Там, где живёт огонь. Часть 1

Это заставило меня задуматься о собственной вменяемости. Вероятно, я сильно устала, раз мне повсюду мерещатся человеческие останки.

Я снова села на старый стул и еще несколько минут молчала. Все смешалось у меня в голове. А старуха продолжала пить свой травяной настой, который она называла чаем, с аппетитом причмокивая и смакуя каждый глоток.

Однако, собравшись с мыслями, я решила, что отсутствие разбросанных человеческих костей, сатанинской пентаграммы на лбу и рогов на голове хоть и говорит в её пользу, но вовсе не означает, что передо мной не демон.

— Так кто ты? Ты не похожа ни на Проклятого, ни на человека, — сказала я, в то же время незаметно нащупывая для успокоения рукоять секиры. Как только моя кисть коснулась прохладного металла, недоверие тот час же исчезло из моей разгоряченной головы. Приятное тепло разлилось по телу от самого сердца до кончиков пальцев. Теперь я была уверена, что мне ничего не грозит.

Не задумываясь более ни о чем, я налила себе вторую чашку чая.

Старуха внимательно оглядела меня с ног до головы и вновь улыбнулась.

"И чего это она всё время улыбается?" — подумала я и нахмурилась. Наверно голая и с секирой на поясе я выглядела довольно смешно.

— Не совсем так. Дело в том, что я... Дух, — ответила она после недолгого колебания, — я много веков жила на Земле, пока чёрной волей одного из маркизов или герцогов, а то и какого-нибудь принца, я не попала в это страшное место.

На лице этой старой женщины отразилась глубокая скорбь и тоска. А меня, признаться, очень заинтересовала её история. Наверно она как Вершок, странное существо из нашего мира, каким — то образом застрявшее здесь.

— Расскажи мне, — спокойно попросила я.

Мне показалось, что на мгновение пыльные изумруды в её старых глазницах ярко блеснули, но тут же всё прошло, и женщина вновь сидела на стуле, дряхлая и тусклая.

— Я была духом леса. Охраняла природу. Разговаривала с мертвыми. Провожала заплутавшие души на тот свет. И был у меня талисман специальный, с помощью которого удавалось мне самой на свете белом сохраняться. Волшебная игрушка то была, любимая моя. Вся жизнь моя в ней была, — грустно вздохнула она.

И заинтересовала, видать, моя игрушка кого-то из здешних набольших. Явился ко мне как-то мальчик маленький. Красивый был, волосы золотыми колечками мягко рассыпанные по лицу, сам беленький весь, светлый. Сказал, что в лесу заблудился. Ну и пригласила я его к себе в дом, накормила, напоила. А после обеда он и уснул прямо за столом. "Совсем притомился, бедняжка, натерпелся страху" — подумала я. Ну и оставила его дома, а сама в лес пошла, коренья собирать. А вернувшись, застала его с моим талисманом, что в его руках мерцал. Тут-то я и увидела вуаль Тьмы вокруг малыша, да было уже поздно: ворота открылись, и мы оба полетели в Ад. С тех пор я здесь.

После рассказа она долго молчала, а я обдумывала только что услышанное. Что это за мальчик, и что за талисман?

— Так что там с маркизами и герцогами? — решила уточнить я.

— Что? Да мальчик этот явно прислужник был кого-то из Высшей сферы. Наверняка демон, в человечьем обличии. Пришёл старушку обмануть, да обидеть. Только так ему могли дать разрешение появиться на Поверхности, — бабка глубоко вздохнула, почесав своими когтистыми ногтями за старым волосистым ухом.

Я начинала окончательно запутываться.

— Какой сферы? Я не понимаю.

Женщина взглянула на меня, вопросительно подняв бровь.

— Знаешь, милая, пугает меня ветер в твоей голове. Чую, в большую передрягу можешь попасть. С волками жить — по-волчьи выть, такая поговорка есть. А ты теперь не с волками живёшь, а с демонами.

— Видите ли, мадам, я тут совсем недавно, не совсем освоилась, — начала я, прищурившись. — Я была бы вам весьма благодарна, коли б вы мне в двух словах поведали, в чём вся соль!

