Эльфы очень редко общаются с людьми, и в самой Академии их до сих пор не наблюдалось. Если бы не ее отец, Ауры здесь тоже не было бы. После длительных переговоров, по которым вступление в Академию пришлось отложить еще на год, эльфам удалось отбить для своей резиденции большой участок леса, к которому примыкала территория Академии. Эльфы хорошо знали, как люди относятся к растениям, поэтому строго-настрого запретили кому-либо заходить на свою территорию. Отношения с другими расами, несмотря на длительное перемирие последних лет, до сих пор оставались напряженными. Поэтому эльфы не позволяли вероятному врагу узнать о себе больше, а тем более — показывать ему свои слабые стороны.
Миновав очередную невидимую границу, Аура оглянулась на своих спутников. Триада элитных мечников, приставленных в ее личную охрану. Трое близнецов, понимающих друг друга без слов. Три машины смерти, спастись от которых очень сложно. Три мастера маскировки, которые смогут спрятаться даже в пустой комнате. Откликались на позывные Эфель, Авель и Энель. Вот только кто из них кто — они не признавались, и выглядели абсолютно одинаково. Даже привычки и рефлексы были идентичными. Аура и раньше не пренебрегала правилами безопасности, но после ночного происшествия пыталась всячески соблюдать все инструкции. Особенно отцовские...
Поднявшись на верхние пути, Аура уже собиралась отпустить охранников, как ухо эльфийки уловило слабый, тонкий свист. Это означало, что периметр прорван. Охрана сработала на славу, сразу же взяв принцессу в кольцо. Если враг сумел прорваться по поверхности, это еще не значит, что он додумается поднять голову вверх. Но здесь даже отец перехитрил сам себя. Периметр выставлялся против людей. И никто не мог даже подумать, что один из них будет двигаться верхними путями, как и сам эльфы!
Аура только и успела услышать мощные удары и треск древесины, как мимо прошмыгнул маленький черно-синий силуэт. Хотя нет, не прошмыгнул, а пролетел! И летел так, как будто ему рыцарь пинка дал. Некоторые из ветвей не выдерживали такого мощного удара и буквально отрывались от ствола, но неизвестный к этому моменту пор уже был на полпути к следующей ветви. Единственное, что она успела заметить — глубокий капюшон, который не мог сорвать с головы даже встречный ветер. Прошло несколько секунд, а неизвестный прыгун исчез так же стремительно, как и появился. И его не задержали ни лианы, ни паутина, ни другие ловушки, обильно расставленные по всему лесу.
— Здесь опасно оставаться. — Начал говорить первый мечник.
— Он мог что-то подбросить в поселение. — Подхватил эстафету второй.
— Вам лучше вернуться в Академию, пока здесь все не проверят. Мы Вам сопровождать.
Едва сдерживаясь, чтобы не ругнуться на их очевидные замечания, Аура спустилась на землю и быстро пошла, куда собиралась изначально. Охрана ни на шаг не отставала от своей подопечной. Вскоре принцесса снова стояла на территории Академии, а неподалеку занимались своими делами трое работников академии.
Как и любому эльфу, Ауре было приятнее находиться в окружении растений, а не мертвого камня и древесины. Ранее ботанический сад просто был большой теплицей, где целители выращивали свои травы. С приходом эльфов, он превратился в настоящее произведение искусства и архитектуры, соединив в себе все лучшее от людей и эльфов. Теперь сюда не стыдно и гостей привести. Это было одно из немногих мест в Академии, где Аура чувствовала себя комфортно. Но не успела она пройти и половину расстояния, как на нее набросились.
— Здорово, Аура! — Послышался сзади голос Ханли, и маленький фиолетовый смерч закружился вокруг девушки. — Как поживаешь?
— Все нормально. — Сказала вслух Аура, заметив приближение "слуг". — Иду в сад.
— А почему такая нервная?
— Жара достала. — Коротко ответила Аура, стирая со лба воображаемый пот.
