Перелом

Оглавление

Перелом 3

Часть первая. 3

Глава 1. В океане. 3

Глава 2. На орбите. 16

Глава 3. База. 33

Глава 4. Воины Бога. 47

Глава 5. КИПГВ. 63

Глава 6. Разведка. 75

Глава 7. "Горная страна". 86

Глава 8. Авария. 99

Часть вторая 113

Глава 1. Пробуждение 113

Глава 2. Как стать богатым. 134

Глава 3 Старые долги. 150

Глава 4 Отряд. 164

Глава 5. Мастерская 175

Глава 6. Аудиенция. 189

Глава 7. "Ворота в ханство". 209

Глава 8. Приглашение. 230

Глава 9. Ветер перемен. 244

Глава 10. Экзамен. 259

Глава 11. Поиски Гетруса. 272

Глава 12. Встреча. 287

Часть третья. 303

Глава 1. Среди своих. 303

Глава 2. Остров Туманный. 321

Глава 3. Разговоры и планы. 338

Глава 4. Заговор. 358

Глава 5. Старый знакомый. 381

Глава 6. Идея "Союза". 396

Глава 7. Артефакт. 415

Глава 8. Трудное дело. 433

Глава 9. Рейд в Вайрану. 450

Глава 10. Конец Островной Державы. 464

Часть четвертая. 477

Глава 1. Наследник. 477

Глава 2. На ту сторону. 490

Глава 3. Разведка. 509

Глава 4. "Это же другое дело!" 521

Глава 5. "Так вот ты какой!" 536

Глава 6. Первый контакт. 552

Глава 7. Дипломатия. 568

Глава 8. Главная проблема. 583

Глава 9 Кальдера. 601

Глава 10. Эпидемия. 619

Глава 11. Метеоцентр. 639

Эпилог 657

# 671

Перелом

Часть первая.

Глава 1. В океане.

Глубоководный исследовательский подводный аппарат "Кракен", был, по сути, и спасательным кораблем, со всем необходимым снаряжением. Он конструировался в расчете на исследования любых глубин мирового океана, доставки на глубоководные станции тяжелого бурового оборудования, смены их экипажа, доставке на них продовольствия, а так же помощи, если по каким-либо причинам, станцию необходимо было эвакуировать. Мог он, при необходимости, и сам заниматься глубоководным бурением.

В этот рейс, "Кракен" не должен был выходить. По крайней мере, не должен был выходить так скоро. Выгнала его из порта беда на Центральном острове "Зеленой гряды". "Голубая плесень" сожрала там все запасы продовольствия на складах и даже успела перекинуться в торговые залы продовольственных магазинов. А уже оттуда, покупатели сами растащили ее по домам. Пришлось уничтожать все запасы продовольствия, пока люди не начали болеть. Остров остался без еды, остальные острова гряды не могли ему помочь, потому что население на них в совокупности составляло, едва одну сотую от населения Центрального. Вот и пришлось срочно загрузить "Кракен" аварийными запасами продовольствия и отправить его на острова "Зеленой гряды". Из экипажа, на месте были, только капитан и инженер по спасательному оборудованию, а с ними, в качестве пассажира, отправили еще и врача, специалиста по этой самой "голубой плесни". Остальные более сотни океанографов, геофизиков, метеорологов, и прочих сотрудников, совершенно не нужных в этом плавании специальностей, оставили догуливать выходные на берегу.

Попутно "Кракен" должен был погрузиться в океанскую впадину. Там, с помощью манипулятора, требовалось весьма точно, установить глубоководный маяк, взамен проглоченного трещиной во время подводного землетрясения. Задержка в сутки была терпима, потому что кое-какие запасы, на Центральном все же остались. То есть до настоящего голода, было еще далеко.

Судно шло вдоль впадины, ощупывая дно как всеми имеющимися в наличии локаторами, так и визуально. Мутную, от какой-то взвеси, воду, сильные прожектора "Кракена" пробивали не далее чем на полсотни метров. Капитан удивлялся, как это взвесь со дна не осела за целых полгода, после землетрясения.

Вообще-то, поиском места должен был заниматься бортовой компьютер, с довольно мощной системой распознавания образов. Но ему помогал весь экипаж, состоящий из капитана и инженера, а так же пассажирка, та самая докторша, специалист по "голубой плесени".

Капитан, из-за того, что боялся опоздать к назначенному ему сроку прибытия на Центральный, а инженеру очень хотелось показать докторше глубоководные красоты, которые она ни разу в жизни не видела.

— Ой, как хорошо видно! Так светло стало! — восхитилась докторша.

Капитан с инженером остолбенели. Дно впадины осветилось во все стороны, насколько хватало взгляда. Так продолжалось секунды две, а затем свет очень быстро померк. Еще секунду, экран представлялся совершенно темным. Глаза и автоматика адаптировались к перемене освещенности.

— Что это могло быть? — капитан озадаченно посмотрел на инженера.

— Что могло наверху так полыхнуть, чтобы осветить дно на такой глубине? — повторил он вопрос.

— Не знаю, но проверять я бы не спешил, по крайней мере, сразу — чуть подумав, ответил инженер. — Так может осветить дно, например термоядерный взрыв у поверхности воды. Если это был он, то сейчас придет ударная волна.

Секунды шли, превращаясь в минуты, но никакой ударной волны не было. Во всяком случае, тот толчок, который испытал "Кракен", никак не тянул на ударную волну от термоядерного взрыва.

— Ну, говори дальше чего-нибудь — требовал капитан. — Ты инженер, ты и вспоминай.

— Да нет ничего, что так сильно светит, во всяком случае, известного мне. Что знал, то сказал, но это не взрыв — огрызнулся инженер в ответ.

— Извините, а можно узнать, что случилось — поинтересовалась врачиха, которая видела во всем происшествии, пока только приятную сторону.

Она видела освещенные с поверхности океанские глубины. Зрелище, не идущее ни в какое сравнение с их видом, в свете прожектора. Но, по интонации и поведению ее товарищей, женщина догадалась, что есть и неприятная сторона того, что привело ее в такой восторг.

— Честно говоря, мы сами не знаем — наконец произнас капитан.

— Одно понятно, что ничего хорошего. Это я могу сказать совершенно точно — добавил инженер. — То, что пробило светом такую толщу воды, нас бы просто расплавило, останься мы на поверхности океана.

— Я начну всплытие, но очень осторожно, промеряя все параметры забортной воды, и включив круговой обзор с экранов — сообщил капитан свое решение.

— Я бы советовал закрыть объективы камер светофильтрами с плотностью, зависящей от глубины. Я биокомпом вычислил, как должна меняться плотность фильтра. Формулу, уже передал бортовому компу — добавил инженер.

Всплывали очень долго. Всех сразило зрелище тонущего большого судна, которое быстро погружалось на дно. Они его видели только ультразвуковым локатором, то есть, зрелищем это можно было назвать с большой натяжкой, но сам факт, настолько насторожил, что "Кракен", на время, даже прекратил подъем.

— Температура воды повышается — сообщил бортовой комп. — Рекомендую выбросить зонды, и принимать решение по данным их телеметрии.

— Да, выпускай комбинированный зонд с положительной плавучестью. На тросе. Скорость подъема метр в секунду — распорядился капитан.

Не доходя до поверхности зонд, зафиксировал температуру воды, выше точки кипения на поверхности. Дальше держать его при такой температуре, означало лишиться прибора, и он был втянут в судно.

— На глубине температура кипения воды выше — пояснил инженер докторше.

Со всплытием решили пока повременить. "Кракен" автономный корабль, не зависящий ни от чего. Он сам приспособлен для починки станций стационарного поля, поэтому его силовая установка не зависела от напряженности этого поля. Она была ядерной. Отсюда и автономность плавания, которая мерялась годами. "Кракен" был построен с использованием опыта подводных военных судов прошлого. Только переделали проект для больших глубин, да вместо вооружения, грузовые трюмы. А силовая установка, по сути, осталась прежняя.

Решили просто пройти в сторону открытого океана на такой глубине, чтобы не свариться, и время от времени выпускать зонд, для промера характеристик океана в разных точках. Ничего нового, в понимании того что случилось, эти замеры не дали. Понятнее стал только масштаб катастрофы. Они прошли уже несколько сотен километров, но ничего не менялось. Поверхностный слой воды в океане был по-прежнему крутым кипятком.

Молчала подводная ультразвуковая связь. Пожертвовали одним буем, выбросив антенну на поверхность океана. Эфир был полон настолько сильными помехами, что даже если передачи и велись, сквозь такой шум их не услышать. И металлический буй, и провод антенны, конечно, выдержали температуру кипящей воды. А вот силу шторма на поверхности замерить толком не смогли, приборов буя не хватало. Волны были очень большими, это чувствовалось по рывкам троса буя.

Напряженность стационарного поля вдали от судна, которое имело свой генератор, падала по кривой, которая показала, что на поверхности океана поля нет. То есть станции генерации статического поля прекратили свою работу.

— Может быть, попробуем поплыть к Центральному — робко предложила врачиха. — Там же люди страдают.

— Никто там не страдает — после некоторой паузы, инженер решил все же объяснить ей ситуацию. — Поймите, что-то смогло вскипятить несколько метров, а то и десятков метров, поверхностного слоя всего океана. Это значит, что остров Центральный, оно при этом раскалило, то ли "докрасна", то ли "добела". Во всяком случае, никого живого на нем нет.

— Да и всплыть мы не можем — добавил капитан. — Так что сидим и ждем прояснения обстановки. Вся еда отныне наша, нам ее хватит лет на триста. А жителям Центрального она теперь вообще без надобности.

— Как вы можете! — обиделась врачиха, но после некоторого раздумья добавила уже спокойным тоном. — Хотя конечно.

Через несколько недель, температура на поверхности снизилась до приемлемых шестидесяти или семидесяти градусов. Приемлемых, не для людей, а для комплексного зонда. Его теперь можно было выпускать до самой поверхности океана. Вернее, можно было бы, если бы не бушующий там шторм немыслимой силы. Капитан сказал, что даже не слышал о таких штормах. Волны, в десятки метров высоты, как показала видеокамера буя.

Эфир по-прежнему молчал. Единственное, что можно было долго держать тросом на поверхности, был радиобуй. Его и не убирали, передавая одну и ту же передачу, в надежде, что ее кто-нибудь услышит.

Понемногу свыкались со своим положением. Действительно, прямой угрозы жизни нет. Отсиживаться в глубине океана можно хоть год, хоть два. Если же экономить ядерное топливо, не совершать, например быстрых бросков на далекие расстояния с предельной скоростью, то и на десятки лет энергии хватит даже без станций стационарного поля.

Удручала неизвестность. Что случилось? Каковы масштабы бедствия? Где выжившие люди?

— А ведь наш "Кракен", единственное судно, которое обладает такими параметрами и такой автономностью — задумчиво произнес капитан за столом после ужина.

— Надводные суда просто сгорели, судя по температуре, до которой нагрелся океан. Во всяком случае, люди на них погибли. Хотя бы от перегретого пара с поверхности воды. Не очень понятно пока, на какой площади, но судя по нашему рейду, площадь эта очень и очень большая.

— Это мы можем позволить себе не всплывать вот уже месяц на поверхность и отсиживаться в глубине — добавил инженер, — а другие подводные суда, в условиях отсутствия стационарного поля, попытаются всплыть, а там кипяток. Системы спасения подводных станций, лишенных поля, рассчитаны на экстренный подъем к поверхности, а там кипяток. Самые мрачные мысли рождаются от таких рассуждений.

— Вы хотите сказать, что мы единственные, кто выжил на всей планете? — дрожащим от ужаса голосом спросила докторша.

— Не знаю как насчет всей планеты, а вот в морях и океанах, вполне возможно, что это так и есть — продолжил свои рассуждения капитан.

— Да и на суше ничего хорошего — инженер тоже решил поделиться своими мыслями. — Реки, во всяком случае, выкипели, леса и поля сгорели, почва спеклась и потеряла плодородные свойства. Это как минимум. Если по всей поверхности планеты такое, то мы действительно можем оказаться единственными. Конечно, есть шахты, подземные сооружения. Но выходы на поверхность из них, могут быть настолько крепко замурованными, что руками не раскопаешь, а стационарного поля нет, и Браслеты не действуют.

— Как не действуют? — спросила докторша.

Она выбросила тонкий жгут, схватила им со стойки бара пластиковую бутылку с соком и перенесла на обеденный стол.

— Мой же действует.

— Это потому, что на судне свой генератор поля. Оно же построено как полностью независимое от стационарного поля, и одна из его функций, как раз ремонт станций поля. Правда, сейчас у нас нет ни оборудования, ни специалистов для этого. Рейс-то внеплановый.

— Да, потому мы и живы до сих пор, благодаря исключительности нашего судна — заключил капитан, вставая из-за стола.

Наконец, поверхность воды остыла до пятидесяти градусов. Жарко, конечно, но хотя бы на время всплыть уже можно. Нужно лишь найти место, где нет шторма. Штормило везде, где выбрасывали буй. Штормы хоть и ослабели по сравнению с их силой в первые дни, после катаклизма, но все же оставались самыми сильными за всю историю планеты. Во всяком случае, так утверждали, на основании своих данных все биокомпы экипажа и бортовой комп судна.

Решили пройти на противоположную сторону планеты.

— Если уж проверять масштаб бедствия, то это нужно делать масштабно — образно выразился капитан.

— Мы мечемся по квадрату в тысячу километров. Предлагаю попробовать пройти как можно дальше, хотя бы неделю в одну сторону, это пять тысяч километров. Замерим там, затем еще неделю, и так, пока не окажемся на противоположной стороне, а там уже решим, что делать дальше. В зависимости от полученных результатов.

Плыли долго. Везде, почти одно и то же. Наверху суп из дохлой, сваренной живности, хотя и поостывший уже. Шторм по-прежнему бушует, поэтому всплывать нет никакого желания. Эфир по-прежнему пуст.

То есть, все по-прежнему, по-прежнему, по-прежнему...

На сорок седьмой от катаклизма день, температура за бортом стала меняться быстрее. Поверхность уже не походила на остывающий кипяток. Если вначале плавания, утренние замеры температуры на поверхности, никак не отличались от вечерних, хотя прошли почти триста километров. То теперь температура океана за сутки хода, упала градусов на десять.

— По-моему, мы дошли до границы катаклизма — сделал выводы инженер. — Хотя и по-прежнему не понимаем, что это было.

На поверхность океана, все еще не поднимались. Уже не из-за температуры, а только по причине непрекращающегося урагана и шторма. Появился новый фактор, постоянный ливень. Заметил это инженер, когда бортовой комп сообщил, что на поверхности океана, чуть ли не метровый слой пресной, почти дистиллированной воды. Он тут же перемешивался штормом, но все же соленость воды падала сильно у поверхности.

— Так это же дождь идет — сообразил инженер — анализируя данные телеметрии. — На фоне шторма, мы его и не замечаем, а он потоком льет.

— Так и должно быть — спокойно пояснил капитан. — Там, откуда мы идем, столько воды выпарило, должна же она где-то выпасть в осадки, вот она и нашла сравнительно прохладное место для этого.

— А ниже пресного слоя грязи полно — продолжал инженер. — Интересно, откуда столько грязи. Со дна не могло поднять штормом, все же километровые глубины.

— Наверно с поверхности нанесло — предположил капитан. — Такой дождь, тут уже месяц идет, да ураганный ветер в придачу. Он же не только над океаном идет, над сушей то же самое, вот и смыл почву. Да и волны от шторма берега разбили. А еще возможно и большие глубинные волны родились.

— Это какие? Больше тех, что сейчас наверху? — наивно спросила докторша.

— Во много раз больше — вздохнул капитан.

— Те, что сейчас наверху, это волны от ветра, они большие, но затрагивают только верхние слои океана. А есть волны, которые затрагивают все слои океана. Они возникают при землетрясениях, больших оползнях, при любых возмущениях океана по всему его объему.

— Хочешь сказать, что если резко вскипятить верхний слой океана в десяток метров толщиной, это приведет к образованию одиночной волны? — догадался инженер.

— Думаю, приведет — уверенно заключил капитан. — Это же, какое изменение объема. Учитывая, что вскипели миллионы квадратных километров океана, можно сделать вывод, что одиночной глубинной волны такого масштаба за всю историю планеты не было.

— Но мы же не заметили ничего такого — с надеждой произнесла докторша.

— Мы и не могли заметить, потому что были в области, где она рождается. Помните, тот несильный толчок после вспышки, когда мы ждали ударную волну? Это и было воздействием на всю толщу воды — продолжал объяснять капитан. — Волну заметили тут, где мы сейчас. Да так заметили, что, боюсь, вся эта грязь в океане, почва, смытая с материков.

— Но это же ужасно! Это же весь плодородный слой. Что же там, на поверхности суши сейчас? — постепенно начала понимать и докторша.

— А вот это мы, возможно узнаем очень нескоро. Если вообще доживем до того дня, когда сможем выйти на сушу — закончил разговор капитан, попрощался и ушел спать.

— Знаете, мне в голову пришла одна мысль — начала докторша, оставшись наедине с инженером. — Мы все время в открытом океане, и не можем даже всплыть из-за шторма. А если найти какую-нибудь бухту, окруженную высокими горами, под водой проплыть в нее, и там всплыть. Возможно, там волны будут меньше, и нам удастся всплыть и осмотреться.

— Вы совершенно правы — ответил инженер, туда и плывем. Есть тут сравнительно недалеко, такая бухта. Кальдера древнего вулкана. Диаметром километров пять, в кольцеобразных горах. Горы выше километра со всех сторон, и пролив нее лавой когда-то промыт, глубиной метров триста. Туда под водой пройдем, а там осторожно попытаемся всплыть. Во всяком случае, сидеть там под водой не хуже чем здесь, если не получится ничего.

На пятьдесят второй день после катастрофы, наконец, удалось всплыть, в той бухте. Конечно, в ней тоже было ветрено. Но ветер десять-пятнадцать метров в секунду, это даже не ураган. Просто сильный ветер. За пределами бухты, наименьшая скорость ветра достигала сотни метров в секунду, а максимальная, приближалась к скорости звука. Нечего и думать всплывать на поверхность в таких условиях.

Странную картину увидел экипаж "Кракена", как только судно всплыло на поверхность и люди вышли на верхнюю палубу. Вокруг всей бухты, кольцом с узкой щелью, возвышались горы. Высокие, но как отметил капитан, вполовину ниже, чем были и совершенно голые. Видно постарались и гигантские волны, и ураганы и. непрекращающиеся уже больше месяца, ливни. А над бухтой, с неправдоподобной скоростью, ураган гнал тучи. Зрелище было поистине феерическим.

— Давайте развернем тут настоящую антенну — предложил инженер. — Возможно, нас никто не слышит именно из-за слабого сигнала. Встанем в центре бухты, чтобы близкие горы не экранировали сигнал и начнем передачу.

Успех пришел почти сразу. Полученный всего, через несколько часов, ответ на передачу, можно считать мгновенным успехом. Экипаж подводного судна, приготовился к гораздо более длительному ожиданию ответа.

— Нам ответил орбитальный челнок — радостно возвестил капитан. — Они просят взять их на борт вместе с самим челноком. Я посмотрел в памяти бортового компа, есть параметры челноков этого типа, он даже меньше нашей стандартной буровой установки. Ангар под нее сейчас как раз пустой, так что мы можем погрузить челнок туда. Вся проблема сесть им в эту бухту. Из-за облачности видимость нулевая, а помехи такие, что и луч радара могут не увидеть.

— Нормально все. Я уже связался своим биокомпом, с бортовым компом челнока. Разместим радио-радары в трех точках по периметру бухты. Продублируем их лазерными. При выходе из облачного слоя, их детекторы на лазеры отреагируют. Сами нырнем поглубже, чтобы им не мешать. Они говорят, что челнок плавать может как угодно долго. Так что, лишь бы в бухту попали, а тут мы их выловим.

— Наконец-то — причитала взволнованная докторша, — только бы получилось у них.

Глава 2. На орбите.

Арнол вышел из капсулы метро на площадь перед центром метеорологии экваториальной зоны. Тут они договорились встретиться с Полаком. Но его напарника по всем орбитальным полетам, на месте пока не было. Через биокомп, он предупредил Арнола, что опоздает. А навигатор положения, подсказал, что Полак еще даже из своего города не выехал. Арнол достаточно изучил привычки друга, чтобы не удивляться этому.

— "Сейчас предложит мне самому пройти к своему шефу" — подумал Арнол.

— Может, ты сам зайдешь к нему — спросил Полак через биокомп.

Арнол приехал метеоцентр по просьбе друга, который сам был приглашен сюда, своим бывшим научным руководителем, профессором Насдарком. Дело в том, что старик, боялся летать на орбиту и уже в который раз просил то Арнола, то Полака помочь ему в этом деле.

— Понимаете, у меня и биокомп не до конца сформирован, и тело не совсем преобразовано, да и боюсь я полета в челноке. Раньше не боялся, а эти новые, которые у меня в голове шарят и общаются с моими мозгами напрямую, я как-то плохо переношу — объяснял он им уже в течение доброго десятка лет, примерно одними и теми же словами.

— Арнол, слетайте, пожалуйста, за моим спутником — просил Насдарк инженера.

— Опять мы с Полаком крайние — возмущался Арнол больше для вида. — Новый запустите, чего его возвращать-то старый.

— Нет, не спрашивай. Надо очень. Именно тот, вот и разрешение на полет — он ткнул в то место экрана, где светился значок разрешения от директора центра.

— Там данные по распределению напряженностей стационарных полей в ближнем космосе.

Метеоцентр, последние лет десять, проводил эксперименты по преобразованию погоды, хотя еще и далеко не в масштабах планеты. Генераторы стационарного поля давали принципиальную возможность управления погодой. Но сотрудники института опасались масштабных экспериментов. Настораживала хрупкость равновесного состояния атмосферы. При неограниченном ресурсе энергии, любую бурю можно подавить в зародыше, но не хотелось бы насиловать природу. Поэтому уже десять лет, все эксперименты заключались лишь в поправках к текущей погоде. Облачность переводили в дождик, редкие облака в безоблачное небо и наоборот.

Стационарные поля, величайшее изобретение человечества, предоставили доступ к энергии из любой точки планеты. Арнол, был инженер-техник Службы Спасения, и далеко не все понимал в принципах их генерации. Да какой там "не все", говоря откровенно, почти ничего не понимал. Пользовался аналогией, описанной в популярной брошюрке, которую раздали у них в центре ликвидаций последствий стихийных катастроф. Там остроумно и без единой формулы объяснялся принцип, по которому работает система, использующая генерацию стационарного поля.

Представим себе сосуд с водой по дну, которого ходят люди. Как только понадобился источник энергии, человек открывает в той точке дна, где он находится, отверстие. Вода через него вытекает, попутно вращая небольшую турбинку, которая вырабатывает энергию. Так, в какой бы точке дна человек не находился, он имеет доступ к энергии, запасенной в резервуаре. Стекает вода в нижний сосуд, откуда ее поднимает в верхний, насос, аналог станции, генератора статического поля. Так, по мере надобности, повышается уровень воды в верхнем резервуаре до какой-то определенной отметки. До того уровня, который считается нормой. Если никому энергия не нужна, то она и не расходуется.

Вот так и объясняется, в брошюрке для "слабоумных" инженеров Службы Спасения, принцип использования величайшего изобретения человечества. А саму физику стационарного поля, брошюра вообще не объясняла никак, за что ее авторам, были очень благодарны все инженеры экваториального региона.

Стационарное поле, сделало ненужными провода, батарейки, различные виды горючего топлива. Правда, ко времени внедрения этого эпохального открытия, от горючего топлива, как и от остальных природных ресурсов планеты, остались лишь воспоминания. Премия, обещанная всемирным советом по геофизике, за открытия любого, хотя бы самого бедного месторождения хоть чего-нибудь, так и оставалось не врученной, вот уже более полувека. Размер этой премии неуклонно рос, без всякого сопротивления со стороны финансистов. Они рассуждали, примерно так — "Какая разница, какую сумму не придется никогда отдавать" — и с легкостью, приписывали нолик за ноликом к числу, выражающему размер этой премии.

