Северные острова

Легко сообразить, о чём думает Вечный.

Ведьма позволила себе унижать его старшего брата — Роара. Но заступиться за него младший брат не может.

Хороший расклад, между прочим.

— Эйдан, — холодно сказала Рагна, — приведи сюда Лунах с раненым дракончиком.

— Зачем? — машинально отозвался Вечный, всё ещё не придя в себя от противоречивой ситуации с братом.

Она молча смотрела на него, пока он не повернулся растерянным. Наконец до него дошло. Кивнул и быстро ушёл из конюшни.

В общем-то, Рагна не ожидала, что вместе с Лунах придёт и Арнас. А вместе с детьми и Диней. Хотя понятно, что сдружившийся с девочкой мальчишка не отпустит её с Вечным. А Диней... Он наверняка побоялся оставаться один в каминной комнате — да ещё неподалёку от Роара, который теперь становился неясной величиной на острове.

Но что самое замечательное, так это то, что вслед за людьми, которые оказались весьма дружественными к ним, за всей группой Рагны сюда же примчалась стая маленьких драконов. Не успела драконица обрадоваться появлению своего раненого, но живого дитятка, как расширила глазища на попискивание и даже верещание целой компании остальных, ввалившихся в конюшню.

Разглядев в коридоре перед конюшней Эйдана, ведьма фыркнула про себя: он сначала шёл с маленькими драконами, но, когда те увидели мать и бросились к ней, вынужденно остановился, уступая им дорогу.

Вскоре полученная картинка доставила Рагне огромное удовольствие. Пока Эйдан маялся возле входа в конюшню, к Мюринн подошли дети — в первую очередь Лунах, неся на руках двух дракончиков, которые уже начинали ссориться меж собой, кому больше принадлежит ласковая и тёплая девочка. У головы драконицы присел Арнас со "своим" дракончиком на коленях, а тому почти сразу пришлось прижаться к животу мальчишки, потому что на его колени немедленно полезли и другие, остальным же показалось достаточным просто окружить Арнаса. Диней тоже присел перед мордой Мюринн, и его тут же использовали в качестве насеста три дракончика, взобравшись на его плечи и на колени.

Пришедший с новой водой Роар от неожиданности покачал головой на такое неожиданное пришествие. Или на то, как быстро дракончики отобрали себе симпатичные живые насесты?

Продолжавшая пользовать драконицу зельями и мазями из личных запасов, Рагна обратила внимание на Арнаса. Мальчишка снова выглядел привычно крепким, хоть и ослабленным после морских путешествий. И он вроде сидел, спокойно улыбаясь драконице и Лунах, но пару раз ведьма поймала его взгляды сощуренных глаз на братьев Вечных. И в этих взглядах было... Она пыталась разгадать, о чём думает Арнас, но скоро отказалась от этих попыток. Потому что таких объяснений, какие она придумала себе, не могло быть на свете... В глазах Арнаса было... обещание убить обоих.

Потом она закончила целить Мюринн и обратилась сразу ко всем:

— Идёмте в каминный... зал. Пора накрыть стол, а потом...

Она осеклась, взглянула на Эйдана, слегка удивлённого резкой паузой:

— Эйдан, после вчерашнего мы можем посетить берег? Я уже как-то побаиваюсь выходить даже из замка. Но кормить маленьких драконов только тем, что мы ловили до сих пор и наловим сами, без подножного их корма, — этого для них слишком мало.

— В оружейном зале есть оружие, которого достаточно для защиты, — насторожённо ответил Вечный. И косо посмотрел на старшего брата. — Но драконам лучше не разбегаться. Так легче будет их охранять.

Вчерашних запасов было маловато, если учесть двух взрослых мужчин. Рагна-то и её группа ели мало. Она хмыкнула про себя: и поспешно, потому что маленькие драконы стремительно умяли данную им пищу, чтобы бегом ринуться назад, к "насестам", и обратить жадное внимание на то, что едят люди. И ведьма заметила, что Эйдан вздохнул, глядя на них, основательно заглядывавших ему в рот. Да, кроме собранной пищи, малышам нужна и та, которую они находят на морском берегу.

