— Если Высокая госпожа Тома, считает, что этот человек тебе не знаком, значит он тебе не знаком, даже если вы с детства с ним в одном дворе росли. Это ты уяснил?

— Да — подтвердил Духан, напряженно следя за сложной траекторией клинка в руках Арнола, который подбирался уже к третей пуговице, на его рубашке. Как были срезаны им две предыдущие Духан уследить не смог.

— Так знаком тебе этот человек? — третья пуговица исчезла с рубашки ростовщика, и опять он не смог уследить за движением клинка.

— Нет — неуверенно, сухими уже губами прошептал ростовщик.

— А почему ты думаешь, что не знаешь его? Тщательно продумай ответ. Он должен быть обоснован.

— Потому что так считает Высокая госпожа Тома!

— Умница! — казалось, Арнол был искренне рад за Духана, как учитель за ученика, который ответил на сложный вопрос. — Тогда мы пойдем. Госпожа не любит ждать.

Когда дверь кабинета закрылась, Духан долго сидел неподвижно, глядя пустыми глазами на тела трех своих охранников. Вскоре они зашевелились и, помогая друг другу встали, и ростовщик заговорил.

— Вы кого привели? Разве вам не ясно, что я не знаю этого человека?

— Как не знаешь? Ты же сам нам велел.

— Идиоты! — взревел Духан. — Если Высокая госпожа Тома говорит, что я не знаю этого человека, значит, и вы его не знаете, даже если в детстве в одном дворе играли. Поняли?!

Вся троица, ничего не понимая, усиленно закивала головами и, пятясь, исчезла из кабинета.

Салех с Арнолом и Полаком добрались до гостиницы и теперь ужинали, в номере. Это приключение так обострило их аппетит, что они уже второй раз гоняли служанку на кухню за разными вкусностями.

— А к чему Духана нужно было так долго пугать? — спросил Салех у Арнола. — Проще нельзя разве. Дать по шее и уйти.

— У Полака и Томы спроси, зачем это нужно, они разрабатывали, чем и как воздействовать на таких, как этот Духан.

— Да что тут непонятного — удивилась Тома. — Нам же не в войну втягиваться с этим Духаном, а сделать так, чтобы он, даже если узнает тебя еще раз, и в мыслях не держал снова задерживать или сводить счеты. Для этого и нужно было напугать его и всю его компанию до полусмерти. Не убивать же их всех, в самом деле.

Салех поднял глаза и внимательно посмотрел на свою госпожу. Вслух ничего не сказал, но и без слов было очевидно, что он придерживается иного мнения на то, что нужно было, в самом деле, сделать с Духаном и его людьми.

— Тома, если бы ты знала, что тот тип сейчас думает о тебе — рассмеялся Полак.

Да уж представляю — рассмеялась Тома в ответ.

— "Высокая госпожа ждет своего слугу, и никто не смеет его задерживать" — передразнила она Арнола. — Мне Арнол прямо оттуда все транслировал, не то что ты.

— Да, что-то я не догадался — удрученно сказал Полак.

Глава 4 Отряд.

На утреннем военном совете, эту терминологию применил Дархан, и она сразу прижилась, обсуждали экипировку отряда. Всех просвещал Дархан, как самый знающий порядки, нравы и обычаи султаната и окрестных государств.

— Вы напрасно так озаботились одеждой, для поддержания имиджа Высокой госпожи.

— Почему зря? — спросила Тома.— Мы и внучку Вашу на роль личной служанки "Высокой госпожи Томы" определили. Только вот у Вас вначале хотели спросить разрешение. Она сама согласна

— Да я не против такой роли для Фани, пусть будет служанкой, даже настоящей, все равно служанка нужна. Тома ведь не знает местной жизни, подсказывать кто-то должен. Я о другом. Воительница может везде и всегда ходить в доспехах, особенно в таких дорогих как ваши. А телохранители тем более. Поэтому, если вам всем удобно в них, то так и ходите. Если можно, сделайте доспехи госпожи богаче остальных и все.

— А как богаче? — спросил Полак. — Цветом их выделить, рисунком. Чем лучше.

— Придумал! — воскликнул Арнол. — Давай сделаем ей их под золото и украсим крупной голограммой. Такого нет ни у кого.

— Это как? — на лице Дархана читалось недоумение.

Тома, достала одну из своих вещей, привезенных из прошлого. Голографическая эмблемка на ней, произвела неизгладимое впечатление на присутствующих, которые впервые увидели нечто подобное.

Полак, проделал какие-то манипуляции, и доспехи Томы на глазах приобрели светло-золотистый оттенок, а на спине и груди, явственно заиграли цветами и переливами большие стилизованные буквы "Т".

— Ну как? — горделиво спросил Полак.

Фани, восхищенно застыла, зачарованная необыкновенным зрелищем. Демонстрация, произвела впечатление и на остальных.

— Вы всем так можете сделать — чуть слышно спросила Фани у Полака, сразу покраснев, очевидно напуганная своей несдержанностью.

— Конечно, тебе тоже.

— Не нужно — отрезал Дархан. — Высокая госпожа должна выделяться над всеми. Достаточно только ей, остальным нужно что-то проще.

— Я тебе потом что-нибудь нарисую так же — шепотом пообещал Полак Фани, заметив, что она страшно огорчена, совсем еще по-детски.

— А теперь давайте точнее, определимся с оружием. Вернее, что будем демонстрировать окружающим в качестве такового. Как я понял, основное оружие каждого из вас какие-то Браслеты? Даже не знаю что это такое.

— Я знаю — вступил в беседу Салех, — Поверьте дядя Дархан, это нечто непредставимое.

— Интересно, ну и пусть оно останется вашей военной тайной. Надеюсь, потом покажете и мне. А сейчас я бы предложил определить как бы стандартную экипировку каждого, которая показывает всем окружающим статус каждого из вас.

— Во-первых, Тома является Высокой госпожой и воительницей. Статус Высокой госпожи определяет наличие у нее телохранителей, личной служанки и слуги для поручений. Этот минимум у нас есть.

— Личное оружие Томы, длинный очень дорогой кинжал на поясе, кнут, обмотанный как широкий пояс. А лучше два кнута в каждую руку. Мы пойдем через ханство, а там кое-что слышали о страшных воительницах с севера, которые такими кнутами чудеса творят. Но управлять ими очень сложно.

— Сдается мне, что к ним мы и идем — воскликнул Полак.

— Да, мне тоже так кажется — согласилась Тома.

— А теперь мне объясните, что вы такое поняли из моих слов, чего я и сам не понял — потребовал Дархан.

— С удовольствием, но для этого нам нужно отъехать за город, в какое-нибудь уединенное место, где можно показать, что такое наши Браслеты — предложила Тома. — Не хотелось бы всем подряд это демонстрировать здесь,

— Хорошо, зайдем на рынок вначале и договорим об экипировке — согласился Дархан.

— Вам обоим, ваши доспехи и по два меча за спину, только ими нужно уметь владеть. Это считается самым высоким воинским искусством. Умеете? — Спросил он Арнола с Полаком.

— Умеют дядя Дархан — ответил вместо них Салех. — Даже лучше чем любой другой.

— Тем лучше, и хотя бы одному арбалет. Вдобавок каждому, что-то мелкое дальнобойное. Можно дротики, звездочки, стрелки. Что больше нравится, то и подойдет.

— А можно арбалет Салеху передать? — спросил Арнол. — Очень уж он мне мешается. Пусть у него будет арбалет, болты и дорогой кинжал.

— Лучше тогда короткий меч. Он мое оружие — поправил Салех.

— Да, так тоже можно — согласился Дархан. — Только еще мне дорогой длинный кинжал, а Фани короткий очень красивый, декоративный. Такой кинжальчик маленький, я покажу.

— Ну и одежду, мне и Фани. Не можем же мы в наших лохмотьях быть в услужении у Высокой госпожи — закончил Дархан.

— А какова Ваша роль в нашей пьесе? — Спросила Тома.

— Верно! Не дошел пока. Со мной все просто, я наставник и учитель Высокой госпожи Томы, старый друг ее отца, ученый, помогаю ей в путешествиях по миру и принимаю участие в ее изысканиях. Остерегаю от опрометчивых поступков.

