Замена

Ошибиться было сложно: похоже, что Аррейт с воинами находиться рядом. И его голос совсем далек от спокойного. Интересно, что они ищут? Или почувствовали магическое возмущение? Хотя дядя вроде ставил защиту.

Тихо выругавшись, Гордон схватил меня за руку, выключил свет и подойдя к дальней стене, на что-то нажал, потому что открылся проход, в который он быстро втянул меня за собой. Для него это место явно было привычно, я же не могла идти быстро, постоянно спотыкаясь в темноте. Благо он хотя бы поддерживал меня, когда я собиралась упасть.

Дорога была короткой, и уже вскоре мы вышли в очередное пустующее помещение, по виду нагромождённого барахла напоминающего забытую кладовку. Отпустив меня, дядюшка достал светло-серый порошок, рассыпал его по все комнате и заклинанием возвратил взъерошенную пыль на место. После чего также в молчании вложил мне в руку ключ, который я поспешно убрала, и вывел на улицу. Оглядев меня напоследок внимательным, даже пристальным взглядом, сказал:

— Помни! — и быстро скрылся.

Долго в одиночестве побыть мне не дали, потому что, не успев отдалиться на достаточное расстояние от выхода, я столкнулась нос к носу с Риасом:

— Простите, целитель, — извиняющим тоном попросил он, пока я потирала ушибленное плечо. Его выход из-за поворота был столь стремителен, что никто из нас не успел увернуться.

— Куда ж ты так несешься? — проворчала я скорее для порядка, нежели рассчитывая на ответ.

— Вас искал, — его глаза радостно загорелись. — Аррейт хотел побеседовать с вами.

"Да я нынче пользуюсь бешенной популярностью! — так и хотелось воскликнуть. — Сначала Съеррах, потом Гордон, теперь Аррейт. Боюсь, сил на барона совсем не останется. И чего ждать от этой встречи?". В слух же спросила:

— И зачем я ему понадобилась?

— Не могу знать, — обезоруживающе улыбнулся он в ответ, — но просил срочно найти вас.

— Пойдем тогда, — согласно кивнула ему, понимая, что добиться большего все равно не получиться. — А разве он не должен ходить в рейды по оборонительной черте? — у меня складывалось впечатление, что он все время в крепости сидит.

— Так он и ходит, — удивленно ответил Риас, не понимая смысла вопроса. — С утра сходил, посты все проверил, а вернулся, когда уже гости прибыли.

— Как же он так быстро? Я думала, что до черты еще добираться полдня нужно, — не знаю, почему, но у меня сложилось именно такое впечатление.

— Эх, как вы придумали. Конным час до самой крайней точки разрывов, но мы же так... — и он весело подмигнул.

"Так — это, наверно, в животном обличие", — решила я, когда поняла, что ни разу не видела никого из них после оборота. Интересно было бы посмотреть, но просить об этом я бы не стала, не те отношения, а другой возможности пока не представилось.

— Светлого дня, целитель, — Аррейт как всегда подкрался незаметно, а я в очередной раз вздрогнула от его появления.

— Светлого, — несколько устало поздоровалась с ним, ожидая продолжения разговора.

Быстро кивнув командиру, Риас сбежал, оставив меня один на один с этим странным оборотнем. Он вызывал разумную осторожность, заставляя следить за тем, что говорю, а его вечно чуть прищуренный взгляд со спокойным непробиваемым лицом заставлял нервничать, ожидая подвоха.

— Прошу, — он жестом предложил продолжить прогулку, не подавая руки, а убрав ее за спину.

— Жители крепости почти приняли целителя, — его слова нарушили возникшее молчание. — Ваши умения достойны восхищения.

— Благодарю, — ровно ответила, не вполне понимая, чего ждать от этой светской беседы.

— И вы, если верить слухам, добро относитесь ко всем, — тем временем продолжил он. — Луадор для многих стал домом.

Он замолчал, я же не спешила вставлять свое слово.

— Уверен, вы знаете, что окружение любого оборотня принято разделять на три круга.

