Некромант-самоучка, или форменное безобразие

— Зачем? — чуть не подавившись чаем, изумилась я. — Вы же любите загадки, ставки и азарт, вот и наслаждайтесь расследованием.

— А если они опоят других?! Ты должна понимать, что в этом случае часть вины ляжет на тебя.

Серьезное заявление, но безосновательное. Факта моего появления в тридцать пятой палате хранителю академии не доказать, потому что и я, и кука будем всецело отрицать свое раннее знакомство.

Улыбнулась и бесстрашно заявила:

— Сведите меня с каким-нибудь лаборантом, чтобы я ванную опытами не пачкала и так и быть — объясню, как поступить в этом случае.

— Совсем оборзела или шутить изволишь? — вскинул старичок косматую бровь и выжидательно так прищурился, что лицо его хитрющее помолодело, засияло даже.

Ну и как над таким Севойем не подшутить? Вот и я не удержалась, махнула рукой примирительно.

— Ладно, так и быть... Если оформите мне статус лаборанта, я на нарушительниц вам прямо укажу.

— Что?! — вот этот его вопль заставил стекла задрожать, мой стакан чая разбиться, но опять-таки не привлек чужого внимания. А дух все еще голосом гремит: — Уставом разрешено брать лаборантами лишь третьекурсников!

— Значит, подождем! И не забудьте записать на свой счет, как ни как бесценное имущество, — согласилась я и, указав на осколки, сбежала.

А позади раздалось скорбное ворчание:

— Что за кадеты пошли...

— Под стать академии!

И не успела я от стола и на три шага отойти, как на него упал талмуд 'Руководство к браслету', а следом листок с расписанием лекций у запасных королевских смертников.

10.

Стать разведчиком Герберт не мечтал, не желал и не думал ровно до тех пор, пока в Треде не вышел королевский указ о военной реформе. Метаморфам, отслужившим в серых войсках пять лет, в соответствии с полученными званиями и положением волей короля жаловались земли. Дворец или усадьба, парк или деревня, а некоторым погост, передаваемый в полное распоряжение заслуженного воина. Таковыми были тарги — разведчики, на несколько лет заброшенные в стан 'врага', добывшие тайные сведения для короны. Прижизненно или посмертно, в зависимости от того, как таргу повезет, он получает надел земли с тремя богатыми или пятью бедными деревнями, равный двадцати тысячам золотых монет.

Двадцать тысяч вот что стало идеей фикс для Гера, тогда еще двенадцатилетнего мальчишки. Немыслимая сумма, которую он, представитель младшей ветви рода Дао-дво, вряд ли когда-либо заработает, не нарушая постулатов своей семьи. Так уж повелось, что отпрыск ближайшего к трону рода не имеет права опускаться до уровня простых: пачкать свои руки в грязи, торговать, оказывать услуги или преподавать. В почете остались: землевладение, военная служба и королевский фавор. Первое и третье требовало денежных вложений, второе — мозгов. И пораскинув ими, Герберт принял решение поступить в академию Треда и добиться личного землевладения для себя, если останется жив, или же для отца и сестренки, если уйдет за грань.

До сих пор каждый его шаг был тщательно продуман и взвешен: как набиться в ученики к Сули, как заполучить Тагаша в наставники, как пробиться в академию, как закрепиться внутри, кого выбрать в пару и как пройти в действующие разведчики до конца обучения. Время, у него было слишком мало времени и после шести лет обучения 'ждать' собственное землевладение еще пять он не мог. И искал любые пути достижения, чтобы самостоятельно все самое лучшее заслужить. Высшую степень личного развития, звание тарга, жену и погост. Ради этого он отказывался от обманчиво выгодных предложений расчетливой родни, отчаявшихся смертников и даже генерала Сули. Гер неотвратимо шел к цели и верил в успех ровно до той поры, пока не встретил...

Пожалуй, это был первый случай, когда он не мог беззаботно сказать: 'Так даже лучше'. Но вот теперь, получив в помощники прозорливую лопоухую нежить, он понимал: 'Так лучше всего'.

Но только не сейчас...