Орбитальная капсула-челнок, стартовала с северной площадки Метеоцентра. Коридор взлета поддерживал комп челнока, все орбитальные операции тоже осуществлялись автоматом. Только поразительной старомодностью пожилого начальника сектора, объяснялся полет двух человек за неисправным спутником.

— Полак, вот объясни мне, зачем нужно было лететь на орбиту, да еще двоим, и ловить чуть ли не руками этот спутник. Запуск нового спутника, втрое дешевле пилотируемого полета — удивлялся Арнол, с момента прекращения работы главных ускорителей.

— Не знаю — пожал плечами напарник. — Сам удивляюсь. Я вообще подозреваю, что это не спутник, а что-то более ценное, просто нам нагло врут про спутник.

— А зачем врать? — спросил Арнол. — Военных секретов, слава Богу, уже полвека как не существует.

— Это межгосударственных не существует, а от всяких там террористов или религиозных фанатиков, они очень даже существуют — возразил Полак.

— Но не в космосе же они затаились?

— Может, какая следящая система секретная, не знаю. Наше дело поймать этот умолкнувший спутник и отдать его старику. Хотя, это все равно не объясняет, зачем за ним лететь людям. Челнок и сам бы прекрасно все сделал.

— Полли, ты нас слышишь? Чего молчишь? — обратился Арнол к дежурной на стационарной станции. Мы уже на орбите, через полчаса уйдем на теневую сторону, а еще через четверть часа и из твоей зоны видимости. Рискуешь нас услышать только через спутники.

— Да, что и говорить, потеря большая. Через спутник, это же совсем не то — рассмеялась Полли в динамиках. — Включи картинку, и любуйся напрямую, а то через четверть часа все будет с полусекундной задержкой.

— Вот балаболы — посетовал Полак. Впрочем, не слишком раздраженно.

Полли, была дежурным диспетчером по всем орбитальным делам. Вернее искусственным интеллектом с именем Полли и внешностью супермодели, которую каждый из работников орбитального департамента выбирал по своему усмотрению. Искусственный интеллект суперкомпьютера, системы орбитальной навигации, был, пожалуй, самым совершенным из всех, подобного рода систем. Соответственно и интерфейс его был и остроумным и понимающим юмор "существом". С ним любили позубоскалить все, немногочисленные сотрудники орбитального департамента. Полак подозревал, что некоторые из них, даже забывают, что Полли не человек и вполне серьезно относятся к ней как к сотруднику департамента и красивой девушке. Ее поздравляли с праздниками, делились своими семейными проблемами и лишь когда уже хотели пригласить на свидание, вспоминали, что с этим, пожалуй, ничего не выйдет.

— Чего это они все замолчали? — Арнол включил поиск. — Все молчат, как рыбы в аквариуме. Ты что-нибудь понимаешь?

— Не понимаю.

— Не только все станции замолчали, под нами город погас — Полак задумчиво смотрел на экраны внешнего обзора.

— Только что я смотрел на экран, город под нами сиял и вдруг весь погас.

— И Полли молчит. Как она может молчать? — недоумевал Арнол.

Он сам участвовал когда-то, в монтаже того суперкомпьютера, интерфейсом которого была Полли. Это был синхронный кластер, с самой высокой степень защиты. Его два блока разнесены на расстояние пятьдесят километров и соединены несколькими волоконными линиями синхронизации. Он просто не мог выйти из строя, ни при каких обстоятельствах. В тех краях не могло быть наводнений, землетрясений, вулканов и прочих стихий. Да и выдержит он любую напасть, не один, так другой блок. Он же кластер.

— Смотри! — Позвал его Полак к экрану внешнего обзора.

Посмотреть было на что. Постепенно перед ними открывалась другая половина планеты, абсолютно непохожая ни на что, виденное ими раньше.

Вся планета теперь, четко делилась на два полушария. Одно привычное, на нем просматривались материки, с горами, лесами, реками и прочими объектами.

А вот другое!

Темно-бардовое, постепенно сереющее, как будто остывающий кусок металла, который только что вынули из старинного кузнечного горна. Там не было ничего привычного, даже реки, куда-то подевались. Увеличение давало картину раскаленной пустыни, на которой сгорело все, что могло гореть. Пирометр показывал, температуру поверхности, более тысячи градусов, по абсолютной шкале. Леса, скорее всего, вспыхнули и мгновенно исчезли. И так до самого горизонта, который отодвигался со скоростью их полета, открывая все ту же ужасающею картину.

— Что это было? Ты знаешь что-то подобное? — риторически спросил Полак.

— Глобальная сеть молчит, связи нет. Вообще нет. Ни с кем и никакой. На другой половине планеты должны остаться люди, которые переключатся рано или поздно на автономные источники питания. Подождем, тем более что все равно ничего сделать не можем. У нас замкнутая система жизнеобеспечения, месяц-другой выдержим. А за это время, что-нибудь, да прояснится — как командир полета, наконец, дал первое распоряжение Арнол.

— Все наружные камеры включены на запись. Пусть пишут со всех сторон. Потом разберемся что важно, что нет.

— Посмотри, на море — вновь обратил его внимание Полак. — Оно белое. По-моему, оно кипит, а в раскаленном воздухе пар не конденсируется в облака. Посмотри, над этой красной равниной ни одного облачка. И дыма нет никакого, просто раскаленный воздух.

— На половине планеты никто не выжил — наконец сказал Арнол то, что так страшно было произнести каждому из них.

— И даже Полли — добавил Полак. — Она была рассчитана на многое, но не на то, что оба элемента кластера окажутся в луже раскаленной "магмы", или во что там превращается почва, если ее расплавить.

— Но что это было? И так быстро. Ведь мы покинули ту область всего около двух часов назад — все еще не мог придти в себя командир.

— Давай посмотрим хронометраж, ориентацию планеты в момент катастрофы, определим направление этого удара. Это же какой-то лучевой удар из Космоса. Примерно через три часа мы вновь окажемся над неповрежденной половиной планеты, а оттуда посмотрим на внешние планеты. До них позже должен дойти этот лучевой импульс, который идет с какой-то одной стороны. Светофильтры нужно поставить на камеры, чтобы не ослепли от вспышки — сделал Арнол первое конструктивное предложение.

Через несколько минут бортовой копм, по ориентации выжженной стороны планеты в момент катастрофы, определил направление, откуда пришел импульс излучения настолько мощный, что за несколько минут или секунд раскалил поверхность до желто-красного свечения, выпарил все реки и вскипятил поверхность всех морей и океанов. А затем закончился так же внезапно, как и начался.

Наблюдения в указанном компом направлении не показали ничего. То есть совсем ничего! Обычное звездное небо. Возможно, в более мощный телескоп и удалось бы что-то рассмотреть, но не в тот маленький, который был у них, на орбитальном челноке.

— Я знаю только один кошмар, который может такое сделать — сказал Полак — я же по специальности инженер-космолог, у нас читали спецкурс по астрофизике. По всем признакам, похоже на близкий, короткий гамма-всплеск.

— Растолкуй, я спасатель и тех академий не кончал, где ты обретался.

— В общем, если сталкиваются две нейтронные звезды, происходит самый сильный из всех возможных, звездный взрыв, удивительно чистый. Никаких остатков звезд, только гамма-излучение. За пару секунд энергии вылетает столько, сколько наше светило за все время своего существования излучило, а оно светит около пяти миллиардов лет. Да еще излучение это не во все стороны, а в два узких луча противоположно направленных. Вот мы и попали в один из них. Но это мое предположение. Хотя я ни о чем другом подобном не слышал, разве что совершенно неизвестное явление.

— Да, если так, то лапы кверху — мрачно заключил Арнол. — Хорошо, хоть то, что повтор, по-видимому, совершенно исключен.

— Тем, кто там — он показал на выжженную сторону планеты, — уже ничем не поможем, некому помогать.

— А для тех, кто там — Арнол показал, на выплывающую из-за горизонта, пока еще не тронутую сторону — кошмар, боюсь, только начинается.

— Смотри — Арнол снова привлек внимание напарника.

— Видишь, по океану катится волна. Это от вскипевшей части воды. Колоссальная масса воды, разом изменила свой объем, ну и родила одиночную волну. Это она с высоты кажется почти неподвижной, на самом деле скорость у нее бешенная. Километр высотой, не меньше, и это на глубоком месте. На мелководье в стратосферу выйдет. До середины континента докатится. Увидим еще — мрачно заключил он.

— Я как-то не могу за час-другой, осознать, что несколько секунд и все. Совсем все! Половина планеты уничтожена, а другая в течение нескольких дней будет уничтожена. Нам некуда и незачем садится, здесь самое безопасное место сейчас.

Полак говорил спокойно. Спокойствие это было следствием своего бессилия. Пришло некоторое осознание масштабов катастрофы, о которой еще два часа назад они даже не думали. Конечно, воздействие космических катастроф на родную планету рассматривали и астрофизики в теоретическом плане, и даже, всепланетная служба ликвидации последствий катастроф. Но до последнего времени скорее как умозрительную, крайне маловероятную возможность.

Арнол помнил лекции по видам глобальных катастроф, которые могут вызвать космические причины. Читал их им, сравнительно молодой ученый из университета. Он выделил несколько таких бедствий — столкновение с крупным телом, кометой или астероидом, пролет малой черной дыры сквозь или вблизи планеты и взрыв звезды. Они еще смеялись, что единственно, от чего можно спастись, это астероид, да и то, если вовремя заметить и напрячь все силы цивилизации, всю науку и всю технику. По всей видимости, реализовалось то, что ввиду крайне малой вероятности, даже не упоминали в тех лекциях для них. То от чего не было никакого спасения. Гамма-всплеск, как утверждал его товарищ.

— Я рассчитал время наблюдения за пятой планетой. Оно еще не скоро, и мы будем на нужной точке орбиты, чтобы видеть все. Расстояние чуть больше двух миллиардов километров. Значит, туда и обратно для пролета света около четырех миллиардов километров. Это для света составит примерно 3,7 часа. Прошло уже около двух. Как раз готовься, я рассчитывал на яркостную температуру вспышки в миллион градусов, в течение секунды, а дальше остывание.

— У нас не окна, а экраны, поэтому глаза не повредим. Все приготовились. Комп на экране держит планету в красном кружочке, туда и смотри. Будем надеяться, что я ненамного ошибся, иначе оптика ослепнет, несмотря на все светофильтры. Одну камеру я через телескоп на запись поставил. Посмотрим, как оно выглядит при увеличении. Да не бойся пропустить, там же все записывается. Потом еще несколько раз посмотрим.

— Смотри, волна выходит на мелководье! — крикнул Арнол.

Внизу разворачивалась новая кошмарная сцена, последствий космического катаклизма. Огромный, во всей свое масштабности, просматривающийся лишь с ближнего космоса, участок океанского дна оголится перед набегающей волной, которая действительно выросла, чуть ли не до стратосферы. Вот она достигла берега и покатилась по нему, с ужасающей скоростью. За сплошным потоком следующей за ней воды, пока еще невозможно было оценить масштаб разрушений, хотя очевидно, что они должны быть колоссальны.

— Последствия мы увидим разве что на следующем витке, а то и позже, когда вода потечет обратно. Вода, кстати именно тут, бурлящий кипяток — все так же мрачно добавил Полак.

Кабину внезапно залил свет от экрана. На нем вспыхнула как будто новая звезда. Фильтры и среагировали вовремя и выдержали. Вспышка длилась секунду или две, а затем сразу зачала гаснуть. Бортовой комп, следуя задаче, уменьшал затемнение фильтра, и для глаза звезда гасла, но с гораздо меньшей скоростью, чем реально.

— Да, это он и есть — сказал Полак. — Такую картину даст как раз сильный термоядерный взрыв на каждом квадратном километре поверхности планеты. Именно такое энерговыделение и ожидается на поверхности планеты, от излучения близкого гамма-всплеска. У нас это произошло двумя часами раньше. Я поставил на запись по очереди все планеты системы, до всех докатится всплеск. Седьмую мы не увидим, от нее загородит светило, а остальные все запишем. Смотреть, правда, там нечего, все будет то же самое. Я, на своем биокомпе, смоделировал ситуацию. Судя по мощности, всплеск произошел на расстоянии, примерно десять-пятнадцать световых лет от нас. Точнее можно будет сказать после того, как проанализируем записи всех наблюдений. Но точность сильно не увеличится.

— Да и некому уже все это показывать — сказал Арнол, — но ты прав, давай "делать, что должно и будь что будет". Кто знает, возможно, мы единственные, кто видел это в таком ракурсе.

— А возможно, что и единственные, кто вообще что-либо видел — вполголоса добавил Полак.

Через неделю, стало ясно, что возвращаться действительно некуда. Вода от гигантской волны, стекала назад, по пути смывая леса и даже почву с огромной территории, превращая ее такую, пустыню, по сравнению с которой, даже самые ужасные места планеты до катастрофы, выглядели обжитыми и уютными. На огромной площади "уцелевшей" половины планеты не было ничего, даже плодородного слоя. Сплошные голые скалы, омываемые грязными от почвы и глины, водами океана.

Довершили разрушение поверхности, ураганы и смерчи. Они начались сразу же после лучевого удара, от колоссального возмущения атмосферных условий на планете. Скорость ветра, по измерения с челнока достигала во многих точках, практически скорости звука. Ветер поднимал камни и сметал ту почву и глину, которая не смыла вода. Непрерывные пыльные потоки воздуха, с орбиты, выглядели как потоки воды. Только рассудком понималось, что это не вода, а колоссальной силы ураганы, которые продули себе в поверхности планеты своеобразные русла.

Никаких следов цивилизации, по-прежнему не просматривалось. Насколько позволяло состояние атмосферы, наблюдался каждый участок поверхности, над которым пролетал челнок. На поверхности океана не было ни одного корабля. Самый тихий шторм теперь был, по старой шкале, двенадцатибальным. Волны, высотой ниже пяти метров, не просматривались ни в одной точке океана.

Интерактивная система, для определения параметров океанской воды и воздушного пространства, не действовала. Приходилось по старинке, с большим увеличением, снимать волнение, там, где его можно было рассмотреть, и по высоте волн определять параметры шторма.

— Самое плохое, это если встали генераторы стационарного поля — вновь заговорил Полак о наболевшем, за эти дни.

— А мы можем с орбиты это определить? — спросил его Арнол.

— Нет — на челноке свой генератор, поэтому ты не чувствуешь усталости и Браслеты наши работают как обычно. Боюсь, внизу от этого придется отвыкать.

Еще через месяц, кое-где стали утихать ураганы. Вернее утихать они стали по сравнению с теми, которые бушевали сразу после катастрофы. Если же смотреть на них по старой шкале, то сильнее ветра на планете не наблюдалось никогда.

Но дело было, даже не в скорости ветра. Температура воздуха и воды на планете стали терпимы. В океанах вода остыла, и верхние кипящие слои, перемешались штормами с глубокими холодными. Воздух тоже перемешался ураганами. Да и раскаленная сторона планеты уже остыла, по крайней мере, светиться перестала.

Появилась новая напасть, непрерывно шли дожди. Атмосфера освобождалась от того пара, который накопился в первые дни катаклизма. Дожди выпадали в "холодном" полушарии, а испарение шло в "горячем", как назвали их пилоты. Вследствие этого изменилась картина океанских течений, вода перетекала из холодного полушария в горячее. Такой вот круговорот воды на новый лад. Из-за сплошной облачности ничего не удавалось разглядеть ни на поверхности суши, ни на поверхности океана.

Судя по отсутствию радиопередач, цивилизация пока не оправилась от удара. Напарники, не прекращали искать хотя бы уцелевшие здания. Наиболее прочные сооружения, генераторные станции стационарного поля. Они рассчитаны на то, чтобы уцелеть и при атаке террористов и при любом стихийном бедствии.

В памяти компа челнока были координаты некоторых станций. Наиболее подробно, там это позволяла облачность, рассмотрели место, на котором стояла станция "Полярная Звезда". Но толку от этого было мало. Станция возможно и уцелела, но была засыпана многометровым слоем пыли, камней и грязи. Непонятно сколько времени потребуется фабрике нанороботов, чтобы восстановить и расчистить ее территорию. И это при условии, что на станции вообще есть для этого нужные системы.

— Но выбирать место посадки все же нужно — Мы уже проели все что могли. С воздухом и водой проблем нет в замкнутом цикле челнока, но вот с едой непонятно как быть — сказал Арнол, после анализа ресурсов челнока.

— Куда можно сесть, в надежде хоть что-то найти из съестного? Жить можно и в челноке. Но раскопать в разумное время, все, что нанесли ураганы, это не в наших силах.

— Комп сканирует радиодиапазон на всех частотах, но пока еще, помехи таковы, что даже если что-то передается, то оно тонет в разрядах наэлектризованного воздуха — пояснил Полак.

— Боюсь, придется еще ужиматься с едой. Остался один аварийный недельный запас. Если по пятьдесят грамм в сутки на человека, то растянем на месяц. Давай ищи куда садится — уговаривал напарника Арнол, как будто тот из глупого каприза не хотел сажать челнок.

Первую радиопередачу, поймали только спустя пятьдесят два дня после катастрофы. Она велась по всем правилам аварийных сообщений в чрезвычайных условиях. Медленная скорость, избыточность, многократный повтор, стандартная длительность сообщения. Все по разработкам, которые хранились в памяти любого бортового компа специально, для таких вот случаев. Чтобы вылавливать полезный сигнал из любого шума во всем радиодиапазоне.

Бортовой комп челнока, с которым они общались, в последнее время, только посредством голосового интерфейса, пересказал принятое сообщение и параллельно, вывел его текст на главный экран.

— Я геофизический подводный корабль "Кракен", нахожусь (координаты). Отзовитесь, те, кто меня слышит. Имею независимую от станций стационарного поля, двигательную установку. Диапазон плавания неограничен. Автономность от года, до десяти лет, в зависимости от условий плавания. На борту экипаж три человека. Водоизмещение десять тысяч тонн. Доступная глубина погружения одиннадцать тысяч метров. Доступная скорость передвижения тридцать километров в час.

— Передача повторяется непрерывно, по всем частотам, выделенным для передачи от морских судов терпящих бедствие — пояснил комп челнока.

— Передай на частоте для ответа, выбери сам одну из них — приказал Арнол.

— Я орбитальный челнок, номер "47", нахожусь на низкой орбите, имею возможность однократной посадки на сушу или на воду, без возможности взлета. "Кракен", сможете ли взять на борт челнок, или хотя бы экипаж два человека. Все системы исправны, единственная проблема еда, она уже закончилась, голодаем. При посадке на воду, неограниченно долго сохраню плавучесть, без возможности передвижения.

Медленный радиообмен в условиях сильных помех, требовал времени. Понимая это, люди терпеливо ожидали ответа. Наконец, копм сформулировал ответ.

— Сообщите о готовности приводниться в указанную точку (координаты). Это закрытая кольцевым горным хребтом бухта. Волнение там, в пределах нормы. При посадке в указанную точку, гарантированно смогу взять челнок "47" на борт. Обеспечу сопровождение радиолокатором и лазерным локатором. Постарайтесь принимать во всех диапазонах. Видимость непрерывно меняется.

На борту челнока завязалась оживленная дискуссия о возможностях слепой посадки сквозь тучи в указанной точке. В дискуссии на равных участвовали биокомпы пилотов и копм челнока. Сами люди, играли лишь роль наблюдателей. Наконец комп челнока сформулировал ответ.

— Посадка возможна, при условии перехода в автоматический режим и выбора режима посадки компом челнока, совместно с бортовым компом "Кракена" — в детали комп решил людей не посвящать, без специального на то запроса.

— Хорошо, бери управление на себя сейчас и производи посадку. О начале операции, сообщи центральному компу "Кракена".

Глава 3. База.

Спуск челнока прошел идеально. Его бортовой комп так точно рассчитал торможение, с учетом ураганного ветра за пределами бухты, что челнок пробил атмосферу на довольно большой скорости и полностью погасил скорость, лишь у самой поверхности воды. Люди даже толчка не ощутили.

Компу челнока, очень помогли советы Викента, инженера с "Кракена". Он вместе с локаторами и лазерами, поставил еще и ультразвуковые излучатели. А когда челнок закачался на волнах бухты, свое мастерство показали капитан "Кракена" Мишель и бортовой комп судна. Они всплыли так, что челнок сам оказался в открытом заблаговременно грузовом ангаре.

Тома, врач, командированный на остров Центральный, оказалась еще и диетологом. Как только челнок закачался на волнах бухты, она удалилась осваивать оборудование камбуза.

— Я вам напомню, что такое праздничный ужин. Вечером всем быть красивыми и галантными. Будете представлять меня гостям.

Улыбки, весь вечер не сходили с лиц всех, собравшихся на торжественный ужин, по случаю спасения экипажа челнока. Тома, за ужином призналась, что в жизни не испытывала такого счастья, как при этой встрече. Счастье это, ни у экипажа судна, ни у пилотов, не мог омрачить даже рассказ экипажа челнока о причинах катастрофы и о своих наблюдениях последних дней. К ужасам катастрофы уже притерпелись, лишь благодарили судьбу, что с ними она обошлась сравнительно мягко.

Конечно, ни экипаж "Кракена", ни, особенно врач, никогда не слышали о такой экзотике как гамма-всплеск. Экзотике, которая около двух месяцев назад фактически определила всю дальнейшую эволюцию их родной планеты. Стало очевидно, что человечество, если и уцелело, то совершенно изолированными маленькими группами, большинство из которых никогда не найдут друг друга. В ближайшие месяцы, а то и годы, им даже пристать никуда не удастся. Шторм ни на минуту, не прекращался.

— Невозможно даже предположить, какое время понадобится для того, чтобы в новых условиях установилось равновесие в атмосфере. Возможно века, или даже тысячелетия — высказал свои соображения Арнол. — Но то, что и при этом равновесии катаклизмов в атмосфере станет больше, чем было до катастрофы, почти очевидно. Слишком резко, по условиям, теперь отличаются холодное полушарие от горячего.

Стихийно родившаяся терминология, прижилась сразу, не требуя пояснений. Видеосъемку с челнока, экипаж судна смотрел не отрываясь. Не всю конечно, а лишь с записи главного экрана, все менее интересное, бортовой комп челнока сохранил в записях, даже не предлагая их людям. Пояснял видео, конечно Полак, как наиболее грамотный в вопросах космологии. Врач Тома, о большинстве озвученных им фактов и теорий, вообще слышала первый раз в жизни, хотя все базовые курсы по этим дисциплинам и хранились у нее в биокомпе. Но хранить не значит знать, и уж тем более что-либо понимать.

— У меня вопрос к вам, мужчины. Есть ли у нас оружие? Я имею опыт работы во время стихийных бедствий. В этот период активизируется деятельность террористических, националистических и прочих, им подобных, группировок.

— Да, это так — подтвердил Арнол. — Причем они могли уцелеть даже на горячей половине. Их штабы часто располагаются в глубоких горных пещерах с множеством искусственных выходов. Там они имеют и большие запасы продовольствия, и любое оружие, включая самое сильное на сегодняшний день и, даже, оружие массового поражения.

— Неужели и такое есть? — удивленно спросила женщина. — А я ни разу не слышала, что его применяли террористы.

— А они его и не применяли — пояснил Арнол. — Но имеют. Боятся применять. Понимают, что если бы хоть раз применили, то их бы все затравили. У главарей же мозги есть, это не тупые боевики.

— Ну да сейчас не в этом дело — продолжил он — нам бы тоже оно не помешало. Спокойнее с ним как-то, хотя, это и не вопрос первой необходимости.

— Оружие есть — ответил капитан. — "Кракен" слишком серьезное судно, чтобы его никак не вооружить. Представляете, если оно начнет шнырять по океану и нападать на корабли. Но у нас стандартное оружие защиты. Уничтожить может что угодно, но снять с судна нельзя. Таким же вооружены системы защиты генераторных станций.

