Когда Тоно приготовился уже к самому страшному, раздался шум двигателя. Головы, дернули в сторону нарастающего звука и поспешно скрылись в своих норах. Рене, сделав угрожающий круг над плато, чтобы отпугнуть головы, посадила 'Лего' довольно близко к Тоно и Фредо, примерно в шести — семи метрах, ближе было нельзя, потому что их бы обожгло газом из сопл. Животных, похоже, пугал только шум от работающих двигателей, но как только корабль сел, головы монстров тотчас снова появились над поверхностью, более того, они высунулись из своих нор большее, сильнее изогнули шеи, словно напружинились, приблизив к людям влажные от слюны пасти. Ноздри их с шумом раздувались, глаза горели. Они наблюдали и были готовы броситься на них в любой момент. Хоть 'Лего' и был близко, Тоно не смог решиться продвигаться к люку с Фредо на руках: до люка было немного, но шеи двигались молниеносно. Глаза монстров теперь с удвоенным интересом наблюдали за происходящим. С удвоенным, потому что Рене осторожно показалась из люка, хоть Тоно и предупредил ее окриком:

— Стой! Не выходи!.. Просто брось мне оружие! Стой же, черт тебя...

Она не слышала его, или, по-глупости, не хотела слышать. Она двигалась очень медленно и плавно, и все же рискуя стать жертвой монстров каждую секунду, потому что они не сводили с нее глаз, шеи раскачивались в такт ее шагам всего в метре от нее. Ноздри раздувались, вдыхая ее запах и от их дыхания волосы шевелились на ее голове. От нападения их, очевидно, удерживало любопытство.

Фредо пришел в сознание, пошевелился и застонал. Кровотечение усилилось, возбуждая аппетит зверей. У ближайших тварей еще обильнее начала выделяться слюна.

— Нет, — резко скомандовал Тоно, когда Рене хотела присесть перед Фредо, — стой. Не двигайся... никаких лишний движений! Нужно скорее зайти на корабль, неизвестно, сколько еще терпения у этих тварей. Черт, ну почему никто не заказал мне партию оружия? Мы запросто уложили бы их всех и спокойно сели в лодку!.. Ладно... Я подниму Фредо и попытаюсь прорваться на Лего... только не знаю, успею ли, прежде, чем они бросятся... Зачем ты только вышла!?.. Мы бы как-нибудь... Ладно, держи автомат, встань рядом и следи за ними. Отступаем к кораблю все вместе, ясно? Да ты стрелять-то хоть умеешь?.. Нажимай на пуск, как только они шевельнуться. Фредо, держись, друг, мы прорвемся.

Тоно говорил с ней раздраженным голосом, но только потому, что не мог резко изменить тон, к которому привык, хотя прекрасно понимал, что сейчас Рене рисковала ради них, уже хотя бы тем, что пилотировала корабль по столь низкой траектории. И она подоспела вовремя.

Рене сказала:

— Думаю, как только кто-нибудь из нас дернется к кораблю, они атакуют. Видишь, те, кто ближе к люку, нагнулись ниже... похоже, они уже нападали подобным образом и теперь ждут от нас похожих действий. Фредо тяжелый, а они нападают молниеносно. Всем вместе нам не уйти. Вам понадобиться время. Я отвлеку их, а вы пробирайтесь на

' Лего'.

— Ладно... Убей несколько этих тварей. Вон того, с краю, обязательно...

— Подожди. Они не реагируют на смерть друг друга, я видела... Пока я стреляю по первым, остальные бросятся на нас. Здесь нет ничего, кроме тех странных цветов на деревьях, похожих на птиц... возможно, это и есть их еда. Я попробую их вспугнуть, а вы приготовьтесь, вдруг из этого что-нибудь получиться. Если я права, это отвлечет чудищ, и у нас появиться шанс. Приготовься.

