— Слав, — чарующе улыбаясь Дара медленно опустилась по воздуху на арену, — такой бой нужно отпраздновать в моих апартаментах. Обещаю, что сегодня Вы будете полностью всем довольны.
— Согласен, о несравненная, — громко произнес я для зрителей.
Отпраздновать, я улыбнулся, сейчас я кое-что узнаю во время своего допроса этой прелестницей. Дарочка, утренние и недостойные охотника чувства у меня давно уже пропали, я пошел вслед за девушкой к выходу. Нервы у меня расшалились за последние месяцы, поэтому я и слегка запаниковал. Что делать, я вежливо пропустил леди вперед, если последний и очень своеобразный отпуск у меня был перед турниром имени графа эл Артуа? А потом пошли такие стрессы, такие стрессы. Одна кормежка в последнее время чего стоит!
— Слав, кто Вы такой? — поинтересовалась Дара, отложив нож и вилку в сторону.
— Человек, — улыбнулся я. — Разве Вы этого не видите?
— Вижу, — согласилась со мной темная, — ты обычный человек, мастер магии Льда и мастер-мечник. Странно уже это. Довольно редко маги берут в руки сталь. Подавляющее большинство предпочитает совершенствоваться в искусстве магии. Так кто ты такой, Слав и сколько тебе пообещали драконы за спасение своей кладки?
— Много, — признался я, — но на три своих веса в золоте я не согласился. Зачем мне эта мелочь, когда я скоро стану повелевать кракеном?
— Ты не будешь им повелевать, — успокоила меня Дара. — Я рада, что не ошиблась, когда попросила у великого мастера Нарвиона отдать тебя мне. Мне изначально показалась подозрительной вся ситуация с твоим появлением. Сначала драконы попытались вернуть кладку сами, предлагая нам золото и драгоценности, потом устроили ловушку при помощи редкого артефакта группе тупиц, которых я давно подозревала в измене, а через несколько дней появляешься ты, полностью заурядная личность с вообще бесценным артефактом. Летающие глупцы, — фыркнула темная, — если бы они сразу предложили посох мертвых и амулет контроля кракена нам, то получили бы назад свою кладку. Зря драконы обратились к наемнику, зря ты согласился им помочь, Слав. Как ты желаешь умереть? Твое нахальство и смелость заслуживают хоть такой малости, а твои спутники разделят твою судьбу.
— Ты уверена в своих словах? — поинтересовался я наливая себе вино. — Кстати, ты заметила, что мы перешли на "ты". Я рад этому, мне так легче общаться с прелестной женщиной.
— Я и говорю что ты нахал, — улыбнулась Дара. — В своих словах я уверена. Я жалею только об одном, ты слишком рано вышел из себя и показал мне свое истинное лицо. Я наслаждалась твоей игрой, Слав. Я даже начала сомневаться в справедливости своих подозрений. На все мои провокации ты реагировал так, как и должен был реагировать твой образ.
— Маска, Дара. Я предпочитаю такое название.
— Хорошо, — согласилась со мной темная. — Твоя маска была великолепна. Мне жаль с тобой расставаться, Слав. Я буду скучать по тебе.
— Я не могу обречь тебя на такую муку, — заверил я Дару. — Я планирую еще долго жить. Дарочка, а теперь начинаем серьезный разговор. Вся та чушь, про меня и драконов не выдерживает никакой критики. Я добыл амулет контроля кракена в пограничье. Прибыл в эти благословенные места не по просьбе летающих ящериц, а по своим делам, к которым драконы не имеют ни малейшего отношения. Разговор между ними и мной был, они приняли меня за слугу Проклятого. Убедившись в своей ошибке, они оставили меня и моих спутников в живых. Дарочка, я могу говорить еще полчаса, но суть от этого не меняется. Ты долго жила и наверняка встречалась с невероятно различными совпадениями.
— Ты опять меня оскорбляешь, мерзавец, намекая на мой возраст, — мило улыбнулась темная.
