Чужак 7.
Глава 1.
Султан Рашид с легкой усмешкой смотрел через полупрозрачную занавеску на гостей, которые неторопливо передвигались по громадному залу. Очередное торжественное действо, посвященное не менее очередному дню рождения султана, находилось в самом разгаре. Ни одна страна на Сатуме не могла позволить себе проигнорировать это событие, да и с Ритума прибыло много гостей.
— Отец, — в комнату, расположенную рядом с залом, зашел черноволосый мужчина. — Вы звали меня?
— Садись рядом со мной, Джайд, — сказал султан. — Что скажешь о моих гостях? Какое у них настроение? О чем вообще они говорят?
— Отец, — принц сел рядом со стариком. — В последние годы Вы стали нетерпеливы, — улыбнулся Джайд. — Неужели Вы не можете подождать доклада Вашей тайной стражи? Слуги, которые разносят напитки и еду, скоро дадут полный отчет начальнику Вашей тайной стражи. Моих любимых братьев вряд ли обрадует то, что Вы уделяете мне повышенное внимание на своем тезоименитстве.
— Мне мало осталось, Джайд, — усмехнулся султан, — не хочется терять время. А что касается моих сыновей, твоих братьев, которые так дороги тебе, то они и без того косятся на тебя. Не совершай моей ошибки, Джайд. Никакая политическая целесообразность не стоит смуты в султанате после твоей смерти. Жаль, что я это понял слишком поздно. У тебя должна быть только одна жена, тогда среди твоих сыновей не будет такой иступленной ненависти друг к другу. Хотя и у северян бывают проблемы с переходом власти от отца к сыну. Рассказывай, Джайд.
— Отец, — начал принц, — боюсь Вас огорчить. Тема Вашего здоровья и всего остального не вызывает как обычно повышенного интереса среди Ваших гостей. Почти никто не обсуждает главный в последние годы вопрос, мол, сколько еще осталось жить этому старому стервятнику?
Султан расхохотался.
— Большинство, — продолжил принц Джайд, — активно интересуется друг у друга об одном известном Вам событии на Ритуме. Я неправильно выразился, отец. Большинство послов и лиц королевской крови в вежливой форме атакуют Ваших гостей с Ритума. Но и те не особо знают подробностей резни, которая была проведена рейнджерами одиннадцать дней назад. Был рейд под руководством Далва Шутника, а почему и зачем — пока неизвестно. Эльфы не распространяются о причине бойни, а дозоры егерей Драконьего хребта видели только последствия рейда Шутника. Великий герцог Киралы, который знает причину резни, набрал в рот воды, заперся в замке и окружил себя стеной телохранителей. В кои веки Ингар эл Кирала не соизволил присутствовать на Вашем дне рождения. С уверенностью можно утверждать одно. Только Вы и я, кроме руководства гильдии рейнджеров и наверняка гильдии охотников, знаем полностью историю, которая привела к силуиэнской резне. Я ...
— Джайд, — прервал принца султан. — Ты опять неправильно выразился. Мы знаем только то, что рассказал нам Далв. В этой истории есть некие моменты, которые он опустил или изящно обогнул. Далв — хитрая бестия. Одна его идея о турнире менестрелей чего стоит! А детали проведения турнира, которые он обрисовал в своем послании, вызывают у меня восхищение. Кстати, про заклинание, которое Шутник называет "Голливуд", никто из магов султаната даже не слышал. Ты правильно догадался насчет гильдии охотников. Рейнджеры наверняка уведомили о пред158стоящей акции своих собратьев и заручились их поддержкой. Но ты зря скидываешь со счетов королевские дома Литии и Мелора. Как долго герцогиня эл Чанор не появлялась в Теоле после твоего неудачного сватовства? А присутствие на празднике старой кобры говорит только о том, что и Ловия Литийская что-то знает о произошедшем событии. Скоро информация просочится, и мы потеряем возможность удивить и заставить задуматься об истинных возможностях султаната Айра наших гостей. Да и отстанет наконец-то от меня глава Торговой палаты. Надоел он мне хуже чеснока. Каждые три дня он является во дворец с отчетом и ненароком выспрашивает о неких событиях, которые недавно произошли в Зеркальной пустыне. Пора начинать турнир, Джайд. Посмотри его вместе со мной.
