А она всё сидела и, всё так же пряча руки под столешницей, не могла отмахнуться от навязчивой идеи: она хотела увидеть руки... кулаки Коннора! И страшилась, что на них осталась кровь — от допроса с пристрастием!.. Или содранная кожа!.. Хотя понимала, что он возвращался, как и остальные, под дождём, а значит...

Наконец за столом остались лишь она, братство, её семейный и Колр.

— Селена, что с тобой? — не выдержал Мирт, и Коннор, который до сих пор внимательно слушал собеседников, с недоумением взглянул на неё. — Почему ты заблокировала нас? Во время обсуждения ты никогда не... пряталась от нас!

— С-соглас-сен, — быстро сказал юный дракон. — Ты именно прячешься! Почему? Что не так, С-селена?

Нахмурившись, Коннор склонил голову, прислушиваясь к внутреннему пространству братьев и старшей сестры, убеждаясь, что братья правы.

Удивлённый Джарри пытался поймать взгляд своей семейной, но Селена упрямо смотрела в стол.

— Всё нормально, — наконец сказала она. — Я просто слишком переживаю за Нейшу. И это... слабые мысли. Потому и не хотела ими делиться.

— Нет, — спокойно сказал чёрный дракон. — С-селена, не ври. Я с-сразу чувс-ствую, когда ты... лукавиш-шь.

— Это что-то очень серьёзное? — забеспокоился Джарри, взяв её за руку.

И она не выдержала.

— Что делал Коннор, когда вы... допрашивали тех некромантов?! — выпалила она, глядя Колру в глаза. — Что он делал?! Что?!

Мальчишка-некромант вздрогнул, изумлённый силой её отчаяния.

— Мама Селена, ты что?! Я слушал их!

Её будто сбили с ног.

— Слушал?! Это... как?!

— Колр и Ильм задавали вопросы, — не замедляясь ни на секунду, ответил Коннор, и она мгновенно поверила ему, потому что он отвечал быстро, не задумываясь спрятать лишнее, — а я влез в их головы и переводил на себя их мысленные ответы. Потому что они могли врать, говоря вслух. Но настоящие ответы возникали в виде картинок, а иногда и мысленных ответов. И я ловил эти мыслеобразы, соединял их и получал нужную картинку, а потом связывал всё в единый ответ.

Она отвела взгляд от его встревоженных серых глаз и заглянула в глаза Колра:

— Именно это вы назвали пристрастием? Допросом с пристрастием?

— Именно это, — подтвердил чёрный дракон.

Быстро, по одному она разблокировала браслеты братьев, и они ахнули, когда сообразили, что видела в воображении она — что имела в виду она под пристрастием. Коннор вообще встал и пересел на её стул так, что она потеснилась вместе с Микой, чтобы он пристроился удобнее рядом.

— Я успокоилась, — ненужно сказала она ему, глубоко вздыхая.

Они ещё немного поговорили о расписании на завтра, а потом Джарри увёл Селену в личный кабинет, Колр забрал Аманду с Люцией и ушёл домой, покачивая головой, когда вспоминал буйное воображение хозяйки места. А братья забрались в мансарду и негромко говорили о происшествии...

...Нейша попросила Космею проводить её в деревенскую школу, к Флери.

— Он там давно один, — объяснила девочка-эльф. — Крисанто его навестить не может, так хоть я забегу. Пожалуйста. Проводи меня туда, а потом я уже вернусь сюда сама.

Космея кивнула.

— Ты права. Да и на улице слишком промозгло, чтобы гулять. Вот если бы в пейнтбол поиграть!.. — мечтательно проговорила она, глядя на невидимое сейчас пейнтбольное поле, о котором Нейша была очень даже наслышана за эти два дня.

И целой компанией, в которой была даже Агата — сестра избитого однажды Пренита, её проводили в деревенскую школу. Немного обидно было, что её, будто под охраной, довели до двери в комнату Флери, одновременно рассказывая об эльфийских книгах и артефактах, когда-то награбленных вампирами. Нейша с трудом восприняла, что это награбленное добро усиливает каждого эльфа, особенно если это добро старинное. Ей эта информация показалась неинтересной.

