Ловцы звёздного ветра

— Ника, — заговорил, наконец, — я уже восемь лет работаю в службе разведки и безопасности. Прости, — грустно улыбнулся, — я и от тебя ушёл именно потому, что понимал — иметь семью, занимаясь подобной деятельностью, нельзя категорически. Глупо решил. Сейчас я однозначно поступил бы иначе, но в тот момент моё решение казалось мне верным.

Провёл рукой по шее, разминая мышцы и откидывая голову чуть назад, словно рассматривая что-то на потолке. Несколько секунд молчания, и он снова заговорил:

— Три года назад мы взяли в разработку информацию о том, что возможны попытки использования проекта "Звёздный ветер" в несколько иных целях, нежели заявленные официально. Ты же знаешь, денег в этот проект вложено больше, чем во все другие вместе взятые за последние десять лет. И тех, кто имел право получить от самого полёта определённые дивиденды тоже оказалось немало. Не все члены совета были согласны с тем, что полёт организуется исключительно для тестирования двигателя. Некоторые считали это напрасной тратой времени и ресурсов, доказывали, что в подобной, да ещё и столь длительной процедуре нет необходимости, высказываясь за иное направление — исследовательское. И всё же в итоге большинством голосов было принято решение не приближаться к звёздными системам. Как ты понимаешь, это не означало, что остальные с этим смирились.

Визави бросил на меня пристальный взгляд, словно чтобы убедиться, что я ещё не потерялась в таком объёме информации, и продолжил:

— Наши попытки выйти на тех, кто решил воплотить свои замыслы в реальность и пойти против большинства, ощутимых результатов не дали. Тогда было принято решение внедриться в состав самого экипажа, чтобы иметь возможность контролировать всё изнутри и помешать исполнителю, если появится такая возможность. Мы не видели в этом проблемы, моя квалификация позволяла мне претендовать на одно из мест. Вот только появилось новое условие — принимать в команду исключительно супружеские пары, которое основательно спутало наши планы. И тогда я вспомнил о тебе. Ну а чтобы наша встреча со стороны для всех выглядела случайной, тебя пригласили на конференцию. Вот только ты моих ожиданий не оправдала.

— Не оправдала? — на этом месте вся моя сдержанность улетучилась напрочь. — А как я, по-твоему, после твоего сногсшибательного ухода и столь же триумфального появления, должна была себя с тобой вести? Броситься на шею и обнять? И вообще! Неужели так трудно было сразу всё нормально объяснить?

— А ты мне дала возможность это сделать? — не остался в долгу секретный агент. — Вспомни! Это же ты закатила мне в зале для конференций настоящий скандал, заставив отступиться. Потом на весь вечер и ночь исчезла с этим... — проглотил последнее слово. — А в итоге заявила, что выходишь за него замуж!

— Потому что кто-то вёл себя как озабоченный маньяк! — припомнила ему эмоциональные аспекты нашего взаимодействия в номере отеля.

— Ну погорячился, да, — Ник поморщился, признав себя виноватым. — Сам от себя не ожидал. Ведь я за эти годы так и не смог окончательно избавиться от своих чувств к тебе. Понимал, что бесперспективно. Старался забыть. И всё равно надеялся. Даже кавалеров твоих "убирал", потому что видеть рядом с тобой других мужчин было невыносимо. Потому и решился на это безумие. Думал, объясню, и ты сможешь меня понять. Простишь. Да, впрочем, что теперь об этом говорить... — сокрушённо взмахнул рукой. — Что есть, то есть.

Комментировать его последние слова я не стала. Умеет же он перевернуть всё так, что начинаешь чувствовать себя виноватой!

— А что не так с Далем? — нарушила молчание, стимулируя к продолжению и возвращая к тому, с чего мы начали.