— А давай лучше со мной — покажу кое-что интересное. Да и остынешь у меня в мастерской... — Ханли заговорщически заглянула в ее лицо.
— Хорошо, показывай. — Вздохнула Аура поняв, что избавиться от надоедливой девчонки не получится.
— Слушай, а я тогда так и не успела тебя расспросить о Черном рыцаре. — Тараторила Ханли, затягивая эльфийку в один из подземных коридоров. — Как он выглядел?
— Как обычный рыцарь, только черный.
— Ой, только не надо этих сказок! Каждый рыцарь уникальный, это я тебе как механик говорю. Вот у вас, у эльфов, например, телосложение более гибкаое, чем у людей. И в рыцарях очень хорошо видно, что вы предпочитаете быстрый и маневренный бой. В то же время вы почти беззащитны перед массированными ударами по площадям.
— Да? — Аура уже по-новому посмотрела на юную девочку, которая всего несколько раз сидела в настоящем небесном рыцари, и уже сделала для себя правильные выводы. — А что еще ты можешь сказать по виду рыцаря?
— Давай так: ты мне его описываешь, а я рассказываю тебе о его возможностях.
— Хорошо, но если ты ошибешься хотя бы в одном, то я тебе уже ничего не расскажу. Согласна? — Аура решила извлечь из девочки все.
— Согласна. — Кивнула Ханли.
А дальше пошло соревнование: Аура рассказывала какую-то деталь ее поединка, а Ханли пыталась по этому разгадать конфигурацию ее соперника. Даже несмотря на такой неравноценный обмен, эльфийка чувствовала, что выдает слишком важную информацию. Однако она сознательно шла на такой риск. Отец со своими советниками не смогли даже приблизиться к разгадке тайны личности пилота, а это были одни из самых опытных и мудрых представителей его народа. И если ей удастся решить эту головоломку раньше них — ее авторитет вновь возрастет.
Разминаясь в тесных коридорах с прислугой, девушки постепенно добрались до подвалов мастерских. Здесь действительно было прохладно, и Аура уже не так негативно относилась к присутствию рядом гиперактивной любознательной девочки, тем более что она действительно оказалась полезной.
По словам Вах Ханли, Черный действительно был необычным рыцарем для нестандартного пилота. Общеизвестно, что мощные машины быстрее истощают пилота, и именно этот факт сразу же отвергал любую его принадлежность к эльфам. Эльфы известны своей экономной техникой боя. Это было следствием того, что их организмы лучше выдерживали длительные умеренные нагрузки, нежели энергичные действия. В то же время Черный демонстрировал сильные стороны обеих рас. Следующей деталью, о которой Аура не подумала раньше, была стать пилота. Ранее она не присматривалась, но теперь была точно уверена, что фигура рыцаря именно женской, а не мужской. На это указывали как фигура машины, так и характер ее движений. И выбор оружия у рыцаря много может сказать о его пилоте. Например, о том, что он больше полагается на возможности рыцаря, а не на собственную физическую подготовку.
Наконец они дошли до ангара, который Ханли, при поддержке Лауры, смогла отбить у администрации для своих экспериментов. Внутри, на многочисленных стапелях, стояли остатки рыцарей. Причем еще живых, с окраской, подключенные к большим чанам с какой-то неприятной на вид жидкостью.
— Это что, кладбище? — Дернула плечами эльфийка, увидев еще одну не слишком приятную черту людей.
— Зря ты так. Если бы не я, этих бедняг давно пустили бы на переработку, а так у них еще есть шанс прожить свою жизнь.
— Тоже веришь, что у рыцарей может быть собственная душа? Странно слышать такое от человека.
— Не хочу хвастаться, но даже если я не очень хороший пилот, то о рыцарях знаю гораздо больше других. Не забывай, что я тоже в какой-то степени причастна к их выращиванию.
— И что с ними будет дальше?
— А ты сюда посмотри. — Послышалось с другой стороны мастерской.