Она жалела, что они поднялись вместе с нею на второй этаж и, только открыв дверь к Флери, как будто она сама этого сделать не могла, удалились.

Нейша-то хотела другого.

Но пришлось войти к Флери.

Мальчишка-эльф обрадовался её появлению, и ей даже стало совестно, что она не пришла раньше. Пусть все здесь относились к ним достаточно дружелюбно, но они-то, трое, легче общались в своей тесной компании. Правда, если Крисанто не оставался без контроля здешних взрослых магов, то Флери часто лежал один. Но, кажется, сейчас его это не волновало.

Нейша села на табурет и бросила беглый взгляд на стол с книгами, затем перевела его на книгу в руках дружка по бывшему приюту.

— Я не совсем понимаю, — призналась она не слишком заинтересованно. — Что значит — книги могут усиливать тебя?

— Как минимум, я должен буду быстро выздоравливать...

— Это хорошо, — почти равнодушно оценила она.

— Тебя что-то гнетёт, Нейша?

— Как-то странно чувствовать, что тебя... нас не боятся, — медленно сказала она, глядя на входную дверь. — Бегает какая-то мелочь, из которой легко можно выбить огромное количество силы. А выбивать почему-то не надо. И в их глазах нет страха и ненависти, когда они смотрят на нас.

— По последнему неудивительно, — тихонько усмехнулся Флери. — Тебе не рассказали о том, что здесь обучают боевым навыкам? Помнишь ту волчишку, Ирму? Она легко совладает с нами обоими, пожелай только мы напасть на неё.

— Врёшь небось...

— Попроси свою новую подружку Космею показать тебе парочку приёмов, — хмыкнул мальчишка-эльф. — Она занимается в старшей группе здешних бойцов и уже поучаствовала в настоящих боях.

— И кто у них здесь учитель? — пренебрежительно спросила Нейша, хотя тема её заинтересовала. — Тот мальчишка — Коннор?

— Нет, — снова усмехнулся Флери. — Хотя у Коннора есть свой ученик — тот самый Кадм, который тебя вчера успокаивал. Все бойцовские группы ведёт чёрный дракон Колр. Он преподаёт в этой школе... — Он шмыгнул носом, сморщив брови, и кивнул: — Вспомнил — физическую культуру.

— Это как?

— Помнишь, Спинифекс пытался ввести в приюте зарядку? Здесь это дело поставлено весьма серьёзно.

— Посмотрим, — спокойно сказала Нейша и встала со стула. — Ладно, побегу к Крисанто, а то обидится, что к нему никто не приходит.

— Завтра его перенесут сюда, в соседнюю комнату, для операции, — сказал Флери. — Мне чуть легче станет — буду ходить к нему.

— До завтра, — попрощалась Нейша уже от входной двери.

Флери улыбнулся так, что она заподозрила: он понял, что она здесь не из-за него.

Но дверь за собой закрыла тихо, как и зашагала к лестнице вниз медлительно, чтобы Флери не услышал, как она торопится от его комнаты. Но с лестницы сбежала так, что на последних ступенях чуть не упала. Быстро огляделась у подножия лестницы. Никого. Пусто в школе. Пока не пришёл тот старик Рун дежурить в комнате Флери. И Нейша опрометью бросилась в самый тёмный коридор, отсчитывая в нём двери справа. Вот она. Пятая. Девочка-эльф снова огляделась. Нет. Никого. И она с трепетом открыла дверь и перешагнула порог.

Окно здесь есть. И повезло, что неподалёку фонарь, вливавший в комнатку достаточно света, чтобы разглядеть то, что хотелось. Облизав губы, Нейша шагнула к стойкам с одеждой и провела дрожащей ладонью по ткани платья на первой вешалке.

Когда девочки: Синара, Айна и Азалия — привели её в школу, она снисходительно послушалась их наивного, как она тогда думала, восторга перед каким-то их секретиком. Её даже не насторожило, что Азалия — взрослая девушка, но тоже вся сияет от какого-то странного предвкушения.