Я пожал плечами. Думай, Дарочка, думай. Попытка моего запугивания окончилась провалом. Говори, что тебе конкретно от меня нужно и мы станем на короткое время партнерами. А потом я тебя прикончу. Нет, я сделаю лучше. Один обруч противодействия у меня есть, спасибо мертвому мужу Кенары. Сломаю тебя и продам в портовый бордель. Нет, я подарю тебя Максу для дальнейшего трудоустройства такой красотки в публичный дом для извращенцев. Нет, мало, я еще проведу твою презентацию. А реклама будет такой, мол, первой сотне клиентов скидка в сто процентов, остальным — девяносто, кто желает попользоваться Повелительницей Крови? Маньяки, садисты и тому подобная публика, где вы? Педофилам просьба не беспокоиться. Ох, ну и дурные же мысли лезут мне в голову. Не беспокойся, Дара, я тебя просто убью. Кстати, мое предположение о странной смерти правой ручки полностью подтвердилось. Ты его ликвидировала, дорогая, ты пусть и лапами драконов.
— Ты говорил правду, Слав, — очнулась от раздумий Дара, — но я хочу быть полностью уверена. Сними защиту со своего разума.
Я расхохотался и покачал головой. Хрен тебе золотая рыбка. Накося-выкуси. Мачту тебе в интимное место, бушприт в анус и контрольный якорем в рот.
— Тогда решение о твоей дальнейшей судьбе примет сам великий мастер Нарвион. Вставай, Слав.
Темная поднялась с кресла и решительно направилась к двери. Что она от меня хочет, я последовал за Дарой, что ей нужно? Или это очередная проверка? Черт, местные шишки от скуки искусство интриги возвели в культ. Я реально уступаю им в классе. Кажется, мое решение о поединке было ошибкой. Поставленной цели я не добился. Очередной облом многомудрого меня. Но ведь ей же что-то от меня нужно! Моя задница вопит об этом. Я буду проходить проверку у главбосса или Дара меня проверит этой полумумией? Сам великий и ужасный мастер Нарвион. Я внутренне поежился, вспоминаю нашу первую встречу.
Два десятка милых птичек опустились на пляж. Вот это комитет по встрече и возможному приглашению в гости любимого меня со спутниками. Два десятка магов и ни одного мастера среди них нет. Впрочем, бакалавра тоже. М-да, даже троице драконов не завалить эту гоп-компанию. А чего я ждал? На поле боя у сильнейших больше шансов выжить. Выжить и занять Красные пещеры. Правда, как они умудрились дожить до сего дня — непонятно. А если это потомки уцелевших, то теория учителя Риты верна на сто процентов. Троица Повелителей-стихийников покинула седла полульвов-полуптиц и направилась ко мне как к главному хулигану этого района. Будут бить или не будут? А вот так смотреть на меня не надо, я ведь и обидеться могу, а учитывая мою злопамятность...
— Что здесь происходит? — лениво процедил один темный.
Ты бы еще на камень сплюнул в знак своего глубочайшего презрения к заезжему гастролеру. Провинциал, а туда же, пальцы гнет и понты кидать вздумал великолепному мне. Да ты знаешь с кем разговариваешь, деревенщина? Да у меня есть такие кореша в коронах, что мало не покажется никому.
— Не слышу ответа, — начал закипать престарелый гопстопник.
— А он нужен? — я смерил взглядом невежу. — Если Вы являетесь магом, на что недвусмысленно намекает Ваша мантия, то должны сами прекрасно понять все произошедшее здесь несколько часов назад, едва лишь посмотрев на этот рисунок, который находится прямо перед Вами.
М-да, так краснеть от гнева не стоит. Я же в вежливой форме все ему объяснил, попутно намекнув на его тупость и необразованность. Или не объяснил? Что-то с памятью моей стало.
— Вижу, что мне придется самому все объяснить, — вздохнул я за мгновение да вскипания одного чайника. — Это пентаграмма позволяет взять под свой контроль кракена, что я и пытался сделать некоторое время назад.
Бац, первая плюха пошла. Высокомерие и спесь сошли практически со всех наглых морд лица. А зачем нужно было так надувать щеки? Троица темных окружила пентаграмму и принялась внимательно ее осматривать. Я же постоянно нахожусь под "голубым туманом". Первопроходцам решили составить компанию еще с десяток темных. И определить истинную мою силу вы не можете. Среди моих гостей пошли перешептывания и короткие споры. А выброс энергии тут был хорош, очень хорош. А непонятки вам не нужны.
— Это мазня не позволит взять кракена под контроль, — заявил мне один из темных.