Ночь, тренировочный лес, задание, быстро истекающее время, под брюхом промозглая слякоть, над головой колючий снег и почти что буря. Взлететь нельзя, идти невозможно, и он ползет в грязи, проклиная все на свете, в том числе и счастливую куку, прыгающую на ветке впереди.

— Хозь-зяин, хозь-зяин! — слышится тихий шепоток, и за доли секунды метаморф доползает до нее.

— Что?

— Они выпустили шипастых псов! — радостно возвестила теневая, хлопая ушами вопреки ураганном ветру, — и бегут сюда!

— И чему ты радуешься? — прорычал он сквозь зубы и изменил зрение, чтобы временное убежище найти.

— Нам меньше придетсь-ся ползти!

— Таррах...

— Ты не доволен? — удивляется тварюшка и незамедлительно оказывается на его руке. Хвостиком запястье оплела, лапками за пальцы ухватилась и смотрит вопросительно в глаза. — Что случилось?

И вид такой, словно бы не она прослушивала вместе с ним задание для подразделения Красных, не она заявляла, что это ее не любимый цвет и если они назовут свой отряд в Графитовых, то она лично поможет участникам вылазки. Чтобы нежить замолкла и не выдавала из местоположения шипением и визгом, отряд в срочном порядке переименовался и единодушно постановил: 'Вернемся с задания, убьем куку'. А вот теперь глядя на нее, Гер отчетливо осознавал, прибить теневую надо было раньше.

— Хозь-зяин, почему молчишь?

— Думаю.

— А чего думать, нужно лежбище искать и желательно под сосной, — мордой из стороны в сторону повела и кончиком хвоста указала направо, — нам туда.

— Найдут, — шикнул Гер на нежить.

— Не-е!

— Да...

— Не-е-т! — уперто восклицает лопоухая.

— Да. И Молчи! — рыкнул, птичьим зрением осматривая ближайший бурелом. — Уйти не сможем, бой дадим. Потрепают, конечно, пока парни к нам доползут...

— Давай, — хмыкнула она.

— А ты? — не понял метаморф. — Я что, один пойду?

— Один-один, умный, взрослый, самостоятельный. Нечего мень-ня маленькую на смерть нести, — головой кивнула, ушами передернула и уже собралась спрыгнуть с его руки. — Й-я лучше вон под той сосной полежу, подожду, пока тебе кости все переломают, а потом по настроению быть может вылечу.

Гер за хвост ее поймал в последнее мгновение.

— Слышь, тварька, да они ж тебя не пощадят...

— Не-а, они мень-ня даже не заметь-тят, — и подмигнула, бестия. — И ты в следующий раз внимательней читай, что написано в тетради у подопечной.

И исчезла, ничего толком не рассказав. Вот же гадина лопоухая! Доберусь до тебя, уши надеру! Кровожадно думал метаморф, меняя свое направление старой поваленной сосны. Ведь, чтобы дать шипастым бой, нужно встать, а встав даже на колени, удержаться в бурю не просто сложно, а невозможно. Нет, прежде чем катится по лесу колобком, ломая подвернувшиеся ветки и собственные кости, он предварительно проверит теорию теневой. Вдруг и вправду, псы под сосной никого не заметят?

И к несчастью, иначе, чем собственным опытом он это проверить не мог. Ту тетрадь Герберт взял для проверки, посмотреть появились ли новые заметки к смертельному опыту, через который самолично прошел. Заметок не было и даже зарисовок с несчастным лемуром в ошейнике Ахо не наблюдалось, не то, что для опыта над Бругом. Там уж она наваяла и оборотня в полный рост, и хвост, и плавники и... затем безобразие проснулось и отвлекло его внимание на себя.

— Тетрадь Сумеречной... тетрадь, да что в той тетради было-то? Неразборчивые каракули, руны и кривые записи. Все! — прошептал он, едва добрался до дерева и пролез под него.

Здесь оказалось на удивление тихо и сухо, хрустел под руками сухой слой иголок, смолой пахла сосна. Где затаилась теневая, нашел не сразу, ибо зависла она над его головой, прижавшись к стволу дерева и телом и ушами и вот из этого положения ответила:

— Хозь-зяин, ты в руках держал сборник советов для охотника не нежить. И про псов там была целай-я глава.