Султан шевельнул рукой и один из воинов, находящихся в комнате, склонил голову и вышел. Через несколько секунд в центр зала вышел вельможа и поднял руку, легкая музыка, которую непрерывно играли музыканты, стихла. Гости с недоумением начали смотреть на наглеца, который посмел нарушить протокол проведения мероприятия, который утвердил еще прапрадед султана Рашида. Более четырехсот лет он оставался неизменным.
— Леди и господа, — начал вельможа, — вы все присутствовали не один раз на турнирах воинов и на схватках магов. Повелитель Неба и Благословенной Земли решил дать вам возможность посмотреть на другой турнир, на котором вы никогда еще не были. Вы станете первыми в истории Арланда зрителями турнира менестрелей! Правила простые. Каждый из двадцати лучших трубадуров Сатума, приглашенных на тезоименитство Повелителя Неба и Благословенной Земли, исполнит одну песню. Победителя будет определять весьма уважаемая всеми здесь присутствующими разумными королева Ловия Литийская!
Принц с недоумением посмотрел на султана.
— Я все прекрасно понимаю, Джайд, — улыбнулся старик. — Учитывая, что большинство менестрелей будут петь о любви, для старой кобры этот турнир превратится в пытку. Это моя маленькая шутка над ней. Незачем было Ловии Литийской так нагло мне врать. Я соскучилась по тебе, — передразнил султан королеву. — Вынюхивать старая кобра сюда приехала. Зато услышав последнюю песню ...
— Что скажешь, Джайд? — спросил султан.
— Отец, — начал принц, — почти все присутствующие в этом зале леди в полном восторге. Романтически настроенные юнцы не отстают от них. Послы едва сдерживают зевоту и мечтательно смотрят на столы с едой и напитками. Опытные воины и маги из Ваших гостей спят с открытыми глазами. Хорошо, что предпоследний участник сейчас закончит свой скулеж о несравненной и единственной, о неповторимой и неописуемой, иначе кто-то из этих бойцов просто рухнет на пол. Поздравляю, отец, Ваш турнир удался на славу!
— Рано поздравлять, — усмехнулся султан, — посмотрим, какова будет реакция моих подданных и гостей на песню Малика. Да и не меня нужно хвалить, а Далва. Он не хитрая бестия, он невероятно хитрая бестия.
Менестрель закончил петь, поклонился публике и под вежливые аплодисменты сошел с импровизированного возвышения в центре зала. На смену ему вышел юноша лет восемнадцати в подчеркнуто строгой одежде северного покроя и с маленькой арфой в руках.
— Леди, господа, — начал менестрель, — меня зовут Малик эл Рисо. Сегодня все мои собратья по искусству пели про любовь. Это великое чувство, но сейчас я спою вам о дружбе. О дружбе между мужчиной и женщиной.
На лицах большинства юных и не совсем таких леди появилось слабое разочарование. А мужская часть аудитории слегка усмехнулась. Мол, знаем мы такую дружбу.
— О дружбе, — продолжал Малик, — между мастером-рейнджером и высокородной эльфой.
Послы различных стран подобрались и перестали сглатывать слюну, косясь при этом на столы. Вернулись в зал из своих снов бойцы, которых утомили любовные истории. Ловия Литийская бросила кинжальный взгляд на занавеску, за которой находился невидимый всем присутствующим султан. Герцогиня эл Чанор, не переставая улыбаться окружающим ее мужчинам, стиснула свой веер.
— Между Далвом Шутником и Кенарой эл Лайнистиной. Я спою вам балладу о дружбе, которую я написал со слов, воспоминаний и кристалла иллюзии рейнджера, которые мне передал Повелитель Неба и Благословенной Земли, — закончил Малик.