— Полностью с Вами согласен, — я кивнул местному подобию профа. — В центре пентаграммы должен находиться амулет контроля. Он там и был.
— А где он сейчас? — быстро спросил темный профик.
— В королевстве Кароса, — сознался я. — Ритуал подчинения прошел не совсем так, как я планировал. Мне потребовались для полного завершения дела некоторые мелочи, поэтому я и отправил своих подчиненных за ними с помощью индивидуального портала. Не самому же мне бегать? Для того, чтобы слуги носились через горы раз двадцать раз я и отдал им амулет. Пусть проверяют совместимость мелочевки с ним. Жаль, что я не сделал этого раньше. Не стоит полностью полагаться на старые книги.
Темные уставились на меня. Ну че? Как вам моя правда? А про конструкцию профа, которую я держал в голове во время действа, вам знать совершенно не обязательно.
— Расскажите мне о ритуале и амулете, — потребовал темный профик. — На какой стадии...
— Минутку, — перебил я его. — Подробности произошедшего здесь и все остальные тонкости я не буду рассказывать первым встречным, да и вторым тоже. Это мои знания, это мой амулет, это мой кракен. Другому он не достанется.
Молчание.
— Молодой человек, подойдите ко мне, уважьте старика, — хрипло прокаркал единственный темный, который остался сидеть на грифоне. — Вы знаете, кто мы такие? — поинтересовался он, когда я приблизился к птичке.
— Слуги Проклятого, — равнодушно заметил я.
— У Вас это чувство дискомфорта не вызывает? — продолжил старый гриф.
— Нет. Поверьте мне что я часто общался как с темными, так и с клириками. Сейчас меня интересуют в большей степени деньги.
Взгляд полумумии рентгеном прошелся по мне. Ощущение не из приятных. В его взгляде читалось ощущение собственного превосходства над всеми разумными. Нет, не так. Веками выпестованное ощущение владыки мира, перед которым любой смертный — червь.
— Мы не первые встречные, — заметил гриф, — мы хозяева этих мест. Меня зовут великий мастер Нарвион и я предлагаю Вам свое гостеприимство на то время, пока Ваши слуги не достанут все необходимое для окончания ритуала. А если Вы захотите, то покинете Красные пещеры только тогда, когда Вам это будет угодно.
Ты только забыл добавить, что если я попробую отказаться, милый, от вашего гостеприимства, то здесь меня и закопают. А что, место хорошее.
— Меня зовут Слав, мастер школы Льда, — представился я и послал "зов" клыкастикам. — Ваше предложение великий мастер Нарвион касается только меня или моей свиты тоже?
Размытые серые тени остановились рядом со мной. Очередной шепоток среди темных, а взгляд полумумии направленный на меня стал еще более колючим. Мои акции слегка подросли.
— Я слышал об этих существах, — прокашлялся гриф. — Опасные создания...
А у вас нет опыта их подчинения. Вампиры появились на Арланде как раз после битвы за герцогство. Я так полагаю, что во многом из-за нее.
... конечно, мое предложение касается их тоже...
Угу, оставлять за своей спиной на свободе четверку высших клыкастиков может привести к маленьким проблемам. Оно тебе надо? Пусть лучше будут в камере под присмотром до оглашения приговора мне любимому. Пушок, на тебе Черныш, охраняй его до моего возвращения.
... грифоны в вашем распоряжении, — закончил монолог дальний родственник этих неразумных созданий.
Дара остановилась перед высоченной дверью, перед которой тусовались десять тварей. Да, в этой части подземного дворца я еще не был. Рыцарь тьмы открыл перед темной дверь, и я остался почти в полном одиночестве. Хотя какой это дворец? Это бункер для вип-персон на случай войны, заговора и тому подобных радостей жизни. Был построен полторы тысячи лет назад плис-минус десять. Тогдашний герцог был параноиком. Все время чего-то опасался. Зря, зря он только деньги потратил. Умер от старости, да и его потомкам эти чертоги не пригодились. Всю династию вырезали, чтобы она не мешала вести антиобщественный образ жизни мятежникам под знаменами Проклятого. Красные пещеры не помогли, не успело семейство герцога до них добраться.