Тоно очень медленно поднял Фредо на руки, и Рене, чуть продвинувшись поближе к другому краю плато, дала залп, всколыхнувший ближайшую к плато группу деревьев. Раздались звуки напоминающие переливчатое журчание, и птицы-цветы тотчас впорхнули с деревьев, наполняя воздух легким хлопаньем полупрозрачных крыльев. Тела птиц причудливой формой напоминали большие раскрывшиеся бутоны, а подброшенные в воздух, они образовали там меняющиеся, как в калейдоскопе, узоры. Но им не пришлось любоваться на этот дивный букет, почти сразу в воздухе среди них замелькали вытянувшиеся кошмарные шеи, пасти заглатывали добычу со смачным чавканьем и тут же проваливались в нору, видимо, для того, чтобы там съесть, а может спрятать добычу, и появлялись снова.

Как только монстры начали охотиться, Тоно, подхватив Фредо, бросился к люку. Его действия не прошли не замеченными, но, несмотря на то, что почти сразу несколько голов рванулись к ним, он успел добежать и быстро, как мог, приподнять Фредо к люку. Тот зацепился руками и подтянулся сам, а следом, подталкивая друга, влез Тоно. Несколько животных пытались достать их, пока они еще не зашли внутрь, и Рене пришлось стрелять по ним с места, отключив автоприцел, чтобы выстрелы не задели обшивку корабля. Когда Фредо оказался внутри, Тоно повернулся к ней, но животные уже перегруппировались, и отрезали Рене проход к кораблю. Более того, они пытались проникнуть в открытый люк вслед за Тоно. Тоно, чтобы захлопнуть дверь люка, ударил первого по голове, и они отступили. Когда люк, наконец, захлопнулся, Рене вздохнула свободней. Правда, сосредоточившись на атакующих монстрах, сама она упустила шанс вернуться на 'Лего' вслед за Тоно и Фредо.

Энергии в оружии осталось не много, зарядов на десять — двалцать, от силы. Животных было много раз больше.. Наверное, поэтому было тоскливо смотреть, как 'Лего' стартует с плато. Возможно, они вернуться за ней, возможно, нет. Или будет слишком поздно. Чтож, этого она и желала. Значит, здесь ее, наконец, настигнет смерть....Где умереть и как, теперь не было важным. Она слышала, как захлопнулись мощные челюсти, когда животное поймало птицу, значит, когда они схватят ее, боль будет длиться не долго. Она стояла посреди плато, опустив оружие и ожидая смерти, и наблюдала, как чудовища ловят немногих оставшихся на этой высоте птиц, остальные поднялись в молочное небо высоко и были вне их досягаемости. Головы еще выпрыгивали из нор, челюсти хлопали, заглатывая добычу, другие медленно приближали свои пасти к ней, почти касались ее, но это уже не тревожило ее, даже удаляющийся шум двигателя, воспринимался ею теперь как раздражающий и ненужный. Она предпочла бы умереть в тишине. Здесь хорошо, спокойно. Молочно-белые тягучие воды, деревья, птицы, издающие журчащие звуки. Большое пространство, наполненное светом. Нет ярких искусственных ламп или зеленоватой подсветки по ночам, нет клеток, вздохов, неясных шерохов, стонов и страха. Умереть здесь хорошо...

Внезапно резко шум усилился, не давая ей домыслить. Ближайшие к ней головы поспешно скрылись в норах.. Это корабль, сделав невероятный вираж, завис точно над ней сверху на безопасном расстоянии, чтобы работающие двигатели не обожгли ее. Люк открылся, и она услышала раздраженный голос Тоно, спускающего ей подъемник, сооруженный, видимо, на скорую руку из обычного теплоизолирующего мешка:

— Какого черта ты стоишь? Быстрее на борт! Не бойся, подъемник надежный, уже проверенный! Залезай в мешок с головой и двигатели не обожгут тебя, я проверял!.. Ну?!

Смешно. Ей снова придется отложить покой.

Тоно сердила ее нерешительность, и ей пришлось повиноваться.

После перевязки Фредо заснул, крепко держась за руку Рене. Придя в себя после большой порции обезболивающего, он с жаром клялся, что всегда будет ее слушать, и почитать, и без конца пожимал руку, пока не подействовало снотворное. Тоно, скорректировав курс, заглянул к ним.

— Как Фредо?

— Спит. У него внутреннее кровотечение: очевидно, повреждены какие-то органы: раны очень глубокие, кроме этого, он уже потерял много крови.