Вышли выгуливать зверёнышей и впрямь с оружием.

Братья — оба с арбалетами и мечами, а у пояса Роара Рагна приметила даже ловчую сеть. Диней — уже привычно с двумя мечами на ремне, у бедра. Третий меч, поменьше, так же привычно взял Арнас. И ведьма снова отметила странное: когда мальчишка медленно и даже любовно проводил пальцами по клинку, он метнул взгляд на Роара, а тот совершенно нечаянно перехватил этот взгляд и недоумённо поднял брови. Нет, всё это очень странно, хотя бы потому, что вчера именно Роар помогал Арнасу, обессиленному после атаки чёрных птиц... Рагна старалась понять Арнаса — и не понимала. За что он... злится на братьев? Что значит его взгляд, обещавший Вечным... ну, может, не смерть, но угрозу?

Потом Рагна бросила заниматься бессмысленными размышлениями и пошла в середине вереницы, направлявшейся к лестнице на берег. Впереди шёл насторожённый Эйдан, закрывал вереницу Роар. И тут ведьма снова задумалась: если братья ненавидят друг друга, почему Эйдан разрешил Роару взять в руки оружие? Почему он доверился ему — тому, кто изуродовал драконицу? Или дела Вечных не дело для ума ведьмы из Большого мира? Может, в Вечном мире свои законы, которые настолько резко расходятся с законами Большого, человеческого мира? Но Роар?.. Почему он сейчас решил защитить маленьких драконов, которых, в общем-то, едва не обрёк на гибель?

Вопросы, вопросы... Лучше забыть о них и наблюдать за братьями, пока не выяснится хоть что-то дельное.

Лунах шла рядом с Рагной, семеня мелким шажочком, как и ведьма, потому что боялась, что маленькие драконы могут нежданно-негаданно подбежать — и как бы их не задавить. Арнас шёл впереди, сторожко осматриваясь вокруг, особенно когда начали спускаться по лестнице.

Вечные, мрачно посовещавшись (хоть в чём-то сошлись!), решили, что на берегу лучше от лестницы не отходить. Как только хоть один зверёныш суматошно мчался в сторону, где заметил лужу, а в ней пока что живую вкуснятину, за ним неслись Диней или Арнас и кто-то из Вечных. Правда, вскоре стало ясно, что долго люди так не протянут: едва в сторону бежали несколько существ, как вся орава драконов дружно бросалась следом. А когда их всех пытались прогнать назад, к лестнице, зверёныши воспринимали это желание людей как приглашение поиграть! И разбегались во все стороны с писком, который легко переводился: "Не поймаешь! Не поймаешь!"

Набегались до такой усталости, что первым на первую ступеньку лестницы сел Арнас, а у его ног свалился запыхавшийся Диней. Оба переглянулись и с трудом поулыбались друг другу. Сели-то возле Рагны, которая вместе с Лунах занималась сбором съедобных раковин и которая приносила к лестнице добычу, прячась от драконышей. Те-то легко могли понять, что такая куча жратвы предназначалась им прямо сейчас.

Потом на той же ступени устроилась Лунах, потому что Диней сорвался помогать Вечным обгонять дракончиков, всей стаей ринувшихся к противоположному берегу, и заворачивать их к лестнице. Глядя на эти странные догонялки, ведьма усмехнулась, вспомнив, как в деревнях, в которых побывала, сторожевые псы-овчары собирают стадо коров или овец в единое целое, следя, чтобы волк не отбил подопечных.

Несмотря на странную увлекательность погони за детёнышами Мюринн, Рагна время от времени поглядывала на море. Её интересовало, как Вечные сумели приспособить морских чудищ в качестве круговой охраны острова. Как только на поверхности воды появлялась блестящая на солнце гладкая спина или гребень, она пыталась увидеть на них заклятие и прочитать его. Но чудовища не любили подниматься кверху, а вода твёрдо скрывала любые магические манипуляции с ними.