В зале мгновенно настала полная тишина. Взгляды всех присутствующих скрестились на менестреле. Малик начал перебирать струны арфы с темно-синим кристаллом в навершии. Мягкая необычная музыка стала тихими волнами накатываться на присутствующих, а над головой менестреля возник молочный шар метров шести в диаметре. Легкий шепоток пронесся среди разумных. Иллюзию, соединенную с музыкой и песней в исполнении одного мага-менестреля, они еще не видели.
— Арфа! — догадался кто-то.
Тем временем звук все нарастал, казалось, что он шел отовсюду. В шаре показался лес и пять воинов в полной броне, которые стремительно нагоняли пятерых беглецов. Малик запел. Его голос проникал в душу каждому разумному. Присутствующие в зале стали слушать и смотреть удивительную историю о спасении из рук шкеров рейнджерами благородной эльфы, которую слуги Проклятого намеревались принести в жертву бхуту. Герцогиня эл Чанор усмехнулась, все ее кавалеры стремительно влились в толпу, которая окружила Малика. Жестокий бой у Закрытого леса закончился, четверка темных полегла, но из рейнджеров верхом остался только Далв Шутник.
— Не нужно всем знать, как на самом деле все происходило, — пробормотал султан.— Особенно как Кенара путешествовала в седьмой поселок. Конечно на драке, как же иначе?
За время путешествия рейнджер и эльфа стали друзьями, продолжил петь менестрель. Прощание и расставание рейнджера с эльфой. Далва ждали леса дальнего пограничья, нары и схватки с тварями. Бой с темными, которые тайно приехали с Бароса в третий поселок, решив отомстить Шутнику за гибель бхута. Убитый рейнджер, блокирование поселения, тщательные поиски и захват уцелевших шкеров живьем. Гнев магистра гильдии рейнджеров и отданный им приказ Шутнику произвести разведку на Баросе.
— Вот тут-то Далв темнит, — проворчал султан.
Мастер-рейнджер сумел через несколько месяцев пробраться неузнанным в логово слуг Проклятого, в самый центр насилия, алчности и разврата. Пять ночей подряд он выходил на охоту и убивал темных. А на шестую взорвался Восточный замок. Вид рассыпающейся цитадели темных исторгнул довольный вопль из уст всех присутствующих в зале. Паника и хаос охватили нижний город. Начавшиеся утром тотальные проверки всех разумных слугами Проклятого заставили рейнджера спрятаться под пирсами гавани, где он к своему удивлению вновь увидел эльфу.
— И тут Далв темнит, — усмехнулся Рашид.
Тогда рейнджер и узнал, почему Дом Папоротника не смог защитить свою принцессу от темных и серых. Мало того, самому Дому грозит опасность. Дом Мечей прилагал все усилия, чтобы заполучить в свои руки эльфу живой или она должна стать мертвой. Возмущенный подобной гнусностью рейнджер предложил Кенаре свою помощь и защиту. Девушка приняла покровительство бойца, а в ответ поклялась верой и правдой служить ему. Через несколько суток, в одну из ночей Далв и Кенара пробрались на корабль, спрятались в трюме и утром покинули остров.
— Хорошо поет, — вздохнул султан, — даже меня пробирает песня о мужестве и благородстве Далва, о решимости и гордости Кенары, хотя это действо я уже вижу в шестой раз.
Далв решил спрятать Кенару там, где никто и никогда не подумает искать эльфу. Он позвал нескольких своих друзей и отправился на юг Сатума. Рейнджеры и эльфа прибыли в Теолу. Наимудрейший государственный деятель современности, светоч благородства и чести султан Рашид спустя несколько дней узнал о том, что отряд рейнджеров находится в его столице и предложил Далву работу. На торговом пути из султаната в королевство Мелор стали пропадать караваны. Наверняка в этом были замешаны твари. Кому как не рейнджерам решить эту проблему?
— Так все и было, — довольно улыбнулся султан, — а если у кого-то есть другое мнение, то мои палачи быстро и доходчиво объяснят, как правильно нужно понимать происходящее. Что до остального, так пусть хоть в песне меня называют Рашидом. А то я стал забывать свое имя, которого лишился, когда стал султаном.