— Через три часа Веффа. Я уже договорился с больницей.

Увидев, что она с трудом сидит, подавляя усталость, Тоно, высвободил ее руку, которую все еще крепко сжимали пальцы Фредо.

— Как ты?

Рене удивилась вопросу.

— Все хорошо... Спасибо.

Он ничего больше не сказал, хоть и хотел, вернее должен был... эта последняя мысль, его и остановила. Быть должным ей!.. Господи, если кто-нибудь из знакомых узнает, они просто умрут от смеха!.. Это надо же, ведь Фредо... да, что там говорить и его тоже, спасла какая-то девчонка! Никто!..

На Веффе, небольшой планете, похожей на Конгуин, их встретил звездолет скорой помощи, и они немедленно отправились в больницу. Раны Фредо оказались серьезными, от зубов монстра пострадали внутренние органы, и его сразу увезли на операцию. Тоно страшно переживал, расхаживая взад и вперед по коридору перед палатой Фредо, и ругая себя, за то, что подверг жизнь друга опасности. Рене терпеливо ждала в кресле. Наконец, привезли Фредо, и врач, зеленокожий планетник, с усталым, но спокойным лицом, покрытым изящными узорами, сказал им:

— Все позади. Хорошо, что вы успели! В таком случае, как этот, каждая минута решающая. Он поправиться конечно, но ему придется провести в больнице несколько недель, а потом, еще полгода соблюдать особый режим с щадящими нагрузками. И, конечно, никаких полетов.

— Спасибо, доктор!... А насчет времени лечения, это не шутка?.. Что неужели шесть месяцев без полетов? Да Фредо с ума сойдет!

— Зато, будет жить, и не станет инвалидом. Поверьте, это не шутка. Если не послушается, аритмия сердечной мышцы как минимум вдвое сократит ему жизнь. Это очень серьезно. Вы уже сделали заявление по поводу нападения животных?..

Всем было известно, что планетники с Лорианы самые лучшие врачи, у них прекрасно развита интуиция, и они от природы имеют целительские способности. И все же Тоно усомнился в его правоте, он и представить не мог, что Фредо может с ним согласиться, поскольку сам не мыслил полет без друга.

Сам Фредо, придя в себя, слабо улыбнулся ему и протянул Рене слабую руку.

— Привет, Фредо!.. Ты не важно выглядишь, я смотрю... — сказал бодрым голосом Тоно, — Похудел. Ладно, это поправимо, вернешься на 'Лего' и Рене будет готовить тебе рагу каждый день! Но все же, молодец, что справился! Я горд за тебя!

— Я рад, очень тебя видеть Рене, ты не представляешь как рад!.. Привет Тоно. Спасибо.

— О, я смотрю, ты еще слаб... заговариваешься. Сейчас три раза сказал, что рад!..

— Я действительно очень рад видеть Рене!.. Господи, да ведь я ей жизнью обязан!

На глазах Фредо заблестели слезы, и у Тоно испортилось настроение.

— Ясно. Ей ты рад.

— Тебе тоже, Тоно, просто она меня спасла. Просто!.. Я все помню, Рене, ты была героиней!.. А мы — жалкими дураками. И зачем мы не послушали тебя и полезли в это болото, ведь ты предупреждала!.. И это после того, как ты спасла нас во время взрывной волны!.. Господи, как ты была права, впрочем, я так и знал, что ты права, просто боялся трусом показаться! Вот болван, да?.. Я так обязан тебе!.. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь...

— У тебя жар! — озабоченно сказал Тоно, положив на лоб Фредо руку.

— Нет у меня жара! — вдруг крикнул ему вконец взволнованный Фредо, сбросив руку Тоно, — просто я не такой чурбан, как ты! Я умею, признавать свои ошибки и заблуждения! Но насчет Рене, я никогда не заблуждался — она лучшая из женщин: умная, смелая... красивая! Это так!

Тоно поднял брови и хмыкнул, но возразить разнервничавшемуся Фредо не решился — еще раны откроются.

— Тебе нельзя волноваться, Фредо, — сказала Рене поспешно, боясь быть в центре повышенного внимания, — Это может быть опасно для тебя сейчас.

Фредо ответил на это тяжелым вздохом.