Когда Вечные и Диней в очередной раз переводили дыхание возле лестницы, а наигравшиеся радостные зверёныши уселись возле нижней ступени, Рагна медленно пошла к кромке берега, всматриваясь в волны. Солнце, чистое небо, никаких чёрных птиц...

— Что случилось?

По сторонам от неё чуть ли не прыжком очутились оба Вечных.

— Не знаю, — медленно сказала ведьма. — Но ваши охранники в море почему-то... удирают? Так что это я спрошу: что там происходит?

Теперь братья обогнали её и решительно зашагали к волнам, лениво подкатывавшим к суше. Но морские чудовища и в самом деле торопливо уносились не от берега, а в стороны, словно играючи или на спор, кто быстрее, оплывали остров. Пенные стрелы виднелись и невооружённым глазом.

"Голос, что ты об этом знаешь?"

"Об этом — ничего", — с искренним изумлением ответил тот.

Между тем братья переглянулись и сбросили камизы из довольно плотной ткани, вновь обнажив личные татуировки. И теперь, благо стояла близко к ним, Рагна увидела, что те вытатуированные на их телах знаки, которые вчера она приблизительно посчитала знаками магов огня, стремительно очертились огненными кругами. Мечи Вечных остались в ножнах, зато оба подняли руки, на пальцах которых взвилось высокое пламя.

— Рагна, — не оборачиваясь, сказал Эйдан, — иди к лестнице.

— Может, собрать всех и погнать к замку? — потихоньку отступая, спросила встревоженная ведьма.

— Нет. Мы не знаем, почему островная стража убегает. Значит, не знаем, что происходит на острове. Оставайтесь здесь.

Вечный выговорил все слова твёрдо, и ведьма подчинилась. Но отступала, пятясь, так что расслышала тоскливое Эйдана же шёпотом: "Мюринн..."

Поняла. Драконица остаётся беспомощной, если что.

Может, плюнуть на приказ Вечного и быстро добежать с маленькими драконами до замковой конюшни? Но Рагна понимала. Это говорит жалость. Жалость, которая может привести к гибели всех: а вдруг там уже... враг?.. А потому положилась на Вечных в их общем стремлении обороняться от неизвестной опасности.

Возле лестницы уже никто не сидел. Все стояли настолько суровые, что даже зверёныши почувствовали нечто опасное, из-за чего уже не пытались разбегаться по берегу. А может, просто устали, а потому насторожённо смотрели на двоих мужчин, стоявших с огнём на ладонях у волн ...

А Рагна мрачно размышляла, не идёт ли на остров какое-нибудь чудовище, гораздо страшнее тех, что этот остров охраняют?

Мужчины стояли, словно влитые в берег. Огонь в их руках порой пропадал на солнце, а порой — вспыхивал так ярко, что хотелось отвести от него взгляд.

— Рагна, тебе не сказали, что случилось? — шёпотом спросил Диней.

Они двое отстояли недалеко от детей, так что ведьма сообразила, почему юный маг говорит шёпотом.

— Нет, не сказали, — покачала ведьма головой. — Я только видела, что островные стражи почему-то убегают отсюда.

Шагнул между ними Арнас. Услышал ответ Рагны.

— Убегают? — повторил он. — А зачем Вечные там?

— Они собираются отражать нападение, — сама с недоумением отозвалась ведьма. — Если оно будет.

— Рагна! — схватил её за руку Диней, стоявший чуть ли не на цыпочках, чтобы разглядеть хоть что-то. — Смотри! Они опустили руки! Почему?!

— Может, там не так опасно, как они думали? — пробормотала ведьма, невольно шагая к воде.

— Не ходи! — вцепился в неё Арнас. — Смотри! Там что-то появилось!

— Это не чудовище... — удивлённо оценила она, всматриваясь в воду, взбаламученную беспорядочным бегством островных стражей. — Какие-то... доски?

— Но почему островная стража сбежала... — без вопросительных интонаций прошептал Диней.

— Рагна, Рагна, — затеребил её Арнас. — Быстрее к лестнице! Быстрее! Нам нельзя здесь оставаться! Нельзя!