— Обычно такую роль играют пожилые женщины при молодой, богатой госпоже. Но Высокая госпожа Тома, умелая воительница, получила военное воспитание. Поэтому роль пожилого воина в качестве ее воспитателя будет вполне уместна. А Фани, пусть так и останется моей внучкой, которую я пристроил на место около своей госпожи, опыта набираться. Чем больше правды, тем меньше опасность забыть чего-нибудь.

— А может всех в наши доспехи одеть? — спросила Тома. — И безопасность повысим, и выбирать одежду не нужно. Да и удобнее в них путешествовать.

— Можно и так. Я даже не задумывался о столь дорогой возможности — с некоторым изумлением произнес старик. — У Вас их что, неограниченный запас?

— В общем да — уклончиво пояснила Тома. — Мы Вам по дороге расскажем.

— Вот еще что — добавил Дархан. — С продавцами и мастерами говорите только на ты и чуть пренебрежительно, но вежливо. Таков стиль общения Высоких господ с простонародьем.

Тома с друзьями, впервые увидели рынок во всем его блеске. Огромная толпа народа, суетилась, торговалась, товары менялись на товары, деньги сновали из рук в руки. Шум и гам стояли невообразимые.

Арнол и Полак не забывали о своей роли телохранителей, двумя клиньями разрезали толпу для прохода своей госпожи. За ней почтительно следовали ее пожилой наставник, служанка и слуга.

— Смотри! — Тома показала Салеху куда-то вправо. — Тот оружейник, которому мы перчатки продали. Давай его напряжем нашей задачей и сразу докупим все что нужно.

Салех, прошел в лавку, где Тома увидела знакомого и, вскоре, показался в дверях с поднятой, в приглашающем жесте, рукой.

Оружейник рассыпался в любезностях, познакомил Высокую госпожу с владельцем лавки, который с откровенным почтением взирал на невиданные доспехи госпожи и ее людей. О них купец, буквально накануне, сколько наслышался от своего друга оружейника, что даже во сне их уже видел. А теперь мечтал и наяву посмотреть на такое чудо. Владелец лавки, пригласил их во внутренние помещения, запер дверь, настрого приказав продавцам торговать самим и не беспокоить его пока он сам не проводит своих знатных посетителей.

— Вижу, ты нас знаешь — снизошла до разговора с купцом Тома. — У нас к тебе дело.

— Это Дархан — представила она купцу старика. — Мой наставник по этикету и наукам Он объяснит тебе все, что нам нужно. Сделай, все как он скажет. Показывай только лучший товар. Ему и моей служанке нужен красивый кинжал, да и мне самой не помешает. Дархан, выберет и мне и ей. Цена меня не волнует, но не люблю я, и когда меня обсчитывают.

— О! Понимаю Высокую госпожу. Разве же я посмел бы. Госпожа будет довольна — купец в сопровождении Дархана вышел в соседнюю комнату, но перед этим ему что-то тихонько сказал Полак, которому он почтительно кивнул.

— А теперь с тобой переговорим — обратилась она к оружейнику. — Мои телохранители и я, хотим проверить качество оружия, но не на людях. Знаешь такое место?

— Если требуется совсем без посторонних глаз, то моя мастерская, всего в переходе отсюда. Там есть площадка для поединков и для стрельбы.

— Госпожа позволит мне поучиться, наблюдая за выучкой ее воинов?

— Ох и льстец же ты — рассмеялась Тома — Ладно, посмотришь. Подойди-ка сюда, узнаешь свой меч?

— Конечно, я свою работу всегда узнаю.

— Ты возьми в руки и изучи клинок. Попробуй порубить чего-нибудь, не стесняйся. Ломай его как в битве, пофехтуй с помощником, есть же тут место наверно. Лавка-то оружейная.

Дамир долго смотрел клинок, пробовал его сгибать, даже обнюхал. Затем осторожно попробовал им резать ножку стула и чуть не упал. Лезвие просто срезало ее. Он изумленно вертел в руках обломок.