Опять жарко стало. И плечо запульсировало.

— Я вижу, в тебе есть что-то не здешнее, теплоё, хотя Преисподняя и делает своё, — усмехнулась каркающим смехом женщина. Ажно слушай меня, дитя. Множество злыдней разных мастей окружает нас с тобой здесь. Всеми ими правит черная воля Нечистого. И у каждого из них есть своя семья, свой Дом, которому они обязаны служить. И свой грех, от которого они пали. Всего таких домов Пять. Правят ими пять принцев, — тут она внезапно закашлялась. А я терпеливо ждала продолжения.

— На три сферы делятся все духи зла, подобно ангелам, от которых они произошли. И в каждой сфере три ступени. Таким образом, всего на девять уровней распределяются злыдни по мощи своего колдунства. Первая сфера, Высшая, — это принцы, герцоги и маркизы. Они правители Преисподней, демоническая элита. Принцы — правят Домами. Герцоги — второй по главенству чин. А маркизы управляют в Садах грешников.

— В Садах грешников?

— Отвечают за пытки, казни и прочие измывания над мёртвыми.

— Мне нужно попасть туда и найти несколько душ, — быстро сказала я, нащупав нужную нить разговора.

Старуха задумалась.

— Садов тоже пять, по количеству правящих Домов. Тебе придется либо навестить каждого маркиза, либо узнать, в каком точно месте они находятся.

Я поёжилась.

— А не навещая маркизов это никак нельзя сделать?

Бабка засмеялась.

— Как же, можно! Если будешь сама свои души искать, словно лягушачьи икринки, потерявшиеся в болоте.

— И как же я уговорю маркиза отдать мне души? — расстроилась я. Это же очевидно просто невозможно.

— Вообще-то способ есть. Надо просто предложить ему что-то ценное взамен.

Я подняла со стола свой расстроенный упавший взгляд и обратила его на собеседницу.

"Теперь осталось придумать, что у меня есть такого, что бы пригодилось хозяину Сада грешников"

— Ну, если с этим всё, то я продолжу, — сказала бабка, — во Вторую сферу входят графы, виконты и бароны. А Третья, Низшая сфера — это всякого рода прислуга. Остальные частенько их и за демонов-то не считают, потому что слишком слабые они. Однако их в Аду много больше остальных. Итак, — сказала старая женщина, вдруг серьезно на меня взглянув и упёршись руками об стол, — Я дам тебе кое-что важное, что сильно помогло бы тебе сделать то, ради чего ты вообще здесь объявилась. Но с одним маленьким условием! Ты найдешь старой женщине её любимый талисман, — пробубнила она, нервно подняв со стола поднос, гремя чашками и уставившись на меня чрезвычайно жалостливым взглядом.

Неожиданный поворот.

— Я бы и так помогла тебе, — виновато промолвила моя собеседница, повернув ко мне голову с другого конца комнаты, — но ведь тогда кроме тебя несчастную каргу никто не спасёт, а ты, знамо дело, откажешься, — уныло закончила она.

Я молчала. Старуха просила ввязаться в довольно сомнительную авантюру.

— Кроме того, я подсоблю тебе, малютка, может и ты тогда мне не откажешь. Как пить дать твои души у самого сильного маркиза. Это ж ценность какая: светлая душа в Аду! Они уж точно тюфякам каким не достанутся! Ты бы попробовала с Дома Гнева начать, авось и выгорело бы твоё дельце! — улыбнулась старушка дружелюбно.

Чтож, я и так уже собиралась навестить здесь все пять правящих Домов, авось где-нибудь мне бы и повезло найти пропавшие души. А если удастся с помощью старушки сделать это быстрее, что ж здесь плохого?

— Я согласна, — ответила я, и увидела, как в глазах моей собеседницы загорелся счастливый огонёк.

— Славно! — сказала она, довольная подбежав ко мне, — Возьми меня за руку, скрепим нашу дружбу!

Что-то блестело за зрачками старухи Аглаи, но она казалась такой счастливой, что мне не хотелось разочаровывать её. Я взяла в свою ладонь её сморщенную сухую кисть и внезапно почувствовала, словно холод сковал моё сердце.

