Гонбарская долина не совсем прямая. Кроме того, рукавчики ложбин отходят в стороны от основного направления её распространения. Да, собственно, в горах местность почти всегда путанная, хотя и изобилует прелестными пейзажами. Дик сейчас в одной из самых замечательных точек. Это недалеко от старого замка, но на противоположной окраине. Тут рыцарское подворье, с огроженной крыши которого открываются чудесные виды. На устье долины и строящуюся стену. На правую оконечность нового дворца, на северную башенку старого замка. И ещё отсюда можно разглядеть несколько строений, расположенных в глубинной части Гонбара.

Всё это — части системы наблюдения, оповещения и связи. Днём чёрно-белые полосатые щиты, ночью фонари. Условные знаки для стандартных сигналов и азбука для неожиданных сообщений. Оптики по-прежнему нет, как нет и стекла, так что расстояния между постами умеренные. А что Вы хотели? Графство — военный лагерь, находящийся в осаде. Нет, войско ящеров сейчас далеко на севере, кошмарит те области, до которых не добралось прошлым летом. Возможно, откатываясь на юг в преддверии осени, рептилии снова сделают попытку "зачистить" от людей эту горную долину. Во всяком случае, появление разведгрупп зеленокожих дозорные отмечали. Даже пленный был взят. Его как раз только что доставили сюда для допроса.

О том, что граф и принцесса Клеопатра способны понимать речь рептилий знают немногие. Но, что делать, секреты в этом небольшом сообществе хранятся неважно. Все всех знают.

* * *

Наконец, пришло понимание того, что он просто закомплексовал. Кажется, это называется "рефлексия", или истерика. А ещё — душевный понос. Перепугался, что больше никому не нужен, весь такой замечательный и душой прекрасный. Надо брать себя за шкирку и стремительно взрослеть. Под его началом — тысячи людей, которым грозит опасность. И они готовятся её встретить, строя оборону, учась владеть оружием, само это оружие придумывая и изготавливая. Да ещё и хозяйство ведут рачительно.

Ничего удивительного. Опасность-то, и, правда, суровая. А странно то, что нет в людях разладу. Достаточно одного Уланкиного слова, или ссылки на её указание, и наступает деятельное умиротворение. Собственно, Клёпу или Ронана слушаются с неменьшим воодушевлением. И Дика. Прямо религиозный экстаз какой-то. Ну-ка, ну-ка! Клёпа! Она ведь предупреждала, что страшно коварная.

— Понимаешь, Родик, о том, что ты и есть Истинный, я никому не говорила. Они обо всём догадались сами, — а глаза хитрющие. Конечно, там намёк, здесь недомолвка. — Люди ведь ни разу не глупые, и ни капельки не слепые. Приметили, что ты не такой, как остальные, и что всё время разные новшества придумываешь. И, что, если по твоим словам делать, то быстро не помрёшь, что нынче особенно важно, учитывая ежегодные двукратные визиты из-за болот.

— А скажи ты мне, друг мой, кто это у нас тут такой замечательный фортификатор?

— Санни. Это из той полусотни, что папенька мне прислал. Они всё ненаследные дворяне. Младшие сыновья в своих семьях. Среди них немало образованных людей, им ведь нужно было как-то устраиваться без ленных владений. В отличие от таких же необеспеченных нобилей других королевств, ходить в походы воевать Заболотье у нас желали немногие. Толи выгоды не чувствовали, толи рисковать не желали. Так что безземельные отпрыски знатных родов в основном служили за жалованье, а, случалось, занимались науками или искусствами. Иные даже торговали. Образование-то отпрыски древних фамилий получают неплохое, а дальше — как кто сумеет устроиться, так и живёт. С родительской помощью, поначалу, у многих получается неплохо.

— Ты, как я понимаю, своё королевство очень даже уважаешь, — видно, как принцесса увлеклась, рассказывая о местах, откуда она родом. Или, коварная, уводит разговор от темы о божественной сущности собеседника?