Об этом меня просветил еще Дор по дороге сюда. Первый круг — семья, тщательно охраняемое и неприкосновенное для любого оборотня. Второй — друзья, доказавшие свою преданность. Третий — просто хорошие знакомые. Случайные встречные, попутчики и другие временные фигуры на жизненном пути ни к одному кругу не относились. Для обозначения уровня причастности использовалась определенная терминология, которая, однако, бытовала только в узком уединенном общении. Перед посторонними любые определения отбрасывались, чтобы в чужие руки не попала лишняя информация. А ежели употребляли, то только для того, чтобы, чаще всего, подчеркнуть замужний статус девушки.

— Я знаком с двумя товарищами, включившими вас во второй круг. И чем выше и ближе вы находитесь к ним, тем больше обязательств получаете. И тем больше расплата за обманутое доверие и предательство.

Я тихо вздохнула: не знаю, кем Аррейт был до того, как стал служить здесь, но бравая выучка сделала его слишком прямолинейным. А вкупе со свойственной всем оборотням прямотой получалась не очень приглядная картина. Вот хоть бы один из сегодняшних собеседников успокоил и поддержку оказал, так нет же ж, все только угрожают и надавить пытаются. Надоело.

— К чему этот разговор? — чуть раздраженно спросила я.

— Мне сообщили, что прибывший лорд дознаватель оказался вашим дядей. Это не первый его приезд, более того, он регулярно посещает нашу крепость и следит за обстановкой, докладывая обо всем королю. К сожалению, после его приезда у нас нередки случаи исчезновения некоторых жителей или повышения смертности, когда лечение целителя не помогало при несложных, казалось бы, ранах.

Заметив неподдельное удивление на моем лице, Аррейт поспешил добавить:

— Мы не располагаем доказательствами его причастности, поэтому я ни в коем случае не выдвигаю против него обвинение, — очевидно, он ждал, что я начну выгораживать родственника, — но не отметить связь между этими событиями просто невозможно. Поэтому, несмотря на родственные чувства, прошу быть осторожной. Надеюсь, вас минует сия участь. И выбор останется за вами.

На столь оптимистичной ноте он быстро попрощался и ушел в сторону окликнувшего его Каррейна, оставив меня практически с открытым ртом. Я только собиралась задать несколько вопросов. Но похоже, цели отвечать у Аррейта не было, его задача была проста — донести до меня информацию.

Подавив зарождающийся гнев на этого бесчувственного вояку, решила заняться более насущными делами, а все мысли обдумать в процессе работы. После того, как дядюшка попытался на меня повлиять, сознание находилось словно в стадии торможения. Пора было встряхнуться.

Выбросив всех и вся из головы, я занялась приведением кухни на своем этаже в порядок. Все равно ею никто не пользовался, насколько я успела понять. Быстро получив удовлетворительный вид, начала переносить сюда вещи, которые могли потребоваться для изготовления снадобий. Мерные весы, небольшие ковшики и прочее я еще несколько дней назад приобрела у торговцев. Завесить, отмерить, поставить, включить, остудить — монотонные спокойные размеренные действия помогали настроиться на медитативный лад и разобраться с мыслями.

Моя предосторожность сыграла на руку, и дядя не смог воздействовать на разум. Он являлся тем звеном, которое программировало приходящих целителей на эксперименты и разработки. Возникает вопрос: по словам отца Ниас, способностями такого рода Гордон не обладал, но что тогда? Амулет? Скорее всего. Или же есть еще какие-то способы, о которых я пока не знаю.

Воспоминание о заспиртованных конечностях вызывало омерзение. Будь моя воля, то я бы сожгла это место со всем содержимым.

Другая проблема, о которой не стоило забывать, это Аррейт. Его пристальное внимание начинало напрягать. Любое его появление воспринимала как неизбежное зло или испытание. Постоянный ровный тон и беспристрастное лицо выводили из себя, а неизменные угрозы-предупреждения трепали нервы.