Аура обошла стенды и оказалась перед необычной конструкцией, даже не сразу поняв ее назначения. Это был старый розовый рыцарь с отрезанными ногами, которого поставили на широкую четырехколесную платформу. Вместо прозрачного пузыря кабины между ребрами рыцаря теперь было установлено широкое глубокое кресло и большое количество приборов. Генераторы на его руках были демонтированы, а вместо спинных торчали непонятные механизмы, соединяясь трубами с большим котлом, который стоял позади рыцаря. Вместе, все это создавало жуткое ощущение, будто это, похожее на гигантское насекомое, чудовище сейчас бросится на нее.
— Что это такое?!
— Впечатляет, правда? — Выглянула из-за машины Ханли, уже переодевшись в рабочий комбинезон. — Я называю его "Мех", потому что в нем много механики.
— Зачем ты это с ними делаешь? Они же страдают!
— Эти — нет. Церковь не афиширует этот факт, чтобы лишний раз не волновать пилотов, но не все рыцари вырастают правильно. Иногда среди них попадаются вот-такие инвалиды. Они вполне жизнеспособны, однако пилоты не могут нормально управлять ими из-за отсутствия привычных конечностей.
— И ты решила заменить им ноги?
— Да. Конечно, это не вернет им боеспособность, но я и не планировала делать из них оружие. — Ханли залезла на место вырезанной кабины, устраиваясь в сиденье.
— Зачем же ты их переделываешь?
— Коути — единственная страна, где нельзя пользоваться энергией эфира. Моя мама из Коути, и очень много времени проводит на полевых работах, ведь там все приходится делать вручную. А мех использует для движения энергию пара.
— Понятно. То есть, в пределах моря Ахо он работает как обычный рыцарь, а затем может переключиться на пар и двигаться дальше?
— А... Ой! А-а-а!!! — Вах Ханли начала биться головой о панель приборов.
— Ханли?! Что с тобой? — Аура моментально преодолела свой страх перед необычной машиной и выскочила на раму к девочке. — Что случилось?
— Я ду-у-ура! — Расплакалась в истерике Ханли. — Я сняла с него все генераторы!
— Ах вот оно что... — Аура успокоилась и уже по-новому оценила изобретение. — Тогда построй еще один, а этот отправишь в Коути. Он же рабочий?
— Да. — Ханли немного успокоилась, вытерла слезы и повернулась к эльфийке. — Наверно, так и сделаю. Точно! А заодно и исправлю допущенные ошибки!
Оставив свою новую подругу в мастерской проектировать нового меха, Аура поспешила покинуть это неприятное место, чтобы не стать свидетелем операции над очередным рыцарем. Выйдя в коридор, она вспомнила свой путь сюда и двинулась в обратном направлении. Казалось бы, вокруг не было никакой опасности, но высокие каменные стены заставляли девушку нервничать. И чем дольше она шла, тем страшнее ей становилось. Приятная прохлада подземелья сразу сменилась пронзительным холодом, который пробирал до костей. Казалось, стены вот-вот не выдержат, и огромная масса земли и камня похоронит ее здесь навсегда. Пытаясь успокоиться, Аура поняла, что пропустила нужный поворот. Она повернула назад, но вместо поворота вышла к перекрестку. Оглянувшись вокруг, девушка окончательно растерялась. Она попыталась идти на звук, но тот привел ее лишь к световому колодцу, который тянулся высоко вверх.
Растерявшись, Аура достала из-за пазухи медальон отца. На первый взгляд это было обычное украшение, вот только мало кто знал, что у него есть еще несколько способов использования. И один из них — сигнал. Набрав воздуха, Аура с силой подула в едва заметное отверстие на медальоне. Частота свиста была подобрана так, чтобы его слышали только эльфы. Теперь оставалось только ждать, пока охранники ее найдут.
Вдруг чувствительный эльфийский слух уловил шаги с другого конца коридора. Боясь, что звук исчезнет, Аура побежала в сумраке. Девушка так разогналась, что в полумраке коридора не успела заметить ученицу, которая как раз выходила из-за угла. Сбив беднягу с ног, Аура и сама свалилась на нее, а бумаги из рук пострадавшей разлетелись по всему коридору.
— Ох! Что это было? — Послышался стон стороны.
— Простите. Я Вас не заметила. — Ответила Аура, едва сдерживая радость от их встречи.
— Да ничего. Все нормально. — Ответила девочка, поднимаясь с пола.
Похоже, Аура наткнулась на первоклассницу. Девочке на вид было лет четырнадцать, судя по манер — простолюдинка. Обычно аристократия в Академии с такими почти не общается, и не проявляет к ним особого уважения. Но сказанного не вернешь, и в дальнейшем придется соблюдать с ней доброжелательные отношения. Немного подумав, Аура решила, что ничего страшного не произошло, и еще одна знакомая среди людей, ей не повредит. Особенно, если она сможет вывести ее из этого лабиринта.
— Как тебя зовут?
— Лапис. Ой! А Вы — госпожа Аура?
— Да. Ты сейчас не очень занята?
— Да! То есть нет! То есть — не занята! Я могу Вам чем-то помочь?
— Подскажешь, как отсюда выйти?
— Очень просто. Отсюда — второй поворот налево. Там будет лестница. Вам показать?
— Буду благодарна.
Помог друг другу подняться, девушки направились к выходу. По дороге Аура узнала, что ориентироваться здесь следует по полу, цветные полоски на котором ведут ко всем важным частям подземного комплекса. Наконец они вышли наружу, и Аура с удовольствием подставила лицо лучам солнца.
— Госпожа Аура?
— Что? — Вышла из созерцания эльфийка. — Оу! Спасибо, можешь идти.
Поклонившись эльфийке, девочка быстро исчезла из поля зрения, чтобы случайно еще чем-то не прогневить благородную госпожу. Подумав, что с нее на сегодня хватит приключений, Аура снова пошла в сад.
Зайдя под купол теплицы, девушка быстро нашла нужный сорт дерева и, убедившись, что рядом никого нет, получила маленький ножик. В отличие от эльфов, люди, во время привития, не заботятся о материнском дереве, оставляя оголенный срез. Аура же, как достойная дочь своего народа, не допускала даже мысли, чтобы так навредить растению. Осторожно срезав росток, она несколькими ловкими движениями надрезала кору вокруг среза и начала вливать в эти маленькие ранки свою магию. Разрастаясь в поврежденном месте, кора почти полностью закрыла собой обнаженный участок, а живица полностью залила собой все щели. Теперь дерево не будет страдать, и даже придирчивый садовник не сразу сможет найти место среза. Но не успела Аура упаковать полученный росток, как возле нее опять кто-то появился.
— Привет, Аура! — Воскликнула Кайя Фуран, тяжело дыша. — Ты Кейнси не встречала? Это тот пацан, которого ты привезла.
— Приветствую, госпожа Кайя. — Как и положено ей по этикету, ответила эльфийка. — Позвольте поинтересоваться, что "тот пацан", как Вы выразились, забыл на Святой земле?
— Он теперь слуга госпожи Лашуры. Так встречала, или нет? Последний раз его видели в странных синих штанах и черной куртке.
— А капюшон у него был? — Перед глазами снова встал черно-синий силуэт, под тяжестью которого отрывались ветви деревьев.
— Был-был, все у него было. Так где ты его видела?
И, как будто этого было мало, в сад ввалились ее охранники, что до сих пор были в виде слуг. Убедившись, что с их подопечной все в порядке, они сразу же начали делать вид, будто чем-то очень заняты. Аура только сейчас вспомнила, что так и не отменила свою просьбу о помощи.
— Госпожа Аура! — Сразу же нарисовалась рядом недовольная директриса. — Напомните-ка мне условия Вашего договора со Святой землей.
