Сделав свое грязное дело сокрытия улик, уже перед самым уходом с пустыря, поразмышлял немного о том, стоит ли вообще возвращаться в Нургит. Но особых аргументов в сторону обратного не нашел. Свидетели у схватки вряд ли имелись, не просто же так мы место для 'посиделок' выбирали. И демонолог, кстати, тоже. А взятый месяц подготовки почти вышел, поэтому, если переполох у церковников не случится в ближайшие дни — потом он меня уже не будет особо волновать. Да и суккубы рядом теперь нет, а ведь именно она, скорее всего, привлекла убийцу демонов.

Э-эх, дурень, забыл спросить, на кой ляд природа наградила племя Ийшэри такими махонькими крылышками. Не красоты же ради! С первого дня нашего знакомства сей вопрос скребся где-то там, в подсознании и теперь вот — явился, наконец, разуму! Любопытство долго теперь будет грызть...

Наконец-то я, вольготно придавив кровать и поплевывая изредка в потолок, имею возможность спокойно разобраться и малость систематизировать ворох информации, полученной от Ийшэри. Точнее, некоторую ее часть, ту, что меня самого непосредственно касается.

Итак, сущность большинства живых существ являет собой три части: тело, аура, душа. С первым почти все ясно, вторая берет на себя энергетику организма, ну, а третья формирует эмоции, мотивы и желания. Хотя многие функции, в особенности ауральные, могут дублироваться, но вовсе не от хорошей жизни. Взять разум — чаще всего он есть, пока существуют все три элемента. Когда я потерял тело, его роль на время подменили, но если бы мне пришлось проторчать в пустоте подольше — одной краткосрочной потерей памяти точно бы не отделался.

Что касается демонов — они, как правило, обладают более мощными душами, с немалыми скрытыми в них возможностями. И причиной тому пресловутые зерна хаоса, ведь эмоции — это в первую очередь его порождение, в то время как порядок создает собою энергии. Что и обуславливает ущербность демонических аур.

Но меня она, как кажется, не коснулась. Проверял уже, когда учился выводить символы. После некоторой растраты приходило чувство голода и жажда — верный признак того, что энергетика начала восстанавливать себя за счет организма. По утверждению же Ийшэри, ее родичи поначалу вообще толком ничего не ощущают, а когда наступает истощение — просто валятся с ног от сумасшедшей усталости и боли.

К слову, задумка суккубы со свитками призыва должна прийтись весьма кстати, потому как создавать 'полноценные' заклинания у меня пока не получается. Ведь с каждой новой вычерченной руной нужно умудряться удерживать сформированными предыдущие. Каким образом — ума даже не приложу. А на преподавательские способности демоницы грех жаловаться, все ж таки стоит быть благодарным ей за многое другое...

Теперь дальше. Металлы. С пониманием этого момента моя любвеобильная подруга не слишком помогла, но кое-какое направление для размышлений она указала. Существуют некие элементали — преимущественно 'ауральные' создания, во многом противоположные демонам. Несчастных судьба наградила зернами порядка и ущербными душами до кучи... А также властью над неким определенным элементом — отсюда название вида. Конечно, мои способности именно так — властью — обозвать язык не повернется, но все же. Главное, что связи между демонами и элементалями не только возможны в принципе, но и достаточно распространены, если брать многообразие миров в целом. Особенно среди сущностей, достаточно сильных, чтобы плевать со своей колокольни на недовольство родни.

Короче, вот в результате такой жутко давней связи, с некоторой высокой долей вероятности, и появился на этот дивный свет я. Что хорошо объясняет равновесие хаоса и порядка, имеющее место быть — подобное ведь чаще свойственно людям, эльфам и прочим народам из того же разряда. Моя сильная душа не позволяет существовать мощной ауре, но и не загоняет ее в демонические рамки, спасибо наследственности элементаля. Которая больше прочего, как кажется, уже на тело собою повлияла.

