— Два дня в седле! Два дня на спине этого дивова выкормыша! Вы хоть представляете себе, что это значит?!
Собеседники Ивана ничего такого не знали, и знать не хотели. Но их задние точки по злобному предположению рыцаря являли собой нечто совершенно плоское, примерно сопоставимое с состоянием задней точки рыцаря. Вот только для Ивана подобная форма представляет проблему, а для местных стражников, просиживающих задницы перед воротами в славный город Дамас — это рабочий момент.
— Золотая монета, сэр рыцарь, — устало повторил стражник. — Не мешайте движению.
Стен огляделся. Утром этого солнечного, но отчего-то безрадостного дня, никто не спешил въехать в ворота столицы королевства. Так что все рассуждения стражника о затруднение движения — бред.
Но дело, порученное землянину хайдором, было важнее одной монетки. Не зря же Хром выделил своим сотрудникам золото на расходы. Вот расходы и подобрались в лице прохиндеев-стражников, которые углядев одинокого рыцаря, решили содрать с него полную стоимость за проезд. Хорошо ещё не стребовали плату и за скакуна — ящерицу-заура фиолетовой расцветки с алым гребнем на голове. Это уже был третий заур Ивана, которого предоставляли ему внаём в поселениях королевства за всё те же казённые деньги. У рыцаря даже сложилось впечатление, что когда он вернётся в Тир, то от выданных средств у него ничего не останется, да к тому же и свои деньги придётся пустить в ход. Проклятье хайдора довлеет над бедным землянином, лишая возможности насладится богатством!
Времени наслаждаться красотой столицы у посланника Следственного Комитета не было. Как и не было времени заглянуть на выступление знаменитого на весь регион местного королевского театра. Опрашивая горожан, Иван умудрился к середине дня достигнуть местного отделения Чернотопцев — здорового дворца в окружении деревьев, фонтанов и статуй, совершенно не соответствующих образу борцов с Чернью.
Но пустить неизвестного путешественника в главный корпус Чернотопцев никто не соизволил, а посему... посему Иван направился к приметной калитке с усталыми охранниками городской стражи — Чернотопцы даже сами не хотели охранять свой офис, доверяя это дело местным калымщикам.
Стражники оказались дорами приличными и пропустили Ивана на территорию, удовлетворившись проверкой его на стационарном артефакте с мощной Линзой. Затем утоптанной дорожкой, через заросший сад, рыцарь достиг небольшого здания. Тут уже была приёмная и охрана из Чернотопцев.
— Уж не блудный ли это сын нашей гильдии прибыл? — усмехнулись эти охранники, оглядев бронированного пришельца. — В рыцари кажись выбился...
— Мне нужно переговорить с комитом, — назвал правильное наименование главы отделения Иван, игнорируя остроты охраны.
Удивляться тому, что местным стало известно о неудачной попытке Ивана вступить к Чернотопцам, не стоило. По закрытой инфосети сведения о новичках передавались во все отделения. А при опознавании на проходной, сведения между собой стыковались и охрана уже знала кто перед ними такой, и чем он знаменит.
— Каяться пришёл? — вновь усмехнулись Чернотопцы, даже не думая передавать сведения выше. — Погубил группу и даже лично не сообщил об этом.
Всё действительно так. После того предательства Чернотопцев, когда они бросили Ивана, то он посчитал что ничего не должен им. Но всё же через посредников отправил сведения на Остров, дабы тем стало известно, где и при каких обстоятельствах погибли члены их организации. Также через посредников Иван передал и своё заявление на уход, поняв, что с Чернотопцами ему не по пути.
— Каяться мне незачем, — спокойно воспринял все подначки рыцарь. — Но встречи с комитом требую!