— Дело в том, что у нас сохранились древние знания, — Клёпа, кажется, понимает его мысли не то, что до их высказывания, а даже за мгновение до того, как они сформировались в голове у Дика. — Мы не кричим об этом на каждом углу, но имеем представление о том, что живем на сфероиде, именуемом планетой. Что светило наше — звезда, одна из множества. Что люди сюда когда-то прибыли издалека в летающих домах, и потом случалось, появлялись здесь чужаки, знающие многое, нам неведомое. Поэтому отношение других к тебе, как к особому существу, мне понятно. И, это полезно. Все уверены, что ты отыщешь способ избавиться от угрозы уничтожения.

— К особому существу, говоришь. Интересно, а сама-то ты как ко мне относишься?

— Дружески, — язва она, эта Клёпа. — Хотя, слышал он, что есть вопросы, на которые женщины никогда не отвечают правдиво. И не надо их спрашивать, о чём не следует. Хотя, если вопрос такой же, но не про себя, тогда совсем другое дело.

— А как ко мне относится Улана? — попробует Дик выяснить то, что его интересует, по косвенным признакам, по реакции собеседницы.

— А вот она, совсем даже не дружески, а намного лучше. Только такой ненормальный как ты может не замечать, что она влюблена в тебя без памяти. Но тебе пока лучше этого и не замечать. Она ещё слишком маленькая. Дай ей вырасти, а за это время многое может измениться. — Странно, что сейчас девушка выглядит абсолютно серьёзно. Это выходит, что сердечной привязанности к нему она не испытывает, но относится хорошо. Собственно, что хорошо, это и раньше было ясно.

— А ты?

— Я тоже маленькая. В смысле, не стоит мне пока вступать в отношения с мужчиной, как бы он мне не нравился. Да не пугайся, это не про тебя.

— Так, выходит, есть у тебя предмет воздыханий? — кажется, Клёпа проговорилась-таки.

— Если уж так тебе любопытно, Ронан мне нравится. Просто ещё пару годиков ему об этом знать не стоит, — эта девушка действительно особенная. И относится к нему почти как к самой себе. Если не притворяется. А то эти принцессы, они такие... Можно подумать, что он в этом разбирается.

— Ты заметила, что ящеры, которые приходили сюда, похожи на молодых Хрыгов? Примитивные, — пора менять тему.

— Да. Туповатые послушные создания, совершенно неприспособленные к обитанию в лесу. Зато разведчики у них отлично маскируются, передвигаются уверенно. Птичек и зверушек ловят и тем кормятся. Съедобные корешки легко находят. Хотя боевым оружием владеют примерно на том же уровне, что и бойцы, и речь у них не лучше.

— Допрашивала, что ли? — Дик изумлён.

— Конечно. Было несколько пленных. А вот из ящеров постарше никого живым не захватили, — продолжает Клёпа, — их всего семеро весной пришло с войском, скорее всего, командовали большими отрядами, которые по тысяче особей.

— По тысяче двадцать четыре, — машинально поправляет Дик. — хотя, наверное, больше. Это бойцов столько, а ещё командиры. Так ты тоже заметила, что различия между рептилиями таковы, что они поддаются некой классификации. Словно разные сословия, или специализации. Впечатление, что эти драконы сильно меняются с годами, умственно, хотя физически это проявляется слабо. Размеры тела у них одинаковые, да и возрастные признаки на человеческий глаз неприметны — я только морщинистость шеи отметил.

— Мне тоже так показалось, — соглашается собеседница. — И, знаешь, тайну наших с тобой зимних походов, полагаю, следует доверить большему кругу лиц. А уж письму ящерскому вообще надо обучить многих. Оно ведь очень информативно, для рецептов или инструкций значительно лучше годится, чем наше. И, чтобы им пользоваться, совершенно необязательно рычать и щёлкать. Оно ведь со звуками логически не связано.

— Пожалуй. Только сейчас надо сконцентрировать усилия на встрече группы зеленокожих, что возвратятся сюда в конце лета, — голова у юноши уже переключилась на конкретику. — Как полагаешь?