И под конец размышлизмов залезу в сферы повыше. Что Ийшэри там про богов говорила? До многого мог ведь и своим собственным умом дойти... Так, практически любой разумный способен кучей способов заставить целые толпы народу верить в свою божественность. И вера, в самом деле, порождает могущество, если тот, кто ее принимает, обладает достаточной собственной силой и нужными знаниями. Жаль только, настоящие чудеса творить дозволено лишь в области деятельности, которая новоявленного бога напрямую касается. Но на всякую мелочь, вроде особо заковыристых и затратных заклинаний, это правило не распространяется. Например, высший демон с собственным культом может подпитывать, таким образом, свою ауру, напрочь забыв, как о страшном сне, прочие, жутко неудобные способы.

Хотя Длайун вроде бы совмещает... Правда, сидя на 'нефтяном фонтане', сиречь воронке негативных энергий, тоже напрягаться особо не нужно. Живи и радуйся! А Соларн у нас, значит, высший элементаль. Света, разумеется, и божественная стезя та же, что его изначально немаленькие возможности увеличивает многократно...

Есть правда одно странное исключение — Хель. В нее вроде бы никто и не верует, нет идиотов, но богиней-то Смерть от этого быть не перестает... Возможно, даже простая уверенность смертных в самом факте ее существования дает костлявой некоторую толику сил. А, может, у нее свои способы их получения. Хотя уж мне-то какая разница?

Имеется, кстати, в пантеоне Дэтэры еще одна скрытная дамочка — Векраста, хранительница равновесия и знаний, богиня, ведущая летопись сущего. Ее постоянно призывают в свидетели на судах, ее именем часто клянутся... Толку-то, я успел заметить — спасибо длинным ушам — к клятвам здесь отношение не сильно-то от нашего отличается. Доверяй, но проверяй — этот принцип никому не стоит забывать.

Так, за окном-то уже темень. Нужно решить, выходить на 'охоту' или... а ну ее, денег пока хватает, трат же особых не предвижу, даже лошадь учитывая. Лучше хоть высплюсь нормально.

Вот и подошел срок...

Естественно, прежде чем брать в свою команду незнамо кого, драконоборцы решили оценить мои умения. Местом проверки был избран задний дворик таверны, той, в которой сейчас проживали двое из охотников. Места здесь было вполне достаточно, чтобы не раскурочить что-нибудь нужное ненароком.

— Ну, предположим, железка эта действительно дельная. Вот только не пойму, как она тебя не перевешивает! — высказался Рук, тот стрелок, что на поминках надирался больше остальных.

— Я несколько тяжелее, чем кажусь с первого взгляда.

— Проворства-то хватит? — спросил Норьярэ-Молчун.

Хотя прозвище свое он заслужил скорее за то, что говорит только по делу.

— Бегаю быстро. Остальное же оцените сами, как умеете, — ответил я, неторопливо снимая меч-глефу с крюка на спине.

— Вытяни перед собой и удерживай, пока сможешь, — попросил Месско, последний из троицы.

— Одной рукой или двумя?

Так, легкого ошеломления добился, отлично.

— Тогда одной... и не у самой гарды! — определился охотник, предвкушая веселый конфуз.

Да пожалуйста. Не для того над собой издевался. Минуты на полторы меня точно хватит, хотя потряхивать потом будет сильно...

Хорошо, что зрителям и тридцати секунд хватило с лихвой.

— Ладно, ясно с этим все. Умеешь ли ты ходить бесшумно — спрашивать даже не буду, вижу, что эльф... А как бить наверняка, знаешь? Ведь попасть в зазоры между пластинами очень непросто.

— Этим мечом, вместо остроги, я вполне могу рыбы в реке наловить. Еще вопросы?

Сказано, возможно, несколько самоуверенно, но опыт времен робинзонады мне действительно неплохо так помог в тренировках.