— Понятно, а захватить "Кракен" не даст бортовой комп, он же интеллектуальный — догадался Арнол.

— Ну да, просто слушать их не будет и запрет вдобавок куда-нибудь в крепкое помещение.

— Ясно, нас не взять никому — ну а что-нибудь менее мощное, но переносное?

— Тоже есть, пистолеты парализаторы, в стандартном наборе спасателя. Они требуют стационарного поля. На судне будут работать, вокруг него тоже метров за сто не дальше. Они, в общем, и оружием не считаются, так как ни убить, ни ранить ими нельзя, Но нам, самое то, что нужно — ответил капитан.

— Верно? — включилась в дискуссию врачиха. А мы сами сыграем роль концентраторов. Для парализатора хватит. Я не понимаю, как устроена эта техника, даже биотехника, но пользоваться ей я умею.

— Точно! — Поддержал ее Арнол. — Привыкли, что генераторные станции работают всегда и в голову не приходит, о том, что мы сами, в какой-то мере можем их заменить. Госпожа Тома врач, поэтому вспомнила. Я тоже вспомнил, нам даже лекцию читали, как производить спасательные работы, в условиях малой напряженности стационарного поля. Человек, является концентратором поля, если преобразование организма было полным. Нужно, с помощью биокомпа, использовать накопленный потенциал, для питания вспомогательных внешних устройств. Для большинства парализаторов это на сотни импульсов хватит.

— Любую технику, которая использует стационарное поле, можно питать из организма, но не очень мощную и не очень долго. Отдаваемая мощность не более сотен ватт, а запас энергии не более пять-десять киловатт часов. В зависимости от организма. Кроме того, если имеются кристаллические концентраторы, то можно их использовать, а они гораздо мощнее и емкость их больше.

— Викент, Вы же инженер по спасательному оборудованию, как у Вас с этим на судне? — спросил Арнол.

— Есть. И кристаллические концентраторы есть. На каждого члена экипажа. Имеются и запас. Я еще неделю назад все проверил, все зарядил. Я просто хотел послушать вас с Томой, вы так интересно рассказывали тут.

— А Браслетами все умеют пользоваться как оружием? — спросила Тома.

На недоуменные взгляды мужчин, женщина ответила улыбкой. Затем сообщила, что соответствующий информационный блок она уже всем раздала по сети.

— Мы же медики, в нашей среде, столько всего о возможностях этих биокомпов и Браслетов ходит. Ходило — вздохнула она. — Но просто знать мало, тут тренироваться нужно, как в любом спорте. Времени теперь у нас полно, а спортзал на "Кракене" получше, чем у нас в Медцентре был. Значит, график тренировок я составлю сама.

Увлеклись так, что за неделю составили план работ на годы. Решили поискать новые места стоянок, возможность выхода на сушу, Составление новых карт, хотя бы грубых. Проанализировали все виды связи, которые остались на планете. Половина спутников должна была уцелеть в тени планеты во время вспышки. Среди них, должны были остаться, и навигационные, и метео, и связи. Но, без восстановления нормального эфирного фона, с ними вряд ли удастся связаться, пока что уровень помех был очень большим. К тому же не очень понятно, как с кодами доступа к большинству этих спутников.

— Должны же быть ремонтные доки с подводными входами. Этих подводных лодок, еще сто лет назад было полно у каждой страны — недоумевал Арнол.

— Вот именно, что было — ответил капитан. До перехода на нанотехнологии и ремонтировали там и строили, а сейчас выращивают и залечивают в фоне. Нет уже старых верфей, если где и остались, то закрыты. Подплыть нужно конечно, проверить их. Благо, координаты оставшихся в бортовом компе есть. Если в них вход получится открыть, то выйти на поверхность можно. Сейчас как выйти на берег, волны в десять метров высотой на любом прибое. Сколько лет ждать придется, пока ветры стихнут, непонятно.

— Сейчас на поверхность, в любом случае, при таком ветре не выйти — добавил Полак, — но еще одно место стоянки, неплохо заполучить. Тем более, в них могут и люди быть и оборудование нужное. Они же все прочные были, на войны рассчитаны. Лучевой удар, не выдержали бы конечно, но на холодной половине должны были остаться целыми.

Поиск подходящего для "Кракена" порта мог затянуться. Адреса стоянок для подводных кораблей, с подводным входом, действительно были. Исследование тех, что на горячей половине, решено было отложить на неопределенный срок. Слишком мала была вероятность обнаружить их в сколько-нибудь нормальном состоянии. Забраковали, так же те, которые имели вход слишком близкий к поверхности. Волны, по-прежнему были многометровые, и войти в такой вход, представлялось очень проблематичным. После всех обсуждений остановились на семи адресах, и еще трех запасных. Бортовой комп, уже рассчитал оптимальные маршруты, исходя из приоритета экономии топлива. Спешить было особенно некуда, так что идти решили, почти на холостом ходу реактора.

— А почему думаете, что спешить некуда — спросила сердобольная Тома. — Мы же людей хотим найти и спасти.

— Потому что, прошло уже два месяца. Если кто-то где-то остался без воды и пищи, он уже умер. А если еще не умер, значит, какие-то резервы имеет, и лишних пару недель протянет — пояснил Арнол. — Привыкайте Тома к циничной логике спасательной команды, роль которой мы сейчас пытаемся сыграть. Спасть нужно живых и уцелеть самим, а то спасать некому будет.

Первый причал был хорош и в качестве причала, и в качестве укрытия. Глубокий подводный вход, сравнительно целый, никакой шторм не чувствуется. Все помещения в скале, на атомную войну рассчитывали. Но все заперто, ни души и на поверхности воет ураган, который сметает с ног, стоит выйти на поверхность. От выхода, конечно, воздержались. Внутри обшарили все, но ничего полезного так и не нашли.

Со второй подводной базой повезло больше. Во-первых, там оставался дежурный. Он был страшно рад, что кто-то, наконец, появился на базе. О катастрофе, Вадим, так его звали, ничего не знал. Он подробно рассказал о том, что наблюдал, за последние два месяца.

Вначале исчезла радиосвязь. Вся аппаратура исправна, но вдруг помехи стали такими, что вообще ни на каких частотах сигналы не проходили. Биокомп тоже ничего не принимал, никто не отзывался. Вадим решил подождать на базе, тем более, здесь был его пост, который покидать нельзя.

Затем, примерно через сутки, погода испортилась, подул очень сильный ветер. Температура за стенами росла с огромной скоростью, и быстро побила все рекорды в данной местности. Скорость ветра так же очень быстро выросла до фантастической величины.

Затем пришла волна. К тому времени, Вадим совершенно отказался от мысли выйти из базы. Он приказал компу запереть все входы, как с поверхности, так и подводные. Превратил базу в совершенно неприступную крепость. Комп предупредил, что идет очень сильный отток воды в океан, оголился даже подводный вход во внутренний док. По всем признакам, к берегу шла волна необыкновенной величины.

Волны Вадим не боялся. Какая бы она не была, все же защищенный док базы, она разрушить не могла. Волна была фантастической величины. Высоту ее измерить было нечем, но и по видео с поверхности, было понятно, что она больше километра, а то и двух. Когда она подходила, Вадим забеспокоился, что давление такого столба воды может все же выдавить наружные люки или разрушить скалу, в которой была база. Но, к счастью, все обошлось. Столб стоячей воды, возможно и выдавил бы люки, но распределение давлений в текущей воде было иным и обошлось без повреждений. Хотя о наружных антеннах можно было забыть окончательно. Вернее до момента, пока условия на поверхности позволят выйти, если не человеку, то ремонтным автоматам.

База была очень старая, ее строили по старинным технологиям, без возможности самовосстановления. У нее не было собственной фабрики нанороботов, все ремонтировалось по старинке, ремонтными роботами и заменой блоков. О катастрофе и ее масштабах, Вадим по-прежнему ничего не знал, лишь благодарил судьбу, которая уберегла его от выхода на поверхность в первые часы. После прохождения такой волны, он бы точно не остался в живых. Сейчас же, обстоятельства непреодолимой силы, в виде урагана, вообще избавили его от мучений выбора.

— А чего тут вообще делает дежурный? — спросил капитан. — База старая, никак не используется.

— Тут осталось старое военное оборудование, ядерное топливо, для военных кораблей, оборудование для его подготовки. Поэтому и пост дежурного оставили, хотя прочность базы и современное защитное вооружение таковы, что ни один террорист подобраться не может.

— То есть для "Кракена" здесь есть подходящее топливо? — поинтересовался капитан.

— Извините, но это я Вам сказать не могу. Это совершенно секретная информация. Должен быть специальный допуск к ней и разрешение моего начальства.

— Хорошо, я не спешу. Мы покажем тебе все видео с челнока, и даже спрашивать ничего не станем. За год или полтора сам сообразишь, что все старые приказы к тебе не относятся, с момента, как ты заметил исчезновение радиосвязи.

— А как мы вошли на базу? — спросил капитан. — Ты же все запер.

— Открыл, как только вы просьбу на вход стали транслировать. Комп базы, знает "Кракен" из реестра действующих судов.

Зрелище катастрофы с прослушиванием пояснений Полака и Арнола, произвело на Вадима шокирующее впечатление. Экипаж "Кракена", это конечно не удивило, сами пережили похожее. Вадиму дали отдохнуть, отоспаться, загрузили его работой по судну, включили в график тренировок с Браслетами. В общем, зачислили его в экипаж "Кракена". О том, что хранится на базе, его, как и обещал капитан, ничего не спрашивали. Придет в себя немного, сам поймет, что все поменялось и старые приказы отменены самим развитием событий.

Вадим понял все через полторы недели. Попросил остаться всем после обеда, рассказал все коды и пароли базы. Сам вызвался устроить по ней экскурсию.

База была очень удачной находкой. На ней хранилось не только топливо, но было так же все необходимое оборудование для загрузки стандартных реакторов разных типов. В том числе и реактора "Кракена", силовая установка которого была как раз очень стандартная.

— А как это нам так повезло, что мы нашли все необходимое. Так только в приключенческих книгах бывает. Типа, шли по лесу, и нашли ящик с ружьями — удивился Полак.

— Да нет ничего странного — пояснил капитан. — Для чего, думаете, строились эти базы когда-то? Для снабжения боевых судов всем необходимым, в том числе и топливом. На каждой второй такое или есть или было. Удивительнее, если бы не нашли.

— А что тут еще полезного для нас может быть?

— Много чего. Оружие старое может быть, которое без поля действует, боеприпасы к нему. Хотя ему уже лет сто, боеприпасы не годные наверно. С компом базы надо поговорить, спрошу у него со своего биокомпа. Время терпит — продолжил капитан.

Отдали приказ компу законсервировать всю его базу, кроме одного их первых тамбуров с поверхности. Вдруг все же кто войдет, спасаясь от шторма. Капитан и слушать не хотел доводы Вадима, что при скорости ветра в урагане более двухсот метров в секунду, никто не может добраться, да и вход не найдет.

— Оставь, закрытым, но с маяком. И пусть откроется, если кто подойдет. Я сам не верю, что кто-нибудь доберется, но мы же выжили чудом, вдруг еще какое-нибудь чудо, о котором мы не догадываемся — пресек его здравые доводы капитан.

За месяц обошли все остальные доступные базы для подводных судов. Сравнительно нормальных, оказалось всего две, на каждой были люди.

На одной две девушки-стажерки, Вика и Камилла. Они, оказались на базе совершенно случайно. Стажировались по специальности "нанороботы" и писали свои дипломные работы по применению нанороботов в демонтаже металлических конструкций в условиях сильного радиационного фона. Такие задачи возникали при демонтаже старых атомных судов, потому и оказались на этой базе. Их преподаватель уехал, с обещанием подъехать через день, а они остались на этой базе, потому что хотели сами разобраться в этих старых механизмах. Дальнейшая их история, мало отличалась от аналогичного рассказа Вадима.

На другой базе работал пожилой уже человек, профессор Марк. Специалист по истории индустриального периода, как он отрекомендовался. Дело в том, что из этой базы хотели сделать музей военной истории того самого индустриального периода и профессор был по сути его директором. На базе был полный порядок, полно муляжей старой техники, современная автоматика, которая заблокировала все входы, как только условия вне базы стали опасными для человека, но ничего годного к применению на "Кракене" к сожалению не оказалось. Впрочем, от музея, ничего другого и не и не ожидали.

Марк выслушал видеоиллюстрированный отчет Полака о катастрофе, но отнесся к нему куда спокойнее девушек и даже Вдима. Он был человек эрудированный во многих отраслях, сам сумел оценить примерный масштаб катастрофы даже по тем косвенным данным, которые оказались в его распоряжении. Не зная ничего о гамма-всплесках, сумел догадаться о космическом характере постигшей Землю катастрофе, а увиденное на экране "Кракена", лишь уточнило его догадки.

Марк оказался, поистине неоценимым человеком. Дал много полезных идей, относительно дальнейшего направления поисков. Но участвовать самому, ему, к сожалению, было затруднительно.

— Как могло получиться, что Вы не прошли модернизации организма? — спросила его удивленная этим обстоятельством Тома.

— Все откладывал, по разным причинам, одна из которых обычный страх перед докторами, а теперь уже и не получится ничего. Вряд ли уцелела такая сложная техника как Медцентры — объяснил пожилой профессор.

По предложению Марка, дальнейший маршрут судна, необходимо было проложить к острову Туманный. Туда и волна, возможно, не дошла совсем, а если дошла, то существенно ослаблена. Главным же аргументом, было то, что именно там располагался штаб антитеррористических сил планеты. Причем располагался в здании современном, неразрушимом, защищенном от всех мыслимых катастроф.

— К сожалению, катастрофа, постигшая нас, скорее всего, за гранью "мыслимого" — посетовал ученый. — Но все же, там, на Туманном, точно должны были остаться люди. Лучевой удар по острову не пришелся, место как раз наиболее удалено от горячего полушария. Там есть и оружие и средства связи и многое другое. Если уж двигаться, то только туда. Тем более, как я понял, у вас и нет других планов, кроме тренировок и замеров параметра океана.

— Если средства связи, как Вы говорите, остались, то почему же мы не слышим ничего? Челнок же мы услышали — спросила врачиха.

Ответ неожиданно для всех, дала юная стажерка Вика. Она пояснила, что все передачи глушит высокий уровень помех в атмосфере, который вызван тучами пыли поднятой ураганами по всей ее поверхности и непрекращающимися грозами. А прием передачи с челнока стал возможен именно потому, что он подлетел близко к "Кракену".

— Это кажется, что орбита далеко — поясняла Вика. — На самом деле, если по прямой, то от "Кракена" до челнока было километров триста-четыреста. Из них всего десять, в плотной атмосфере, а дальше пустота, которая помех не генерирует. Все же самый сильный сигнал давала антенна "Кракена". Вот потому челноку и удалось поймать хоть что-то. Да и то, при очень медленной скорости передачи, в помехоустойчивом режиме.

Глава 4. Воины Бога.

Вертолет быстро летел на высоте нескольких метров, в складке горы. На его борту, чернела, едва заметная на сером боку надпись — "ТеррорНет". Пилот не справился бы с управлением на такой скорости и высоте, в столь пересеченной местности, будь он обычным пилотом. После претворения в жизнь институтом "Усовершенствования человека", своей программы модернизации, в первую очередь, новые искусственные органы, в дополнение к биокомпам, получили солдаты единственной, оставшейся на сегодняшний день армии. Один из таких обновленных людей и пилотировал летающую машину.

— Их шахта, где то тут, в этих горах. Спутник засек старт капсулы именно отсюда. Но искать их тут можно годами и все безуспешно — сказал пилот, своему напарнику через биокомп.

— Да, целый день уже мотаемся по этой скалистой пустыне, и еще непонятно, сколько будем — ответил так же мысленно ему напарник. — Этих шахт они накопали тут десятки и все километр и глубже. Они имеют доступ к нанотехнологиям, станция поля у них своя, подземная ядерная станция, своя. Проделали наклонный туннель со дня расселины за сто километров отсюда. Как тут их найти, если ни одной вертикальной шахты нет, а они все равно под нами сидят.

— Мы у них как на ладони, по всем горам камер понатыкали. Как кто подлетает, замирают в своей норе и все, до следующего раза. И так уже патрулирование непрерывное, а они возьмут и еще в сторону уйдут за сотню километров.

Метание вертолета в складках плоскогорья, действительно, как на ладони просматривалось на огромном полиэкране. Именно сюда, в искусственную штольню, проделанную в базальтовом массиве с помощью новейшей технологии, сводились сигналы с бесчисленных миниатюрных видеокамер. Искусственный интеллект большого компа, обрабатывал ее и выдавал на экран, ту, которая показалась ему наиболее интересной для людей.

Перед экраном стояли два человека в белых балахонах, культовом одеянии тех, кого мировое правительство считало террористами, общество религиозными фанатиками, а сами себя, они называли "Воинами Бога".

— Уважаемый, думаете, они не рискнут применить более сильное воздействие — с поклоном спросил тот, что выглядел моложе другого, почти старика.

— Уверен! — ответил старик.

В тоне старшего проскользнуло презрение к врагам, которое он воспитал в себе за долгую жизнь в борьбе с "Детьми Сатаны". Так называли "Воины Бога", по сути всех остальных жителей планеты, презирая одинаково как своих активных врагов, так и явных и тайных сочувствующих их борьбе. Последних даже больше, считая скотом, которого они, как пастухи, ведут на убой, ради своего пропитания и торжества своих идей.

— За никчемные жизни нескольких девчонок, они отдали нам фабрику нанороботов для прокладки тоннелей — продолжал старик. — Как уважать таких людей? За идею, не жалко половины населения всей планеты отдать, как недавно сказал пророк Абу Чанг.

— Да, великий пророк! — молодой воздел взор к потолку, пытаясь изобразить священный восторг.

— Остынь — с усмешкой сказал старик. — Чего передо мной-то играть. Он велик только в воображении тех, кто слушает его бред. Если ты из них, то я ошибся в выборе помощника. Его проповеди помогают нам собирать пожертвования со всего мира, и тем для нас полезны. Но не нужно уподобляться тем кретинам, которые восторженно слушают этот бред.

— Да, недавнее его пророчество дало нам столько, сколько мы не собирали за последние лет пятнадцать. Уже этим он велик — отметил молодой, совершенно нормальным тоном. — Как он вдохновенно говорил о небесном огне, который должен испепелить "Детей Сатаны".

— Вот и воспользуемся тем, что вокруг полно восторженных идиотов — закончил тему старший, продолжая следить за полетом, теперь уже трех вертолетов, патрулирующих плоскогорье. — Ответь мне лучше на вопрос. Зачем они перешли к пилотируемому патрулированию, вместо стаи беспилотников?

— По полученной мною информации, они это ввели в рамках тренировки сверхспособностей, организма солдат — ответил молодой.

— Да, наше движение существует последние годы — задумчиво произнес старик и, заметив удивленный взгляд молодого, пояснил. — А думаешь вот эти солдаты, с компом в голове, моторами в руках и своими Браслетами, нас не победят?

— Кого ты против них выставишь? Толпу недалеких фанатиков, сумасшедших носителей "истины" — добавил он с презрительной усмешкой.

Экран погас.

— Пропал сигнал от всех внешних камер, всех камер первого яруса, всех камер второго яруса, части камер третьего яруса. Причины пропадания сигнала анализируются, предварительные выводы отсутствуют — бесстрастным тоном, сообщил центральный комп.

— Не может быть! — вырвалось у старшего.

— Не могли они применить на такой площади ядерное оружие против нас, я их изучил, они слизняки. Не могут люди, которые за жизнь паршивого заложника платят не торгуясь, закидать бомбами четверть континента — продолжал он.

— Ждем! — приказал старик. И добавил — Обо всех новостях, мне по связи через биокомп. Все входы на поверхность закрыть. Выходы запретить. Прекратить всякую деятельность до моего особого распоряжения.

Кер Синах, фактический руководитель "Воинов Бога" и его молодой помощник Гоа Чих, отнюдь не были сторонниками тех взглядов, которые активно проповедовали их подчиненные. Вожди заплатили немыслимые деньги за автоматический Медцентр, который исправно посещали сами, и заставляли посещать своих приближенных. Их тайная организация оплачивала несколько десятков специалистов, которые внимательно следили за всеми достижениями науки, техники, медицины.

Особенно Кер Синаха, интересовали нанотехнологии и усовершенствование человеческого организма с их помощью. Он полностью прошел преобразование своего тела, и потребовал того же от своего молодого помощника. А тот, в свою очередь, от ассасинов, которые составили элиту "Воинов Бога".

В разговоре со своим первым помощником и соратником, Кер Синах немного лукавил, относительно срока отмеренного организации. В честном поединке с солдатами "ТеррорНет", его элитные воины не уступят. А в той тайной войне, которую "Воины Бога" ведут со всем человечеством, они даже побеждали. Глава "Воинов Бога" никакого честного поединка, не допускал. Его армия готовилась только для тайных операций, которые проводила с особым цинизмом и крайне жестоко.

Но основная причина, по которой "Воины Бога" были непобедимы даже в войне против всего человечества, была не в качестве и не в количестве солдат и вооружения. Эту причину никогда не озвучивали рядовым членам движения. О ней говорили лишь в самом узком кругу приближенных. Причина была в том, что никто не добивался никакой окончательной победы. Никто из вождей движения, не мог, да и не хотел даже внятно сформулировать, в чем эта победа должна выражаться. Сутью борьбы со всем миром, являлась сама эта борьба, под любым флагом, за любую популярную, среди идиотов, идею. Справедливость, равенство, истинная вера, исконные земли, традиционные ценности .... Приманка на крючок насаживалась любая, в зависимости от текущих вкусов невежественной толпы. Лишь бы идея хорошо продавалась.

Единственно чего бы по-настоящему испугались вожди движения, так это действительно победить в своей борьбе. Смерть организма, влечет за собой так же и смерть его паразитов. Но о столь отдаленной перспективе, никто никогда не задумывался. Даже самый тупой и фанатичный боевик понимал зачатками своего разума, что на его жизни, такие свершения, движению не грозят.

Прошло три месяца. В подземной базе движения, по-прежнему кипела жизнь, без паники, по давно заведенному расписанию. Боевики тренировались, проповедники молились, доводя себя до святого экстаза. Движение не первый раз объявляло осадное положение. На этот случай были запасы еды, воды, лекарств и всего прочего, что необходимо для долгой автономной жизни. Ни вожди движения, ни рядовые его члены ничуть не были обеспокоены случившимся. Планы работы каждого члена были расписаны на годы вперед.

Рядовые члены верили вождям и не беспокоились. Вожди лишь создавали видимость спокойствия, на деле же все обстояло иначе. Кер Синах ничего не понимал в текущей ситуации. Связи не было вообще, ни с кем. В эфире только помехи, глобальная сеть молчит, на поверхность выйти невозможно, все выходы как замурованы. Да так, что невозможно пробиться даже колонии нанороботов. Они выходят из строя от немыслимой температуры верхнего слоя почвы. Об этом не сразу догадались, потеряли несколько видеокамер, которые пытались просунуть в проходы, пробитые роботами. Только через неделю догадались попробовать просунуть комплексный зонд, он и показал, что температура, при приближении к поверхности начинает резко повышаться. Решили просто ждать, пока поверхность остынет.

Круг посвященных, урезали до минимума. Только вожди и несколько грамотных инженеров, которым подняли денежное довольствие в несколько раз. Ассасины никогда и не посвящались в цели движения, они воспитаны были в традициях слепой преданности. И, конечно, никаких сумасшедших проповедников. Только паники внизу не хватало.

До приемлемых для зонда температур, поверхность остыла только через два года. Да и то если держать его наверху не дольше нескольких минут.

Вид поверхности удручал.

