Эльва

Но быть может, Королева успеет прилететь сюда раньше, чем демон выкрадет Сосуд? Хотелось бы верить.

Найта закрыла глаза и сосредоточилась на образе Королевы всего народа эльвий: если этот эпитет может быть применен к венценосной особе, то она была красивой, статной женщиной, несмотря на то, что ее лицо все же носило следы беспощадного даже к эльвам времени.

Королева вторглась в ее сознание сразу после того, как ее едва не убил демон. Немолодая женщина с вечнозеленым кленовым венком на голове велела ей идти по его следам, она сказала, что видела все — весь страшный бой. Она сказала, что сама Богиня-Мать велела королеве во что бы то ни стало защитить Сосуд. Поэтому Королева сама, обгоняя свои войска, летит сюда на снежном драконе. А от Найты требуется выиграть немного времени.

Погрузившись в невеселые мысли и воспоминания о недавно пережитых событиях, она едва не пропустила момент, когда демон остановился у одинокой горы. Когда она вышла из подлеска, ее и без того почти небьющееся сердце замерло. Всей душой понадеясь, что стоящий к ней спиной демон не заметил ее появления, вновь скользнула в тень и уже оттуда стала завороженно смотреть, как из пика горы в ночное небо бьет яркий луч света.

Когда ослепительный луч исчез, чудовище из черной и блестящей стали не оглядываясь, принялось карабкаться на то место, где еще секунду назад был цельный пик, а сейчас оттуда вниз медленно стекает красная жижа расплавленного камня.

Демон подпрыгнул, а точнее вспорхнул как птица, и исчез в красном жерле вулкана. В других обстоятельствах Найта поблагодарила бы судьбу, решив, что демон ушел в свой подземный мир, но из глубин души пришло знание: под этой горой находится Сосуд.

Выбежав из своего укрытия, Найта со скоростью выпущенной стрелы понеслась в обход одинокой горы. Но несмотря на это, прошло более минуты, прежде чем она увидела заветный вход в пещеру. Остановившись и вспомнив то немногое из способностей, присущих любому эльву, она почти мгновенно уняла колотившееся сердце, успокоила дыхание и даже постаралась спрятать свою ауру — впрочем, это было выше ее умений.

Но перехватив меч двумя руками, Найта шагнула во тьму без всякого страха и хаотичных мыслей: она уже знала все, что ей надо знать — где-то здесь демон и она с ним сразится.

Делая по священной пещере все новые и новые шаги, Найта недоумевала, почему стража Сосуда себя не обнаруживает. Вот уже пещера претерпевает метаморфозу: из обычной, с неровными стенками и низкими потолком, она внезапно переходит в просторный зал с сотнями вырубленных в скале поддерживающих потолок колонн и огромным алтарем, залитым мягким серебряным светом в самом его центре. Недостающие части картинки сложились воедино, как только темная фигура, которую Найта поначалу приняла за какой-то столб, пошевелилась и сделала шаг к алтарю.

Сияние, освещающее каменную плиту алтаря, исходило вовсе не изнутри алтаря, а падало сверху, через проделанную демоном дыру в горе. Сама же черная фигура и была демоном, который почему-то крайне недоверчиво смотрел на Сосуд Жизни. Прозрачный как застывшая слеза и при этом невероятно прочный, Сосуд похожий на кувшин, в котором презренные людишки хранят воду для умывания, ввергал душу Найты в трепет. Но лишенный даже намека на таковую, железный демон, думал наверно о чем-то другом. Прежде чем он сделал шаг и взял в руку Сосуд, Найта бесшумно метнулась в глубь зала и спряталась за ближайшей колонной.

Молясь богине, чтобы демон не учуял ее, она прижала к груди почему-то ставшую липкой рукоять адмантинового клинка и, повернув голову к углу колоны застыла соляным столбом. Она не видела демона, но это было не нужно — интуиция подскажет момент, когда ей следует выйти и дать демону бой.