— Что это? — спросила я, взглянув на неё удивлёнными глазами.

— Не бойся, — сказала она скрипучим голосом, — эт я просто для помощи, для помощи, — бубнила она, с улыбкой направляясь к старому шкафу в конце комнаты. Оттуда она достала что-то круглое и понесла ко мне. А в груди у меня тем временем разливался подозрительный мороз. И не такой, как бывает, если выпьешь стакан мятной газировки, а такой, будто вот-вот легкие твои вздохнут последний раз.

— Итак, внученька, я связала твоё сердце с моим талисманом, — говорила она, серьёзно глядя на меня. — Это поможет тебе чуять его. Когда ты будешь находиться рядом, оно забъётся так, словно молодая горлица крыльями хлопает. И ты узнаешь, что нашла его, мой талисман. А вот обещанное мной сокровище, без которого тебе было бы тяжко, — сказала она и развернула передо мной кулёк грязной ткани, внутри которой что-то подозрительно ворошилось.

— Степан!!! — воскликнула я от удивления, когда моим глазам предстало маленькое крысиное тельце, которое я уже не чаяла увидеть, — Но как?

— Ведьма! Старая ведьма, отпусти меня! — закричал он, пытаясь освободиться от складок одеяла.

— Что случилось?

— Ну вот так всегда, не делай людям добра — не воротится зла, — всплеснула руками Аглая, — стоило доставать тебя из той расщелины, чтобы ты теперь так благодарил меня.

— Какого добра? Алиса, уходим отсюда быстро! — верещал крыс.

— Что с тобой?

— Уходите. Я не задерживаю вас, — проговорила женщина, — только не забудь нашу договорённость. Мой талисман, — тут она сделала ударение, — Найди его, дитятко, заклинаю тебя.

— А как он выглядит хоть? — спросила я, перебивая крики друга.

Старуха помолчала, словно что-то обдумывая.

— Небольшой такой, круглый. Как череп обезьяны, — сказала она, понизив голос, и прибавила, — а то череп ребёнка.

Влажная дрожь пробрала меня с головы до ног, и табун мурашек пробежал по загривку.

— Да, — продолжила старуха, — я забыла предупредить, как ты теперь чувствуешь мой талисман, так и он тебя. Если с черепом что-то произойдёт, твоя жизнь тоже оборвётся. Принеси мне его, и я сниму это колдовство. Ибо никто кроме меня не сможет боле сделать этого. Предашь — и сердце вмиг охладеет, — сказала она, с силой прижав свою костлявую ладонь к моей груди. — И николи живое тело твоё не ступит на землю-матушку.

Только сейчас я поняла, что всё это время скрывалось за её черными зрачками. Это была Тьма.

— Я же говорил! Говорил! Ведьма! — кричал со стола Степан, прижимаемый моими немного трясущимися руками.

— Не трепыхайся, доколе ты намереваешься найти похитника, да вернуть мне талисман, ничего не произойдёт.

Я медленно поплелась к выходу, не чувствуя ног по истёртому деревянному полу. В голове всё перемешалось.

— Кто вы? — спросила я, наконец, хотя с этого, видимо, стоило начать.

— Твой друг объяснит тебе, я думаю. Да, кстати, милая, — спохватилась она внезапно, — я совсем запамятовала тебе сказать! Ежели хочешь миссию свою закончить, потрудись радугу-то свою припрятать.

— Радугу?..

— Ауру человека. Ты ж разноцветная вся, аки цветочный луг. Видела ль ты здесь хоть кого-нибудь, чтобы, как ты, на павлина похож был? Тебя издалека ж видно!

— А как же Степан? Ведь я вижу иногда его...

— То, что ты видишь — всполохи боли или ярости. Вспышки мыслей. Это лишь жалкие крохи того, что было у человека при жизни. У демонов нет и этого. А если б посмотрела ты на себя со стороны, то уж не спрашивала меня о разнице. Твой свет сильнее.

