Невеста для дофина

— Конечно, нет! — воскликнула возмущенно. — Как вы могли вообще подумать такое обо мне и дедушке!

— Ты не первый раз попадаешься на странной связи с "вороном", — смущенно пояснила девушка, пряча глаза. — Что еще остается думать?

Едва не задохнулась от возмущения. Так-то оно так, не первый, но... И это еще не знают, что совсем недавно была дуэль, на которой я присутствовала и граф подарил мне платок! Боюсь представить, что начнется, если это станет известно. Мальчишки, конечно, не такие сплетники, как девочки, но если кто-то из них проговорится Атенаис?

— Вы все знаете мою репутацию, девочки, — решительно выдохнула, пытаясь собрать мысли в кучу: ни в коем случае нельзя давать повод поверить слухам, девушки мстительные, они обязательно припомнят и подстроят гадость. А нужны ли мне туфельки в дегте перед выступлением? Нет, конечно! — Я славлюсь честностью. Потому клянусь! Ни я, ни дедушка не делали никаких шагов, чтобы повысить мои шансы на победу!

Девочки слаженно вздохнули. "Прямолинейная Эвон" просто неспособна врать. Это знала любая, даже Атенаис согласится с этим. Помню, на первом курсе я не смогла сказать неправду, даже когда решался вопрос о моем наказании! И как и все — просидела на хлебе и воде целую седмицу! Хотя скажи я, что невиновна в краже классного журнала, то никто бы ничего мне не сделал, доказательств не было, своих оценок я не исправляла, отпечатка магии не оставляла.

Врала ли я сейчас? Нет. Я не стала подтверждать или опровергать информацию, предоставленную месье де Грамоном, но ведь и вопрос звучал иначе! И на него я, даже не вступая в сделку с собственной совестью, ответила совершенно честно!

— То есть это все случайности?

Кивнула под слаженный вздох толпы. Завидуют? Да я сама бы себе завидовала! Если бы видела ситуацию только со стороны, то тоже решила бы, что какой-то девушке сильно повезло. А на деле? Что-то, кажется, после подслушанных признаний свиты дофина и лично графа, шансы мои упали еще ниже. Я, да и все остальные девочки, явно не вписываемся в столичные каноны красоты ни по внешнему виду, ни по поведению. Задевало ли меня? Немного. Но ведь это же дофин! И фавориты! Первые лица королевства! Они просто не могут быть неправы.

Девочки, недовольно ворча, стали медленно расходиться, прихватив с собой рисунки. Армель и Аврора делали вид, что чистят кисти и рабочие места, дожидаясь, пока самые ярые сплетницы покинут класс. Стоило последним ученицам покинуть кабинет, ко мне, сгорая от нетерпения, подбежали подруги.

— Эвон, рассказывай!

— Что? — Решила притвориться дурочкой, ведь, если так подумать, я пока еще сама так и не поняла, что из разговора дофина с фаворитами можно рассказать, да и месье де Грамон был весьма однозначен: мне лучше молчать. Однако как я могу не поделиться с лучшими подругами?!

— Ну, Эвон! — пораженно воскликнула Аврора. — Ты же ушла умываться плачущая и точно не могла остаться с менталистом для составления списков!

— Если бы все было так легко, — пробормотала, пряча глаза, — месье де Грамон настоятельно советовал мне держать рот на замке.

Девочки слаженно вздохнули, прижав руки к лицу. Еще бы! Я бы подобных слов тоже испугалась. Менталист — высокопоставленное лицо, наделенное властью. Захочет он — я окажусь в "Абасте", вряд ли дедушка сможет добиться моего помилования, даже воззвав к королевскому суду. У нашего рода, конечно, есть определенные заслуги перед монархом, но, сдается мне, это не поможет. Да и потом, на мой взгляд, королевская ветвь хочет поскорее забыть о позоре предка: признанном бастарде, последней прямой представительницей которого я являюсь.

— Обо всем?

— О чем?