Абсолютно голая, до сих пор пышущая жаром, холмистая поверхность. Раньше тут было плоскогорье, испещренное глубокими каньонами. Теперь ураганы все выровняли, каньоны засыпали, вершины срезали. Всю почву сдуло до голых скал. Небо, фактически не просматривалось из-за пыльного урагана, который не прекращался ни на минуту. И главное, никаких известий ни от кого, что все же случилось с планетой. То что катаклизм затронул всю, или большую часть планеты не вызывало сомнений уже ни у кого. Все головастые, которых Кер Синах собрал и держал на очень приличном довольствии, как один расписались в своем бессилии объяснить, что произошло.

— Что случилось с людьми, с городами, с нашими врагами — вопрошал вождь. Он умел работать только с людьми и сейчас чувствовал себя как рыба без воды.

— Думаю, в той области, которую затронул катаклизм, не выжил никто — наконец решился ответить физик. — Даже того урагана, который мы уже несколько недель наблюдаем на поверхности, хватило бы для полного уничтожения всех, кто был наверху. А тот жар, который полыхал в первый момент и расплавил поверхностный слой, наверняка мгновенно уничтожил все живое.

— А почему молчит эфир? — продолжал допрос Кер Синах. — На всей планете только мы остались?

— Эфир не молчит, вернее, не понятно молчит он или нет — опять попытался ответить физик. — Просто он забит помехами и в их шуме тонет даже цифровой сигнал. Поэтому, если и передают что-то, мы все равно это не услышим.

— А когда кончится это безумие?

— Судя по масштабам явления, может продолжаться и годами и десятилетиями, а может и дольше. Неизвестно же что случилось.

— Слушать эфир на всех частотах — распорядился вождь. — Докладывать мне сразу, если обнаружите хоть что-нибудь.

Вожди движения спускались ниже, на уровень, который они приспособили для прогулок. Тело требовало движения, а выходы стали совершенно невозможны, вот и приспособили нижний уровень для прогулок и тренировок. Уже поняли, что затворничество на годы.

— А ведь мы может нанести удар — сказал вдруг старик на одной из таких прогулок.

— Как? Невозможно даже выйти наружу — удивился молодой.

— Сейчас невозможно, но наши головастики утверждают, что в мире многое сохранилось, раз мы уцелели. Вдумайся, сейчас мы на равных можем сыграть.

— А осталось ради кого играть? — Усомнился еще раз молодой. — Если по всей планете, так как над нами, то ни сторонников, ни противников, пожалуй, нет в живых.

— Ты дурак Гоа Чих — совершенно спокойным тоном ответил старик. — Игра идет не ради кого-то. Игра идет между нами и ими. Даже если останемся лишь я и он, мы все равно сцепимся насмерть.

Кто "он", Кер Синах уточнять не стал. Его помощник, был прекрасно осведомлен об этом. С момента образования "ТеррорНет", его бессменный директор Дамир, стал личным врагом Кер Синаха.

— Они там наверняка, организуют, какой-нибудь штаб по ликвидации последствий. Мы дождемся этого, дадим им собраться, время есть, хоть сто лет пусть пройдет.

— Соберут они свой штаб и что дальше? Мы что делать будем? — недоумевал молодой.

— За сотню лет, мы пробьем туннель к их штабу. У нас есть фабрика нанороботов, которая обеспечит хоть какие подземные коммуникации, было бы время и энергия. И то и другое у нас есть — вдохновенно объяснял старик.

— Мы дождемся, когда они наладят работу своего штаба, или что там у них будет. Уничтожим их всех. Ассасины ворвутся прямо в логово врага — продолжал старик с горящим от волнения взором. — Там же не будет их хваленого "ТеррорНет", они не ждут нападения.

— Ассасинам и остальным, нужно подготовить и показать видеофильм о поверхности и озвучить его в нужном нам ракурсе. Убедить их, что сошествие небесного огня, о котором говорил пророк движения Абу Чанг, свершилось. Огонь покарал неверных и поразил наших врагов. Теперь дело "Воинов Бога" завершить начатое Богами и добить остатки неверных в той норе, куда они в страхе забились.

— "Да он сумасшедший!" — сделал для себя маленькое открытие Гоа Чих — "Человечество, возможно погибло, а он сводит счеты с личным врагом. Какие могут быть сейчас враги".

Более сотни лет назад, разум элит, наконец, победил их же амбиции. Человечеству надоело кормить бессмысленные многомиллионные армии. Объединенная мировая экономика, сделала войны по сути невозможными. Немыслимо нападать на страну, которая производит комплектующие для изделий, потребляемых половиной своего же населения. Глобальная сеть, транспорт и объединенный рынок, постепенно стерли границы между странами.

Армии сокращались, объединялись, частью ликвидировались, пока, наконец, не смешались друг с другом, своими самыми элитарными частями. Полученную смесь назвали "ТеррорНет", на едином языке, и придумали ей даже некий абстрактный символ, стилизованный знак, какого-то древнего божества.

Эта единственная военизированная организация, стала, по сути, армией сдерживания дикости и мракобесия невежественной толпы. В крупных городах, среди образованной части населения планеты, сказки о превосходстве нации, страны или расы стало дурным тоном. Но на планете хватало отсталых районов, население которых, потребляя все блага технологического мира, страстно хотело уничтожить этот мир. Желание вдвойне иррациональное, если учесть, что гибель цивилизации приведет в итоге к их собственной гибели.

Да и в цивилизованном обществе, хватало сочувствующих всем этим врагам технологической цивилизации.

Среди них были вполне умеренные, которые с осторожностью взирали на тотальное наступление технологий, даже на самое незыблемое, с их точки зрения, человеческое тело и разум. Когда появились первые сообщения о внедрении биокомпов в тело и копировании их в потомстве из организма матери, эти умеренные выплеснули в глобальную сеть терабайты информации о недопустимости вмешательства в человеческий организм. Навстречу им выплеснулись другие терабайты информации, в которых обосновывалась прямо противоположная точка зрения. Занятно, что оба эти встречные потоки, формировались людьми далекими от понимания, в чем собственно заключается то преобразование человека, из-за которого такие битвы.

Побеждала все же вторая точка зрения. Людям нравилось, не болеть, жить очень долго, иметь всегда при себе компьютер и телевидеофон, а кроме того, всегда быть в такой физической форме, какая и не снилась профессиональным спортсменам недавнего прошлого.

Но была и незначительная часть непримиримых борцов с прогрессом. Они занимали самую активную позицию, собирали средства, пропагандировали взгляды, "разоблачали" новые научные и технические достижения. Они же финансировали из добровольных пожертвований и самое экстремистское крыло движения, хотя в открытую, никогда не признавали этого.

Это, экстремистское крыло называлось "Воины Бога". Оно не гнушались никакими методами. Работало на самую темную часть общества, потому не особо заботились о логике обоснования своей борьбы. Вполне могли, например, взорвать корабль с детьми, в знак протеста против угнетения детей. В чем выражалось это угнетение, не волновало ни их самих, ни их сторонников. Выбор знамени борьбы, вообще не сильно озадачивал экстремистов. Они поднимали любое, лишь бы оно соответствовало той волне настроений общества, на которой можно было прокатиться в данный момент.

Дамир, занимал пост директора "ТеррорНет" с самого начала функционирования этой организации. Он сам ее и создавал более семидесяти лет назад. Пришлось всячески доказывать, что единственные люди, которые имеют опыт и тренировку для борьбы с экстремистами, находятся в спецподразделениях ликвидируемых армий и терять их нельзя. Самоочевидная мысль о том, что для борьбы с абсолютно беспринципными убийцами, необходимы люди, тоже умеющие убивать, почему-то воспринималась в штыки.

Сильно помогало, опубликованное на двадцать лет раньше, обращение видных ученых и социологов, текст которого стал своего рода манифестом антитеррористического движения

.... Мир уже давно разделился на тех, кто живет настоящим и будущим и тех, кто живет прошлым и тянет всех остальных в это прошлое. Печально, что вторых большинство, а именно — девять десятых населения планеты. Если развитая часть общества ничего не предпримет для приобщения к цивилизации людей, населяющих отсталые регионы, то меч террора и мракобесия всегда будет висеть над цивилизацией. В случае любой глобальной катастрофы, передовая часть общества окажется беззащитной перед вдесятеро большей, толпой жестоких дикарей....

Как ни удивительно, Дамиру удалось убедить политиков в необходимости сохранить армейскую элиту. А чтобы не плодить суперменов-убийц, в институте "Усовершенствования человека" предложили на самом нижнем логическом уровне биокомпа, вшивать своеобразный генератор отрицательных эмоций, который делал любое насилие неприятным актом. То есть он не мешал даже убивать, но эмоции вызывал неприятные, сходные с чувством отвращения или брезгливости.

За семьдесят лет, "ТеррорНет" доказал свою пользу, в отличие от бесполезных армий породивших его. Тысячи спасенных заложников, тысячи предотвращенных террористических актов. "ТеррорНет" умел, и штурмовать и выслеживать и уговаривать. Принципом его работы стал приоритет жизней гражданского населения. В финансировании он практически не нуждался, так как оно было изначально избыточным, а контроль использования средств, заменили тщательным подбором руководства и сотрудников. Мировой Финансовый Совет справедливо полагал, что проконтролировать расходы организации со столь сложными полномочиями можно лишь человеку, детально понимающему ее структуру и задачи, то есть ее руководителю, но доверять человеку контроль самого себя глупо. Поэтому возродили старый принцип доверия к специалисту и ни разу не пожалели о том, за все годы существования "ТеррорНет".

Сегодня Дамир ничего не понимал, впервые за много лет. Прекращение связи со всеми подразделениями "ТеррорНет", вначале восприняли просто как повреждение собственной приемной аппаратуры, которая транслировала всю информацию непосредственно по биокомпам руководителей направлений. Это предположение отпало, после первой же беглой проверки. Но прекращение генерации стационарного поля, стало уже из ряда вон выходящим явлением. Уровень стационарного поля, довольно быстро достиг практически нулевых значений, а это говорило о том, что все генераторные станции по неизвестным пока причинам, прекратили свою работу.

Исчезла вся радиосвязь, утонула в море помех. Но исчезла так же и оптоволоконная и спутниковая связь. Специалисты "ТеррорНет" полагали, что оптическая связь не исчезала, просто промежуточная аппаратура в условиях помех стала сбоить, а радиоканалы спутниковых мостов так же утонули в помехах. Но как бы то ни было, связь отсутствовала, и сделать что-либо с этим, пока не представлялось возможным.

Спасатели и полиция, не выпускали ни один из видов дальних транспортных средств, как раз из-за отсутствия связи с ними. Впрочем, ни одно из этих средств и не могло уже начать движение к тому моменту. Все они питались энергией стационарного поля. Пришлось Дамиру лично ехать в центр Службы Спасения, чтобы добиться разрешения на полет капсулы "ТеррорНет". Совместно с руководителем спасателей, выбрали самую скоростную капсулу, с автономным от поля двигателем. Это была сверхзащищенная капсула, абсолютно герметичная, приспособленная работать в экстремальных условиях биологического и радиоактивного заражения. Только одна такая капсула с неограниченным радиусом действия находилась в ведении "ТерроНет". Дамир предложил маршрут над океаном, в надежде выйти из зоны радиопомех, причина которых, по-прежнему оставалась загадкой.

Летели долго, интенсивность радиопомех не уменьшалась. Скорее даже выросла. Что-то начало творится с погодой, ветер все время усиливался и все время навстречу. В океане начинался шторм, который тоже усиливался по мере продвижения.

— Даже не верится, прямо как в древности, ни сообщить никому, ни самим послушать, что в мире делается. Ничего не могу понять — пожаловался инженер Службы Спасения.

— Локатор что-то непонятное показывает — теперь уже солдат "ТеррорНет" обратил внимание. — Как будто горный хребет какой-то.

— Да какие горы в океане? — удивился главный спасатель.

— К нам приближается волна — обратился бортовой комп ко всем присутствующим, через их биокомпы.

Далее, бортовой комп сообщил набор данных, характеризующих основные параметры волны. Они ввели людей в состояние шока.

— Срочно назад — приказал Дамир бортовому компу и спросил — На сколько опередим волну, если идти с максимальной скоростью?

— Не более чем на полчаса — бесстрастно ответил комп.

— Волна гонит воздух, от того и ветер был встречный, а сейчас попутный — пояснил инженер. — Благодаря ему и успеем раньше волны. Что же случилось? Это уже не просто помехи, тут что-то очень серьезное, чтобы такую волну гнать.

— Это одиночная волна, она бывает после оползней и землетрясений в океане. Но какой-то невероятной величины. Если будет догонять, хватило бы высоты, чтобы не ударила по нам — объяснял Дамиру главный спасатель. — Я честно скажу, не знаю ни одного природного или искусственного явления, способного вызвать такую волну.

— И не можем сообщить никому из-за взбесившегося эфира — посетовал инженер. — Город смоет.

Люди замолчали, пораженные мыслю о том, что стало с теми, по кому уже прошла эта волна.

Глава 5. КИПГВ.

Даже сейчас, по прошествии двух с половиной месяцев, Дамир просыпался от ярких снов о тех страшных днях. И сегодня он проснулся от той же страшной картины. Огромная волна перекатывается через остров, как будто не замечая его, затем вода стекает с совершенно голых монолитных скал. На острове исчезли все постройки, кроме особо прочного приземистого центра "ТеррорНет".

Это уже впоследствии ему рассказали, что их предупреждение ничего бы не изменило. Уцелели только люди в подземных коммуникациях здания "ТеррорНет". Тех, которые были построены как продолжение старой базы подводных кораблей, усиленных современными методами. И практически неразрушимых. Моделирование на большом компе центра показало, что шансов у оставшихся в обычных зданиях, не было. Давление воды, при проходе волны, достигало в некоторых точках тысячи атмосфер. Но самое главное, что меньше двухсот не было ни в одной точке на поверхности острова. Город не крепость и ни одной постройки, кроме здания Центра, способной противостоять таким воздействиям, не было.

Не нашли ни одного погибшего, ни обломков зданий, никаких следов, волна унесла с собой все. Как будто и не было никогда на острове Туманный, ни города, ни леса, ни камней, ни даже почвы. Жозеф, командующий Службой Спасения, генерал, по старой армейской классификации, страдал, что не к кому применить даже те крохи, ресурсов своей службы, которые остались после катастрофы.

Отсиживались под землей больше двух месяцев, приводили в порядок подземную часть Центра. Стало понятно, что такая жизнь на годы. Спаслось более двухсот человек, все кто был на нижних этажах Центра. Автоматика восприняла волну как нападение, и заблокировало все входы. Далее закрыла все коридорные люки, превратив Центр в крепость. А люди по тревоге, побежали на свои рабочие места, согласно боевому расписанию, это их и спасло. Все рабочие места располагались глубоко внизу. Там же, на нижних уровнях, располагался центральный комп и хранились запасы продовольствия для боевых групп, которых нынешнему составу должно было хватить на годы вперед. Не пострадал ториевый реактор и локальная станция поля, значит, люди могли работать в прежнем режиме, не уставая.

Наверху уже два месяца бушевали ураганы и штормы. Все привыкли к постоянным ударам тяжелых волн по причалу, Хотя, эти волны, не шли ни в какое сравнение с той, которая, фактически, уничтожила все живое и неживое на острове, тем не менее, шторм с ураганом, совершенно исключали выход из здания Центра. К подземной жизни, стали постепенно привыкать. Бывшие служебные помещения переделывали в жилые, благо в инструментах недостатка не было, а подачу энергию от ториевой станции, инженеры обеспечили в первые часы после ухода волны.

Дамира срочно затребовали на центральный пост. Он уже привык к размеренной жизни, в которой все известно заранее, наверно, на годы вперед. Поэтому простой вызов в "рубку", как почти сразу стали называть центральный пост, приводил его в некоторое беспокойство. В "рубку" стекалась вся информация от уцелевших датчиков и приемников. Отсюда можно было, и послать сообщение с любого из уцелевших передатчиков. Другое дело, что все давно привыкли, принимать нечего, а передавать некому. Но все равно принимали все, и передавали всем, в надежде, что хоть кто-то сможет принять и ответить.

И вот это произошло на семьдесят девятый день от катастрофы. Сигнал пришел, откуда его ждали менее всего. Ультразвуковое сообщение принял подводный приемник. К ним полным ходом шел абсолютно неповрежденный подводный корабль. "Кракен". Большое подводное исследовательское и спасательное судно, приписанное к Службе Спасения. Он не только уцелел сам, но и спас несколько человек, чудом оставшихся в живых на подводных причалах в разных точках океана.

Впервые за два с лишним месяца, люди ликовали, женщины тут же бросились готовить торжественный обед, а инженеры обеспокоились проверкой шлюзового оборудования подводного причала.

Жозеф с явным удовольствием отметил, что его люди не подвели и сделали все возможное даже в этих невероятно тяжелых условиях. Он буквально рвался поговорить с капитаном "Кракена", который сразу же после установлении устойчивой связи, пообещал к тому же, объяснить населению острова, природу глобальной катастрофы, постигшей планету.

— Знал бы ты, как нам повезло — горячо убеждал главный спасатель Дамира, как будто тот выражал сомнение в этом. — "Кракен", единственное судно с неограниченным запасом подводного хода. Он построен по самым современным технологиям, то есть практически вечный.

Когда Полак закончил свой доклад, в зале Центра, надолго установилась гнетущая тишина. Конечно, все население острова уже понимало, что катастрофа глобальна, делали предположение и о столкновении с кометой или астероидом, и гигантском тектоническом сдвиге, о разломах коры планеты. Ни одно из этих предположений, не объясняло ни образование столь огромной волны, ни, тем более, месяцами непрекращающихся и ливней штормов немыслимой силы.

Рассказ Полака о гамма-всплеске объяснял все. И волну, и ливни, и ураганы, и штормы, а вдобавок порождал ощущение полной безысходности. Со слов ученого, нынешнее состояние климата на планете может затянуться на века, а выжженная половина планеты, вообще восстановится через сотни тысяч, а то и миллионы лет.

— Но есть и обнадеживающая информация — дополнил Арнол рассказ Полака, после перерыва на обед.

Он показал гибрид карты Западного полушария со снимками орбитального челнока после ГВ-катастрофы. Эта терминология, почти сразу прижилась, как и названия — горячее и холодное полушарие. Арнол обратил внимание слушателей, что волна не дошла до центра гористой местности Западного континента. Там в горах ветры заметно слабее, чем в других местах, тучи не доходят, горы мешают. Значит и ливней гораздо меньше. В межгорьях леса, практически всех климатических зон. От южных тропических внизу, до хвойных высоко в горах.

— А чем же они обнадеживают эти новости? — спросил Дамир. — Это же самые дикие места. Там и городов нет. Сплошной горный заповедник.

— В ближайшей перспективе они ничем не обнадеживают. Тем более, все равно носа не высунуть еще долго. Но вот в дальнейшем...

Действительно, сохраненные островки нетронутого леса давали надежду на сохранение там высших животных, птиц, растений. Пусть не всех, но многих видов. И люди, в этом районе, наверняка выживут, хоть и вернуться в полудикое состояние без источников энергии и природных ресурсов. Станций поля там нет, а независимых источников энергии тем более.

— Для нас, от этой информации сиюминутной пользы нет, но вот для человечества, именно такие островки уцелевшей природы самое главное. Они вытянут новую цивилизацию из хаоса — завершил обсуждение Арнол, под согласный кивок Полака.

После доклада пилотов челнока, началось оживленное обсуждение. Вначале разом заговорили все, но постепенно, как это обычно бывает, образовались группы по интересам. Перешли в зал столовой Центра, чтобы продолжить дебаты за ужином.

Дамир сделал знак Жозефу, чтобы тот подсел к нему за столик. С ним уже сидел один из выживших в катастрофе командиров боевых групп "ТеррорНет", вернее единственный из выживших в ней. Он по счастливой случайности подбирал снаряжение для своей группы, в подвальных складах Центра. Более к ним никто не подсаживался, признавая лидерство Дамира и Жозефа и их право, самим выбирать сотрапезников и собеседников.

— Я вот что хотел сказать — начал Дамир безмолвный разговор через биокомп. — Так получилось, что единственная на сегодняшний день универсальная фабрика нанороботов находится в руках самой сильной террористической группировки.

— Мы загнали их глубоко под поверхность плоскогорья — он сделал картинки своего биокомпа, доступными биокомпам своих собеседников — и готовились уничтожить. Во всяком случае, они и носа не могли высунуть на поверхность.

— Но ведь это горячее полушарие — вырвалось у Жозефа — вряд ли целесообразно обсуждение того, что там осталось. Судя по картинам с челнока, там даже поверхность планеты расплавилась во многих местах.

— Поверхность, конечно, не уцелела, но их база глубоко под ней, на километр как минимум. Именно это, возможно и позволило им уцелеть — продолжал Дамир.

Универсальная фабрика нанороботов отличалась от обычных тем, что могла производить роботов с заданными программой возможностями. В сущности, ей было все равно каких именно роботов производить, лишь бы их описание было непротиворечиво и выражалось в терминах, понятных синтезатору. Это было как программирование на специальном языке, а результатом работы программы являлись нанороботы с заданными свойствами.

Таких фабрик было немного, они были очень дороги. Террористы, получили одну из них в обмен на жизни двухсот девочек, которых боевики "Воинов Бога", захватили на экскурсионном судне. "ТеррорНет" до последнего не хотел отдавать столь опасную технику в руки безумцев, но когда боевики отрезали голову второй девочке, нервы Дамира не выдержали и он отдал приказ на обмен.

— Поймите, не было выхода, они бы зарезали всех — оправдывался он.

— Да успокойся, никто же не обвиняет тебя. Но в чем, собственно беда? Есть у них такая фабрика или нет, какое это имеет значение сейчас? Тем более что они на противоположенной стороне планеты, на горячем ее полушарии, поверхность которого будет остывать непонятно, сколько времени, а ураганы ослабнут вообще через тысячи лет.

— Да, все так и есть, но та фабрика нанороботов дает возможность прокладывания тоннелей любой протяженности. Как, думаете, они оказались глубоко под поверхностью? Пока они были кучкой отщепенцев, против всего человечества, не составляла большой опасности ни имеющаяся у них фабрика нанороботов, ни даже, ядерное оружие. Но сейчас, мы с ними на равных, если только не уступаем.

— А ведь могут пройти и под поверхностью, и под океаном, несмотря на огромное давление? — задумчиво произнес Жозеф. — Но это, если у них найдется грамотный инженер, способный так запрограммировать фабрику нанороботов.

— Он у них найдется — с горькой усмешкой констатировал Дамир. — Как найдется и энергия, и пища, и многое другое. Мы сами дали террористам все это, потому что не может уподобляться им в жестокости. Но теперь видимо, придется учиться действовать против них такими же методами. Если они все же уцелели.

Тома ужинала в компании Мишеля, Викента и обоих пилотов челнока Арнола и Полака. За время путешествия они так сдружились, что нуждались в обществе друг друга. Между ними так же завязался безмолвный диалог через биокомпы.

— "Интересно, а уцелел ли центральный Медцентр" — начала разговор Тома. — "Он расположен в Пальмере. Главное его оборудование под землей, причем довольно глубоко, несколько сотен метров от поверхности".

— "Глубоко закопали".

— "Инженеры мне объясняли при монтаже, что помехи нужно экранировать любые, даже вибрацию с поверхности. Проще всего поглубже опустить" — пояснила Тома. — "Там бы и профессора нашего "доукомплектовать" можно было бы".

— "Не повезло ему, кто же знал, что так случится".

— "О чем вы!" — Воскликнула Тома. — "Он случайно уцелел после такого, а вы "не повезло". Ему как раз очень повезло по сравнению с огромным большинством людей. Представляете, что чувствовали те, по кому прошла волна, кто на той стороне сгорел".

— Да ну вас! — Она махнула рукой, перейдя на обычный язык. Это прозвучало в полной тишине обеденного зала так, что привлекло внимание присутствующих.

Пристыженные мужчины молчали, не находя слов. Однако, постепенно вброшенная в мозг мысль, дала всходы. Полак начал рассуждать.