— Сначала мне казалось, что у вас с ним всё серьёзно, раз ты очертя голову замуж выскочила. Да и он так рьяно за тебя заступился, когда я попытался прояснить этот вопрос... — рука снова прошлась по подбородку, задержавшись на губе. — А потом выяснил, что никаких нежных чувств между вами нет. Ничего сверхъестественного, — засмеялся, заметив моё недоумение, — просто камеру в твоей каюте поставил. Не смущайся Ника, — покачал головой, — можно подумать мы с тобой мало прожили вместе и я тебя раздетой никогда не видел!

Впрочем, быстро стёр улыбку с лица, возвращаясь к изложению:

— Его стремление получить тебя в качестве жены, тем более фиктивной, меня насторожило. Во-первых, это означало, что он, как и я, решил любой ценой попасть в состав экспедиции. А во-вторых, почему именно ты? В принципе, незакрытых должностей оставалось ещё много и он мог выбрать для этого любую другую девушку. А остановился на тебе. Знаешь, почему?

Побарабанил пальцами по подлокотнику, нервируя меня пристальным взглядом.

— Потому что ты — навигатор, Ника, — с нажимом произнёс. — И любые изменения курса, которые произойдут, можно списать на тебя. Ты для него всего лишь средство выполнить порученное задание. Уверен, он пытался тебя соблазнить, верно? — снова усмехнулся. — Ему было бы легче управлять тобой, если бы вы были любовниками. Но, я так понимаю, ты упёрлась рогами, и у капитана ничего не вышло. Вот ты и получила результат. Он тебя элементарно подставил, заменив данные, да ещё и обвинил в диверсии, чтобы больше не мешалась под ногами. Ведь своей цели он добился — мы в иной планетарной системе и вольно или невольно, но будем её изучать. Просто так покидать новый неизведанный мир капитан не станет.

Нервно сглотнула, пытаясь переварить услышанное. Даль — злоумышленник? Не верится. Не может быть.

— Но ведь несанкционированных входов в систему не было, я сама проверяла... — совершила титаническую попытку Даля оправдать.

— Тебе рассказать как это делается? — на меня посмотрели как на слабоумную. — К тому же он — капитан. У него есть права на использование кодов доступа всех членов экипажа.

— И что теперь? — анализировать услышанное у меня уже не было сил. Моральных. Слишком велико оказалось потрясение. — Что ты будешь делать? Обвинишь его, выведешь на чистую воду и арестуешь?

— Ну нет! — категорично отвергли саму идею. — Какой смысл? Продолжать экспедицию без капитана, такое же самоубийство как и погружаться на четыре тысячи парсек в неизвестность. Пусть всё идет своим чередом. Я за это время соберу более веские доказательства, вернёмся, доложу куда следует, и пусть с ним разбираются другие инстанции. А его попытки защититься, списав всё на тебя, теперь не пройдут. Я же знаю, что ты этого не делала. И докажу. Только Ника, — взгляд стал совсем серьёзным и озабоченным, — веди себя с ним осторожно. Не вздумай дать ему понять, что ты что-то знаешь! Капитан вполне может устроить тебе несчастный случай, а я не хочу, чтобы ты пострадала.

Соскользнул с кресла, одним быстрым движением перемещаясь ближе, и присел рядом, прихватив мою руку.

— Постарайся быть осторожной, — заглянул в глаза. — Не провоцируй его. Скажи, что признаёшь свою ошибку. Согласна с тем, что сама перепутала файлы. Он должен быть уверен в успешной реализации своего замысла, тогда не станет причинять тебе вреда. Обещаешь?

Кивнула, не в силах больше ничего сказать. Тёплые губы на мгновение прижались к коже на запястье и исчезли. Как и сам мужчина, скрывшийся за дверью отсека.

03 июня 2056г. 17:20 по бортовому времени.

Звездолёт "Звёздный ветер".

Жилой сектор, второй уровень.

Глубокое космическое пространство с мерцающими точками-звёздами, и на этом фоне — огромные, практически прозрачные временные "крылья" "Звёздного ветра". Слюдянистая поверхность трипслата, медленно исчезающая в переплетающихся дугах конструкций, втягивающих его в себя. Ослепляюще яркие блики отражённого света бушующей короны звезды, вспыхивающие на металлизированных "ножках", складывающихся в суставных сочленениях, словно лапки паучка...

Корабль готовится к новому перелёту, после полной загрузки аккумуляторов, а я сижу у иллюминатора, созерцая, как сворачиваются плазменные уловители, и думаю: верить душещипательному повествованию моего бывшего или нет. С одной стороны, как-то слишком гладко и складно всё получается. Ник весь такой хороший и хочет как лучше, даже шпионом для этого заделался и своей свободой вынужденно пожертвовал — на Миле женился, чтобы в состав команды попасть, ведь я такая несговорчивая оказалась! Но самое подозрительное заключается в том, с какой настойчивостью Никита добивался моего согласия принять вину на себя! Да, он объяснил свою мотивацию, однако, при всём моём негативном отношении к Далю, в сознании не укладывается, что капитан способен причинить мне вред. Не тот типаж. Накричать, наверное, сможет, если довести, но чтобы убить... Сомневаюсь. Тогда кого Никита выгораживает? Самого себя? Милу? Глеба? Кого-то ещё? До сих пор не выходит из головы странная подмена файлов. Даль, не Даль, но ведь кто-то реально это сделал! Кто?!

С другой стороны, вполне вероятно, что Ник, на свой страх и риск, сказал правду. Ведь многие вещи его рассказ реально объясняет. Нелогичное поведение моего фиктивного мужа, его странные эмоциональные выверты, излишне быстрое обвинение. Он же мне даже попыток оправдаться не оставил, когда вызвал на мостик! В этом случае у меня явно развивается паранойя, супермнительность и излишняя подозрительность. Что, впрочем, в свете событий последних дней, совсем неудивительно.

Вот же незадача!

Непроизвольно скользнула взглядом по ранее выдвинутым, а сейчас почти исчезнувшим в ободе "спицам", отмечая про себя какую-то неправильность. Нет, не в том, как именно ушли внутрь корпуса уловители. В другом.

Само пространство вокруг изменилось. Созвездия, которые я за эту пару дней уже досконально изучила и к конфигурации звёзд в которых привыкла, стали совершенно иными. Одно, находившееся на таверсе, полностью исчезло, и на его месте теперь красовалось нечто абсолютно чёрное, глубокое, пугающее. Другие, обрамляющие его, продолжали определяться, но светила в них заметно сместились, словно приблизились друг к другу.

Всмотрелась внимательнее, отыскивая причину загадочного явления, потому что предполагать столь быстрое движение очень и очень далёких звёзд — полнейший бред. Осознала, что блеск и спектр небесных светил по краям "провала" стал иным. И именно этот факт заставил предположить практически невероятное. Совсем рядом с нами появилось нечто, весьма напоминающее по своим физическим характеристикам чёрную дыру. И именно из-за мощного гравитационного воздействия идёт искажение света и визуально объекты расположенные "за ней", наблюдаются с ощутимым угловым смещением. Вот только возникновение такого объекта внутри планетарной системы — нонсенс. Значит, либо этот "ужас Вселенной" довольно далеко, либо это что-то иное, но с похожими параметрами. И находится оно совсем рядом!

Поймала себя на том, что прижимаюсь лбом и ладонями к мягкой поверхности трипслата, чтобы рассмотреть детали. Чуть отстранилась, выдыхая, потому как от неожиданности открытия непроизвольно задержала дыхание, и тут же снова забыла как дышать, заметив ещё одну странность.

В центре мрачного космического провала возникло нечто плотное, осязаемое, столь же тёмное, но иное. Не мёртвое, статичное, а движущееся, текучее. Словно само пространство внутри "воронки" ожило, скручиваясь в одном ему известном направлении.