Долгая дорога. Постоянная тряска. Дождь и грязь. Но самое неприятное, то из-за чего Иван не хотел идти к Чернотопцам, было именно их отношение. Но за время пути он смирился с приказом и с необходимостью общаться с Чернотопцами. Но, конечно, всё же было бы лучше, если бы сам Хром отправился сюда, но... Он главный, а значит сам себе выбирает задания. И он решил, что его дела в Тире важнее похода в Дамас.
— Какой рыцарь посетил нас своим присутствием, — продолжали смеяться Чернотопцы.
— Вам, смотрю совсем тут заняться нечем?!
Не выдержав, рыцарь сунул прямо в лицо охранникам бумагу с печатью Теней. Охранники ознакомились. Ознакомился и секретарь, отправившийся докладывать комиту о приходе посланника от Братства.
— Переметнулся в Кандию? Там таким как тебе самое место...
Ивану надоел смех местных лентяев. Хайдор конечно рекомендовал игнорировать все попытки местных разозлить рыцаря, но дольше терпеть нет возможностей. Всему же есть предел. Так и терпению Ивана настал конец. Всё же он держался дольше, чем держалась бы его сестра при таких же условиях.
— Господа желают получить вызов на дуэль? — проникновенным голосом поинтересовался рыцарь, поглаживая рукоять запломбированного ещё при въезде в город меча.
Но господа почему-то захохотали сильнее прежнего. Иван ещё не привык, что вне пределов Шанса вызов на дуэль, особенно не в среде рыцарей или дворянства, вполне может быть проигнорирован. Или воспринят как сейчас.
— Проходите в зал, — указал направление вернувшийся секретарь, недоуменно наблюдая картину покрасневших от смеха охранников и красного от гнева рыцаря.
Зал имел небольшие размеры. Большой стол и много стульев, заняты были лишь три стула. Знаков отличия у Чернотопцев, как и у Братства не имелось, поэтому опознать среди троицы комита не удалось. Благо он представился сам:
— Комит-барон Стенсон Заль.
Товарищей он не представил. Но смеха и пренебрежения тут было заметно меньше, чем в приёмной, поэтому пылающий гневом рыцарь постарался задавить эту постыдную в данный момент эмоцию.
— Рыцарь Иоанн из ордена Пламенеющего Меча, в данный момент член Следственного Комитета Братства Теней, расследующий происшествие в Тире.
Главы отделения не стали напоминать о кадетстве Ивана у Чернотопцев и сразу перешли к разговору о делах.
— И чем же моё отделение может помочь Братству? — произнёс комит, спокойно просмотрев рекомендательное письмо. — Вы сэр забрались далеко от Тира. Этому должна быть причина?
Дальше следовало задавать те вопросы, которые попросил выведать хайдор.
— Как вам должно быть известно, недалеко от Тира была обнаружена Башня Черни...
Иван осторожно глянул на комита и тот согласно кивнул.
— И по причине того, что в королевстве отсутствует отделение Братства Теней, но присутствует отделение гильдии Чернотопцев, у главы Комитета назрел вопрос: а почему же Чернотопцы сами не справились с Башней?
Главы отделения переглянулись между собой.
— И ради этого вопроса вы проделали весь этот путь?! — удивился комит.
— Не только... Вы ответите на вопрос?
— Почему бы и нет, — комит пожал плечами. — Мы не сошлись с нанимателем в цене. В отличие от Братства, которое бросается выполнять любое задание, мы имеет гордость. И гордость нам не позволила за сущие копейки отправляться на опасную миссию за пределы королевства, которое мы охраняем. Вас устроил мой ответ?
Иван кивнул. Ему всё равно, что бы ни ответили Чернотопцы, но раз хайдор просил...
— И королевство Дамас вам не поручало миссию по уничтожению Башни?
— Нет. Башня находится за пределами королевства, так что у короля есть и более важные проекты, куда стоит вкладывать деньги.
— Хорошо. Но если допустим, я от лица Следственного Комитета попрошу поддержки в предстоящей операции по зачистки Башни, то каким будет ваш ответ?
Вот теперь и на лицах глав появились те же улыбки, что и у охранников при входе.