— Мы посидим немного здесь, — предложила девушка-эльф, принеся табуреты к началу служебного коридора. — А девочки нам покажут кое-что. Нейша, я тебе говорю — не пожалеешь, когда увидишь! Это прекрасно!

Нейша улыбнулась так, чтобы Азалия, которая ей понравилась, потому что не корчила из себя невесть что из-за своего положения живущей в отдельном доме, не обиделась.

Но времени прошло совсем немного.

И... В коридор ушли две девочки в мальчишеских одеяниях, а вернулись!..

Нейша вставала с табурета, неверяще глядя на хихикающих девочек — или фей из сказок её детства? Принцесс и королев из тех же сказок, которые мягко ходили перед ней, показывая пышные и воздушные платья; которые резко поворачивались вокруг собственной оси — и легчайшие слои платья взлетали...

— Нейша, — услышала он негромкий голос Азалии, — ты... плачешь?

— Я не думала, что будет так... — услышала она уже свой срывающийся голос — и заплакала в голос от непостижимого чувства. Её как будто тихонько втолкнули в ту самую, светлую и чудесную сказку.

Азалия прижала тогда её к себе, но Нейша вывернулась так, чтобы и из её объятий любоваться на подпрыгивающих и танцующих перед ней фей, платья которых вспархивали, как крылья у чудесных бабочек. А потом она услышала поразительное, чему просто не поверила. Но Азалия сказала так спокойно, как будто была совершенно уверена в своих словах:

— Через две недели тебе тоже сошьют платье на выход. Селена собирается вывести нас в тот же театр.

— И я буду... такая? — прошептала Нейша и внезапно схватилась за голову с редкими клочьями выстриженных волос. — Но я!..

Две феи подбежали к ней, уговаривая:

— Нейша, не бойся! Ты бы видела, что Космея придумала, чтобы спрятать Лайлу — девочку-тролля! Это так красиво! Если ты не побрезгуешь, можешь даже уже сейчас примерить эту штуку!

И её поставили перед зеркалом, нахлобучили на голову чёрную сеточку с короткой вуалькой. И возликовали:

— Нейша, какая ты красивая!

А она смотрела на тонкое лицо плохо узнаваемой девушки в зеркале и повторяла только одно, не слыша ответов:

— Это я? Это я?!

Кто-то из девочек даже принёс чьё-то платье, в которое её не одели, но приложили его к ней, чтобы она примерно представляла, что ей может подойти. Вкупе с сеточкой на голове... эта незнакомка в зеркале, боязливо смотревшая на неузнаваемую себя, была не той Нейшей, которая, кривясь от ненависти к самой себе, выбивала из самых маленьких силу, лишь бы спасти Крисанто... Эта девушка была такой, что хотелось, чтобы она не пропала.

И ей сообщили совершенно необыкновенное:

— А у нас есть фотографии, где мы в этих нарядах. Надо будет попросить Мику, чтобы он сфоткал и тебя. И тогда...

...Нейша гладила ткань платья и вспоминала незнакомку в зеркале.

Пока это было главным, из-за чего она твёрдо решила остаться в этой странной Тёплой Норе.

Глава одиннадцатая

Начало следующего дня Коннор провёл привычно. Утром в первую очередь — личная разминка, в которую после не совсем честного поединка с Трисмегистом он добавил те приёмы, которые сумел отразить из боевой техники эльфа-философа и разобрать их на оттачиваемые микроэлементы. Потом пришли мальчишки — тёмные друиды. Он позанимался и с ними.

Узнав, что Коннор сегодня в школу не едет и остаётся в Тёплой Норе на весь день, Ивар проворчал:

— Могли бы и попозже встать.

Коннор хмыкнул и ткнул пальцем в нос кузена.

— Хочешь сказать, потом тебе нечем заняться?

Заметив движение сбоку, усмехнулся: Кадм смотрел на Ивара с еле уловимой улыбкой, с какой обычно смотрел на подопечных — из группы, с которой он прятался в развалинах пригорода. Как на маленького, в общем. Который ляпнул что-то не то. Хотя Ивар старше на год Кадма и выше его на голову. Коннор вспомнил, как Селена объясняла, почему за Кадма стало страшно в деревне: он расслабился, перестал чувствовать ответственность за свою группу, потому что сам почувствовал себя на свои годы. А сейчас опять... Почему? Потому что Ивар занимается и у него самого — учится некоторым друидским хитростям?