— А сведения из книги? — поинтересовался он тихо, все же подобную информацию предварительно надлежит на полигоне перепроверять, а не на учениях использовать.

— Не-а.

— Они испытаны ею лично?

— Не-е.

— Тогда зачем мы здесь сидим? — прорычал он.

— Сейчас проверим! — заверила теневая, прислушиваясь к буре снаружи.

— Ты в своем уме? Мы находимся в условиях максимально приближенных к реальным! Если нас найдут...

— Врь-ряд ли. У нее отец охотой промышляет и всь-ся их деревенька вместе с ним. И пока никто не помер.

— А может, никто с шипастыми псами, пока и не сталкивался? — резонно заметил метаморф.

На мгновение кука замолчала, а затем...

— В этом случае используем план Б.

— Какой? — Многоликий нутром ощутил, как всего в паре метров от них застыл представитель высшей нежити, огромный черный шипастый пес.

И теневая ухмыльнулась, промурлыкав:

— Бой дадим.

Давать его, в смысле бой, уже не хотелось, ибо командир взвода не шутил и призвал отнюдь не фантомов. В это мгновение метаморф младшей ветви рода Дао-дво мысленно дал себе зарок — найти дарителя куки во что бы то ни стало и отплатить... за лопоухое 'добро'. Потому что возместить убытки надо ибо само оно, добро, предшествующего владельца признать не желало. А отблагодарить уже очень хотелось, приблизительно так же, как и Сумеречную, опять ввязавшуюся во что-то.

Первый лавовый поток прошелся по нервным окончаниям многоликого во время утренней тренировки, второй сейчас, когда последний пес, бегущий на встречу Графитовым, остановился чтобы осмотреть борозду, сохранившуюся близ мерзлой лужи. Ощущая запах проползшего там Дао-дво, он прижал уши, вздыбил шипы на спине, зарычал и застыл. Принюхивался долго, но схрон с многоликим и кукой не определил. И когда пес решил уйти во тьму и догнать сородичей, Гера опалило. Стон метаморф сдержал, а скрежет собственных зубов заглушить не успел.

А дальше рык, треск дерева над головой и пасть, стремящаяся вцепиться в горло. Удивительно, но Гер отбился, не покидая лежбища из иголок, и все благодаря подсказкам куки. Увернулся от пасти, схватил тварь за крайние массивные шипы и обломал их, заставив нежить съежиться, а затем и отступиться от добычи. Со скулежом псина скрылась в темноте под довольный голос теневой:

— Дя! Не соврала Намина в запись-сях!

— Ч-что? — вопросил метаморф, не разжимая зубов от боли. Пусть внутренняя вспышка угасла столь же неожиданно, как и появилась, но раны, нанесенные шипастой тварью, только сейчас сообщили о себе. — То есть твои рекомендации...

— Из той самой тетради! — подмигнула теневая, продолжая всем телом прижиматься к стволу сосны. — Вот мы и проверили их подлинность.

— Таррах! — ругнулся многоликий.

— Дя-дя, сама в полном восторге.

— Да что б... — не сдержал своей злости метаморф, думая о том, как проучит Сумеречную, которой на месте не сидится.

И в это мгновение в строй его мыслей ворвался тихий шепоток:

— Хозь-зяин, следуй ты инструкции и шею ей скрути, она бы через десь-сять минут регенерировала...

— Кто? Намина? — не понял Гер, чем вызвал тихий хохот у теневой.

Ее тонкое тельце раздулось в грудине, как шарик, хвостик дрогнул, уши захлопали, и нежить разразилась громогласным 'хи-хи-хя!'. На последнем звуке отлепилась от сосны, шмякнулась на иголки и, схватившись лапками за грудь, просипела:

— Ой, не могу... Ой не могу... Такой сильный и такая бь-бяка!

— Кука, тихо! Мы в тылу.