— Если Следственный Комитет готов расстаться не только с профессиональной гордостью, но и с крупной суммой денег, согласно контракту, то мы только за!
На подобный ответ Иван опять же и рассчитывал. Попрощавшись, Иван предпринял последнюю попытку:
— Если вы все же измените решение, то штурм Башни назначен на двадцать третье число этого месяца...
Под насмешки охранников рыцарь покинул отделение Чернотопцев и направился на поиски гостиницы. Ему нужно хоть немного отдохнуть, прежде чем возвращаться в Тир.
6
23 Кора, 2514
— Итак, провожу последние наставления перед боем, — пройдясь перед разноликим строем бойцов, уверенно декламировал хайдор.
Рядом с главой Комитета встали его заместители. Иван в образе непобедимого сэра рыцаря Иоанна, сверкал начищенной до блеска броней. Эту броню он теперь старательно пытался замаскировать цветастой накидкой, ибо Хром сообщил, что так сверкать в Башне нельзя. В отличие от Ивана, стоящий рядом Стен, являл собой образец путешественника по Пределам, и в его приведённом к абсолютному порядку костюме с эмблемой гильдии "Жемчуг с Короны" не наблюдается ни единого изъяна. Только эмоционально он возбуждён, переполненный надеждами на успех штурма.
— Времени на то, чтобы провести учения и сплотить наши ряды, у нас нет. Кандия настаивает на скорейшем избавлении мира от этого недоразумения — башни Черни...
Иван лишь вполуха слушал речь главы, но подобные слова болью резанули по ушам. Насколько было известно рыцарю, Тени настоятельно советовали хайдору не лезть в Башню, а только провести расследование. Но Хром в очередной раз не пожелал их слушать, делая всё по-своему.
— Эта работа не должно оказаться сложной, с учётом тех сил, что мы имеем.
Силы действительно были внушительными. Иван, конечно, мог и ошибаться, ведь он не является членом Братства и весь его опыт это ничто, но... Иван провёл время, тренируясь с Эльтаром и его группой. А Эльтар настаивал на том, что штурм будет успешен лишь при соблюдении определённых правил. Среди которых было правило на умеренность. Умеренность, в том числе и в количестве участников штурма. Огромное число бойцов, несомненно, зачистит Башню, но вот сама Башня может повести себя непредсказуемо, вплоть до того, что обвалится, погребя всех тех, кто набьется в неё как сельдь в банку.
Но Хром игнорировал советы павшего Брата. Или вовсе не знал их. Ведь он так и не появился ни на одной его тренировке.
Стройными рядами стояли воины, которым предстояло выполнить то, чего не сумели достичь бойцы Отряда Зачистки. Два десятка наёмников-лайдоров и стоящий перед ними капитан. Десяток дварлингов и руководящий ими Грэм гром Зальц. Стоящие чуть в стороне маги-наёмники числом двое.
— Разбейтесь на группы по трое, — приказал хайдор солдатам. — Один дварлинг и два лайдора. Мы же с господами магами станем основным ударным звеном.
Солдаты заранее стали присматриваться друг к другу, а потом и сходиться. Для наёмников это было внове, а вот дварлинги, пришедшие вчерашним днём уже получили распоряжения от Хрома и были к этому готовы. Хотя они не пришли, а приехали. За рулём по-прежнему сидел Леттер эс Зальц, а руководство гномами взял их дворянин со смешным именем Грэм гром Зальц.
Когда с разбивкой на группы было покончено, Хром дал отмашку и маги шустро взломали стену Башни. Начался штурм и Иван, как и многие другие, потонул в гуще схватки...