Но каждый раз, что удивительно, я находила оправдание его действиям. Вот и сейчас его можно было понять: имея бездоказательные опасения и видя, что начинает происходить после очередного приезда лорда Лантера, он как мог пытался защитить своих людей. Я же в его глазах была тем оружием, через которое дознаватель мог причинить окружающим вред. Быть орудием категорически не хотелось.

Так и не приняв для себя решения, рассказать о найденной лаборатории кому-то еще или нет, я продолжила варить и варить. Через некоторое время меня нашла Кора, которая тут же вызвалась помогать. Дело пошло веселее, мы разговорились. Вот кто оказался истинным кладезем информации обо всех обитателях Луадора. Неспешная беседа совершенно не мешала работе, к тому же девочка оказалась на редкость толковой и исполнительной. В определенной момент мне удалось свернуть разговор на Аррейта.

— Я с дядей столько, сколько себя помню. Отца никогда не видела, а мать умерла через неделю после родов. Аррейту было двадцать пять, когда он полностью взял на себя заботу об орущем младенце. Смерть сестры переживал тяжело, но деда говорит, что именно благодаря мне он смог взять себя в руки, не оборвав жизнь после свершившейся мести. Первый год мы жили все втроем: я, дядя и дед. Но потом что-то стало звать его в дорогу, мы постоянно переезжали. Аррейт служил наемником, оставляя меня на попечение деда только в случае длительных походов. Потом стал брать с собой, обучая всему, что знал сам. Он замечательный, — довольный голос Коры подтверждал слова, но не особо вязался с образом, составленным моим собственным воображением.

— Потом, когда мне было шесть, он внезапно исчез на полгода. Никто не знает, где он был. Но с тех пор мы практически не расставались. Вот и сюда приехали одними из первых. Ты не думай, — сказала она, словно защищая его, — он бывает угрюм и молчалив, но отличный воин и преданный близким. Уверена, вы легко найдете общий язык и поладите.

Что-то слабо вериться. Но учитывая, что я здесь надолго, то с таким человеком все же лучше дружить. Что интересно, Кора тоже горела желанием порасспрашивать, но уже обо мне:

— А ты давно лечишь?

— Уже прилично, — улыбнулась я, — но в последнее время будто заново осваиваю эту науку.

— Да? — заинтересовалась она. — А почему?

— Ваше лечение отличается от того, к чему привыкла я.

— Из-за нашей регенерации?

— В том числе. Но здесь раны, оставленные неизвестными существами, чью реакцию на организм сложно предугадать.

— А семья у тебя есть? — глаза оборотницы прямо-таки загорелись от любопытства.

— Есть: и родители, и брат с сестрой.

— Как же они отпустили тебя сюда? Ты ж из аристократов, хотя, признаюсь, по твоему поведению не скажешь.

— Почему? — теперь пришла моя очередь удивляться.

— Они все такие напыщенные, себе на уме, зазнайки. Вот мы с ребятами с утра играли на улице, а тут барон со свитой приехал. Сразу возмущаться начал, что не так встречают. Дознаватель и слова ему не сказал. Потом вся крепость слышала, как он громко ругался из-за комнаты, — она помолчала немного, отвлекшись на весы, и продолжила. — А вот ты спокойно ко всему такому относишься. Так аристократка или нет?

— Да, — со вздохом ответила, надеясь закончить расспросы. Но разве это могло остановить маленькую почемучку?

— Как же отпустили?

Легкое постукивание в стенку избавило меня от необходимости отвечать. На пороге стоял Лоррен, сосредоточенно поглядывающий на нас.

— Кора, тебя там Аррейт обыскался, — девочка быстро убежала на встречу к дяде, а воин, напротив, прошел на кухню и устроился за столом.

— Как сама? — спросил он, наблюдая за тем, как я снимаю с плиты очередной ковшик и процеживаю получившийся отвар в баночку.

— Твоими молитвами, — хмыкнула в ответ. — А сам? — поинтересовалась в ответ, кивая на его побелевшую голову.

— Да что со мной станется, — махнул он рукой. — Годом больше, годом меньше — не важно. Я тебя предупредить хотел: не стоит слишком доверять лорду дознавателю.

— Уже сообщили, — сказала, нарезая коренья для следующей порции.