Река времени потекла много медленней обычного, закрыв глаза, она прислушивалась к движению воздуха и представляла, как демон крутит в руках Сосуд и как в его желтых глазах разгорается огонек недоумения. Будто человек, отправившийся на поиски клада, вместо него нашел заброшенный рудник полный золотых жил. Не то что хотел, золото еще добывать надо — но находка тоже ничего.

Почему-то она была уверена, что демон не станет улетать в дыру пробитую в потолке пещеры, а пойдет к нормальному выходу — и не прогадала. Впрочем, даже если бы он приготовился подпрыгнуть и воспарить, она бы все равно успела достать его клинком.

Тяжелые шаги гулким эхом отозвались под сводами священного, но неохраняемого зала, черный силуэт могучего демона прошел мимо Найты, а она так и не сдвинулась...

Трусиха! Дрянная тряпка!

Демон с каждым мгновеньем все дальше отдалялся от нее, но она, скованная бурей чувств, не могла пошевелиться и броситься за ним. И лишь когда он скрылся в пещере, душащие ее волнения куда-то исчезли.

Она уронила руку с зажатым в ней клинком и тяжело выдохнула, а может и всхлипнула: всю свою жизнь она презирала тех, кто испытывал страх, она думала, что неподвластна этому чувству и с трудом представляла, что это такое... до сегодняшнего дня. Проклятый демон!

Вновь схватив клинок, она стремглав бросилась к выходу из пещеры и замерла на пороге с открытым ртом, как людская девчонка.

Демон стоял на валуне к ней спиной примерно, в двух десятках шагах. Он смотрел на звездное небо, а точнее, на разворачивающийся там бой. Летучий корабль, целиком из железа, сложив крылья, стремился к земле. Он был грозный и могучий, хищный железный клюв поблескивал в свете звезд красноватым цветом — видно, весь корабль демона выкрашен в этот цвет. Белый как снег дракон, был чуть крупнее его, от него веяло величием, силой и опасностью. Огромные когти цеплялись за броню железного корабля, полосовали, сколько могли, а затем выпускали жертву — крылья из белой чешуи быстро махали и уклонялись от тоненького красного луча бьющего из глаза летучего корабля.

Найта прекрасно видела, что верхом на Снежном драконе, с копьем в руках сидит сама Королева, и сердце ее, позабыв об опасности в лице демона, радостно колотилось. Вот еще один заход дракона на жертву, и железный корабль, так и не сумев долететь до земли, полыхает изнутри огнем и разваливается на части. Найта внимательно следит за падением горящих обломков, и наверно, поэтому не замечает, как ожил, до сей поры неподвижно стоявший на валуне демон. Как он бросил на плечо свое убийственное оружие и как оно выплевывает что-то быстро летящее навстречу разворачивающемуся в небе дракону. И лишь когда белый дракон, пытаясь уйти от столкновения с огненной стрелой демона, делает в воздухе петлю, Найта бросает на него взгляд и видит, как стрела, изменив направление полета, вонзается точно в брюхо небесного скакуна Королевы. Поначалу кажется, что ничего страшного не произошло: крепкая чешуя выдержала, не оставив воспоминаний о страшной стреле, но мгновение спустя брюхо дракона взрывается изнутри. Прекрасное существо распадается на окровавленные части, и на спящий лес падает белый и красный дождь...

— Нет!!! Королева!!! — закричала Найта от горя, забыв о гложущем ее душу страхе и бросаясь на демона с обнаженным клинком.

* * *

Командор космических войск РФ с унылым видом сидел за мониторами в рубке своего флагмана. Поставив локти на столешницу, он склонил голову и запустил пальцы в седые волосы, а его изборожденный морщинами широкий лоб лучше каких бы то ни было иных знаков указывал навытяжку застывшим за его спиной помощникам, то, что их адмирал не может принять решение.