— "Только под поверхностью туда разве что можно добраться. Когда остынет все. Все остальное вряд ли. Ураганы, дождь. Не пробраться по поверхности. А уж по воздуху и думать нечего, да и не на чем".

— "А на чем летали с острова? Помните, ребята из спасательной службы говорили, что у "ТеррорНет" есть капсула какая-то. Они летали на ней, когда все только начиналось" — спросила Тома.

— "Да, летали" — подтвердил Арнол. — "Я говорил с ними, очень они эту капсулу хвалили. Можно пробить вверх все эти ураганы, а затем на ней попробовать полетать, осмотреться. На большой высоте, ураганов и пыльных бурь нет, Она как "Кракен" для атмосферы, такая же автономная, нужно только уточнить что у нее с запасом хода и топливом. Может действительно полетать на ней немного. И под водой она может плавать, не так глубоко конечно как "Кракен", но от шторма спасемся наверно".

— "А как на поверхность сядем? Под почву же не нырнешь. Придется только с большой высоты смотреть, если не найдем место без ураганов. В океане же нашли ту кальдеру, может на суше, тоже найдем, что-нибудь похожее" — вступил в разговор капитан.

— "Только вот дадут ли нам ее полетать" — с сомнением в голосе произнесла Тома.

Идея полетать над ураганами в капсуле, неожиданно нашла поддержку и у Дамира и у Жозефа. Поглощенные текущими делами, они как-то перестали думать об исследовании планеты после катастрофы. Но все в Центре уже вошло в стабильную колею и люди маялись без дела. Парадоксально, но после самой масштабной катастрофы на планете, выжившим нечего было делать. Хотя, за пределами здания Центра дел, наверно, много, но выйти еще долго будет невозможно.

Капсула, действительно была чудом техники, таким же как "Кракен". Удивительно, как могли уцелеть и сойтись в одном месте, два столь нужных именно в этих условиях аппарата. Тоже переработанная на современный лад, напичканная наноматериалами, военная техника прошлого. И защитное вооружение она имела из той же серии что "Кракен" и генераторные станции.

— Вряд ли, в такую погоду, нам понадобится оружие — пошутил Мишель.

Потолок капсулы был около пятнадцати километров, ураганы туда не долетят. Радиус полета неограничен. Оказывается на ней стоял опытный ядерный реактор, поэтому она, такая большая снаружи, имела неожиданно маленькую кабину для людей. По-существу она представляла собой летающую силовую установку с небольшим довеском в виде кабины с людьми и приборами наблюдения. Впрочем, места десяти человекам хватало и для сна и для работы. Ручного управления капсулой не предусматривалось, так же как и "Кракеном", орбитальным челноком и вообще, любой современной техникой, за исключением спортивной. Пилотом, по старинке, называли теперь любого, кто определяет курс летательного аппарата.

Тем временем народ на острове не безмолвствовал. Население, хоть и небольшое, внезапно потребовало еще раз собраться в зале Центра и учредить хоть какие-нибудь официальные органы управления. Сработала привычка современного человека к структурированному обществу.

Неофициально структура была понятна, она сохранилась еще со времени до катастрофы. Директор "ТеррорНет" и начальник Службы Спасения, были признанными лидерами. Но в последние дни появился капитан "Кракена", пилоты челнока, директор музея, к тому же профессор. Какая-то инстанция должна была давать или не давать распоряжение о разрешении полета той же летающей капсулы, дать ей имя собственное, как флагману воздушного флота острова.

Спорили недолго, учредили высший орган управления Комитет Изучения Последствий Гамма Всплеска, сокращенно КИПГВ. Получилось неблагозвучно и немного нелогично. Как это управляет всем комитет по изучению, но на такие мелочи решили внимания не обращать. Главное, есть орган, который принимает решения, не голосованием же все решать.

Президиум учредили из трех человек — Жозефа, Дамира и профессор Марк. Почему-то Марк, собрал больше всего голосов, его даже прочили в председатели. Но он сам пресек все такие попытки, разумно аргументируя тем, что человек он академический, командовать не привык, да и не умеет, а в чрезвычайных условиях должен руководить человек, который привык быстро принимать решения. По его рекомендации, главным назначили Жозефа, а заместителем Дамира. Марку же достались функции третейского судьи и принятие окончательного решения, если не могли договориться без его участия.

Учредили и полицию, объединенную со спасателями. Она же стала службой самообороны, хотя и вероятность нападения на остров представлялась чистой фантастикой. Дамир озвучил свои опасения по поводу террористов, но все же возможная их атака, в ближайшее время представлялась крайне маловероятной.

— Ты всерьез говоришь о том, что они могут напасть? — Спросил Дамира профессор.

— Могут — твердо ответил Дамир. — Можешь смеяться, и не верить, но я эту публику изучал уже почти сотню лет. Это нелюди, у них уже давно единственная цель мстить и бороться. Они безумцы, но крайне опасные, потому что вовсе не идиоты. Просто Вы и все остальные, кто не из моего ведомства, вряд ли сможете представить себе мировоззрение боевика-террориста, а тем более их главарей. Будем надеяться, что они сгорели, но не удивлюсь, если выжили. Как говорил один мой друг — не жди добра от негодяев.

Вновь учрежденный комитет, несмотря на все любопытство его членов, с разведывательным полетом на капсуле, решил повременить, признавая впрочем, саму идею. Страшно было лишиться капсулы. В последнем полете, когда убегали от волны, при посадке пришлось нырять под воду и оттуда уже заходить в подводный порт Центра. А теперь придется и взлетать из-под воды, потому что на поверхности были такие погодные условия, которые совершенно исключали возможность взлета и посадки. Состав исследовательской группы, впрочем, комитет утвердил. В него вошла Тома, как автор самой идеи и оба пилота челнока. Остальные члены разведывательной группы, на усмотрение уже утвержденных. Комитет предписал членам группы изучение возможностей капсулы и тренировочные выходы в море, на глубине, где волнение моря не чувствуется.

Глава 6. Разведка.

Они все-таки полетели на разведку. Правда, не так скоро как хотели. Вначале, надеялись, что непрерывный шторм, хоть немного, утихнет. После года ожидания, эта надежда угасла. Продолжили тренировки. Научились уверенно взлетать, выпрыгивая на большой скорости из-под воды, и быстро проскакивать область больших волн и ураганов. Таким же манером садились, сразу уходя на глубину в сотню метров.

Собственно тренировались, конечно, не они сами. Просто совершенствовали программу посадки и взлета бортового компа. А еще пытались выйти вверх из области атмосферных помех и поймать сигналы какого-нибудь спутника. Раньше, вокруг планеты крутились сотни спутников, на разных высотах. В тени ее должны были уцелеть процентов десять, как утверждали инженеры связи Службы Спасения. По крайней мере, два или три спутника самой этой службы, или "ТеррорНет", могли откликнуться, на известные коды вызова. Чужие спутники не интересовали, не было кодов доступа к их системам, а вот свои, очень хотелось услышать. Этим и занимался новый экипаж капсулы, которая получила к этому времени собственное имя "Надежда".

Проблем с топливом для капсулы не существовало, оно было однотипно с топливом "Кракена". Запасов дейтерия, на старой военной базе, было столько, что им можно было заправить половину прежнего военного флота. Значит "Кракену" и "Надежде", его хватит на тысячу лет непрерывной эксплуатации.

Когда второй раз поднялись выше дождевых туч и облаков, сразу увидели естественный спутник планеты и оторопели. Пока летали на челноке, только вниз смотрели, а теперь увидели картину вверху. Посмотреть было на что.

На спутнике четко выделялось горячее и холодное полушария. Даже четче чем на планете, вследствие отсутствия атмосферы. Холодное имело привычный с детства вид, а вот горячее, блестело как сделанное из стекла.

— Так оно и есть из стекла — осенило Полака.

— Лучевой удар по спутнику не был во времени растянут переизлучением атмосферы, не рассеивался ей и мгновенно был поглощен поверхностным слоем, оплавился и застыл стекловидной массой — продолжал объяснять Полак.

— Да, когда тучи рассеются то, наши потомки, если таковые останутся, ночами будут жить под ночным светилом, которое мало уступит дневному — мечтательно произнесла романтичная Тома.

К концу второго года после катастрофы, неожиданно откликнулся один из спутников Службы Спасения. Это был совершенно "тупой" спутник, работающий по жесткой программе. Он ловил источники лесных пожаров и вообще все, что выделялось на фоне температурой или яркостью. Исправно, вот уже два года, сигнализировал о том, что на горячей половине планеты бушует небывалый пожар, и его нисколько не волновало, что на это сообщение не приходит никакого ответа. Конечно, как и любой спутник Службы Спасения, он попутно, занимался космической съемкой поверхности в разных спектральных диапазонах.

"Надежда" посылала для всех спутников один и тот же сигнал, предписывающий им перейти на аварийную частоту и посылать сигналы по аварийному алгоритму. Такими сигналами, уже можно было обмениваться, правда, с мизерной скоростью. Поймал же два года назад челнок, сигнал с "Кракена", а тогда уровень помех был не меньше нынешнего.

Температурную и физическую карты планеты, на низкой скорости, спутник передавал почти неделю. Но никто никуда не спешил. Наконец смогли увидеть, что стало с планетой. Надо сказать, новости слегка обнадеживали. На горячей стороне планеты условия уже позволяли находиться людям в защитных комбинезонах. Хотя толку от этого было немного. Ураганы на суше были не менее злыми, чем в океане, а скорее даже более. Раскаленный от горячей поверхности ветер, нес почти со скоростью звука песок и пыль, которая убьет любого в несколько секунд. При такой скорости раскаленного ветра, не поможет никакой защитный костюм. Унесет за километры.

Но вот идея Полака об области, в которой возможно сохранились сравнительно нормальная биосфера, получила подтверждение. Действительно, на снимках со спутника, "Горный заповедник" на Западном континенте явно отличался от окружающих областей. Видно было, что волна исчерпала себя раньше, скорее всего воды в ней на более чем пять тысяч километром бега по суше, просто не хватило. Это самое маленькое расстояние до берега океана, от границ заповедника.

Ураганы тоже теряли свою силу в горной местности Западного континента. Скорость ветра постепенно падала до скорости обычного урагана, затем воздух терял песок и пыль. До границ же заповедника, ветер долетал, даже не сильный, а вполне умеренный, по терминологии метеорологов, а иногда и вовсе стихал.

— Есть смысл попробовать туда слетать — произнес Жозеф, рассматривая на большом полиэкране компа спутниковые снимки "Горного заповедника". — Непонятно где там люди, но несколько сотен как минимум должно быть. Там были и туристы, и персонал, и экологи.

— Жаль, что станции поля не работают и долго еще не заработают. Они засыпаны песком, пылью и утрамбованы ураганом так, как будто бетоном залиты. А там как назло нет ни одной.

— Слетать можно и нужно, а вот переселятся туда, я бы не рискнул — неожиданно сказал Марк, и вызвал бурю возмущения.

— Почему? — недоуменно спросила Тома. — Там почти нормальная местность. Нет ветра, по крайней мере, такого как тут.

— Но тут у нас есть ториевая станция и неограниченный ресурс энергии. Отсюда можно на "Кракене" и "Надежде" куда угодно путешествовать. Навалом рыбы в океане, которую мы научились ловить и полно водорослей, из которых мы уже научились делать еду. Там придется обходиться без поля, а значит уставать и двигаться раз в десять медленнее, чем сейчас. Это мне туда можно, мой организм не модифицирован. Вернее наполовину модифицирован. А вот как вы все будете там себя чувствовать, не берусь судить — пояснил профессор.

— Ладно, слетать вначале нужно, а потом будем думать, где жить — сказал Жозеф. — Может быть, жить там и сюда наведываться, а может и там что-нибудь есть. Но тут оставаться, тоже не дело. С ума сойти можно от этого вечного шторма. Некоторые, из подвала уже два года не выползают. Да и склады еще не все осмотрели на известных нам подводных базах и на Туманном, может, что полезное найдем. Не до того было.

— Когда сможете лететь?

— Да мы всегда готовы — ответил Арнол.

— Давайте, определяйтесь с составов экипажа и вылетайте, если капсула в порядке.

Вылетели втроем, сложившейся к этому времени дружной компанией. Арнол, в качестве командира, Полак в качестве научного консультанта и Тома как врач. Роли эти, конечно были придуманными, каждый создал видимость осмысленности именно своего участия в экспедиции. На самом деле все жители Туманного острова, давно уже маялись бездельем в подземелье. На любое осмысленное дело поток добровольцев не иссякал. Лететь хотели многие, но рисковать всеми, кто спасся, не хотелось, потому и назначили в полет волевым образом тех, кто давно уже облетал капсулу и придумал саму эту экспедицию.

За семь часов рассчитывали покрыть все расстояние до "Горной страны", ошибку в большую сторону никто не боялся, могли облететь хоть вокруг планеты. Реально беспокоило только отсутствие связи. Эфир был по-прежнему непробиваем из-за помех, стоили удалиться от острова на пару сотен километров. Человеку технологической цивилизации тяжело ощущать себя одиноким. Хотя и это было скорее элементом психологического дискомфорта, чем реальной опасностью путешествия.

— Интересно, а наш генератор поля с "Надежды" сможет заменить станцию там, в "Горной стране"? — задала Тома, давно мучивший ее вопрос. — Каков радиус его действия?

— Может — убежденно сказал Полак. — Мы же сами являемся накопителями поля, и если заходить в капсулу поочередно и как бы подзаряжаться там то, думаю, можно довольно большое количество народа и лечить и регенерировать при нужде. На тысячу лет хватит, не меньше, если топливо перевести "Кракеном" на Туманный, а с него капсулой, в "Горную страну".

— Сколько рейсов нужно сделать? — с сомнением покачала головой Тома.

— Один в пять лет, всего-то. Не обязательно подряд рейсы делать. Хранить капсулы с дейтериевым топливом можно и на Туманном, тем более что охранять не нужно — объяснил Арнол.

— Действительно, все не так сложно, на первый взгляд — согласилась Тома.

— Ну что, сможем мы пройти под землей до Туманного острова — допытывался Кер Синах у инженера.

— Наверно сможем, только за какое время. Не уверен, что у нас хватит ресурсов и времени для этого. Люди на пределе, до сих пор непонятно что там случилось наверху, может и нападать ни на кого не нужно уже.

— Люди делом займутся, а то уже с ума сойдут скоро от этого подземелья. Что толку в этом "небесном огне", если он сжег неверных, а верных загнал в пещеру. Кому это надо?

— "Сам ты сошел с ума, уже давно, и я схожу вместе с тобой" — подумал Гоа Чих, наблюдавший эту сцену.

Помощник вождя движения, давно разочаровался в борьбе против непонятно кого, непонятно за что. По-правде говоря, он и не очаровывался особо никогда этой борьбой. Но раньше нужно было посылать молодых дурачков на смерть и получать на свой счет неплохие деньги, которые потом просаживать с полным удовольствием в ресторанах и парках развлечений тех самых неверных. Сейчас же нужно гнить тут в подземельях, без всякой надежды вырваться. Сейчас-то ради чего жилы рвать? Кто заплатит ему? Против кого бороться?

Старик совершенно спятил, собирается копать подземный ход на Туманный остров, это как минимум десять тысяч километров. Он, Гоа Чих, не собирается потакать этому безумию. Лучше постараться добраться до мест, на которых можно выйти на поверхность. На это еще можно тратить остаток жизни, которая благодаря науке неверных у него составит не одну сотню лет. Только вот где оно это место, если непонятно даже что случилось с планетой. Ладно, пусть роет свой тоннель, а через каждую сотню километров, можно вытаскивать на поверхность камеру и осматриваться. Должен же этот кошмар наверху иметь свои границы. А пока пусть старик тешиться.

— Если принять скорость в один метр в пять минут и расстояние в десять тысяч километров, то при круглосуточной работе фабрики нанороботов, прокладка всего тоннеля займет времени примерно сто лет — подвел итог инженер, произведя несложные расчеты. — Простите, но ради чего я буду это делать? Раньше мне платили неплохо, и я занимался этой вашей борьбой. А сейчас зачем надрываться? Я и потратить деньги не могу.

— А жить ты хочешь, без боли? — спросил его Кер Синах. — Ты думаешь, я тебе буду платить? Нет, скотина, я просто буду тебя меньше истязать, если твоя машина будет двигаться.

— Если она будет двигаться медленнее чем названная тобой сейчас скорость, то тебя будут пытать, очень больно, но неопасно для твоей никчемной жизни, а если быстрее, то мучить не будут. Вот и весь твой жизненный стимул. Отныне твоя цель жить без боли.

— Прикуйте его к машине, и не отпускайте, туалет соорудите рядом и назначьте в дежурство по уборке за ним, одного из рабов. Если будет хоть что-то не так, вы знаете что делать, чтобы он не умер, но и не жил — отдал Кер Синах приказание своим ассасинам и быстро пошел прочь.

Своих телохранителей вождь воспитал в правильном русле. Никому из них и в голову не пришло задавать вопросы. Мгновенно принесли цепочку, приковали его к корпусу фабрики нанороботов, и объяснили, что если на следующий день, ровно в это время, тоннель не углубится в нужную сторону на полтора километра, он узнает что такое настоящая нестерпимая боль.

Инженер не ожидал столь скорого поворота в своей судьбе, но поверил в предсказанное ему ближайшее будущее сразу. Знал, как тут дела решаются, и решил отложить все пререкания, в надежде на лучшее. Он не осознавал еще, что уже до конца жизни не сможет никуда отойти от своего рабочего места. Наблюдавшему за ним Гоа Чиху, это было совершенно ясно сразу, и он с удовольствием отметил про себя, что некоторые не понимают, какую цену могут иметь сладкие удовольствия и большая зарплата. Хотя, не окажись тут этот инженер, неизвестно, еще, что стало бы с ним там, наверху. Сам Гоа Чих, не колеблясь, выбрал бы мгновенную смерть наверху, чем такую жизнь как это ничтожество, которое уже через пять лет превратится в тупую полусумасшедшую скотину способную только прокладывать ежедневно полтора километра тоннеля.

Гоа Чих, молча сплюнул и пошел в сторону уровня, где обитали инженеры. Пора было присматриваться к тому, кто способен заменить нынешнего инженера, чья жизнь окончится максимум через десять лет. Его пример будет лучшим стимулом для следующего. Деваться им все равно некуда, пусть сравнивает работу при относительной свободе с рабским существованием на цепи, пока не сдохнет после того как окончательно сойдет с ума. Инженеров не так много, но лучше потерять одного, и не знать никаких хлопот с остальными. Они думают, что имеют ценность для вождей. Нужно объяснить каждому, что отныне является ценностью для них самих. Или повременить с такими крутыми мерами, Гоа Чих пока не решил что выгоднее.

Панорама на экранах внешнего обзора "Надежды" начала меняться задолго до приближения к заповеднику "Горная страна". Как только влетели в область горных хребтов, о чем судили по наложенной на экран карте, облачность стала меньше и ниже, тучи изливались дождем задолго до того как достигнут заповедника. Хотя чистого от облаков пространства не было нигде. Но ветер, по измерениям с капсулы заметно стих, хотя по-прежнему классифицировался как сильный ураган. Но все же обычный ураган, такие случались и раньше. А при подлете к точке назначения, ветер внизу почти стих, он уже совершенно не мешал посадке. Горы и правда, сильно ослабили ветер. Чем-то состояние атмосферы в межгорье напоминало уже виденное Томой и пилотами челнока состояние в той кальдере, куда приводнился челнок с орбиты. Только там был бешеный гон облаков ураганом над бухтой при сравнительно слабом ветре в ней, а тут небо затянуто тучами, но движение их почти как то, давно забытое, привычное до катастрофы. Требовалось только выбрать куда садиться. "Надежда" завершила второй круг над долиной.

— Да, тут должны были остаться люди, даже на поверхности вполне нормально, непонятно где они все. Давайте еще один круг дадим — предложил Полак.

— Вон же они, не туда смотрите — подсказала Тома. — Садимся на ту поляну.

К ним, задыхаясь от радости, уже бежали несколько сот человек.

К капсуле приблизились несколько человек, скорее всего лидеров местной общине, остальные остановились в отдалении, стараясь не мешать.

— Здравствуйте — представился сравнительно молодой еще человек — меня зовут Феликс, я директор заповедника "Горная страна". Уже два года мы не имеем никаких вестей о внешнем мире.

Экипаж "Надежды", рассказал о своем первом разведывательном полете и засыпал дирекцию заповедника вопросами, как они выжили и чем занимались все это время.

Всего в долине проживало несколько сот человек. Это была самая большая, из известных на сегодняшний день, колония выживших после катастрофы. Удачно, что тут нашлись представители почти всех специальностей, хотя приложить свои знания большинству из них было пока невозможно.

Гостей провели в административное здание и дали возможность отдохнуть, покушать, а директор заповедника тем временем рассказывал обо всем, что случилось с ними за долгих два года. Видно было, что он просто желает поведать новым людям обо всех злоключениях в межгорье.

Глава 7. "Горная страна".

Феликса только что назначили директором самого красивого на планете, как он искренне считал, заповедника. Он любил свои горы и леса. Понимал и сожалел, что все меньше дикой природы на планете и всячески пропагандировал создание таких вот зон дикой природы.

— Природа должна быть именно нетронута, и не нужно там ставить свои станции и закапывать свои реакторы — горячился он на заседаниях Совета Попечителей заповедника. — Горы миллионы лет стояли без них, им эти штуки не нужны, они нужны только туристам, но для них и внешнего поля достаточно.

Члены Совета, в общем, были согласны с ним. Действительно, ни предприятий, ни научных центров, которым нужна прорва энергии в заповеднике не было, и никогда не будет. А для питания компов и поддержки туристов с избытком хватало и фоновых мощностей. Единственное возражение было лишь у энергетиков, которых беспокоил довольно сильный провал интенсивности статического поля в межгорье. Они все время ворчали, но в итоге отступились. В конце концов, их возражения сводились лишь к тому, что провал этот нарушал симметричную картину распределения поля, то есть некую абстрактную, одним им понятную красоту. На, совершенно не аргументированное возражение экологов — "ну и пусть нарушает" — энергетики, столь же не аргументировано поджимали губы и презрительно молчали. Постепенно споры утихли, а представители энергетиков вообще перестали посещать заседания Совета, мотивируя тем, что ни одной их установки на территории заповедника все равно нет, и не будет, а значит и обсуждать нечего.

— Я только встречу их, сразу сюда — крикнул Феликс, прыгая в кар — вы пока проверьте еще раз стол. Все же коллеги их океанариума с визитом, такие же экологи как мы. Помните, как нас встречали, давайте тоже не осрамимся.

Делегацию от океанариума приглашали давно с официальным или неофициальным визитом. Все же второй крупнейший заповедник на планете. Лично-то знакомы с давних времен, а официально так и не представлены коллегам. На этот раз удалось уговорить прилететь, да и повод был замечательный, назначение Феликса на должность директора. Все понимали, что давно пора его назначать, более достойного нет, и не будет, сдерживал лишь его возраст. Как-то несолидно казалось некоторым, что директором знаменитейшего заповедника планеты, будет самый молодой из всех директоров подобных заповедников, но все же разум победил чувства и коллеги искренне поздравляли Феликса.

Кар внезапно перестал работать, не доехав какой-то сотни метров до посадочной площадки. Феликсу пришлось идти пешком до капсулы, которая уже спустилась. Из нее вышел Даниэль, старый друг Феликса, с которым они когда-то пробивали на всемирном Совете океанографов идею планктонных ферм. С тех пор дружили семьями, но все больше на расстоянии, дела и текучка заедали обоих. Но на это торжество Даниэль прилетел с супругой Корой, которая когда-то принимала экзамены у юного студента Феликса, и который чуть позже, порывался познакомить ее со своей будущей супругой, не зная, что Диана дочь Даниэля и Коры. Очень смеялись все, тогда, когда недоразумение разрешилось. Смеялись над остолбеневшим Феликсом, который и понятия не имел о том, на ком намеревался жениться.