Моментально вспомнились слова Даля о непонятных пространственных искривлениях, которые были обнаружены на подступах к этой планетарной системе. Он тогда сказал, что это не классические чёрные дыры, но что-то очень близкое по структуре. Непредсказуемо возникающее и столь же стремительно исчезающее. Из-за которых "Звёздный ветер" и вынырнул так близко к цефеиде.

Эх! Мне бы сейчас к приборам! Замерить характеристики, сопоставить данные, найти объяснение!

Нервно побегала по каюте, понимая, что в рубке управления меня никто не ждёт, а самовольный поход в желаемом направлении чреват новым выговором. Прислушалась к подозрительной тишине в коридоре, опознавая далёкий гул сопровождающий запуск двигателей. В который раз обругала последними словами и Даля, и Ника. Снова прилепилась к иллюминатору.

За время моего отсутствия картинка изменилась. Площадь объекта стала ещё больше. Его центральная часть высветлилась, и теперь в ней стали хорошо заметны кольцевые вихри, поднимающиеся изнутри и медленно исчезающие, как только их диаметр расширялся до такой степени, что выходил за пределы "воронки". И лишь иногда в этом безумном движении возникало иное. Яркие всполохи, похожие на световые вспышки, вырывающиеся наружу по практически прямолинейным траекториям.

И если раньше я всё же склонна была рассматривать непознанное явление, как неизвестный космический феномен естественного происхождения, то вот именно сейчас с пугающей ясностью осознала — передо мной искусственная гравитационная воронка! Выход из кротовой норы, соединяющий две точки пространства! И тех, кто её создал, приливные силы послушно перебрасывают через этот своеобразный "мост Вселенной".

Это дикое, невероятное открытие привело меня в ещё более лихорадочное состояние. Угораздило же нас переместиться в обитаемую систему! Я до хруста, до боли сжимала пальцы, с трудом сдерживая нервную дрожь возбуждения. Что теперь будет делать Даль? Какое решение примет?

Ответ получила практически немедленно, заметив, как "поплыл" в сторону выход из пространственного туннеля. Корабль начал разворачиваться, с явным намерением сменить траекторию орбитального движения на другую. Постепенно горловина воронки сместилась, оказываясь под углом и наглядно демонстрируя, что вылетающие световые объекты всё же движутся по гравитационным кривым, а не совсем прямолинейно, как мне показалось вначале.

Кстати. Они никуда не исчезали, оставаясь в визуальной доступности. Наоборот, становились всё более яркими и крупными, собираясь в три относительно удалённые друг от друга группы.

Удивительно. Как эти... примем пока за рабочую гипотезу, — корабли остаются целыми при переходе через сингулярность? Ведь приливные силы внутри норы способны разорвать и уничтожить любую материю!

Впрочем, и над этим вопросом долго размышлять мне не позволили. "Звёздный ветер" завершил разворот, продемонстрировав край звёздного диска цефеиды, эффектно украшенный огненными языками классических дугообразных протуберанцев, и с ощутимым ускорением рванул в неизвестном направлении.

Корабли в долгу не остались. Рассыпаясь веером искр, с той же стремительностью разлетелись в стороны, словно в попытке нас обогнать, взять в кольцо. Судить о реальных скоростях используя только собственные глаза и профессиональную интуицию крайне сложно, однако мне показалось, что несмотря на форсаж, мы движемся намного медленнее. Да и в маневренности явно уступаем — вон как быстро они завершили перестроение! Такими темпами, если нежданные гости решат нас остановить, то легко могут выйти на встречный курс, тем самым заблокировав нужный "Звёздному ветру" эшелон для разгона. Планетарные двигатели хороши, но набирать скорость приходится постепенно. И нырнуть в подпространство мы не можем, пока находимся внутри планетарной системы, да ещё и так близко от звезды. Вернее, можем, но это самоубийство. Провернуть такое даже я не рискну.