— Кто? — Лоррен навострил уши.

— Аррейт.

— Командир? Хм, — оборотень, казалось, о чем-то задумался. — Значит, он уже обрисовал ситуацию...

— Не то слово, — добавила я.

— Вот и ладно, — мой гость поднялся. — Вечером ужин общий со сбором гостей, не забудь.

— Подожди, — я решилась, — мне надо кое-что с тобой обсудить.

— Дело терпит до отъезда лордов?

— Да, наверное, — согласилась. "Все нехорошее, что могло, уже произошло", — подумала я, надеясь, что приезжие у нас не задержатся.

— Договорились.

Спокойно в одиночестве закончив работу, я вернулась в комнату, и села за изучение записей, параллельно составляя свои собственные по мотивам памяти Ниас. Время текло неспешно, нарушаемое лишь шелестом страниц и скрипом пера. Информации было много, поэтому я не торопилась, тщательно запоминая все, что могло в дальнейшем понадобиться. В какой-то момент поняла, что полностью погрузилась в учебу, но громкие голоса за стеной привлекли свое внимание. Прислушавшись, узнала, что все уже собираются на вечернюю трапезу. Надо бы и мне поторопиться, да привести себя в порядок. Но идти, откровенно говоря, никуда не хотелось.

Изменения в системе расположения пришедших были на лицо: места подле Съерраха пустовали, а Лиара обнаружилась за одним из дальних столов. Я было направилась к ней, как меня перехватил Риас, указав на ожидавшего коменданта. Причина этого выяснилась быстро:

— Как представитель аристократической династии ты должна сидеть в центре, иначе господин проверяющий может счесть, что не оказываем должного почтения твоему происхождению.

Я понятливо кивнула. Зачем создавать лишние неприятности из-за такой мелочи, когда их так легко предотвратить? Поэтому спокойно устроилась рядом. Через некоторое время к нам присоединился Аррейт, расположившийся между мной и Съеррахом. Мы обменялись молчаливыми взглядами. Народ все прибывал, но при этом не было той легкой и свойской атмосферы, как вчера. Голоса приглушенные, быстро умолкающие — появление гостей всех определенно напрягало. Подождав еще немного, когда я уже была готова спросить, когда же мы начнем, наконец появился дядя в компании с бароном и его людьми. Сопровождающим предоставили стол ближе к нашему, но окруженный с обеих сторон компаниями местных воинов. Встав и чинно раскланявшись с подошедшими, мы сели ужинать. Не знаю, кто занимался рассадкой, но нас с дядюшкой развели, а рядом устроили барона Ольстида. Я же получила возможность внимательно рассмотреть его. Крупный, но в то же время ниже меня ростом, с глубоко посаженными глазами и двумя подбородками, он походил на объевшегося кабана. Одежда ярких цветов и сверкающие перстни на пальцах говорили сами за себя. Едва устроившись рядом, он тут же шепотом пожаловался:

— Хвала богам, что в этом забытом месте есть хоть один стоящий человек. Безумно рад встрече с вами, леди Лантер.

Не став уверять его во взаимной симпатии, спросила:

— Что привело вас сюда?

— Вы уже наверняка наслышаны о печальной истории, приключившейся с графом Лион. За несколько дней до посещения крепости он останавливался у меня, и мои люди узнали о несчастье первыми. Я сразу же отправился сюда разобраться в произошедшем, потому что молодой граф был замечательным фехтовальщиком, а потому, уверен, он легко справился с какой-то тварью. Но эти, — барон чуть понизил голос, — отказали мне в праве провести свое расследование, заявив, что не обладаю должными полномочиями. Да как только они посмели! Меня, потомственного аристократа, просто выставили из крепости! И вы знаете, — он снова наклонился ко мне, — теперь я совершенно уверен, что они просто заметали следы. Не иначе как сами приложили к этому руку. На наше с вами счастье лорд дознаватель приехал очень быстро. Проведя с ним некоторое время в дороге, могу заверить, что это очень толковый человек, всей душой радеющий за свое государство. Эти животные предстанут перед судом.