— Почему?

— Это лодки, Рагна!

Она сжала челюсти так, что чуть не раскрошила зубы, врезавшиеся друг в друга.

Обломки впечатлений сошлись.

К острову приближались лодки с больными. Поэтому островные стражники, призванные Вечными охранять остров, сбежали. Они, будучи не просто морскими, а магическими зверями, почуяли смертельную болезнь, несомую теми, кто в этих лодках старался сбежать от чумы в Большом мире.

Глава двенадцатая

Их всех будто стреножили ненадолго. Ни один не пошевелился. Даже маленькие драконы молча, с ощутимым беспокойством смотрели на братьев, застывших на берегу... Первым очнулся Диней:

— Нас отослали, но ведь... Надо предупредить Роара и Эйдана, что там могут быть больные! А то подойдут...

— Мне кажется, они сами знают... Ты же магически видел болезнь. Они посильнее нас будут, — не трогаясь с места, откликнулась ведьма, с замиранием сердца следя, как течение разворачивает три лодки от берега.

— Лодки уходят, — удивлённо отметил Арнас, и все замолчали, с тревогой глядя уже в безмятежное, спокойное море с отчётливо посторонними в его волнах предметами.

Присмотревшись, Рагна вспомнила и ахнула:

— Они не уходят! Вы забыли о течении! Обоих Вечных выбросило на другой стороне острова! Как и мы там же высадились!

Диней — она видела — успел сморщиться на её "высадились", и она криво усмехнулась. Удирали от чудовищ — вот как они высаживались! Да и кийкет их до сих пор валяется там сломанным, хоть и втащенным на берег подальше от волн. Всё думалось — вот-вот руки дойдут заняться им или хотя бы посмотреть, что с ним и можно ли починить, а всё никак...

Вечные постояли ещё немного на берегу. Судя по тому, как их головы постепенно поворачивались, они наблюдали, как лодки, явно не управляемые, уплывают вдаль, за скалу. Ведьма ещё со странным для себя сарказмом подумала, как легко они сплотились, едва всей их небольшой группе начала угрожать опасность. Или они выступили вместе против опасности из-за маленьких драконов?..

Первым оглянулся Эйдан, чтобы повелительно взмахнуть рукой и прокричать:

— Поднимайтесь к замку!

Рагна шагнула вперёд, к нему, чтобы он услышал её ответ: "А как же с охотой?" Но сообразила, что эти-то мужчины знают, что делают, а потому... Оборачиваясь к своим, она нерешительно подумала: возможно, они все выйдут на берег чуть позже?

Все мысли о пропитании перебила одна: но на том берегу сейчас высадятся! И... что с ними будет? Оглянулась. Эйдан смотрел на неё, выжидая. Ждал, когда начнут подниматься по лестнице. Что ж... Она первой пошла к ступеням.

Но шла, то и дело осторожно и украдкой, словно следя за подъёмом маленьких драконов, прыгающих позади, оглядываясь на братьев. Видела, как к Эйдану подошёл Роар. Остановился не близко. Наверное, оба всё ещё чувствовали то враждебное расстояние, не дающее им перейти границы, после которых — только поединок.

Уже на середине лестницы ведьма оглянулась не таясь, и сердце забилось так больно, что она чуть не упала с разрушенной ступени.

Братья всё ещё разговаривали. Но на этот раз не глядя друг на друга. Оба смотрели в сторону края скалы. И рука Эйдана твёрдо держалась на рукояти меча в ножнах.

Пропустила мимо себя детей и Динея, всех дракончиков. Одолела ещё две ступени, не желая уходить далеко и пытаясь понять, что решили братья.

— Что ты увидела, Рагна? — вернулся на её ступень Диней. Юный маг беспокойно всматривался в Вечных, порой отвлекаясь на то, чтобы проконтролировать, продолжают ли подниматься дети и маленькие драконы.

— А что видишь ты, Диней? — негромко спросила ведьма, не глядя на него.

Помедлив, юный маг сначала посмотрел, далеко ли поднялись дети, а затем напряжённо ответил: