чем у наших в два раза больших армейских дур.

Руслан коротко объяснил принцип конструкции и как целиться. Прильнув к окуляру оптического прицела, лейтенант сделал выстрел и, полюбовавшись на выросший в центре мишени стальной стержень, с нежность погладил цевье смертоносного метательного устройства.

— Знатные машинки, — оценил он. — Вот бы нашим арбалетчикам такие! Где взял?

— Сам сделал! — не без гордости ответил здоровяк, довольно ухмыляясь.

Светозар удивленно поднял брови и глубоко задумавшись, примолк.

Приняв решение, он, не возвращая арбалет хозяину, весело бросил: — Пойдем!

Опешивший здоровяк пожал плечами и зашагал вслед за командиром к цитадели.

— Куда это они? — насторожился Артем, глядя на удаляющуюся парочку.

— К воеводе повел, — подал голос маленький, очень жилистый воин, которого Артем спас от смерти в лесу.

— Крот — вспомнил он.

— Видать предложит таурину перевооружить арбалетчиков, а твоего друга к кузнецам определит, — вставил болтливый Проглот.

Через час Светозар вернулся один, посмотрел на немного встревоженного Артема и подмигнул: — Все в порядке с твоим дружком. Теперь до полудня он упражняется с солдатами, а во второй половине дня освобождается от занятий и будет работать с нашими умельцами, изготавливать точно такие же машинки как у вас. Таурин в ближайшее время свяжется с генеральным штабом, и думаю скоро Руслану выплатят хорошее вознаграждение за патент. От рейдов его тоже освободили.

У Артема отлегло от сердца — хоть и оборотень и неслабый маг, но пусть лучше в крепости сидит, а не по рейдам шастает, целее будет.

— Ну что бойцы, свободны! — Светозар подошел к Артему и хлопнул по плечу. — Пива хочешь?

— Риторический вопрос, — поднял бровь парень.

— Чего? — вытаращился Светозар.

— Конечно хочу, — широко улыбнулся маг и спросил. — А как же тренировки завтра на хмельную голову?

— Так завтра выходной, — хохотнул лейтенант. — Неделя. Совсем счет дням потерял?

— Ага, — смутился Артем и, подхватив доспехи друга, пошел рядом с командиром к казармам.

— Светозар, — произнес Артем, поднимаясь вслед за лейтенантом в отведенный для их отряда зал. — Давно хотел спросить. Ведь сейчас Росой правит династия Варгон, так? А их герб оскаленный тигр.

— Ну, и что?— прищурился командир.

— Тогда почему на щитах и флагах дракон?

— И откуда ты вылез, прописных истин не знаешь? — удивился Светозар. — Когда был уничтожен последний клан Повелителей Драконов, Варгоны хотели провести реформу, но встретили такое яростнее сопротивление народа и армии, помнивших кто их спас от орды, что пошли на попятную и больше попыток не делали. Понял?

Артем, скидывая доспехи и кожаные рубаху и штаны, задумчиво кивнул.

— Ну, тогда хватай полотенце и айда в душевые.

Вскоре свежие после душа мужчины подошли к длинному трехэтажному зданию с веселенькой вывеской, изображающей окосевшего дракона в обнимку с бочонком и светящейся ярко-синим надписью — У ПЬЯНОГО ДРАКОНА. Полюбовавшись на вывеску, Артем вслед за командиром шагнул в просторный, размером с маленькую площадь зал битком набитой людьми таверны. Пройдя по деревянному отполированному полу к воинам своего отряда, уже ставшим немного узнаваемыми среди сотен одинаково одетых и наголо выбритых солдат, Артем плюхнулся на скамейку рядом с потеснившимся Проглотом и с любопытством огляделся. Приглушенный свет магических кристаллов под потолком и на стенах создавал в зале уютную расслабляющую атмосферу. Помещение, поделенное на сектора деревянными резными арками и портьерами, было уставлено крепкими столами, стульями и скамьями. В дальнем конце зала возвышалась длинная стойка с поблескивающими пивными кранами и шеренгами висящих под потолком на специальных крюках стеклянных литровых бокалов, рядом широкая дверь на кухню. С другой стороны стойки находилась широкая лестница на второй этаж, по которой неспешно поднимались и спускались веселые захмелевшие солдаты. На стенах развешаны головы матерых секачей и медведей. Артем в полумраке разглядел даже головы парочки оскаленных тигров. Оружия на стенах, как рисуют во всех исторических фильмах, не было.

— Видимо во избежание смертельных исходов в случае драки, — про себя отметил Артем, прекрасно осознавая, как легко вывести из себя тренированного, одурманенного алкоголем убийцу.

По залу, лавируя между столами и арками, энергично сновали симпатичные, одетые в короткие голубые платья и белые кружевные передники девицы, принимая и разнося заказы и периодически оказываясь на коленях разгоряченных выпивкой и радующихся жизни мужчин. Рядом уселся на скамейку закончивший беседу с каким-то незнакомым воинам Светозар. Крепкий мужчина, проводив взглядом собеседника, оценивающе зыркнул на Артема, усмехнулся и направился в дальний конец зала, где раздавался дружный хохот и пока еще робкие попытки запеть пошлую развеселую песенку.

— Лейтенант Мирослав, — пояснил Светозар, уловив любопытный взгляд Артема. — Командир пятой роты егерей. Я ему про наши похождения в лесу немного рассказал.

Лейтенант повернул голову и крикнул, обратив на себя внимание оказавшейся поблизости служанки.

Девушка, виляя затянутыми в тонкую ткань платья бедрами, подплыла и вытащила из кармана передника блокнот и карандаш: — Чего желаете, господа разведчики?