А менестрель уже описывал жестокий бой у стен гробниц с духами Песка. Малик пел, как три рейнджера и, замаскированная под воина дальнего пограничья, эльфа, спасали жизни неизвестным воинам и магам. Зал только ахал, видя картину боя. Вздыхал, когда эльфа оказывала помощь Далву и неизвестным. Негодовал, когда Сингар потребовал от Кенары возвращения на Ритум. Замолчал, когда Кенара объяснила Далву, на что она пошла, чтобы сохранить свой Дом, свое слово и свою честь. Зал зашумел, когда рейнджер предложил эльфе выйти за него замуж. Далв не хотел, чтобы Кенара была отверженной.
— Вообще-то было не так, но неважно, — усмехнулся султан.
Малик запел о подлом ударе ночью в спину рейнджерам теми, кого они спасли. Теми, кого вытаскивала с того света Кенара.
— Отец, — начал принц Джайд, — хорошо, что перед входом во дворец все гости оставляют все оружие. Смотри, как многие воины ищут эфесы своих несуществующих мечей и кинжалов.
— Да и магию не могут здесь применять, — погладил свою бороду султан. — Кенара умерла именно так, Малик, но рейнджеры не становились у ее тела на колени и не давали клятву мести на окровавленном мизерикорде Далва, прикасаясь к нему губами. А с другой стороны не буду же я указывать поэту, как нужно правильно отобразить горе и ярость отряда. Каждый должен заниматься своим делом. А вот теперь получайте гости мои дорогие свою кость в виде объяснения причин силуиэнской резни. Хорошо, что Далв вместе со своим сообщением прислал нам кристалл с иллюзией. Почищенной иллюзией, но все же прислал.
Общий стон, наполненный ненавистью, раздался в зале после того, как менестрель описал ответ Далву главы Дома Мечей и попытку убийства рейнджера эльфами из Дома великого князя. А дальше в музыке и словах Малика слышался рокот Восточного океана, свист ветра в снастях кораблей, которые везли рейнджеров. Шум леса, равнодушно взирающего на пробирающихся в полной тишине фигуры мстителей. Тихие щелчки арбалетов и шепот клинков, вынимаемых из тел дозорных. Ярость внезапного штурма и отчаянье схваток, разгоревшихся по всему поместью главы Дома Мечей.
— Отец, — начал Джайд, — я в который раз смотрю этот видеоклип, как называет происходящее Далв, и ни как не могу насмотреться. Это заклинание "Голливуд", мастерство Ваших магов иллюзии, искусство Малика, все вместе создали шедевр. Эту балладу менестрели будут петь столетиями!
— Ты прав, сын. Но не упоминай слово "видеоклип", да и заклинание "Голливуд" должно остаться тайной нашего дома. Шутник наверняка не сообщает всем об этом плетении. А ведь какое хорошее заклинание. Если нужно что-то изменить или подчистить, а потом показать иллюзию всем желающим, так ничего лучше придумать невозможно.
В шаре, висящем над головой менестреля, завершилась казнь четверых разумных. Музыка почти стихла. Малик молчал и едва перебирал струны арфы. Придворные и гости смотрели на полыхающий Силуиэн, смотрели на гигантский погребальный костер девяти рейнджеров.
— Никто не может безнаказанно обижать рейнджеров и членов их семей, — прогремел голос Малик на весь зал.
— Поздравляю, отец, — улыбнулся принц Джайд, — твой турнир не просто удался на славу, он великолепен. Посмотри на лица леди. Они же все плачут в три ручья, их платки выжимать можно. А мужчины ... Хорошо, что в Теоле нет сейчас ни одного эльфа из Дома Мечей или из Дома Лилии. Хорошо, что нет эльфов вообще. Боюсь, что иначе бы все присутствующие на Вашем дне рождения покинули бы Ваш дворец и стали оспаривать друг у друга право на поединок с ушастыми.