— Ну, здравствуй начальник — со смехом пожимая руку, сказал Даниель. — Поздравляю! Чего уж там, это большой карьерный успех, хотя ты о карьере и не сильно думаешь. Я всегда был за тебя, и наконец, наша взяла. Вот знакомься с теми, кого мы привезли тебе. Наши молодые сотрудники.

— Здравствуй Феликс — подошла нему и Кора. — А мы сейчас чуть не тукнулись о скалу при посадке. Я и не знала, что такое бывает. Что-то с полем случилось, как нам сказал копм капсулы.

— Вот как! И у меня кар остановился — пожаловался Феликс. — Придется нам до моего кабинета пешком идти, никто не отзывается почему-то, как вымерли все.

— Ничего, нам полезно пройти ногами, а то все сидим и сидим. Ты-то с Дианкой хоть по горам прыгаешь тут, а мы, то в катере, то в капсуле, все сидим и сидим, хоть подвигаемся тут у вас.

За разговорами не заметили, как дошли до офиса, который встретил их тишиной. Светильники не загорались, экран компа не светился.

— Какая-то авария с полем — гадал инженер заповедника — ума не приложу что с ним. Придется сидеть в потемках и развлекать друг друга разговорами. Вот только что все работало, и вдруг все выключилось. Как бы наши туристы не потерялись, они же не найдут дорогу к своим домикам.

— Ничего, надеюсь, починят быстро — сказал неунывающий Даниэль, — а нам есть о чем и без компов поговорить.

Сидели за столом долго, поздравления переросли в воспоминания, а те, в свою очередь в научные споры, и когда перестали уже в темноте различать друг друга, только и заметили, что уже ночь, а поле так и не включилось.

— А что случилось, кто-нибудь знает — поинтересовалась Диана. — Вы тут сидите, а я схожу к нашим туристам, там и энергетики есть и инженеры и физики, может нам, невеждам, чего и растолкуют.

Через неделю, погода сильно испортилась. Полили непрерывные дожди, подул сильный непрекращающийся ветер. Поле так и не включилось. Ни один из гостей заповедника не мог дать вразумительного ответа на вопрос, что произошло. Встревожились не на шутку. Феликс, своим приказом, объявил ситуацию чрезвычайной. Вся власть, согласно закону о чрезвычайной ситуации, перешла к полиции заповедника и команде спасателей, при заповеднике. Отныне они подчинялись лишь своим инструкциям, которые предписывали срочно произвести перекличку, выявить потери людей, перевести персонал на расписание работы в чрезвычайной ситуации. Затем провести инвентаризацию всех спасательных средств, приведя их в состояние постоянной готовности.

— Какие тут спасательные средства? Веревки, топоры и комбинезоны. Поля нет, ничего не работает, даже защитные комбинезоны и те, только наполовину защищают — сокрушался начальник группы спасателей заповедника.

Впрочем, все, что положено персонал сделал. Костюмы всем выдали, заставили одеть, объяснили, как пользоваться и приказали никуда не разбегаться, потому что связь тоже так и не заработала.

Спать ложились теперь как в старину с закатом, поднимались с рассветом. Паники не было, но угрюмая растерянность людей не покидала. Никто даже приблизительно не мог сказать, что произошло. Вылазку группы через перевалы, ни Феликс, ни полиция, ни спасатели не разрешали пока, понимая, что если ситуация не прояснится, то ничего не останется кроме как все же предпринять пеший поход.

Подпитка организмов полем теперь не производилась и многие, впервые ощутили чувство усталости. Следовало еще раз подумать, кого отправлять в пешую "экспедицию за знаниями", как выразился Даниэль.

Все заметили, что зверей и птиц стало существенно больше. Они слетелись из окрестных гор в долину. Это еще больше тревожило, походило на бегство животных от стихийных бедствий.

В конце концов, по требованию туристов, назначили день, отправки экспедиции из четырех человек. Именно столько вьючных лошадей заповедника согласился выделить Феликс в помощь людям из команды спасателей. Действительно, дальше терпеть было невозможно. У многих подходили к концу отпуска, люди тревожились о своих близких. Непонятно было, что случилось и почему никто не появляется к ним.

— Случись такое лет сто назад, я бы решил, что разразилась война — сказал как-то Феликсу единственный полицейский заповедника. — Но кому с кем сейчас воевать?

В экспедицию отправили трех туристов и одного спасателя заповедника. Сами туристы настояли на том, что людей знающих заповедник мало, пусть останутся тут на всякий случай. Одного проводника, конечно, нужно выделить, как бы не заблудились, а вот остальных отобрать по спортивным качествам и по ответственности. Строго наказали, чтобы, как только хоть что-то проясниться, тут же возвращались назад. Контрольный срок месяц. Две недели на попытку выбраться, и столько же на возвращение.

Экспедиция вернулась через две недели, без потерь, все здоровые, но измученные, грязные и мрачные. Собрались в конференц-зале административного корпуса. Спасатель, который руководил экспедицией, докладывал о ее итогах.

Картина складывалась безрадостная. Они прошли первый перевал, за которым ветер сразу резко усилился, как и дождь, который превратился в сильнейший ливень. Лошадей пришлось оставить, потому что они с огромным трудом продвигались по той жиже, в которую превратилась почва. Заметили место, соорудили прочный загон для животных, в котором они могли и пастись, а дальше пошли пешком.

Идея забраться повыше и осмотреться, нашла горячий отклик у всех участников. Сотрудник заповедника предложил подходящую гору, с которой можно заглянуть за еще один перевал. Это показалось гораздо проще, чем попытка добраться до него навстречу все усиливающемуся ветру с ливневым дождем.

— В жизни не видел такого дождя — рассказывал один из участников похода. — Ведро полностью наполняется за считанные минуты, точно не можем сказать, часы в биокомпе, а он не работает без поля. Идти невозможно, как будто навстречу водяному потоку движемся.

— До вершины горы, так и не добрались, да и поняли уже, что толку не будет, сквозь такой дождь уже в нескольких метрах ничего не видно. А с горы потоки воды катятся, боялись, что смоет кого-нибудь, без поля силы не те, устаем.

— В общем, поход прояснил только то, что все это очень и очень серьезно и выходит далеко за границы заповедника и всей горной страны. Уж для спасательной техники, поверьте, никакой дождь не помеха, а ее все нет — подвел итог начальник экспедиции.

После довольно длинной паузы из зала посыпались вопросы, ответы на которые были самые неутешительные.

— Не видно, не поняли, невозможно ... — к этому сводились практически все объяснения.

— В ближайшее время, я считаю, что усилия наши, нужно направить на обустройство жизни в долине — выразил общее мнение членов экспедиции ее начальник. — Пока погода не стабилизируется, бессмысленно отправлять новые экспедиции, потеряем людей, а не дойдем даже до второго перевала. Поверьте, мы видели, что там творится, а дальше, подозреваем еще хуже.

Они рассказали, как видели, вырванные с корнем деревья, которые ветер, скорее всего, принес со стороны второго перевала. Дождь временами лил не чистый, а грязный, это наталкивало на мысль о том, что ветер выдувал мокрую почву и перемешивал ее уже в воздухе с водой так, что навстречу им летела жидкая грязь.

Все вылазки за долину заповедника решили прекратить, навели порядок в подвалах администрации заповедника, продумали, как и на кого охотиться, когда закончатся запасы провизии. До этого, впрочем, было очень далеко, запасов хватит на годы.

— Вот так мы тут и жили все эти два года — закончил Феликс свой рассказ пилотам капсулы. До сих пор не знаем, что случилось и что будет дальше. Но потихоньку привыкли, даже три свадьбы справили, родился один ребенок. Хорошо, что на капсуле есть генератор поля, малышу хотя бы биокомп настроят как нужно. Врачей-то у нас тут хватает, а вот без поля тяжело. Ну а вы нам расскажете, что все же случилось, народ уже сам в зале собрался, ждет, чем обнадежите.

Рассказ Полака, хоть и шокировал аудиторию, но не сильно. Каждый был внутренне готов к чему-то подобному. Все давно поняли, что катастрофа глобальная, привыкли даже всерьез рассматривать возможность того, что они могут быть единственными людьми, которые остались на планете. Пожалуй только предположение Полака о том, что такая ситуация возможно на века, а то и на тысячелетия была внове для собравшихся. Но и это не вызвало панических настроений. Полак показал видео снятое с челнока, с "Кракена" и с их "Надежды". Многие отказались его смотреть, слишком тягостное впечатление оставляла картина. Физикам и инженерам было интересно обсудить с Полаком столь редкостное явление как близкий гамма-всплеск. Его все равно воспринимали как некую абстракцию, не укладывалось на чувственном уровне в сознание человека, что он "прямо тут вот и есть".

На следующий день, особо интересующихся, свозили на экскурсию посмотреть с высоты на планету. После этой демонстрации, даже самые упертые скептики все же поверили в предсказанные Полаком тысячелетия.

— Давайте обсудим, что будем делать дальше, и как будем жить — начал новое собрание Арнол, почти через неделю после их посадки, когда страсти несколько улеглись, и пришло осознание, что такая жизнь, скорее всего, навсегда.

— Генераторов поля у нас сейчас три — продолжил Арнол. — На капсуле, самый слабенький, который только внутри нее поддерживает уровень. Второй на "Кракене" и самый мощный на Туманном острове, который питается от подземной ториевой станции.

— Передвижной всего один, который на капсуле, "Кракен" можно только по морям и океанам передвигать.

— Простите — донесся чей-то голос из зала. — А разве на челноке нет генератора поля?

— А ведь, я о нем и забыл совсем — радостно сказал Арнол. — Вот что значит свежий взгляд на проблему, пожалуй, его можно даже сюда перевезти. Там отдельная капсула для экипажа и оборудования, ее можно на нашей "Надежде" переправить. Она небольшая совсем.

— Ведь никому до сих пор и в голову не приходило — продолжал радоваться Арнол. — Я о челноке даже не вспоминал со дня посадки. — Проблема с энергией, непонятно где ее брать для генератора поля челнока. Хотя можно посмотреть на складах Туманного острова походные энергетические станции. Там все же располагаются штаб-квартиры региональной Службы Спасения и общепланетной "ТеррорНет". Должны же быть у них какие-то автономные системы генерации энергии. Жаль, связи нет, а то сейчас бы и спросили.

— Генератор поля на челноке это хорошо — добавила Тома, — даже если он совсем слабенький. Главное, что он может питать биокомпы и болезни станут не страшны, по крайней мере, обычные. А необычных, типа "Голубой плесни", надеюсь тут и нет.

Тома довольно подробно рассказала о возможностях медиков на Туманном и ушла общаться с коллегами, которых набралось больше двух десятков. Инженеры и спасатели завели свой разговор о возможностях переброски генераторной станции. Создали объединенную группу специалистов всех направлений. Сели писать список всего необходимого, для переброски с Туманного острова. Как-то само собой решилось, что даже если генератор поля будет только с "Надежды", все равно проще и комфортнее жить здесь в межгорье, чем в подземельях Туманного или каких либо остальных баз. Рассмотрели даже гипотетическую возможность демонтажа энергетической установки "Кракена". Ее сборка и запуск в долине полностью решили бы проблему энергии на сотни лет. Но, скорее всего, столь сложная техническая задача неподъемна сейчас.

Особенно оживленная дискуссия завязалась вокруг проблемы, что случится раньше, рассеется сплошная облачность вокруг холодного полушария или восстановится озоновый слой планеты. Озоновый слой, очевидно, понес очень существенные потери от лучевого удара и сейчас от ультрафиолета сравнительно уцелевшую часть планеты, защищает сплошная облачность над ней. Но если облака рассеются раньше, то непонятно, что спасет выжившую жизнь на холодном полушарии.

Решили, что озон восстановится все же раньше. Возможно, потому что большинство присутствующих ученых такая мысль просто успокаивала, ведь как-то повлиять на процесс все равно было невозможно.

— Как ведет себя ваш подопечный? — спросил у ассасина Кер Синах, через месяц после того как приказал приковать инженера к корпусу нанофабрики. — К сегодняшнему дню тоннель уже должен составить сорок пять километров.

— Так и есть Владыка, мы его мерим ежедневно. Тот отброс, которого ты поручил нашим заботам, исправно двигает свою машину вперед. Он много раз просил тебя позвать.

— Как вы до него добираетесь?

— У нас есть тележка для передвижения по тоннелям. Вам угодно посетить его, Владыка?

— Сколько времени это займет?

— Около двух часов. Быстрее не получается, тележка тихоходна.

— Поехали, и захватите с собой вкусной еды, пусть поест хорошо, если он правильнее стал понимать свое место.

Ехали действительно более двух часов, по прямому как стрела тоннелю. Нанотехнологии действительно совершили революцию во всех сферах. Даже в строительстве подземных коммуникаций.

Нанофабрика создавала колонию роботов, которые как тысячи муравьев поставляли горную породу обратно на фабрику. Она делала из породы новых роботов и выделяла материал для укрепления стенок. Бракованные роботы и выработавшие свой ресурс в последнем усилии укрепляли стенки собой и специальным цементом, который фабрика выделяла из той же породы. Таким образом, и создавался за час в любой породе очень прочный тоннель, длиной более десяти метров.

— Эй, как там тебя — окликнул инженера Кер Синах. — В крота не превратился еще? Зачем хотел встретиться?

— Уважаемый — послышался робкий голос, совершенно затравленного человека — требуется передвинуть станцию поля вдоль тоннеля. Иначе фабрика перестанет работать, мы уже отошли на критическое расстояние.

— Говори, как это сделать?

— Мне самому нужно посмотреть станцию генерации поля и энергетическую станцию.

— Ну что же, пошли, посмотрим, что можно сделать — согласился Кер Синах и приказал ассасину расковать инженера.

Ториевую станцию осматривали долго, уже несколько часов ходили вокруг громадных ее механизмов. Гоа Чих не мог понять, как можно надеяться, перенести ториевую энергетическую станцию, блоки которой весят несколько сот тонн, по тоннелю шириной всего метр. Он все больше убеждался, что ими управляет сумасшедший.

— Ну что, ты убедился? — спросил он ассасина.

— Да, владыка — ответил ассасин.

— Давай, одним взмахом, и потом еще пополам, иначе может ожить.

— Да, владыка — поклонился ассасин и исчез за колонной станции, чтобы через минуту выйти с другой ее стороны и утвердительно кивнуть.

Гоа Чих зашел за колонну, где стоял белый от ужаса инженер и смотрел, не отрываясь на тело своего нанимателя и мучителя. Воин охраны сделал все правильно, первым ударом снес голову вождя, а вторым располовинил ее. Теперь никакой биокомп не смог бы склеить то, что осталось от бывшего вождя "Воинов Бога".

— Все! Иди, убирай лишних, в первую очередь проповедников и остальных психов. Затем собирайтесь в внизу, будем думать, что делать дальше. С дурной борьбой покончено, советую о ней просто забыть навсегда. Сейчас нужно просто выжить.

Глава 8. Авария.

Жизнь в "Горной стране" постепенно налаживалась. За последние пять лет удалось сделать почти все, что наметили. На Туманном, остались только наблюдатели, связь со спутником по-прежнему была возможна лишь отсюда. Сюда же рыбаки на "Кракене" привозили и свой улов раз в месяц. А уже с острова его перевозили на "Надежде" колонистам заповедника.

План по переброске энергетической станции с Туманного в заповедник полностью удался. На складе острова, действительно имелась портативная установка генерации поля, о чем инженеры Службы Спасения сразу же сообщили, как только прочитали список, привезенный из заповедника. Установка была полностью автономна, сделанная по той же схеме, что и дейтериевый реактор на "Кракене" и "Надежде".

Зона действия этого локального генератора поля полностью охватывала все межгорье и люди, наконец, могли немного расслабиться от немыслимого напряжения последних лет. Об обстановке за пределами заповедника уже давно не спрашивали. Может быть, они и менялась, но настолько незначительно, что наблюдатели, которые анализировали последние спутниковые снимки не отмечали ничего существенно нового. Пожалуй, действительно, для перехода климата планеты в какое-то иное состояние, требовались сотни, а то и тысячи лет.

— Жозеф, с Вами можно поговорить? — в рабочий кабинет главы исполнительной власти колонии просунулась голова Томы.

— Да, конечно, входи. Мы же договорились, что ко всем на ты обращаться.

— Ну, извини Жозеф, нас трое. Так мы войдем?

— Я уже догадался, что вас трое, входите, конечно.

Вся троица вошла, расселась вокруг стола и Тома завела разговор.

— Жозеф, мы каждый месяц летаем на Туманный, так?

— Так. И что?

— Мы летим туда почти день, там спим, грузимся, и летим обратно. Таким образом, за три или четыре дня мы успеваем все, а потом двадцать пять дней маемся от безделья в заповеднике. Предлагаю изменить график.

— Говори.

— Мы прилетаем в заповедник и разгружаем "Надежду", затем день отдыхаем и согласовываем наш маршрут, после этого улетаем на разведку новых территорий, так, чтобы через двадцать пять дней, примерно, прилететь на Туманный, взять груз и привезти сюда. Ну и так все время.

— Чем бездельничать месяц, хоть разведкой займемся, может еще, что хорошее найдем — ставил слово и Полак, а Арнол, лишь кивнул, подтверждая свою солидарность с другом.

— А что, я не против. Куда хотите направиться? У вас же уже есть какой-то план, потому и пришли сегодня.

— Я тут поковырялась в памяти нашего большого компа на Туманном. Там самая большая база Службы Спасения и "ТеррорНет" и у меня в моем биокомпе сейчас самая полная карта планеты, на которой все известные на сегодняшний день сооружения. Так там два самых крупных Медцентра обозначены. Один в Пальмере, про него я знала, даже практику там проходила, а другой экспериментальный. Называется "Оазис вечности" и находится далеко на юге от Туманного.

— Пальмера на горячем полушарии, туда лететь бессмысленно, а вот второй Медцентр на холодном, предлагаю лететь туда. Я не знаю, что там находится, но по статусу он такой же, как в Пальмере. А значит на нем можно все, исправить любой биокомп, произвести модификацию любого организма.

— На "Надежде" лететь почти как до заповедника, то есть за день долетим. Покрутимся над тем местом, вдруг там можно сесть, посмотрим, рисковать не будем, конечно.

— Пожалуй, согласен с вашим планом. Иметь полноценный Медцентр это задача первостепенной важности. В крайнем случае, останемся с тем, чем и были.

— Договорились. Свою карту и отчеты об экспедициях оставляете, пожалуйста, на компе заповедника. Все-таки как плохо, что нет глобальной сети, приходится всю информацию согласовывать, следить, чтобы на всех компах была.

— То распоряжение о твердой копии всех важных документов, которое еще на Туманном мы с Дамиром сделали, еще в силе, не забывайте печатать и обязательно на прочной бумаге, чтобы уже точно остались в целости.

— Ладно — пообещала Тома, повеселев от того, что получила разрешение. — Так мы летим завтра?

— Давайте, вот я при вас отмечаю в компе, что вы трое летите на этот Оазис. Ну, счастливо, а мне нужно еще поработать.

— Хорошо, мы уходим, только еще один маленький вопрос — попросил Арнол. — Дайте мне планетарные коды доступа во все помещения. Вы же должны их иметь как руководитель Службы Спасения. А то вдруг найдем чего хорошее, а войти не сможем.

— Верно, всем нужно сообщить, а вам уж точно — согласился Жозеф и поместил коды в папке общего доступа компа заповедника — Я и коды "ТеррорНет" тоже туда же поместил, чтобы наверняка. Какие уж теперь секреты. По биокомпам каждого не забудьте раздать.

Над местом расположения "Оазиса вечности", бушевала буря, такая же, впрочем, как и везде сейчас. И карта и локатор показывали, что добрались именно до нужного места. В компе на Туманном нашлось не только место расположения этого Оазиса, но и подробное описание всех его входов и конструкции, предназначенное для спасателей.

— Смотри Полак — Арнол указал на расположение нижнего входа на чертеже Медцентра. — Нижний вход расположен как бы в большом колодце, напротив выхода из метро. Очень удобно.

— Раньше этот колодец покрывал стеклянный купол, от которого сейчас, конечно ничего не осталось, как и от верхней части здания.

— Основная аппаратура таких центров всегда располагается очень глубоко под поверхностью, чтобы исключить любые электромагнитные помехи. А вверху просто так, вход для посетителей, нам он не интересен — донесся голос Томы, которая продолжала смотреть на экран внешнего обзора.

— А сможем ли мы сесть на дно этого колодца? — с сомнением спросил Полак.

— Не могу с достаточной точностью определить размеры предполагаемого участка посадки, слишком велики визуальные помехи — ответил бортовой комп.

— И что будем делать?

— Необходимо либо приблизиться к предполагаемому месту посадки, что очень опасно, либо гораздо дольше производить его измерение.

— Давай, меряй сколько нужно, мы подождем — распорядился Арнол и они с Полаком вновь углубились в изучение чертежа.

— Мальчики, пока комп измеряет вход, давайте покушаем, а за едой и поговорим — предложила Тома, продемонстрировав уже накрытый стол.

За обедом разговор не прекращался. Всем представлялся очень сомнительным процесс измерения локатором дырки в скале с высоты двенадцати километров. А если учесть, что она полностью закрыта многокилометровым слоем туч, то все это больше смахивало на какую-то авантюру.

— Пока, мы еще не сделали, ни одного необратимого поступка — успокаивала их Тома. — Помните, что мы обещали? Покрутимся, посмотрим и если нельзя, то улетим назад. Вот мы и крутимся, смотрим.

Легли спать, а бортовой комп капсулы все еще примерялся к колодцу в скале. К утру, уже стало ясно, что диаметр колодца больше любого из размеров капсулы, но ненамного. При плавном спуске не избежать ударов капсулой о стенки скального колодца, при быстром спуске, почти наверняка последует удар о дно колодца, да есть опасность заблокировать дверь. Бортовой комп за сутки так и не смог придти к самостоятельному решению.

— Так можем тут месяц крутиться — капризно произнесла Тома.

— Будем крутиться месяц, не хватит, будем два месяца крутиться. Кто настаивал на исследовании новых территорий? Вот оно это исследование — отрезал Арнол.

— А ведь там и люди могли остаться, если большие подземные помещения есть — продолжила Тома, уже спокойно. — Но в рабочие подземные помещения, на Пальмере людей вообще не пускали, так что их тут может и не быть. Верхнее здание полностью исчезло, как и прозрачный купол над колодцем.

— Интересно, а почему колодец не завалило полностью песком и грязью? Он же глубокий, а песка и пыли полно было, да и сейчас еще много ветер несет — вновь включился в обсуждение Полак.

— Это понятно, там огромные отверстия для слива воды внизу, вот ливни все и вымывают. Сверху же, считай, сплошной поток воды льет — показал Арнол на чертеже сливные ниши. Просто локатором их не рассмотришь.

— Все, летим назад, докладывать Жозефу о результатах, я не рискну сюда садиться — категорично заключил Арнол и дал совершенно категоричное распоряжение бортовому компу, поворачивать в заповедник.

Жозеф и Дамир очень заинтересовались результатами разведки второго Медцентра. Их решение войти внутрь было единодушным. По крайней мере, нужно было выяснить, что в этом медцентре можно было сделать с теми членам колонии, которые не прошли полного преобразования организма. Им приходилось особенно тяжело в новых условиях.

— Давайте собирайтесь и летите туда снова.

Феликс предложил использовать для восстановления почвы маломощную специализированную фабрику нанороботов. Она была на складе заповедника. Фабрика умела немного, но в нынешних и будущих условиях на планете, результат ее деятельности, мог сильно помочь. Она умела вырабатывать саморазмножающиеся аграрные нанороботы. Эти роботы готовят почву для посадки деревьев на скалистые склоны гор. Феликс полагал, что если их посеять на большом пространстве, то они помогут восстановлению почвы из камней и мертвого грунта. Полноценный грунт они не создадут, но перетащат его с мест, где он остался, и перемешают с размельченными скалами.

— Не знаю, поможет ли это существенно, но и хуже не сделает — объяснял директор заповедника Арнолу. — Просто возьмите ее с собой и сейте по пути этих роботов как семена. Может они восстановят почву, когда дожди кончаться. Мы тут проверяли, они дробят любой камень в пыль, активируются сами, как только попадут на нужную поверхность. Разбрасывайте банки с этими роботами, они похожи на такую серую пасту. Банки тоже фабрика даст. Мы ее запрограммировали так, чтобы она сразу в банках выдавала эту субстанцию.

Феликс еще долго водил Арнола по складу, показывал, рассказывал, записывал информацию в его биокомп. Затем помог перенести фабрику, похожую на металлический ящик, в "Надежду" и соединить ее выходное отверстие с системами капсулы, чтобы она непрерывно выбрасывала эти банки сама, пока летит.

— Маршруты я тоже вам в биокомп записал, хлопот эта работа вам не доставит, просто летайте по этим маршрутам в произвольном порядке и все, а банки будут вылетать — продолжал и продолжал наставлять Феликс, как будто боялся, что пилоты капсулы откажут ему в этой просьбе.

До конца года решили пролететь по всем маршрутам Феликса и посеять эти баночки. Дело слишком важное, если сработает, то это действительно может существенно ускорить восстановление почвы на планете.

Посеяли больше миллиона таких банок. Проверили, как они выдерживают падение. Все получилось нормально, средний срок жизни оболочки был запрограммирован свыше тридцати тысяч лет, с большим разбросом. Какие-то и сто тысяч пролежат, а иные всего через тысячу лет распадаться. Никто же не знает, когда климат стабилизируется, так и задумали, чтобы на любые времена срабатывало, в разумных пределах конечно, до ста тысяч лет примерно.

Феликс обещал и над другими фабриками поработать. Пока трудно сказать, что можно сделать на основе имеющихся у них устройств.

Наконец Жозеф вызвал Арнола и приказал готовиться ко второй попытке полета к Медцентру. Перерыли весь склад. На всякий случай захватили и полные защитные комбинезоны, хотя они работали лишь в условиях нормального стационарного поля. Взяли и оборудование спасателей, которое позволяло взломать любую дверь, если автоматика замка в ней, вышла из строя. В общем, подготовились по максимуму, как только могли.

Снова летали над колодцем уже несколько дней, промеряя место посадки, пока бортовой комп не дал заключение, что сможет посадить капсулу в этот колодец. Он оказался, действительно глубоким, почти пятьдесят метров, а на дне его как раз и располагался главный вход в помещения Медцентра.

Это на первый взгляд казалось непонятно, зачем так странно расположены входы. Тома нашла картинки того медцентра в одном из компов Туманного. Оказывается, этот колодец был задуман как большой холл, с выходом станции метров него и входом в помещение Медцентра. Там был и сад, и скамеечки для персонала и посетителей. В общем, задумано было как продолжение здания, своего рода терраса в скале, и большие стоки для воды тоже в расчете на полив большими потоками воды.

— Ну, все, пробуем сесть в этот колодец — принял решение Арнол. — Встанем на его дне, на шасси, сверху нас капсула прикроет, а вход в Медцентр, ниже, чем высота шасси. Выйдем в нижний люк, и прямо перед нами, окажется дверь. Ну а там уж либо откроем, либо взломаем.

План всем нравился. И доступ к двери центра и защита от дождя и урагана. Выждали еще сутки и рискнули.

Спуск прошел идеально, капсула плотно стала на свои полутораметровые шасси и коснулась своим округлым боком стенки колодца, прямо над дверью входа в Медцентр. После этого решили еще раз выждать время.

В том и была ошибка!

Никто не ожидал заранее, что на капсулу, ураган станет наваливать грязь, песок и камни со скоростью почти метр в секунду. "Надежда" сузила сквозной проток воды от ливня, и колодец забился доверху, буквально за несколько минут. А заметили это, лишь когда бортовой комп усилил шасси. Гигантская масса песка и камней на капсуле, потребовала усиления опоры. В ход пошла ремонтная фабрика нанороботов самой капсулы.

Бортовой комп сообразил, оставить проход от нижнего люка "Надежды", до двери Медцентра, а между днищем капсулы и дном колодца нарастил сплошную подушку фундамента из полимера.

— Ну вот. Необходимость избавляет нас от мук выбора — наконец произнес Арнол, после осознания всеми своего нового положения.

— Да, не было хлопот, пока сами себе не создали — добавила Тома. — Это как же мы будем разбирать завал наверху?

Бортовой комп сообщил, что все системы капсулы исправны, но взлететь с таким дополнительным грузом она не сможет. На разборку завала потребуется от ста до трехсот лет, силами ремонтной фабрики нанороботов самой капсулы.

— Заметьте, эти сто или триста лет, придется потратить, когда кончаться ураганы и дожди наверху, а это еще непонятно, сколько лет — пояснил Полак. — То есть жить нам тут взаперти до конца своих дней. Вернее до конца запасов еды, которые у нас совсем невелики.

— Тут и думать нечего, пробуем войти в Медцентр, может там, кто остался — распорядился Арнол и пошел к нижнему люку, предварительно отдав приказ бортовому компу перевести капсулу в режим консервации. — Люк настроен на нас троих, если не вернемся, то бортовой комп сам расковыряет завал, когда дождь и ураган утихнут. После этого сам улетит в заповедник.

— Думаешь, мы можем не вернуться? — спросила Тома командира капсулы.

— Я ничего не думаю, я просто стараюсь учесть все варианты, один раз уже прохлопали возможности, теперь тут похоронены. Давайте уж с этого момента тщательно продумывать свои дальнейшие шаги и их последствия. Хорошо еще, что живы остались.

Дверь во внутренние помещения Медцентра открылась сразу. Вероятно, лимит несчастий на сегодняшний день был исчерпан, потому что далее все пошло просто и понятно, без всяких неожиданностей. Внутри, к сожалению, никого не оказалось, поэтому автоматика центра и перевела его в режим ожидания персонала или спасателей.

Центральный комп Медцентра отрапортовал, что как только исчезла связь и поле, персонал собрался в верхних помещениях и долго обсуждал что случилось. А потом налетел сильнейший ураган и снес все верхние помещения Медцентра. Люди, даже не успели спуститься вниз. Комп заблокировал все двери в нижние помещения, как только убедился, что людей в здании нет. Двери необходимо было блокировать, потому что сверху вниз, к тому моменту, уже начала проникнуть вода, лившаяся из туч сплошным потоком.

— Ну, все понятно — вздохнул Полак. — Думаю, что так произошло в большинстве мест населенных людьми. Я и сам бы себя повел именно так, кто же знал, что всю планету постигла такая ужасная катастрофа.

Тома разбиралась с информацией о Медцентре, изучала его возможности. Затем перешла к объяснению их своим товарищам.

— Не знаю уж, повезло нам или нет, скорее повезло. Этот Медцентр оказывается нестандартный. Возможности модификации организма он не имеет, зато имеет возможности консервации на неопределенный срок. Тут как раз и проводились такие опыты.

— Оказывается, тут моя сокурсница работала — вздохнула Тома.

Аппаратура Медцентра была диагностической, то есть позволяла лечить все, но не преобразовывать организм. Зато здесь был уникальный комплекс консервации. То есть жизнедеятельность любого организма можно было затормозить и сохранить его в неизменном состоянии на неопределенное число лет.

— Как это на неопределенное время — спросил Арнол. — На сколько лет? Никакой источник энергии не будет питать аппаратуру десятки тысяч лет. Какие границы все-таки?

— Тут для аппаратуры консервации питание от геотермальной станции, а она и миллион лет проработает — пояснил Полак. — Я и не знал, что такие опыты проводились. Какая-то космическая программа. Наверно в порядке далекой перспективы к межзвездным полетам готовились, а может просто исследования ради исследований, мало ли таких было до катастрофы.

— И что, все работает? — спросил Арнол. — Это наш шанс. Все лучше, чем тут взаперти век доживать.

— Я тоже за. Хуже не будет. Критерий пробуждения можно установить любой, Медцентр гарантирует полное восстановление функций организма, причем модифицированного. Кроме того, полное восстановление памяти и памяти биокомпа.

— Ну что, рискнем? — спросил Полак.

— Думаю да. — Арнол вновь вспомнил свои функции командира. — Я пойду в капсулу, возьму там все, что может пригодиться после пробуждения. Тома изучает все функции аппаратуры консервации, а Полак думать над критериями пробуждения. Не хотелось бы на тысячу лет недоспать, но и переспать не очень хочется.

Появилась новая цель. Все трое с головой ушли в работу. Полак довольно быстро разработал несколько вполне разумных критериев пробуждения и теперь помогал Арнолу перетаскивать все необходимое в подвалы Медцентра, а Томе, разбираться с техникой.

Тщательно разработали программу возвращения "Надежды", учли и ее консервацию, в случае, если она не найдет колонию людей. Сюда решили не возвращать, потому что возможно ее все же найдут колонисты, вернувшись в межгорье. Запрограммировали так же разбрасывание банок со средством Феликса над скалистыми районами. Карту полетов отдали составлять бортовому компу "Надежды", на это у него ума должно хватить.

Критерием пробуждения выбрали восстановление поля, плюс начало использования метро, плюс начало использования или хотя бы включение Медцентра в Пальмере. Невозможно было представить себе случайное срабатывание всех этих условий. Дикари, тоже не смогут проделать столь сложные манипуляции с нанотехникой.

Вторым критерием, выбрали исчерпание источников энергии Медцентра, гипотетически можно было представить себе и это. В конце концов, могла выйти из строя геотермальная станция. Мало ли какие тектонические сдвиги могли произойти за столько лет.

Ну а если люди смогут войти в этот Медцентр, то значит, они доросли до нужного уровня. Замки дверей откроются только тем, кто имеет ауру полностью модифицированного организма.

Для того чтобы выйти из подвалов Медцентра, оставили несколько сотен банок с разрушающей камни наносубстанцией. В конце концов, стенку они заделают потом, если дверь в колодец не сработает, а внешние скалы не жалко.

— Ну, спокойного сна, господа, и пусть наше пробуждение будет радостным — высказала пожелание Тома и отдала приказ компу Медцентра, который должен был за несколько месяцев, постепенно законсервировать состояние их организмов на неопределенный срок.

Часть вторая

Глава 1. Пробуждение

Комп не умеет спать полностью, для него сон, лишь разновидность работы. Он как будто спит, но на самом деле ждет. Ждет тысячи лет, когда в одной единственной микронной ячейке его мозга некий импульс от далекого датчика переведет значение, которое мозг компа, интерпретирует как ноль, в значение, которое он же интерпретирует как единичку. Центральный комп экспериментального Медцентра получил такой сигнал и проснулся. Проснулся, спустя 72137 лет, 116 дней, 7 часов, 31 минуту, 46 секунд. Теперь его приоритетной задачей стало пробуждение трех человек, которые в незапамятные времена дали такое задание исполнительной машине. Пробуждение займет несколько месяцев. Комп тщательно проследит, чтобы каждая клеточка в организме восстановила все свои функции. И вспомнить они должны все, так подробно и хорошо, как если бы заснули вчера, самым обыкновенным сном.

— Вы уже проснулись? — спросила Тома, когда открыла глаза и увидела склонившихся над ней Полака и Арнола.

— Да, тебя ждем, уже несколько суток.

— Я женщина, а женщинам положено опаздывать, видимо заспалась немного. Почему нас разбудили?

— Кто-то намерено использовал Медцентр в Пальмере для модификации организма, приехав туда на метро. Поле восстановилось уже больше тысячи лет назад. Мы же сами дали такую программу, что как только наш Медцентр получит подобный сигнал, пусть нас разбудит. Видимо нам уже есть с кем общаться — объяснил Полак.

— А сколько времени прошло?

— Наконец-то ты задала самый интересный вопрос — рассмеялись мужчины и показали таймер медцентра с отсчетов прошедшего времени.

Вопреки их ожиданиям, Тома очень спокойно отнеслась к результату, объяснив, что нечто подобное и ожидала. Мужчины согласно кивнули, только Полак добавил, что разочарован спокойной реакцией Томы, потому что очень хотел посмотреть, как отвиснет ее челюсть.

— Я ее тебе просто так отвешу — сказала Тома и открыла рот. — Доволен?

— Что же ожидать быстрого восстановления, если больше половины почвы с континентов смыло. А наверх выходили?

— Пока нет, только видео панорамы смотрим. Комп центра сам догадался камеру наверх выставить. Вроде все хорошо, сама посмотри.

На огромном экране компа Медцентра видна была панорама девственных джунглей. Никаких следов цивилизации или даже просто человека не наблюдалось. Только влажный тропический лес.

— Печально, что сами не можем связаться ни с кем. Комп принять сигнал, принял, а вот передать не смог и мы с биокомпов не можем, хотя все работает. Я думаю, что причина очень проста, мы не знаем кодов вызова имеющихся приемников, а значит, воспринимаемся ими как помехи — продолжал объяснение Полак. — А наш комп принял сигнал о работе подобного ему компа. Он и не претендует на установление двухсторонней связи. Просто установил, что другой Медцентр заработал и все. Как хорошо, что мы не требовали большего, а то могли бы еще тысячу-другую лет проспать.

— Погоди еще, может и рано проснулись. Привыкайте к пешим походам, потому что никакого транспорта у нас нет. Хорошо хоть поле уже есть, не устанем. Подкрепляемся консервами и выходим, двери уже отперты — подвел черту Арнол.

Метро не открывалось, сколько перед ним не стояли. Сверились еще раз по чертежу здания.

— Странно, метро тут, но почему-то не пускает — пожала плечами Тома.

— Поле здесь мало, потому и не действует. Посмотрите на индикаторы поля. Мой биокомп показывает, что оно тут мизерно. Одно дело для биокомпа и для всяких мелких вещей, другое дело метро в движение приводить — объяснил Полак. — Хорошо, что я у вас есть, все расскажу и все покажу, другой бы пользовался, а я бескорыстно.

— Не бескорыстно — парировала Тома. — Мы за это, платим тебе своей любовью.

Шли второй месяц по джунглям на запад. Вряд ли за сотню тысяч лет очень сильно изменилась география местности, и, обсудив все в помещении Медцентра, путешественники во времени, единогласно решили, что людей вероятнее всего встретить на западе от центра. Почва хотя бы частично должна была уже восстановиться во многих районах, о чем косвенно свидетельствовал бурно разросшийся тропический лес.

Арнол настоял на ежедневной охоте. Охотились все, без каких-либо исключений и поблажек. За две недели, даже утонченная Тома, уже не морщась, научилась убивать коз и каких-то больших птиц на ужин и завтрак.

— Поймите, судя по радиомолчанию в эфире, тут весьма примитивное общество, а значит, нужно научиться, ему соответствовать. То есть уметь убивать, иначе нас просто не поймут, да и не прокормимся — пояснял он спутникам, основы выживания. — Боюсь, убивать придется учиться не только животных. Ну, да жизнь покажет.

А через километр от большого ручья, возле которого сделали привал, путники поднялись на холм и неожиданно увидели дорогу, на обочине которой о чем-то оживленно спорили четверо мужчин. Вернее, трое, что-то настойчиво доказывали четвертому.

— Давайте, для начала, понаблюдаем — предложила Тома, опускаясь в высокую траву.

— Учти, он помнит о долгах до конца жизни — предупреждал Салеха старый Дархан. Сосед, доживавший свой век с дочкой, в хижине за оврагом. — Причем, до конца жизни должника. По-другому никогда не бывает. Не попадайся ему, он жалости не знает.

Салех и сам это знал. Уже который раз упрекал себя за то, что пошел на поводу уговоров компаньона. Тот считал, что для успешного развития торговли нужен большой первоначальный капитал.

— Мы же его быстро отдадим — горячился Махим, с которым, они еще в детстве, лазили в соседские сады за грушами. — Займем у Духана и после первой же продажи скота в городе отдадим, да еще в прибыли будем.

И вот теперь, Махим лежит в канаве за городом высохшим трупом, а Салех, скоро год, как бегает по всем подвалам города, скрываясь от людей Духана. Отдать долг он уже не надеялся, а рабом ростовщика становиться не хотел. Не мог он с другими несчастными поступать, как с ними поступил Духан.

Это теперь он понял, после того как знающие люди растолковали, что долг только повод закабалить человека. А потом на любую сумму ростовщик накручивает штрафы, проценты, пересчеты так что, сколько ни отдавай, долг не уменьшается, а только растет. И человек продает сам себя в рабство. Это хорошо, если к тому же ростовщику, а можешь и на север в ханство быть продан, или, еще хуже, на острова.

Где это ханство, Салех точно не знал. Где-то на севере, за пустыней. Вернее, то была не совсем пустыня, не мертвая пустыня, которую называли Проклятой землей, а обычная, в которой и ящерицы бегали, и змеи ползали, и караваны ходили. Только вот одинокий путник был обречен в ней. Ни воды, ни еды, идти можно только ночью, а днем сгоришь, под жаркими лучами светила, и кожа быстро слезет от песка, который несет жаркий ветер.

Всякое рассказывали о тех местах. На севере ханство, на западе каганаты орков, которые на путников, как на дичь охотятся. А что дальше на север неведомо. Ученые люди из города знают наверно, какие народы еще проживают в разных частях света. Но простому, торговцу, растерявшему все свое имущество, не доводилось встречаться с ними, да и не до того сейчас, целым бы остаться. Даже в лучшие времена, когда он часто посещал Бахарад, главный город султаната Дансай, таких как Салех, стражники, дальше района рынка, не пускали.

Сегодня Салех решил попробовать улизнуть из города. Дольше уже невозможно прятаться. Он и так изловчился почти год ускользать от Духана, иногда уворачиваясь от встречи с его людьми в самый последний момент. Кое-какие деньги он умудрился сохранить, кое-что своровал в своих скитаниях по городу. И сейчас, со своим скудным капиталом, решил у себя в деревне прикупить новый урожай и продать его купцам в караван, который идет на север через пустыню. В его деревне, даже то, что осталось от их совместных с Махимом капиталов, представлялось немалой суммой. Если его план удастся, то можно и пристроится к каравану, сопровождающим груз. А уж за пустыней его Духан не достанет.

Кто же знал, что охрана каравана была на содержании у Духана. Не на постоянном, а на разовом. Она получала награду, как раз за то, что отлавливала таких вот путешественников, которые надеялись улизнуть, не заплатив назначенного им долга. Салех не добрался даже до своей деревни.

— Вам не кажется, что ему нужно помочь? — спросила Тома своих спутников, вместе с которыми они уже час наблюдала за странной беседой плохо одетого человека с тремя вооруженными людьми.

— Не знаю, тут свои порядки — ответил Полак — но если они начнут его убивать, то я не готов им это разрешить.

— Вроде уходят — с облегчением произнесла Тома.

— Да, и его толкнули так, что он даже упал, но повозились и оставили в покое. Я, честно говоря, ничего не понял. Что они хотели от него, и почему вдруг перестали хотеть — гадал Арнол.

— По ауре видно, что он жив — Тому, профессионально, продолжало интересовать состояние лежащего на обочине человека.

— По-моему, он очень болен или ранен, а те уходят, даже не помогли ему. Нужно подойти к нему, ему все хуже.

Все трое бросились к человеку, как только подозрительные вооруженные люди скрылись за холмом. А когда добежали, остановились как вкопанные. Даже Арнол, всякого навидался в Службе Спасения, но то, что они увидели, было не из их мира, не из их времени.

Человека оставили медленно умирать с разрезанным животом и связанными за спиной руками. Он не мог даже уползти, между руками и телом был пропущен корень придорожного кустарника.

— Добейте меня — еле слышно хрипел человек — я не хочу так умирать на жаре.

По праву врача, Тома тут же начала командовать, в первую очередь Арнолом, который знал, что делать в экстренных случаях. На стоны и причитания умирающего, конечно не обращали внимания. С точки зрения Томы, рана и серьезной-то не была, ее биокомп содержал весь набор приложений, способный восстановить любое повреждение человека или животного, если только оно не является разрушением основных структур головного мозга.

— Через неделю с ним все нормально будет — наконец произнесла Тома, завершив все процедуры. — Давайте с дороги унесем его и построим укрытие какое-нибудь. Что-то мне не хочется оставаться там, где могут, того и гляди, зарезать не поймешь за что.

Ушли примерно за километр, к ручью, тому самому, у которого останавливались последний раз, перед тем как выйти на дорогу. Мужчины быстро набросали из веток и травы некое подобие шалаша. Набросали так же и в него травяную подстилку. Затем они пошли на охоту, а Тома осталась с раненым, поддерживать его сон и нормальное состояние.

Дичи набили как раз на неделю, обеспечив мясной стол себе и мясной бульон раненому. Еще по пути от Медцентра, Арнол рискнул пробовать ягоды с кустов и травы, справедливо полагая, что вряд ли его организм не справится с последствиями отравления. Постепенно они поняли, какие из них можно употреблять в качестве гарнира.

— Ну, все — отчитались мужчины Томе. — На неделю запасов хватит, что еще нужно говори, сделаем, а ты его лечи. Все лучше иметь проводника из местных, благодарного нам за спасение, чем того, кто ничем нам не обязан. Как он?

— У него есть даже биокомп, правда почти не действующий, но язык по наследству передает, так что с общением проблем не будет. Общается только словами, звуком, так что привыкайте, думаю тут все так. Регенерации тела нет, если бы не я, умер бы. Но в остальном все нормально с ним. Сейчас спит, регенерацию я ему запустила.

— Пусть поправляется, он нам сильно нужен — сказал Полак. — Тут, по-видимому, какое-то дикое время с бандитами, убийствами, без всякой техники. Не поймем мы ничего без местных.

— Я когда-то сильно увлекалась историческими приключенческими романами о рыцарях, дворцовых интригах, и тому подобной экзотикой прошлого — начала разговор Тома после ужина.

— Мне иногда приходило в голову, что окажись я в те времена, то вряд ли выжила бы, несмотря на то, что физически справилась бы с целым отрядом из их самых сильных воинов.

— Верно! — подтвердил Арнол. — Пока раздумывать будем, как это убивать человека, который возможно не виновен, этот невиновный смахнет голову каждому из нас, особенно не заморачиваясь этикой и тому подобными предрассудками из того времени, которое для него еще не наступило.

— Вся надежда на то, что мы раз в десять быстрее и сильнее любого из местных. Так что успеем уклониться и убежать, да и отобьемся при случае. А, если серьезно, то нам нужно как можно быстрее научиться отличать хороших от плохих в здешнем мире — пояснил Полак. — И желательно научиться убивать плохих, не особенно мучаясь угрызениями совести.

— Так вроде ясно. Те, кто убивает плохие, а те, кого убивают хорошие — наивно предположила Тома.

— Пойми, здесь все убивают — пояснил Арнол. — Ты же читала те исторические романы. Ты уверена, что без пояснений автора отличишь добро от зла? Я о себе бы не сказал, что смогу.

— Ну а тот, который сейчас в шалаше, он какой? — спросила Тома.

— Не знаю — честно ответил Арнол. — Постараемся это понять из разговора с ним. Я буду беседовать, а ты анализируй его ауру, на предмет вранья. Может, что и выясним со временем. Во всяком случае, в качестве гида по особенностям местной жизни он сможет нам послужить. Вполне возможно, что он убийца, а те, кто его оставил умирать, мстительные родственники убитых. А может и наоборот, он добропорядочный гражданин, а те трое разбойники. Разбираться нужно.

— Давайте разделим тактику и стратегию — неожиданно предложил Полак.

— Назначим командиром нашего отряда Арнола, он все же спасателем был, знает, что такое дисциплина.

— Так назначили же уже, еще тогда на Туманном острове, он и есть командир, мы его слушаемся и делаем все, что говорит в походе — пожала плечами Тома.

— Ну, мало ли что — уклончиво ответил ей Полак — все же семьдесят тысяч лет назад дело было.