Но, несмотря на все амбиции относительно молодых высших офицеров, они, в данный момент, не хотели бы поменяться с ним местами — задача, стоявшая перед командором, не имела простого решения, и к тому же, при любом исходе сулила неприятности от высшего руководства.

Командор понимал это как никто другой — не надо быть семи пядей во лбу, чтобы знать, что очень многие в федерации нетерпеливо ждут промаха адмирала, чтобы скопом вцепиться в горло. Но сейчас это не важно. Нужно принять какое-нибудь решение.

Он потер виски, помассировал переносицу, но свежие мысли от этих действий в голову так и не пришли. За последнее время он допустил ряд ошибок, но в свое оправдание мог сказать, что ни один человек не в силах был предусмотреть подобное развитие ситуации. Кто мог знать, что чертова система жизнеобеспечения покоренного колосса воскресит человека из двадцатого века и назначит его капитаном? Кто мог предположить, что этот неандерталец окажется настолько изворотливым, что сможет дать отпор кораблю десанта, а после уйти в иную систему и потеряться там на несколько часов.

И проклятье, этими часами он воспользовался как нельзя более худо. Когда, пятнадцать минут назад, флагман командора во главе десятка кораблей, отозванных от основного флота (который в связи с дальностью полета и истощения энергетического резерва, до сих пор продолжает нести груз к планетам федерации) вынырнул из временной трубы, его взору предстал готовый к бою "Сердце Эльвы".

Три пушки Гаусса и две плазменные мортиры — вполне весомый аргумент в вопросе своего самосохранения. И похоже, новый капитан "Сердце Эльвы" это знал.

Когда-то давно, когда командор еще ходил в школу, учитель рассказывал, что пушка Гаусса хоть и названа в честь основоположника теории электромагнетизма, на деле работает совсем по другому принципу: пушка с помощью сложных процессов, имеющих мало общего с явлением магнетизма, разгоняет большое сферическое ядро до такой скорости, что корабельная система управления зениток не успевает за ним даже проследить. Ядро прошивает насквозь даже самые крупные корабли и, не задерживаясь, летит дальше. И лишь энергетический экран способен его остановить ненадолго. А именно, до той поры пока в корабль не попадет следующее ядро, которое уже не остановит экран, сожравший до этого почти весь резерв энергии.

Лишь самые большие корабли способны носить такие громоздкие махины, и любой студент космической академии знает, что прежде чем приближаться к такому кораблю, нужно послать флот бомбардировщиков, истребителей, а может даже фрегатов с тем, чтобы они подавили огонь орудий-гигантов. Пускай после этого их уничтожат зенитки и перехватчики противника, но своим коротким существованием они дадут возможность штурмовым кораблям подойти на расстояние полета ракет или эффективной дальности лазеров.

Сейчас в распоряжении командора было совсем смешное количество бомбардировщиков — он взял с собой только один авианесущий крейсер. Да какого черта! Это не его вина! На корабле вообще не должно было быть энергии. Он не должен был иметь никакую оборону — и вообще, он не мог даже включить гипервременные двигатели. Однако вот он, здесь, в этой системе, и вооружен до зубов. Неужели аналитики где-то ошиблись, а команды демонтажа пропустили какой-то накопитель?

Он тяжело выдохнул: что толку сейчас об этом думать. Время работает против него. Проклятый колосс наверняка продолжает налаживать оборону, а флот ОСА уже взлетает из своих баз и мчится сюда на всех парах... Но штурмовать восстанавливающийся колосс такими силами — самоубийство. Бомбардировщики не долетят, будут уничтожены сотней зениток, спрятанных по всему корпусу корабля, а тяжелые орудия не позволят приблизиться.

Интересно, сколько их, орудий и зениток, спрятанных под маскировочной лентой, и дожидающихся удобного момента, чтобы открыть огонь... А может, зонды их не обнаруживают, потому что их попросту нету?