— Полагаю, что государства, расположенные на северных окраинах, к этому нападению подготовились. — Клёпа не выглядит встревоженной. — Вряд ли рептилиям снова удастся столько народу просто так поубивать. Уж и не знаю как, но люди встретят их нелюбезно. С другой стороны, по оценкам Карика, к Гонбару приходила одна двадцатая часть того войска, которое перешло болота этим летом. Задавят ящеры людей числом, если будет сражение в чистом поле. Это совсем не то, что умирать под гранатами, летящими из-за стены.

Вот ведь, принцесса! Собрала кучу сведений и оценила их как следует. Не то, что он, граф недоделанный, и начинающее божество. Кстати, о божестве.

— Клёп! А чего это про мою истинность слушок так легко разошёлся? Может быть, мне ещё что-то стоит узнать?

— Хм! Наверное. Ты ведь вообще в наших верованиях не разбираешься. Короче, считается, что Истинный живёт среди нас, только никому про это не рассказывает. Ну, приём такой научители используют, чтобы, если кто худое что-то делает, так боялся. Вдруг на большую неприятность нарвётся, если окажется, что он истинному пакость учинил.

Так. Час от часу не легче. Эта средневековая принцесса — атеист, циник, прагматик и красавица, его совершенно не любит, но относится к нему в высшей степени по-дружески. Или даже по-матерински. Прямо пестует и наставляет.

— Я ещё вот что хотел спросить. Это про Уланку. Как она, совсем ещё маленькая сирота, обучавшаяся в школе, может управляться с таким хозяйством, как целое графство? И нигде не накосячила.

— Не идеализируй ребёнка. Это у всех мужиков есть такое твёрдое убеждение, что если девушка к нему хорошо относится, так значит умница. Ошибок она делает массу. Просто быстро обнаруживает и исправляет. И не повторяет потом, — Клёпа выглядит ехидно, поддевая приятеля. — Но котелок у неё действительно варит — позавидуешь. Уж и не знаю, оттого это, что она такая уродилась, или из-за игр в шахматы с братом Ерувимом.

* * *

Дик вернулся к самому важному, к оружейной тематике. Без мобильной надёжной дистанционной убивалки каждый приход ящеров будет ставить их графство на грань гибели. А в этой области, оказывается, за то время, пока он занимался невесть чем, возникла масса нового. Самое важное место любого бабахучего боеприпаса, взрыватель. И вот тут за время их с Клёпой жития в Заболотье, произошли поистине революционные сдвиги. Гранаты фитилём больше никто не подпаливает. Дергают за верёвочку, и бросают. Взрыв следует через семь секунд.

Как до этого дошли и чего там удумали, разбираться не стал. Пиротехническими затеями занимались три пришлых дворянина, из которых один в прошлом постигал алхимические премудрости, второй хаживал с бродячим фокусником, а третий ученичествовал в мастерской замочного мастера. Гранаты теперь выглядели колотушками на длинной ручке, оплетёнными редкой верёвочной сеткой, чтобы их керамические корпуса не раскалывались при соударении с препятствием. Дик испытал эти штуки в действии — удобные, малоопасные для пользователя, и в радиусе трёх метров от места подрыва весьма болезненные для неприятеля. А что ещё немаловажно, бросать их удобно, метров на двадцать — запросто. А тренированный боец и на полсотни способен запулить.

С интересом наблюдал за тренировкой ополченцев в применении картечниц в полевом сражении. Каждый снаряженный ствол тащили четверо, а пятый с горящим фитилём бежал следом. По команде этот щебнемёт опустили на землю перед группой чучел-мишеней, причем дульный срез на козелке-опоре оказался чуть приподнят. Ополченцы отбежали, орудие выпалило, цели побиты, ствол, кувыркнувшись, отлетел назад, а расчёт, прикрыв спины щитами, тикает, как наскипидаренный, мимо следующего приготовленного другой группой ствола. Понятно. Слаживают процедуру отхода с огневым прикрытием.