— Выбора у нас все одно нет никакого. Пойдем внутрь, основы твоей будущей работы разъяснить нужно, — махнув на все рукой, решил Молчун за остальных.

Хотя никаких особых откровений я за последующий час болтовни так и не услышал. Сиди себе спокойно, жди, пока 'снайперы' без перепонок дракона оставят, а если совсем повезет — то и без глаз. Потом аккуратно подрезать конечности, идя при этом на все возможные ухищрения, дабы не попасть под раздачу. Дальше подождать, пока зверь немного истечет кровью, и наконец — добить.

Хотел было спросить об остальных моментах, мечника напрямую не касающихся, но Месско сказал, что мое любопытство может потерпеть, мол, в пути все что нужно и так узнаю. Пока же вновь собранному отряду следует к скорой дороге подготовиться.

А выезд из Нургита назначили уже через три дня, ранним утром.

Общий сбор планировался сразу за городом, у выхода на южную дорогу. С собой я взял почти все вещи, что были, благо, немного их. Остальное оставил на ответственное хранение у трактирщика, хотя единственная ценность там — одни пистолеты. До стрельбы руки пока не дошли, так зачем бесполезный груз таскать? Даром что не на собственном горбу — вьючная лошадь есть. Но у нее, на случай успешности предприятия, будет своя работа. Да и сейчас везет тот же доспех с мечом.

К указателю притащился предпоследним. Там уже томились Рук с Месско и еще один стрелок — лучник — взятый, как видимо, четвертым, на замену погибшему. Кстати, а лысина его мне кажется смутно знакомой...

— Утро доброе! Вы двое последние, кто у нас друг дру... — начал было любитель выпить, но последние его слова меня уже совсем не интересовали.

Потому как я вспомнил.

В два быстрых рывка оказываюсь чуть справа от лучника. Размашистым ударом по спине, чуть ниже лопаток, швыряю его наземь, а в следующий миг, развернувшись, выхватываю нож и приставляю к горлу лежащего, одновременно прижав коленом его хребет.

— А твой друг, Тинтэ, как сейчас поживает? — спросил я сквозь зубы.

— Сидит в тюрьме он! — с заметным испугом ответил стрелок, чуть помедлив.

— Арднаскел! Ты что творишь?! — хором гаркнули вышедшие из ступора драконоборцы.

— Решаю вот, прирезать или нет того, кто однажды чуть не убил меня самого... Ведь не зеленые же новобранцы тогда чудеса выучки проявили, а? Что скажешь?

— Нет, не они, да! А нам что оставалось делать?! Смотреть как ты... ар-х! — очень вовремя заткнулся лучник, получивший сильный тычок ладонью по затылку.

Ибо не стоит болтать обо всем подряд.

— Могли просто не стрелять. Вам бы и слова потом не сказали... А Тинтэ что такого натворить умудрился?

— Он решил, по дурной голове, будто может требовать с королевских дознавателей плату за свой бессмысленный наставнический труд, — проговорил стрелок, выплюнув кое-как изо рта набившуюся туда пыль.

— Дознаватели? — переспросил я.

— Да, они через неделю после твоего побега заявились. Не знаю наверняка, но, кажется, виконта обвинили в саботаже и казнокрадстве, его жена и старший сын тут же сбежали, а мы остались вообще без песо в кошеле!

Значит, мои предположения оказались верны. Это хорошо, меньше потом проблем. И сейчас — тоже.

— Твое имя как?

А то ведь в лагере узнать как-то не удосужился.

— Криго...

— Так вот, Криго. Думаю, ты заинтересован в том, чтобы охота прошла успешно? Я тоже, поэтому не стану тебя убивать. Но только попробуй дать повод, — после этих слов мое колено более не прижимало лучника к земле, и он смог встать да немного отряхнуться.

— Арднаскел, уверяю, я вообще никакой опасности для тебя не несу! Кто же знал тогда, что ты маг? И как ты вообще ошейник на себя натянуть позволил?