Вопросы подруг слились в один выкрик. А о чем действительно просил меня молчать мужчина? Уж не о причинах, по которым арестовали Марию-Элену? Или, может быть, о странном "времени первой крови"?

— Я стала невольной свидетельницей разговора дофина со свитой, — обтекаемо выдала после минутного обдумывания. — Его Высочество передвигается по академии потайными ходами.

— О! — Армель и Аврора одинаково смешно протянули букву, округлив при этом губы, словно забыли о своем дворянском происхождении.

— Хочешь сказать, они могут быть где угодно и подсматривать и подслушивать за нами? — Армель задумчиво огляделась по сторонам, подозрительно рассматривая стены.

И как только я сама об этом не подумала?! А вдруг дофин сейчас сидит в одном из ходов и прислушивается к моим словам! А я рассказываю, что еще пару часов назад стала свидетельницей их разговора. Было ли в их словах что-то важное? Не знаю, но разве иначе месье де Грамон переживал бы?

— Ах, что-то мне душно! — достаточно громко заявила Армель, подмигнув мне. — Может быть, выйдем на свежий воздух?

— Да, пожалуй! — не менее громко согласилась и подтолкнула удивленную Аврору к выходу из кабинета.

— Эвон, у тебя от страха уши заложило? — наивно поинтересовалась Аврора, обеспокоенно вглядываясь в мое лицо.

Несколько недовольно дернула подругу к выходу. Я уже говорила, что она плохо соображает и каждую нашу с Армель идею приходится объяснять Авроре не по одному разу. Хорошо, что с Армель таких проблем не было!

Молчали всю дорогу до лавочек на улице. В конце концов ведь тайные ходы могут проходить и вдоль коридоров. Лишь оказавшись под голубым небом, смогла выдохнуть спокойно.

— Рассказывай, Эвон!

Посмотрела на Армель и задумалась. Рассказывать все страшно. А вдруг как менталист почувствует? Смену настроения и эмоций он ощущает очень даже живо, судя по отдельным репликам. Смогут ли девочки сохранить секрет? И если в Армель я уверена, то в Авроре нет. Сложила руки в причудливую фигуру и удостоверилась, что Армель заметила. Да, она знак увидела и поморщилась. Обманывать Аврору никому не нравилось, но все понимали, что причины так поступать есть, и веские.

Этот жест мы разработали еще на первом курсе, когда стало понятно, что Аврора часто становится причиной наших неудач. И как-то решили отдельные вещи делать без нее. Да, пожалуй, это некрасиво. Но если, скажем, собирать ночью первую росу для умывания, что запрещено учителями, то с Авроры станется зашуметь в самый неподходящий момент, опоздать или проговориться. Потому лучше без нее.

— Я вышла подышать на балкон. Подумала, свежий воздух поможет мне успокоиться, а тут Его Высочество вышел из потайного хода...

Собственно, я рассказала все, что слышала, опустив ключевые моменты: про пока непонятное мне самой "время первой крови", про физическое освидетельствование нескольких девушек и идеи заговора от месье Гастона. Ну и, естественно, о причине, по которой увели Марию-Элену. Получался пересказ лишь наших недостатков и впечатлений от провинции.

Даже сама понимала, что мои сбивчивые воспоминания звучали странно, но наивная Аврора не заподозрила подвоха. Армель же, судя по выражению лица, заметила паузы в моем разговоре и нахмурилась. Еще раз переплела пальцы в нашем секретном жесте, напоминая о тайне. Подруга сдалась и кивнула.

— Мы не понравились дофину, — расстроилась Аврора. — И что теперь делать?

— Ну не конкретно мы, а все конкурсантки, — возразила я, успокаивающе поглаживая подругу по плечу. Пускай девушка меня раздражает, но иногда ее безумно жалко.

— Не все! — встрепенулась Армель. — Ты сама говорила, что одну они запомнили.

— Запомнили, — досадливо поморщила носик, — но имени так и не сказали.