Спросить бы Кадма... Ответит ли? Коннор насмешливо приподнял уголок губ: а если мальчишка-друид скажет ему, что он переживает за Ивара? Тот в Тёплой Норе — грозный тёмный друид, а в глазах Кадма — в глазах того, кто успел пройти весь "курс" выживания в Мёртвом лесу, — недоучка, а потому за него боязно?

— Идите умываться, — напомнил он им, и два тёмных друида, что-то негромко обсуждая, ушли по садовой тропинке.

Коннор огляделся и секунды спустя тоже побежал по садам к пруду, где собирался не только выкупаться, но и посидеть, подумать...

Полчаса — и он, отмывшийся от прудной воды и переодевшийся в сухое, сидел в комнате Крисанто, рукой на подоконнике, глядя в тот же сад... Крисанто спал. Коннор помнил, что мальчишку-эльфа Джарри и Колр должны перенести в деревенскую школу, в вотчину Бернара, в одной из палат которой Трисмегист его прооперирует, полагаясь на помощь же старого эльфа-целителя. От Трисмегиста мальчишка-некромант знал, что Крисанто буквально требовал, чтобы он, Коннор, оставался в комнате во время извлечения деталей из его тела. И недоумевал — зачем.

Крисанто лежал головой к окну, так что Коннор оглянулся на движение с его кровати, а потом взял стул, на котором сидел, и перенёс-поставил так, чтобы мальчишка-эльф смотрел ему в лицо.

— Доброе утро, Крисанто.

— Доброе... — насторожённо ответил тот.

— Мне сказали, что ты хочешь, чтобы я был рядом, когда из тебя будут извлекать детали.

— Да, хочу.

Коннор спокойно вгляделся в его глаза.

— Я в операции участвовать не буду, — сказал он. — Она будет длиться довольно долго. А ты будешь спать... Прости, Крисанто, но, боюсь, я не удержусь оттого, чтобы узнать, кто ты, из какой семьи.

— Что-о?!

— Ты скрываешь от всех своё имя, — терпеливо повторил мальчишка-некромант, — но во время операции я буду знать, как тебя по-настоящему зовут. Ты... примешь это?

— А как ты узнаешь? — растерялся мальчишка-эльф.

— Я умею... такое.

— Но мне сказали, что из тебя вынули все детали три года назад!

— И что? — пожал плечами Коннор. — Я умею всё то, что делал когда-то, будучи с начинкой киборга.

Короткий стук в дверь отвлёк обоих от напряжённого разговора.

Дверь открылась, и порог перешагнул Мирт.

— Доброе утро, — кивнул он Крисанто. — Коннор, нам сказали — ты остаёшься?

— Да. Предупредите учителей.

— Хорошо.

— Эй, ты! Мирт! — заторопился Крисанто. — Тут этот Коннор говорит, что он может узнать моё имя, пока мне делают операцию. А разве такое... возможно?

— Коннор — средоточие таких возможностей, что тебе не снились, — улыбнулся Мирт, нисколько не смущённый грубоватым обращением к себе.

— Но я думал, это возможно, только если внутри него магические детали!

Мирт критически оглядел посмеивавшегося Коннора.

— После того как из него всё вывели, он стал ещё более сильным. В умениях и в знаниях. Если тебе скучно или ты побаиваешься операции, спроси у него, как мы жили в пригороде во время войны. Рассказ прозвучит как самая невероятная сказка.

— Подожди-подожди! Что значит — "мы"?!

— Коннор, начни повествование с того, что из тебя сделали не просто ходячую библиотеку, но убийцу машин, — светски улыбнулся Мирт. И объяснил ошеломлённому Крисанто: — Первым в пригороде он нашёл меня. Моя группа была перебита крабами и живым серебром — если эти названия живых машин тебе известны. Сам я убегал от серебра. Безнадёжно. Оно неубиваемо. Если бы не Коннор, меня не было бы на свете.