Прозвучал зуммер вызова, и капитан ответил, так и не успев обдумать эту мысль:

— Что?

— Сэр, получены новые разведданные, — растерянно пролепетал начальник разведки, видеть шефа в дурном настроении было еще более дурным знаком, — они представляют интерес, вы желаете ознакомиться?

— Давай.

На мониторе с огромной скоростью сменяли друг друга картинки, цифры и снимки, но адмирал успевал рассмотреть все. Один из зондов обнаружил на орбите планеты пустой бот, заинтересовался и проскандировал участок под ним и нашел сразу две вещи: во-первых, источник сигнала от бортовой системы боевого доспеха, а во-вторых, что более важно, огромную концентрацию тиринтума — так вот откуда у колосса энергия. Неандерталец свободно спускается на планету и добывает столь дорогой и редкий материал, используемый при строительстве реакторов.

Что же, если команда шахтеров добудет хоть десять процентов от запасов тиринтума, сконцентрованных в прибрежном районе, то он вернется героем — никто не посмеет даже косо на него взглянуть и никто не вспомнит о неоправданных потерях, связанных с колоссом. Ведь этого тиринтума хватит на постройку реакторов для целого флота!

— Приближаемся к боту и сбиваем его, — произнес приободренный командор, — держите дистанцию к "Сердце Эльвы" — я не хочу, чтоб ее орудия распылили нас по космическому океану.

Отдав приказ офицеру навигации, командор откинулся на спинку кресла, однако расслабиться не успел. Раздался общий сигнал тревоги, офицеры в рубке засуетились и забегали от дисплея к дисплею, но никто из них не спешил к нему с докладом.

— Что происходит?! — гаркнул командор, потеряв остатки терпения.

— "Сердце Эльвы", сэр, — ответили ему, — пришел в активность и стал двигаться наперерез флоту. Через минуту мы будем находиться в зоне обстрела.

Командор, как это всегда с ним бывало в критических ситуациях, полностью успокоился.

— Разворачиваемся и построением альфа-два следуем в обратную сторону.

— Есть, сэр.

Он вновь откинулся на спинку, но уже не был таким безмятежно-расслабленным: жизнь вновь удивила его. Все его знание, все понимание и мировоззрение твердило о том, что произошедшее сейчас — невозможно. Чтобы колосс для защиты бота капитана, а тем более Временного капитана, рисковал собой и приближался к планете... Нет. Немыслимо.

По сути, назначив какого угодно человека Временным капитаном, система жизнеобеспечения и навигации "Сердца" должна управлять им, и никак не наоборот. Это сводится к тому, что все положительные, по её мнению, команды должны исполняться, а отрицательные игнорироваться. Капитан велел построить пушки Гаусса? Да, пожалуйста! Капитан велел вступить в бой с флотом "корсаров", приблизиться к планете и защищать бот на орбите? Нет, никогда! Отстраняем временного капитана от обязанностей, уходим куда-нибудь подальше и шлем сообщение в центр ОСА.

Но тут происходит нечто странное, загадочное и неуловимо эпическое. Командору на секунду даже показалось, что система навигации впервые в истории обрела чувства и, действуя подобно человеку, бросилась спасать друга... Бред? Конечно, бред. Но чем еще можно оправдать такое поведение?

— "Сердце Эльвы" остановился, командор, — произнес первый помощник, — каковы будут приказания.

— Кролик все еще на планете?

— Да, сэр. Высланная за ним шлюпка была уничтожена биологическим объектом.

— Биологическим объектом?

— Драконом, сэр.

— В общем, так. Прикажи авианесущему крейсеру зайти с безопасной стороны планеты и сбросить в атмосферу все планетарные бомбардировщики и истребители-перехватчики. Район для выжигания ты знаешь. Богов на планете нет, а колосс пусть охраняет бот хоть сто лет — своего капитана он не дождется.