Для меня так и осталось тайной, кого обсуждали фавориты. Об этом я думала весь урок. Кто та открытая девушка, чей смех так поразил воображение столичных гостей? Пока по всему получалось, что Атенаис. По словам девочек, именно она задорно улыбалась гостям, поднося ковшик с вином. Завидую. Мне бы чем-нибудь привлечь внимание фаворитов.

— Что делаем дальше?

Мы с Армель переглянулись. Если бы не приезд дофина, то было бы достаточно ясно, чем мы займемся, — отправимся в летнюю оранжерею. Обычно мы не обедали, нагуливая аппетит к полднику. Уставом академии подобное не воспрещалось, и мы всей душой стремились на природу. Только там, среди цветов и уютных "улочек" живого лабиринта из кустарников, можно было отдохнуть и поболтать вволю, даже несмотря на то, что мадам Тьени предпочитала там же проводить исправительные работы за нарушения дисциплины.

Не то чтобы мы с Армель были главными шкодами курса или академии, но по рукам линейкой нам доставалось, да и пару-тройку раз сидели на пайке из воды и хлеба, а наказания в оранжерее и "цветочном крыле", как называли ученики южное крыло, отрабатывали без счета. Нет-нет! Мы не авантюристки, скорее, любопытны. Вот Атенаис проще и интереснее в мужской компании, вечером рассуждать о "поэзии" и тайком перекидываться записочками сомнительного содержания. Видит ли это присутствующая классная дама? Не знаю.

Нам же с Армель общество мальчишек не очень нравилось. Особенно запомнилось, когда один особо ретивый юноша поймал выходящую Аврору и принялся ее целовать, силой прижав к стене. Если бы не я с Армель, то даже не знаю, чем бы закончился "приятный вечер в мужской компании".

Судя по разговорам, дофин — тоже ярый ценитель женской красоты и оставаться с ним наедине страшновато, хотя придется вроде бы. Так как отреагировать, если дофин захочет меня поцеловать?

Луиза, которая на волне дружбы с Атенаис стала весьма популярна, настолько, что даже целовалась уже, советовала закрыть глаза и получать удовольствие. Мы же с Армель спрашивали у Авроры. Какое там удовольствие! Бедняжку до сих пор мутило от одних воспоминаний. Неужели это так противно? Хотя вряд ли Амелия была так счастлива свадьбе со своим некромантом. А уж им целоваться точно пришлось! Может, если любишь, то все совсем иначе?

— Эвон! Ты опять замечталась!

Виновато посмотрела на подругу. Да, был за мной такой грех. И не только на занятиях.

— Сегодня обед короткий, а потом сразу занятие по этикету. Может быть, стоит остаться в корпусе? Тем более я так не выспалась, что засну, едва окажусь на природе.

— Сходим на обед? Вдруг мы встретим дофина?

— Считаешь, за сегодня мы мало его видели? — скептически поинтересовалась у воодушевившийся Авроры.

— Я тоже считаю, что лучше чаще показываться на глаза принцу, — вступилась за подругу Армель, осуждающе посмотрев на меня.

Вздохнула. Наверняка Армель чувствует себя виноватой из-за того, что приходится что-то скрывать от Авроры, но что делать, если блондинка глуповата? Я совсем не против Авроры, но баронесса очень часто медленно соображает. Посмотрела на подругу и устыдилась: Аврора предано заглядывала мне в глаза и ждала решения. Как-то повелось, что, несмотря на постоянное заступничество Армель, девушка предпочитала слышать подтверждения нашим совместным действиям от меня. Права была маменька... гордыни во мне больше, чем гордости.

Обеды я не любила. Во-первых, ничего вкусного не подавали. Одни супы! И если с сырным еще можно было смириться, то суп-пюре со шпинатом или луковый, мне не нравились совсем. Да и казалось, что после посещения общей залы в обед ты весь пропитывался этими невкусными ароматами. А что это за юная мадемуазель такая, от которой пахнет гороховой похлебкой?!