7
23 Кора, 2514
Три этажа Башни зачистили без особых проблем. Гномы оказались довольно сильными и умелыми воинами, для которых сражение с тварями Черни не явилось неожиданностью. Лайдоры проявили себя менее опытными, но также вносили свою лепту, отвлекая на себя нгаев, которых в последствии добивали гномы. Так что тактика хайдора приказавшего разбиться на "тройки" принесла плоды. Но капитан наёмников всё равно постоянно брюзжал о том, что Хром слишком распыляет силы, отправляя тройки далеко друг от друга. Сам Хром игнорировал любые попытки его наставления на путь истинный, и продолжал гнуть собственную линию. Сам он не участвовал в битвах, предпочитая отсиживаться за спинами не только "троек", но и "ядра", то есть магов, рыцаря и "жемчужника". Находясь в безопасности, хайдор мог спокойно сконцентрироваться на своих обязанностях, то есть командовании. "Ядро" же, хоть и не избегало боя, но пока участвовать в столкновениях не удавалось, так уж эффективно действовали "тройки".
— Пауки, Крысы, Слизни... Ничего необычного нет.
Стен осматривал останки поверженных противников и награждал их привычными для Братства наименованиями. Тому, кто так горел в предвкушении боя, ничего кроме этого не оставалось.
Не замедляя темпа, воины зачищали Уровни, пока не вступили на более широкий, чем предыдущие, Шестой этаж.
— Территория слишком велика, — делился впечатлениями капитан наёмников, обращаясь к хайдору. — Если будем действовать так же, как и раньше, то "тройки" не смогут видеть друг друга. Зачистим в несколько этапов...
— Действуем, не меняя планов, — прервал размышления капитана Хром и махнул "тройкам" рукой. — Зачистить этаж во имя Света!
Стен и Иван недоумённо переглянулись. Гномы же глянули на Хрома, и тут же скрылись по сторонам, каждый в сопровождении пары эльфов. Всех удивили слова хайдора, который раньше старался не вмешивать с собственные дела ничего божественного.
Бойцы "ядра" стояли в центре этажа, дожидаясь окончания зачистки. Или дожидаясь приказа на выполнение собственных действий. Иван сохранял спокойствие. Прошли времена, когда он предвкушал сражения. Нгаи уже не вызывают у него прежних эмоций. Стен же наоборот, посматривал на сливающегося со стеной Хрома, предвкушая приказ на немедленное начало боя. Новичок так и остаётся новичком... Маги испытывали дискомфорт. Водили руками по воздуху, словно готовясь в любой момент разразится потоками до смерти жалящего волшебства.
И тут поступил сигнал, которого никто не ожидал.
Из пролома показался окровавленный эльф, с расширенными от удивления глазами. За ним бежал гном, размахивая секирой. Эльф кричал страшные вещи:
— Дварлинги предали нас!..
Топор гнома подрубил ноги беглеца, а затем раскроил упавшему противнику голову. Тот так и не успел добежать до спасательного "ядра", где перед магами уже засветилась, наполняемые силой контуры заклятий...
8
24 Кора, 2514
— Дварлингов многие называют жадными... и это не далеко от истины. Но вот что точно характеризует нашу расу, так это преданность роду. Для дварлинга — род — это всё!.. Ты понимаешь меня?
Слуга, уличённый в воровстве столового серебра, осторожно кивнул. Он не поднимал головы и не смотрел в глаза господину Рихтеру. И уж тем более слуга не имел наглости взглянуть на чудесный восход, который каждое утро наблюдает господин с высоты веранды второго этажа.
— Хорошо, что ты понимаешь, — не глядя на провинившегося, заканчивал с напутственной речью Рихтер. — Моё предприятие... то, чего я достиг за эти годы, также можно назвать родом. Я создатель нового рода. Пусть его не примут в Царстве, пусть никто не будет знать его, но внутри моего рода, я — глава, вы все вы — мои сородичи. А сородичи друг у друга не воруют... Ведь так?
Слуга кивнул и осторожно глянул на господина. Нравоучительная лекция продолжалась более часа, и преступник успел изжить страх. Вместо него пришло нетерпение. Когда же господин закончит речь?!