И видя моё непонимание, нахмурившись, закончила:

— Одним словом, прикройся! — и нетерпеливо махнула рукой. — Вообще я уже тут с тобой наговорилась, утомила ты меня. Всех тебе благ, красавица, не тужи, бывай! — засмеялась она хрипло и захлопнула дверь у меня перед носом.

Я осталась стоять за маленькой деревянной дверью, заросшей мхом и источенной червями, держа в руках своего лысого короткохвостого друга, и внутри было как-то пусто и грязно.

— Что это сейчас было? — недоумевала я, глупо смотря на коричневую дверь.

— А что ты еще хотела от ведьмы? — вздохнул Степан.

— Старуха Аглая...

— Старуха Аглая? — переспросил он. И в этот момент я услышала треск за спиной. Обернувшись, я увидела, что не на скалу с дверью я облокачивалась, а на большой деревянный дом, спрятанный в глубине каменного массива. Старый дом заскрипел, начал будто выдвигаться вперёд и расти вверх. Некоторое время я никак не могла понять, что происходит. Пока он совсем не оказался над моей головой, стоящий на четырёх огромных куриных ногах.

— Избушка на... курьих ножках?.. — пробубнила я, разглядывая три кожистых когтистых пальца на цыплячьей лапе.

— Баба Аглая? — вновь спросил у меня крыс с нажимом.

— Баба Аглая...

— Баба Яга!!!

Я тряхнула головой, безуспешно пытаясь сбросить налёт мистического наваждения.

Тем временем избушка успела медленно повернуться к нам спиной и врасти в отверстие в горе, слившись с камнем вокруг.

И снова всё стало так же, как и было. Только где-то глубоко внутри у меня притаился холод.

— Ты всё расскажешь мне, куда ты делся, когда... я так неудачно справила нас с вулкана, — замявшись начала я, — как ты попал к ведьме... Но сейчас скажи мне, что ты знаешь где мы находимся, Степан.

— Ну, это не так сложно, — ответил он, — Я всё понял, ведьма сказала, что мы на земле принца Бегемота. Отсюда следует, что вокруг — остров Чревоугодия, Второй Тёмный Дом, и перед нами, — он взмахнул лапой вдаль, — так же как, собственно и позади нас, Второй Сад грешников. Ты прошла его начало, что-то на подобие небольшого городка, где развлекаются демоны и куда попадает малая часть человеческих душ, не самых отъявленных. Ну типа меня, — ухмыльнулся Степан. — А впереди сам Второй Сад.

Я взглянула, куда показывал Степан. Глазам предстала высоченная арка с резными тяжёлыми воротами, испещрёнными множеством символов, как и на чернильном пере, что лежало в рюкзаке у меня за спиной. Две закрытые створки ворот соединялись в один рисунок — пентаграмму, по двум сторонам которой множество змей извивались в загадочных переплетениях. Рисунок необычным образом приковывал к себе взгляд, он словно пульсировал в темноте, которая становилась вокруг него ещё плотнее.

— Ого, — вырвалось у меня.

Однако, не совсем ясно было, для чего вообще стояли здесь эти врата, потому что ни слева, ни справа от них не было ничего. А, если отойти чуть в сторону, то можно было заметить, что позади лишь бескрайнее поле пустоты. И сухая тёплая земля, испещрённая миллионами трещин.

— Ты уверен, что нам туда вообще надо? — спросила я, — Сделаем, как старуха сказала, начнём с Дома Убийц? А этот мимо пройдём...

Внутрь врат проходить совершенно не хотелось. Зачем вообще нужны ворота, если они никуда не ведут? От них веяло холодом, и, казалось, что если я дотронусь до змей, они оживут и оплетут меня с ног до головы своими скользкими телами. Я вздрогнула.

— Давай попробуем обойти ворота, — предложил Степан. — Нам всё равно придётся идти через Сад грешников, потому что другого пути покинуть этот Дом я не знаю.

Идея обойти ворота мне понравилось. Тем более, огромные кованные двери всё равно были заперты.

— Прекрасная мысль, — ответила я и пошла налево, делая большой полукруг, чтобы оказаться от врат подальше. Через несколько секунд, они были уже сзади, а передо мной раскинулось пустое поле, которое должно было называться Вторым Садом грешников.