Дверь открылась и Дара недвусмысленно приказала мне присоединяться к ней. Что ж если женщина просит, то бабье лето ее сократить поспеши. А обстановочка внутри апартаментов полумумии гораздо более роскошная, чем у моей внезапной темной любви. Охраны тоже больше, стоит на каждом углу. Начинать процесс мародерства я буду с этих помещений. Есть только один вопрос, а нахрена так много комнат? Я же замучаюсь тщательно их обыскивать на предмет наличия тайников! Слышь, Нарвион, по-моему, восемь гостиных — это перебор. В погани ее хозяева и то скромнее живут! Так, шуточки в сторону.
Я предстал перед охраной, роскошной ковровой дорожкой и троном, находящемся в конце этой своеобразной тропинки для слепых. Захочешь, не собьешься с пути. А почему Даре можно подобраться к охраняемому телу, а мне нельзя? Что за сексизм? Девочкам можно, а мальчикам нет! Да Дарочка куда опаснее белого и пушистого меня. А что это Дарочка шепчет на ушко грифу да так, что я подслушать не могу? Только не говорите мне, что вы не связаны и темная не может послать "зов" своему боссу.
— Вы отказываетесь, — начал каркать гриф, — снять защиту со своего сознания, несмотря на последствия, Слав?
— Да. Зачем Вам знать мои тайны?
Молчание. Мне показалась, что даже воздух в зале потяжелел. Так, его я убить не смогу, а вот на Дарочку и пару тварей моих сил хватит. Клыкастиков, которые тусуются в отведенных мне апартаментах под чутким присмотром нескольких магов, я уже предупредил. Хоть один, но прорвется на свободу — это в худшем случае. Темные, вы не себе представляете, что вытворяют высшие вампиры в бою. Для этого их нужно видеть, а не слышать о них краем уха. А что мы так каркаем? Ах, это мы так смеемся, гроссмейстер.
— Всего за одни сутки, Слав, — продолжил каркать гриф, — Вы сумели несколько раз удивить меня. Мастер Дариана изложила мне свое мнение относительно Вас. С ее точки зрения Вы должны снять защиту своего разума или Вас надо убить. Я ее понимаю, мастер Дариана привыкла видеть во всем подвох и единственный живой, которому она немного доверяет — это я. Но Вы мой гость, Слав, а я чту законы гостеприимства, запомните это. А теперь у меня есть к Вам одна небольшая просьба. Сегодня Вы доказали, что являетесь опытнейшим бойцом способным победить противника, который гораздо сильнее Вас. Вне Красных пещер есть одна проблема, которую Вы могли бы помочь нам решить. Когда Вы должны открыть портал для перехода Ваших слуг обратно в герцогство?
— Через пять дней, — ответил я.
— Я думаю, что этого срока и большого денежного вознаграждения должно Вам хватить. Я больше не задерживаю Вас. Мастер Дариана объяснит все подробности предстоящего Вам дела.
Я подождал Дару и мы пустились в обратный путь. Черт, по результатам сегодняшнего дня опять придется "синемой" забавляться, когда я нормально посплю? Но кое-что можно сказать уже сейчас. Поединок я провел не зря, еще чуть-чуть поднял свой рейтинг и повысил шансы на выживание. Хоть одну поставленную на сегодня задачу смог выполнить и то хлеб. Второе — игра в доброго и злого следователя мне никогда не нравилась своим примитивизмом. Третье — какие отношения на самом деле между Дарочкой и полумумией? Ее вчерашнее упоминание Творца, а сегодня главбосс типа пошутил насчет степени доверия. К черту, не буду этим сейчас забивать себе голову, все равно информации мало. Да ее практически нет! Четвертое — недвусмысленная угроза насчет гостя и его места в доме. Это относится к амулету контроля кракена, сегодняшнего поединка или вообще? Пятое логично вытекает из четвертого. Немного лести, небольшое поручение и только попробуй отказаться, подонок. Мигом на ноль помножу. Шестое — время возвращения ребят с амулетом. Как будто он этого не знал! Старческий маразм — непохоже. Что-то должно произойти за этот срок, но что? Опять не хватает информации. Ладно, отложим в близкий ящик вороха проблем. И последнее — кажется, что я скоро должен повстречаться с теми на кого охотятся темные и вероятно регулярно получают по зубам. Это поможет мне выполнить основную миссию или наоборот? Орлы, думайте.