— Дя, не шипи ты! — взмолилась нежить, всхлипывая. — Нет тут никого! Командир ваш не знает, что делать с обезумевшим псом, противник давно позади, об остальных шипастых и думать не стоит. Кричи не кричи, не услышат ничего.

— Это еще почему? — настороженно спросил метаморф. Уж он был в курсе повадок этих тварей.

— Зань-няты! — хихикнула теневая. — Они наших бьют...

— Что?!

— Ой, — тварька перестала смеяться и перевернулась на брюхо. — Ой-ой, они же не фантомы! — Прищурилась выжидательно, ушами повела и застыла неподвижно. — Хозь-зяин, ты это...дальше ползи, а й-я пойду, проинструктирую Графитовых!

Лопоухая исчезла. А он пополз, решившись с тыла выкрасть муляж, затем обойти вторую группу и сдать секрет командиру взвода, до завершения этого дня. Но попался на месте преступления. И как не попасться, если по нервным окончаниям растекается лава, принятый оборот слетает словно дымка, и вместо мышки полевки в круге света оказывается скрючившийся от боли метаморф. Его появление в пещере противника вызывает ажиотаж и отборную ругань, которой мало кто может объяснить, как разведчик прорвался через строй шипастых псов.

В этой ситуации у Гера было два варианта действий: сбежать и надеяться, что охрану они не усилят или остаться, раз уж прорвался, и изнутри найти новый выход. Он выбрал второй и попал на допрос. На фоне последней вспышки боли даже максимально приближенные к реальности пытки показались ему обременительной мелочью едва ли достойной памяти. И он забыл о них, как только вырвался из клетки, выкрал 'секретные сведения' и отправился назад. Встреча с кукой и потрепанным отрядом, грела душу — не одному ему туго пришлось. Правда тешить себя этим он долго не смог, тело вновь оплавила лава, Дао-дво протяжно застонал. В эти короткие мгновения он поклялся:

— Вернусь, поубиваю всех! И грифона с дядей, и кузенов с Сумеречной, и Высочество с Бругом, и... — И он бы еще долго перечислял виновников, не выгляни из ближайшей лужи на его сдавленное шипение жаброг.

Плетения, сорвавшиеся разом с пальцев трех разведчиков ползущих впереди, не остановили ядовитую нежить, а лишь подогрели ее интерес. Любопытная тварь противно квакнула, призывая остальных, и полезла наружу всем телом, а следом за ней целое стадо сородичей и все из одной лужи.

— Теневая, что теперь? — вопросил Гер у притихшей куки.

— Не знаю, Намины такого не описывала...

— Проклятье!

— Хозь-зяин не ругайсь-ся, ты сам быстро лист перевернул. А там были лишь записи о свадьбе бородавчатой королевы и ежегодном сборе...

— Так здесь все самцы региона? — возопил с несчастным видом Райс одногруппник Гера.

— Не-а! — обнадежила его лопоухая и сообщила: — Здесь только самые здоровые, зачем ей дохль-ляки.

— Таррах! — ругнулись Графитовые и по знаку Дао-дво устремились вперед с удвоенной скоростью. А жаброги вслед за ними, низко пригнувшись к земле, чтобы не улететь с порывами бури. И так двести метров, а затем и еще четыреста, и разведчики недоумевают: — Проклятье! Не отстают... И вот вопрос: 'Кто выбирал местность?!'

— Командир взвода.

— Подстава!

— Поубивать нас решил, собака!

— Вряд ли, — не согласился с ними Гер, — час назад их здесь не было.

— Конечно, — хмыкнула кука на его плече, — только-только собрались. Королева прохода закрыть не успела, а вы по ней проклять-ями.

— Она? — Услышав теневую, Райс с удивлением обернулся.

— Дя! Видишь, как ползет грациозно, какие бородавки у нее шишковидные, а кожа гладенькай-я...

— Вижу. И понять не могу, почему она не нападает? Поднялась бы на лапы, да и улетела к Тарраху!

— Понравились, — со вздохом шепчет теневая. — Осмотрев вас спереди, выбрать не смогла, а вот сзади... уже определилась. — И слащаво: — Хозь-зяин это ты.