Во-вторых, на обед приходил младший курс боевиков, который традиционно пропускал завтрак из-за ранних тренировок. И тогда в зале творилось нечто невообразимое! Всюду летали маленькие огненные шары, переворачивали тарелки и разливали сок прямо на скатерти. А если не повезет, то и прямо на платья! Старшеклассников такой бедлам только забавлял, и они ничего не делали, чтобы остановить его. А учителя... Даже постоянное дежурство классных дам у столов мальчиков ни к чему не приводило.

Я же говорю: все они несносные! Ни одного нормального! Хотя нет. Дофин вроде бы похож на такого. И фавориты. Нет, они, конечно, смеялись, как кони, но это же принц!

Вышли с девочками в один из коридорчиков, ведущих в обеденную залу, и вспомнили прошедший урок. Любопытно все-таки, зачем сказали оставить рисунки. Какую грань дара мы будем испытывать? Вряд ли оживлять, никаких специальных красок мы не использовали.

— Интересно, на каком уроке к нам придет дофин. И у кого он уже был?

— Может быть, в зале девочки поделятся? — воодушевилась Аврора.

Уважительно посмотрела на подругу — идти на обед до этого замечания мне не хотелось: кому интересен невкусный суп?! Но баронесса права, девочки, занятия которых уже посетил дофин, могут рассказать об этом! Не подумала об этом совершенно. Настроение резко скакнуло вверх. Хорошо все-таки, что месье Луи первым пришел не к нам. Кто знает, что бы мы могли "выкинуть" или сглупить. А тут можно поучиться на промахах других девочек. Дедушка всегда советует учиться на чужих ошибках, наверняка сейчас именно тот случай.

— Пока только на картографии, — раздалось у меня над ухом.

Армель, взвизгнув, дернулась и повернулась к неслышно подошедшему парню. Меня хватило только на то, чтобы не закричать. Ноэль появился, словно черт из табакерки! Вот уж где поверишь в слухи, что всех некромантов учат сливаться с тенью, чтобы бесшумно передвигаться по коридорам и дорогам. Дедушка говорит, что все это сказки, но вот же! Прямое подтверждение страшным рассказам.

— Простите, мадемуазели, не хотел вас напугать, — рассыпался в извинениях Ноэль.

— Вам это удалось, месье, — возмущенно заметила Аврора на слишком высокой ноте.

Когда подруга волнуется, она всегда "пищит", так что ушам больно. К чести некроманта, тот словно даже не заметил, хотя при его даре грешно, наверное, реагировать на любые внешние раздражители.

— А откуда вы знаете, месье Ноэль? — поспешно спросила, пока Аврора не прогнала ценный источник информации. Вот уж кто точно не станет сочинять или восторгаться дофином не по делу.

— Мне казалось, мы были на "ты", — лукаво улыбнулся юноша, подстраиваясь под наш шаг, хотя идти медленно, по-видимому, ему было непривычно.

Армель, едва не поперхнувшись, посмотрела на меня. У Авроры в глазах так вообще священный ужас. Ну да... куда уж дальше оценить глубину моего падения. На "ты" с посторонним мужчиной! И все равно, что Ноэлю всего шестнадцать и до статуса "мужчины" ему еще пару лет расти. Справедливости ради, панибратское отношение было только с моей стороны. Сам некромант ни разу мне не "тыкнул".

Да, в одном из пыльных архивов, повязывая платок на руку парня, я осмелела и достаточно вольно обратилась к Ноэлю, да и недавно, когда догоняла в коридоре, тоже. Но это не значит, что мы тесно общаемся.

Так и знала, что расплата за хвастовство "Смотрите, я спокойно общаюсь с мальчиком" настигнет меня. Как это прозвучало! Мы были на "ты"... Как будто в крошечных комнатках архива мы не просто убирались, а... не знаю, что делали! Целовались!

— Месье Ноэль! — возмущенно воскликнула, краснея.

Чувствую, Армель просто так не отстанет от меня, требуя все подробности наших встреч. Вздохнула. В свое время я лишь мельком упоминала о факте знакомства с некромантом, да и действительно, было бы о чем говорить. Но подруга, обладая живым воображением, явно придумает что-то нетривиальное. Хоть бы не слышал никто посторонний — а то сплетен не оберешься.