— Маг? — послышался со спины удивленный возглас Молчуна, неизвестно когда подошедшего.

— Потерявший память, — поправил его я, дабы легенду поддержать.

— Вот как. Значит, всю работу ты за нас не сделаешь. Жаль.

— А что, маги способны в одиночку дракона свалить? — поинтересовался я, убирая клинок в ножны.

— Есть такие, вроде как. Сказки об охотниках-одиночках среди наших ходят, — ответил Рук вместо задумавшегося о чем-то Норьярэ.

— Эй, а больше никто друг друга убить не желает? Нет? Тогда с чего бы это мы все еще стоим? Нам две сотни лог ходу на юг, вообще-то! — высказался вдруг весьма недовольный Месско.

Логи... Никак не привыкну к этой единице измерения. Где-то полтора родных километра — к такому выводу пришел, почахнув пару часов над бумажками. Похоже, наступила уже пора переучиваться...

Следующие три дня ничем особо выдающимся не отличились. Мы просто ехали неспешно по однообразным дорогам, проложенным меж рассыпавшихся от древности гор, да — али в подворачивающихся поселениях. Криго старался мне глаза не мозолить, и неприятностей с его стороны пока вовсе не ожидалось. Но, несмотря на это, я почти всегда держал лучника в поле зрения, к его вящей нервозности. Не хотелось бы случайно поймать очередную стрелу спиной ...

За время пути говорливый Месско рассказал об охоте на диких драконов действительно много нового. Самое сложное в ней, что понятно, — обнаружить логово. Обычно в этом помогают местные, у которых иногда даже средь бела дня пропадает скот. Примерное направление пастухи указать могут. Но больше приходится обходиться простым многодневным наблюдением за небесами. В человеческих землях драконы почти всегда подыскивают себе пещеры ближе к пастбищам — ведь это простой и доступный источник пищи. От сего знания, как правило, и нужно плясать.

Обнаружив гнездо, охотники внутрь, разумеется, не лезут, если им головы вообще дороги. Вместо этого подыскивают хорошее место для засады неподалеку, такое, где их будет сложно заметить с воздуха. Дальше в ход пускается купленная в ближайшей деревеньке овца и бурдюк со свиной кровью. Часть ее выливают как можно ближе к логову, еще делают несколько меток на пути к живой приманке. У драконов очень хороший нюх, и запах крови на них действует примерно так же, как на акул. Правда, здесь еще важно подгадать правильно время, дабы ящер не свалился на голову раньше, чем это нужно. А значит — опять внимательно смотреть в облака.

Но нас это все пока не касалось толком... Ведь целью был тот самый зверь, что однажды уже вышел победителем в схватке с драконоборцами. И люди вовсю жаждут реванша. Логово этого дракона должно находиться где-то на склонах довольно крупной и словно завалившейся набок известняковой горы, прозванной Ногтем. Хотя издалека она скорее напоминает верхнюю часть ладони с выставленным под углом к небу указательным пальцем.

Остановились мы в доме престарелого старосты зажиточной деревни под названием Кэлэйор, недалеко от подножия. Полдня, оставшиеся до заката, отвели себе на то, чтобы удостовериться, что ящер вообще все еще здесь. Хотя этим занимались все больше Месско и Рук, почти сразу отправившиеся теребить расспросами жителей. Остальные же, включая меня, с чистой совестью предались неге. А что, право имеем.

Еще почти сутки ушли на необходимую подготовку. Дольше всего искали по склонам, где именно разместить свою засаду. Старое место никак не подходило, ведь дракон достаточно хитер для животного и должен помнить причиненную ему боль... Жаль только, старые раны, скорее всего, давно зажили, потому как скорость регенерации у владык неба очень велика. Переломы, потерянные конечности и даже зрение — все это может восстановиться у них за какие-то две-три недели. Хотя уж мне-то, в данном случае, завидовать грех.