Тоно тотчас поправил на друге одеяло, точно оно могло ему помочь в выздоровлении.

— Хорошо, — прошептал сразу сникший, испуганный за свое здоровье Фредо, снова затихая.

Они помолчали. Тоно не выдержал первым.

— Знаешь, доктор сказал, что тебе нельзя летать еще какое-то время...

— Полгода.

— Точно! Но я ответил ему, что ты вряд ли скоро поправишься, оставаясь здесь. Настоящему механику нужно чувствовать шум двигателей, ощущать плавную вибрацию корпуса, только тогда он чувствует себя здоровым и счастливым, верно?

— Не думаю, Тоно, что способен сейчас снова сесть в лодку. Я должен как следует поправиться.

— Ну да, неделю, полторы, ты, конечно, проведешь здесь...

— Нет, Тоно. Неделей тут не обойдешься. После нападения этих чертовых тварей я сам не свой... Я должен восстановить свое здоровье!

— Что?!... Ты серьезно?.. Фредо, да неужели ты сдашься из-за нескольких укусов тех червяков? Разве мы с тобой не настоящие космические волки?.. Фредо! Неужели ты покинешь своего друга?.. Я обещаю заботиться о тебе, как о младенце... да я тебе не дам и пальцем пошевелить, только не бросай меня! Ты же знаешь, я не могу остаться здесь надолго, мы должны выполнить заказ, иначе, клиенты перестанут обращаться к нам!

— Я чувствую, что разваливаюсь на куски, Тоно. Не думай, что мне нравиться здесь лежать... напротив, если бы только зависело от меня, я бы летел с вами дальше, но доктор прав, я сейчас никуда не гожусь... мне нужно подлечиться. Придется остаться!

Тоно помолчал. В душе он отлично понимал, что Фредо прав, что лететь ему сейчас не надо, но очень уж не хотелось расставаться с другом. Он ненавидел одиночество. В конце концов, эгоизм в его душе победило великодушие и забота о друге.

— Ладно, друг, ты прав, надо встать на ноги. Жаль расставаться, но полгода, это не так уж много. И потом, я навещу тебя сразу, как выполню заказ. А Рене напишет тебе с Мена.

Тоно шутил, но Фредо неожиданно развернулся к Рене, немало смутив ее своим энтузиазмом:

— Правда, Рене?..

— Напишет! Будь спокоен. Она еще никогда не была знакома с таким талантливым инженером-механиком, — уже снова смеялся Тоно, обратив свое раздражение от расставания с Фредо на нее.

Так как Рене ничего не ответила, а просто смотрела на Фредо, Тоно пришлось подавить свое настроение. Он снова повернулся к Фредо:

— Ладно. Раз наш инженер-механик покинул нас на полпути, мне придется трудиться за двоих. Поэтому, пора возвращаться на корабль. Не скучай, Фредо. И не ешь слишком много, а то растолстеешь, и через шесть месяцев не влезешь на 'Лего'!.. Обещаю, буду нежен с нашими двигателями. Пока, друг, поправляйся быстрее!

Фредо крепко пожал ему руку, и робко попросил:

— Тоно, могу я пожать на прощание руку Рене?

— Так и быть, валяй!— смеясь, разрешил Тоно.

Фредо благоговейно взял протянутую руку Рене, пожал осторожно, точно нечто хрупкое и ценное.

— До свидания, Рене. Я буду всегда помнить о том, как ты спасла меня!

— До свидания, Фредо.

По дороге на космодром они молчали. Рене как всегда, отстраненно думала о своем, Тоно же исподволь наблюдал за ней: ему было многое не понятно, но после странного поведения Фредо, это его заинтриговало сильнее. Было еще и то, что он не мог высказать ей, он чувствовал немного... признательности, что ли... может даже, уважения, после того, как она пришла им на помощь с Фредо, на Рере. Короче говоря, возможно, она была загадкой, на разгадку которой стоило потратить время, но может быть, и нет.

Когда уже на 'Лего' она сняла куртку, Тоно заметил большую царапину у нее на плече.

— Что это?— он задержал ее руку, чтобы осмотреть.

— Это еще на Рере. Я задела плечом одну шею.