В пороховой мастерской крутятся медные жернова, поливаемые струйкой воды. Кашица мокрого пороха намазывается тонким слоем на бесконечную ленту серой ткани. Стекание, сушка в потоке тёплого воздуха, дробление сдавливанием между деревянными барабанами. Тонкая струйка готового продукта сыплется в мерные стаканчики. Для гранат, для катапультных снарядов, для картечниц. Процесс непрерывный, круглосуточный. Работники сменяются через каждые четыре часа, и перед заступлением на вахту получают инструктаж по технике безопасности.

Конвейер ящеровой смерти не останавливается ни на минуту. В кузнице из двух трофейных клинков делают один: раскалили, сложили плоскостями, проковали в четыре молота, заметно вытянув, и снова в пламя — остыла поковка. Прогрели, опять на наковальню: вытянули дробью непрерывных точных ударов, довели сечение до кондиции, оформили место под рукоятку — и в кадушку. Шпага получилась, меч или палаш — Дик в этом не разбирается. Почти метровое узкое лезвие уже снабжают рукоятью с вычурной гардой, и получается нечто похожее на те штуковины, которыми пользовались солдаты Кортеса и Писсаро.

— Сталь ящеровых клинков очень хороша, — поясняет старший из кузнецов, пока в горне "нежится" очередная пара следующих металлических полос. — Нашему кричному железу не чета. Только они одинакового размера, не всем людям по руке. Для деток когда делаем, так вообще половину отсекаем и немного вытягиваем. А женщинам, что сложены некрупно, и подростам только гарду ставим понадёжней.

Здесь всё понятно, оружие приспосабливается всем по руке. Также идёт подгонка доспехов: шлемы и щиты, поножи и наручи, налокотники и наколенники формуют из полимеров: армированного и вспененного — на болванках множества размеров. Тут же латают пробоины панцирей, наплечников и иных частей амуниции. Дик смотрит на это всё и диву даётся. Ведь совсем недавно в этой области царили кованые изделия, кольчуги в основном, а теперь никто и не помышляет об использовании металлов для броней, полимер царит безраздельно.

А ведь видит он только финальную часть длинной цепи, начало которой — в каменоломнях, где добываются нужные камни, в лесах, откуда доставляют уголь. А где-то в печах, чанах и ямах пережигают, томят, смешивают, гасят. Сливают воду с отстоя или выпаривают растворы. Тысячи людей действуют, как один организм, производя оружие, огнеприпасы, болты, стрелы, взрыватели. А в это время в устье долины растёт стена. И всё это — под руководством девчушки, которая годом младше него. Кажется, если удастся им ещё несколько лет выстоять, никуда он от неё не денется. Вот кто реальное божество, спасительница графства.

И тут до Дика вдруг дошло, что разум — это в первую очередь, способность к совместной деятельности. Не простой, как у муравьёв, а к творчеству, поддерживаемому усилиями других людей, каждый из которых, дополняя решение общей задачи своими знаниями, навыками, озарениями, не позволяет общему делу увязнуть в мелких проблемах. Лишь бы не было нестыковок, разнобоя, противоречивых распоряжений. Ха! Это он опять наехал на вопрос об эффективном руководстве.

Нет, его уже не рвут противоречия. Есть талантливая девочка, которая умудряется в силу стихийно обретённых свойств волочь огромный воз координирующей работы. Но ведь это не может продолжаться вечно. Устанет, сбойнёт, захлебнётся — и всё, ведь их, людей, здесь немного. И живы они лишь до тех пор, пока действуют правильно, то есть, пока не тратят сил и времени на всякую ерунду. Так, опять он о том же. Где-то в сознании гнездится проблеск понимания, и, вроде мысли у него в нужном направлении сконцентрированы, а ясности в голове нет. Почитать, что ли опять ту заумь, что накопал в инфе? Ведь эти вопросы человечество разрабатывало веками. Неужели он не разберётся, поковырявшись в кучке документов, пусть и не идеально, отвечающих на его вопросы, но бродящих где-то вокруг, да около.