Затем позвал одного из продавцов, тоже оружейника и вышел на задний двор магазина.

— Смотри только, осторожнее, бей по клинку, не по доспехам. Погоди, давай лучше со мной, а то убьешь еще парнишку — приказала Тома и взяла меч у продавца.

— Может быть, лучше сами Вы своим мечом, а то я немного опасаюсь — предложил Дамир. — Уж очень клинок необычный.

Вначале это выглядело как обычный тренировочный бой. Дамир был хорошим фехтовальщиком, как и положено мастеру оружейнику. Тома чуть ускорилась. Потом еще чуть и еще. Дамир перестал за ней успевать, и лишь пытался отражать атаки, полностью уйдя в оборону. Он уже понимал, что будь бой не тренировочным, госпожа убила бы его в первую секунду.

— Ну, все — сказала Тома, ударив чуть сильнее. В руке Дамира осталась только рукоять его лучшего меча.

— Зачем Высокой госпоже телохранители при таком ее мастерстве? — изумился Дамир. Но тут же опомнился и решил больше вопросов не задавать.

— Сравни теперь свой клинок с моим — предложила Тома, вместо ответа.

Дамир изумлением смотрел на клинки. Они всегда были близнецами. Он сделал всего несколько таких, очень хороших и очень дорогих клинков. Три купила Тома, а на остальные, покупателей пока так и не нашлось. Приценивались многие, но всех смущала цена.

Сейчас, близнецами их назвать было сложно. Тот обломок клинка, которым он сражался с госпожой, теперь был похож на пилу, весь в глубоких зазубринах. А вот второй, который был в руке госпожи, блистал полировкой, как будто только что вышел из его мастерской.

— Ну как, результат сравнения? — Поинтересовалась Тома.

— У меня нет слов! Они должны быть одинаковыми по качеству, но то, что я вижу сейчас, объяснить не могу. Мне начинает казаться, что этот клинок — он показал на зазубренный — поделка деревенского кузнеца.

— Твои клинки великолепны, уверяю. Просто мы знаем, как сделать их еще лучше — ответила Тома. — Хочешь, тебя научим?

— Очень хочу, но боюсь, у меня не хватит денег на такую науку. Не смею даже предположить, сколько стоит такое знание.

— Успокойся. Я научу тебя делать такие клинки. Более того, дам несколько полных доспехов для продажи. И даже дам один особый доспех, примерно как тот, что на мне. Ты подаришь или продашь его самому султану. Сам понимаешь, что такое всегда окупается.

— Что я должен сделать для Вас? — Сразу перешел на деловой тон Дамир.

— Да ничего особенного — ответила Тома.

— Во-первых, не болтать. Во-вторых, мне сейчас нужно несколько тысяч золотых в дорогу. Ты не прогадаешь, мой товар стоит больше. В третьих помощь при подготовке экспедиции. Я, со своими людьми хочу сходить на север, за ханство. Сможешь помочь мне во всем этом?

— С первым все обстоит просто. Я бы дня не проработал в своем ремесле, если бы не умел держать язык за зубами. А с Вами я и не рискну нарушить даже мельчайший пункт договоренностей.

— Со вторым либо очень сложно, либо очень просто. Госпожа понимает, что все зависит от того, сколько это "несколько тысяч золотых", и что такое "сейчас". Я могу сказать, что две-три тысячи могу насыпать Вам прямо в своей мастерской, десять в течение двух-трех месяцев, а больше тут нужно думать о каждой сумме отдельно.

— С третьим пунктом точно так же. Все зависит от того, какого рода помощь Вам нужна. Все купить, упаковать, даже сопроводить ваш отряд как угодно далеко, конечно смогу. Нанять охрану помогу, впрочем, такому отряду как ваш, это, по-моему, вообще не требуется. Выправлю всему отряду и подорожные и документы, какие Вам будет угодно, но в султанате. Дальше, в ханстве, извините не смогу. Зато там я имею торгового партнера, к которым у меня многолетние отношения. Я могу даже лично сопроводить ваш отряд к нему на встречу. Постараюсь уговорить его провести ваш отряд до самой границы Империи.