— Да — передернула плечами Тома. — Мне тоже не по себе как-то. Вроде только недавно зашли в эту камеру, а проснулись через семьдесят тысяч лет. Вокруг все другое и люди и время. И "Надежда" улетела давным-давно. Жалко, хорошая такая капсулка была.

— Помните, до катастрофы были такие романы фантастические, как современный человек попал в прошлое и обживался там. Вот и мы попали непонятно куда и хотим обжиться. А первый, встреченный нами тут человек, лежит со вспоротым животом и медленно оживает под нашим присмотром.

Салех смотрел на странных людей, в блестящей одежде и гадал, умер он уже или нет. Кто они? Может люди, может предки с потустороннего мира, может Боги. С одной стороны, чувствовал он себя совершенно здоровым, даже лучше чем раньше. С другой стороны он точно знал, что такого не может быть, и то, как вспороли его живот, ему не приснилось. Да и красная полоска осталась, хотя эта полоска не походила даже на шрам. Так чуть заметная линия, и так скоро исчезнет, как сказала ему эта красавица.

Когда он проснулся в шалаше, над ним склонили головы трое. Два красавца из сказок и одна красавица, из тех же сказок о колдунах из-за пустыни и Проклятых земель. Говорили они все с ним, на понятном ему наречии, а вот между собой как-то еще, беззвучно. Он вначале и не понял, что они переговариваются, но потом стал примечать, что они без слов угадывают желания друг друга. Салех допускал уже все что угодно, слышал всякое, в рассказах о магах с далекого севера.

Его покормили и стали расспрашивать о жизни, о городе, о его деревне, о законах родного султаната, страже, деньгах. В общем, обо всем. Они то ли ничего не знали вообще о жизни, то ли проверяли его. На всякий случай Салех решил не врать даже в мелочах, тем более что и скрывать-то ему было нечего. Кто знает, может люди, которые могут угадывать мысли друг друга, угадывают и его мысли. Уж лучше быть с ними честным. Тем более они ему спасли жизнь, а по законам предков, она теперь принадлежит им. Говорят, предки наказывают за то, что их законы не соблюдают. Как они это делают, Салех не знал, но искушать судьбу второй раз не хотел. То, что эти неведомые колдуны его спасли, было очевидно. Лучше уж служить им верой и правдой до конца жизни, чем платить за доброе отношение ложью, дальше прозябать в полной нищете, и не сметь нос высунуть в город и даже в свою деревню.

То, что они хотят его нанять на службу, колдуны не скрывали. Служба странная, им нужен был человек, который знает все местные обычаи. Сами-то они путались в жизни как дети малые. Хотя глупыми и неумелыми не были, это Салех понял сразу. Не дай Владыка Небесный попасться им в качестве врага. Видел он как-то поутру, как они боролись друг с другом, на этой их тренировке, как они сами называли. Даже та их красавица госпожа, такие кульбиты выделывала, что любому охраннику хоть самого султана, он бы в стычке с ней не позавидовал.

А как они дрова заготавливали для костра, в дрожь бросало. Вначале он не понимал, чем они рубят и пилят сухостой в роще. Не пилы нет, ни топора. А дрова вязанками таскают. Но потом, когда совсем оправился, пошел с ними, помогать. Хотя таким силачам его помощь, что от муравья. Видел он, как дерево с дороги убирал, тот, что Полаком зовут. Один справился, а второй-то Арнол, еще посильнее будет. Вначале хлестнули какой-то плетью по стволу и с одного удара срезали. Потом ей же прошлись по всем ветвям, обрубили. Второй тут же ствол на поленья разрубил, и поленья на дрова, да все тем же то ли кнутом, то ли ниткой какой-то. И связали потом в вязанку той же ниткой. Чудеса! Эти от любого Духана защитят. Не-е-т, врать им он не будет!

Вот и сейчас Салех вздрогнул, когда увидел, как Арнол разжег костер, без огневой машинки. Просто дрова сами вспыхнули. На вопрос Салеха, не магией ли он зажигает костер, ответила госпожа Тома.

— Пожалуй, магией — и зажгла над своим поднятым пальцем огненный клубок, залюбовавшись им.

Через неделю после того, как Салех совершенно выздоровел, он чувствовал себя так хорошо, как, наверно, никогда за всю предыдущую жизнь. Он даже моложе стал как будто.

Госпожа Тома, которой он, по-прежнему, немного робел, подсела к нему после завтрака и сказала.

— Салех, давай договоримся, о том, как тебя нанять к нам на службу. Сколько это будет стоить, и какие условия с обеих сторон нужно будет выполнять. Давай запишем, как у вас водится на бумаге.

— Я и так ваш раб, вы спасли мне жизнь, а по законам предком, она теперь ваша.

— Хорошо, пусть так, но все же, какая плата требуется человеку, которого нанимают в качестве проводника по опасной и незнакомой местности?

— Одна серебряная монета в неделю, для проводника каравана считается хорошей платой — осторожно ответил Салех, и тут же оговорил, что он точно не знает этого, но как только они выйдут на караванную тропу, или к большому трактиру, узнает точнее и расскажет.

— Хорошо, мы тебя нанимаем на службу. Обещаем платить как проводнику большого каравана, одну серебряную монету в неделю.

Затем Тома долго обсуждала с ним, как им лучше всего представится на людях, что рассказывать о себе, какую одежду носить. Он получил первое задание, раздобыть образцы самых ходовых монет султаната и других стран, если удастся.

— Госпожа Тома. Вы бы на людях не показывали, что умеете угадывать мысли друг друга — после долгих сомнений, решился дать совет Салех — если я это заметил, то и другие могут заметить, и тогда уж вы никак не замаскируетесь, а сплетни быстро ползут.

— Лучше всего Вам стать богатой путешественницей из северного ханства, с двумя телохранителями и местным нанятым проводником или слугой. Только Вам нужно будет научиться приказывать своим людям и мне. А Вы и с ними и даже со мной как с ровней. Этого никто не поймет. Пока что самое подозрительное как раз такое вот равенство.

Салеху чрезвычайно льстило, что и госпожа Тома и ее спутники, ловили каждое его слово. Не записывали, конечно, он убедился, что они запоминают все мгновенно и навсегда. Салех очень старался быть полезным, лучшей службы у него не будет никогда, уже ясно. Нужно быть последним простофилей, чтобы упустить такое место.

— Ну что, будем репетировать — предложила Тома. — Только давайте место, откуда мы прибыли, выберем подальше, чтобы наши обычаи знало как можно меньше народа. Откуда мы еще могли прибыть?

— Есть еще Островная Держава, но там женщины не могут сами путешествовать, они там совсем уже ... — Салех попытался подобрать нужное определение, но в итоге просто махнул рукой. Его, тем не менее, прекрасно поняли и госпожа, и ее друзья.

— Давайте остановимся на ханстве — робко продолжал настаивать Салех. — О нем я хоть немного знаю. Главное властно приказывать, а слуги должны кланяться и слушаться без обсуждений. В общем, не как у вас принято, а как между госпожой и ее слугами.

— Ладно, ханство, так ханство — вздохнула Тома.

— Попробуем сыграть восточную ... Кто там у них есть? Княгиня, графиня, султанша ... — обратилась она к Салеху.

— Не знаю точно, но я узнаю — пообещал Салех, паникуя, что его такого неграмотного неумеху, могут и прогнать когда-нибудь.

— Салех, давай договоримся, что ты не боишься нас. Того, что мы тебя выгоним. Я же по твоей ауре вижу, что ты боишься нас. Да, ты многое не знаешь, но мы своих не бросаем. Есть же тут книги наверно. Ты просто в городе пойдешь и купишь книжку об обычаях разных стран и народов. Не пытайся скрыть, если не знаешь чего-то, просто скажи нам, и мы вместе подумаем, как это выяснить. А пока думай, как нам раздобыть образцы монет.

Красть Тома категорически запретила, не будь ее запрета, Салех, может и уговорил бы остальных своровать хотя бы медную монетку, но она была непреклонна. Салех уже привык, что при обсуждениях любого вопроса, все имеют право голоса, даже он. Хотя первое время, его откровенно изумляло, как такое может быть.

Он все-таки догадался продавать за медь, воду караванщику. Не вызывал никаких подозрений полунищий торговец водой у дороги. За один день Салех наторговал целых семь медяшек и принес их Томе.

— Но стальные монеты на воде не заработаешь. Тут речку продать нужно, чтобы на серебро заработать, а уж о золоте, я и не говорю.

— Не беспокойся — ответила Тома. — Давай одну монету мне, остальные можешь оставить себе и скажи, какой курс обмена меди на серебро, а серебра на золото.

Салех смотрел на эти монеты, открыв рот от изумления. Тома их сделала по тому образцу, который он ей дал. Теперь нужно было лишь обменять медь на серебро, затем она так же сделает нужное количество серебряных монеток и обменяет их на золотой. Так и приобретут они образцы всех ходовых в султанате монет.

— Ты понял, что говорить про такой способ заработка, никому не нужно — пояснила Тома, и Салех, усиленно закивал головой. Действительно, зачем воровать, при таких талантах.

Потом он сообразил, что мог бы догадаться и раньше о том, что они могут сделать монеты. Сделали же они ему и себе нужную одежду. Даже проверили ее, выехав навстречу каравану и переговорив с караванщиком. Салех купил лошадей и коляску у караванщика за почти двойную плату, объяснив, что богатые северяне, платят, не торгуясь, потому, что их лошадей и коляску украли ночью какие-то конокрады, а им неначем добраться до города.

— Теперь корректируем внешность, чтобы никто тебя не узнал, раз ты так опасаешься попасться на глаза своим врагам и в город, осваиваться и собирать информацию о мире — скомандовал Арнол, который по наблюдениям Салеха, был все же главным, при принятии решений. Хотя, кто их разберет, Тому они тоже слушались оба, а Полак объяснял всем все непонятное.

— Господин Арнол, а что будет потом со мной? — решился, наконец, задать Салех, давно мучивший его вопрос.

— В каком смысле потом? — недоуменно спросил Арнол. — Думаешь, мы тебя съедим?

— Шучу — поспешно пояснил он, заметив ужас в выражении лица Салеха. — Ты что, правда, подумал, что мы едим людей.

— О колдунах, чего только не болтают — робко пояснил Салех, до конца так и не оправившийся от испуга.

— Давай договоримся все вместе и о том, что сейчас и о том, что потом — предложил Арнол, — Я думал, ты с Томой уже обо всем договорился.

За ужином объяснили все детали договора о службе Салеха. В первую очередь предложили ему раз и навсегда прекратить бояться своих нанимателей.

— Уважать. Да! Бояться. Нет! — коротко сформулировала ему Тома правила отношений между членами их команды. — Ты тоже член нашей команды теперь. Чего не понимаешь, спрашивай. Гадостей мы друг другу не делаем никогда. Выручаем друг друга всегда.

Решили, что когда настанет этот самый конец службы, тогда и будут думать, куда уходить Салеху. Сам пусть выбирает, уходить ли от них, или оставаться с ними уже просто как другу и соратнику. В любом случае, бедным его не улицу не выбросят, уж деньгами не обидят.

— Мое мнение, идти не в Бахарад, а вначале в Хафру — Салех, успокоенный своими нанимателями, твердо решил из кожи лезть, но стать им очень полезным. — Это небольшой городок в половине перехода от Бахарада.

— А почему не сразу в главный город султаната? — поинтересовалась Тома.

— Во-первых, нужно купить одежду для госпожи и для ее телохранителей и проводника — начал пояснять Салех. — Во-вторых, оружие для телохранителей и возможно для госпожи.

— Подозрительно придти в город и закупить богатую одежду как будто человек до этого бегал голым. А тут мы купим одежду сначала у встречного караванщика, который не скоро еще вернется. Затем уже в ней войдем в Хафру и будем ходить, прицениваясь по рынку, как будто хотим просто кое-что докупить, после перехода по пустыне. А в Бахарад, войдем уже как слуги и телохранители богатой госпожи, не вызывая никаких подозрений.

— Мы вроде с Браслетами обходимся — сказала Тома. Зачем нам оружие?

— Оно затем, чтобы за вами не ходили толпами зеваки. Если кто увидит, как вы кнутами орудуете, то о вас легенды складывать будут. Сами же хотите не выделятся — пояснил Салех и продолжил. — У нас ходят слухи о женщинах воительницах с далекого севера. Никто точно не знает, какие они и откуда, но вполне можно придумать легенду, что Вы одна из таких воительниц. Например, дочь знатного воина ханства, которую отец воспитал как воительницу.

— Богатая путешественница с двумя умелыми телохранителями, сама воительница. Так воспитал ее отец. Путешествует с целью посмотреть мир, так как всю жизнь прожила в загородном доме отца, а после его смерти сама хочет посмотреть те места, о которых читала в книгах из библиотеки отца. Любит редкие и красивые книги, картины и рукописи. Собирает свою библиотеку. Очень ценит хорошее оружие, желает изучать новые боевые навыки. Всегда готова к познанию нового, в том числе и наук и ремесел. Такая вот богатая любознательная госпожа.

— Как вам такая легенда? — Спросил Салех, закончив свой монолог.

— Неплохо — одобрила Тома. — А о моих телохранителях что скажешь. Ты объяснил, почему я многое не знаю в жизни, потому что жила замкнуто и знания мои книжные. А почему они ничего не знают?

— Совершенно понятно. Они с детства занимались только боевыми искусствами и были с молодых лет приставлены к госпоже как телохранители. О госпоже и о себе никому из посторонних говорить не приучены, а сильно любопытным могут и голову отрезать. Читать и писать умеют с рождения, так многие могут.

— Ну что же, думаю все логично — одобрил Полак.

— По крайней мере, у богатых свои причуды и все можно объяснять пожеланиями прежнего хозяина, отца Высокой госпожи, в которых он никому не привык отчитываться.

— Что значит Высокая госпожа? — поинтересовалась Тома.

— Это не титул, просто таким словом обозначают здесь в султанате, и кажется в ханстве, богатых и знатных людей, у которых на службе не только обычные слуги, но и воины тоже.

— Есть еще одна проблема, касающаяся госпожи Томы. У нее должна быть личная служанка. Кто-то должен помогать одеваться, заниматься туалетом, покупать платья и личные вещи у торговцев. Да много чего нужно из того, в чем никакой мужчина не может помочь столь знатной даме.

— Точно, Салех, ты прямо находка для нас, я и не догадалась, что без этого не сыграть роль богатой путешественницы. Ты ведь не просто погонщик скота и торговец, чему-то учился наверно? Слишком грамотно говоришь для простого купца, не говоря о погонщике скота.

— Меня учил всему сосед Дархан. Он бывший помощник визиря султана. Визирь тот попал в опалу, и был казнен, а его люди сосланы кто куда. Вот и у него отняли все имущество, запретили появляться в городах. Выплачивают из казны серебянную монету в месяц, на это и живет с дочкой, примерно моей ровесницей. Он и сейчас у себя дома наверно. Я с его внучкой в детстве играл, и еще с другом Махимом. Его Духан убил, который и меня убьет, если поймает. Мне бы Дархану нужно переслать немного денег, из жалования. Да и своим тоже, я же не трачу ничего сейчас. Как они там целый год одни, даже представить не могу.

— А далеко твоя деревня? — поинтересовалась Тома.

— Если мы пойдем в Харфу сейчас, то оттуда еще один переход на юг.

— Пошли вначале в твою деревню, мне хочется поговорить с твоим соседом. А уж оттуда в Харфу и там надолго остановимся.

— Только в мою деревню все равно пойдем через Харфу, нужно купить хорошее, богатое оружие и доспехи, несолидно без оружия в роскошной повозке и богатой одежде, люди удивляться будут. Так не бывает.

— Ты прав — Полак давно уже изучал и наряды и ткани и одежду, которую они купили у караванщика. — Нам нужно соответствие со своим статусом. Нужно зайти в город и прикупить все, что требуется.

— Тебе тоже, наверно, полагается оружие, раз ты в услужении знатной госпожи? — спросил он Салеха.

— Кинжала и набора метательных стрелок, думаю, достаточно будет. А вам хотя бы один арбалет, каждому меч, с вашей скоростью, лучше даже по два легких меча — немного подумав, ответил Салех. — А о доспехах, я в дороге расскажу.

Глава 2. Как стать богатым.

По пути в Харфу учились ездить верхом. Оказалось, это не такое уж и простое дело. К тому же, после кресел капсулы, воспоминание о которых было для всех совсем недавним, седло показалось страшно неудобным. Одно дело покататься верхом в парке, как еще до катастрофы, любила это Тома, и совсем другое дело, целый день скакать. На такой подвиг пока еще никто из друзей не решился. Через час или два неумелого гарцевания на полянке в стороне от дороги, подальше от чужих глаз, садились отдыхать скорее морально, физически и не то выдерживали.

— Давайте думать, где брать денег, это же не дело изводить запасы металлов — напомнил о текущих проблемах Арнол. — Салех, что тут могут продавать богатые чужестранцы, не роняя своего достоинства? Как я догадываюсь, стоять у прилавка и продавать обычные товары, никто из нас не может.

— Нет! — Салех даже отшатнулся от такого предположения. — Ни для кого из вас это совершенно невозможно. Даже для меня, нанятого слуги Высокой госпожи, это неприемлемо. А разве госпожа Тома, не может наколдовать сколько угодно денег по образцам — наивно поинтересовался Салех.

— К сожалению, нет — вздохнула Тома. — Ты, может быть, удивишься, но чудес не бывает, а эти монеты наколдованы точно так же, как их может "наколдовать" любой здешний ремесленник из куска металла, нужного состава.

— Как это?

— Не знаю даже как бы тебе объяснить, но попробую — с сомнением произнесла Тома.

— Давай лучше я — предложил Полак.

— Да, пусть он объясняет — поддержал его Арнол, — Я тоже послушаю.

И Полак начал объяснять основы нанотехнологии, адаптированные к уровню торговца доиндустриальной эпохи, который получил кое-какое образование от соседа, живущего за оврагом от его дома. Представив сложность задачи, ученый мысленно содрогнулся, но мужественно продолжал объяснение.

Он довольно долго рассказывал Салеху о нанороботах, приводя в пример пчел и муравьев, которые строят свои дома, собирая по кусочку нужные материалы и преобразовывая их в себе. Кое-что есть в воздухе, кое-что в воде и земле, а некоторые вещества приходится носить с собой, например металлы. Полак продемонстрировал довольно увесистый слиток меди, затем чуть меньший слиток серебра и совсем маленький кусочек золота.

— Все эти металлы, мы собрали нанороботами из ненужных вещей, которые были в том месте, откуда мы пришли сюда.

Он в двух словах описал Салеху, как они целую неделю перед выходом из Медцентра, собирали наиболее популярные металлы для изготовления монет. Благо бытовой техники и ненужной сломанной микроэлектроники, в Медцентре, было предостаточно. Важных для Медцентра приборов, понятное дело не ломали.

— Значит, эти маленькие букашки могут натаскать вам сколько угодно металлов, и других материалов? — Спросил пораженный Салех. — А потом еще и сделать по чертежу любую вещь?

— Примерно так — подтвердил Полак. — Если будет что таскать. Вот, к примеру, ни в почве, ни в воде, ни в воздухе здесь, металлов не насобираешь. В океанской воде можно собрать любые, но ее нужно будет прогнать тысячи тонн. Почвы раньше тоже были такие, что из них можно было добыть много, но уже давно все добыли. Вот если поковыряться в каких-нибудь очень старых руинах, то может что и получится.

— Значит, если эти ваши жучки запустить в дом какого-нибудь богача, они все его золото, незаметно по крупицам к вам перетащат, и он даже ничего не поймет — продолжал допытываться Салех, сраженный открывающимися перспективами.

— Можно — усмехнулась Тома — только не нужно. Уж если бы мы хотели воровать, думаешь, я стала бы спрашивать о том, как заработать деньги. Считай, что эта возможность есть на самый крайний случай, а пока направь свои мысли в сторону честных способов.

— А откуда Вы сюда пришли? — Решился, наконец, Салех задать вопрос, мучивший его с первого дня знакомства.

— Я обещаю тебе рассказать и кто мы и откуда, но потом, в свободное время — пообещала Тома. — Сейчас давай думать о другом. Самая важная задача, как нам стабильно зарабатывать деньги.

— Хорошо, сказал Салех, только скажите мне, что вы умеете делать. Не обязательно из вещей. Какой-нибудь кулачный боец на рынке за день может заработать больше купца, который торгует в собственной лавке. А такая красивая девушка, как госпожа Тома ...

— Даже не думай — отрезала Тома.

— Я хотел сказать о танцах в домах знати — оправдывался Салех и покраснел, показывая, что не только о танцах он подумал.

— Вот, и не думай — еще раз подтвердила Тома свою догадливость, — а думай о деле.

— А что — подал голос Арнол. — Это идея. Как кулачные бойцы мы тут всех уложим с Полаком. Или как бойцы с клинками на арене, или как метатели ножей. Что тут еще есть?

— Легко — подтвердил Полак.

— Да и Тома вне конкуренции будет — продолжил он. — Только вот это будет выпадение из роли богатой путешественницы, ее телохранителей и слуги. Мне эта роль нравится, хотя можем сыграть и бродячую цирковую группу. Но, боюсь, эта профессия тут презираема, а это имеет свои минусы. Мне роль богатых чужеземцев больше нравится.

Да, мне тоже — поддержала Тома — Для нее всего-то требуется стать богатыми.

— У меня кажется идея — остановился Полак. Скинул с себя одежду, которую они приобрели у караванщика, и одел снова свой комбинезон.

— Арнол, тем клинком, что мы купили, ударь со всей силы мне, скажем, по спине.

— Да пожалуйста — ответил Арнол и недолго думая, нанес страшный удар режущей кромкой, так, что тонкий клинок обломился у самой рукояти.

Салех стоял, вытаращив глаза и не в силах вымолвить даже слова удивления. Полак только пошатнулся от удара, видно было, что ему даже не больно.

— Как думаешь, сколько стоит тут такой доспех? — спросил Полак у ошеломленного Салеха.

— Если это не фокус, а все по настоящему, то очень дорого. Думаю богатая знать, не торгуясь, выложит любые деньги, какие сами назначите.

— Вот и решение проблемы — радостно воскликнула Тома. Этого барахла, мы можем из воздуха и воды наделать сколько угодно.

— Это даже лучше чем деньги делать — сказал Салех, к которому постепенно, после всего увиденного, возвращалась способность соображать. — Так эти блестящие одежды на вас доспехи?

— Да что-то вроде того — уклончиво сказала Тома. — Они еще охлаждают в жару, греют в холод, не промокают, спасут при падении с большой высоты, от стрелы, от меча, от болта арбалета, светятся ночью, если захочешь, светят лучом, как фонарь. Ну, в общем, много чего могут. Давай-ка одень тоже, мало ли что случится в дороге.

Тома, достала защитный комбинезон из поклажи и отдала его Салеху.

— Ты одевай, он сам по размеру себя подгонит. А при ударе твердеет, поэтому Полаку и не больно было, удар на всю спину распределился. И утонуть не даст, раздуется.

Салех до вечера игрался с комбинезоном. Колол его ножом, стукал по себе камнем, падал на камень. Придумывал самые необыкновенные испытания. Но после ужина вспомнил о получениях и начал говорить.

— Тут и думать нечего. Если Вы продадите один такой костюм султану он не пожалеет и несколько тысяч золотых за него. Даже делать ничего не нужно для этого.

— Деньги нужны уже сейчас — сказала Тома. — Те медяки, которые я наделала, мы даже не обменяли еще. Ну как тут без денег жить, на все нужны.

— Что тут еще можно дорого продать, разово. Чтобы не стоять на рынке, а например, поговорить с коллекционером и он сразу отвалит достаточно денег.

— Артефакты Древних можно продать, но для этого нужно ехать в Бахарад. А тут в Харфе дорого продать можно только доспехи и оружие. Оружейный рынок здесь не хуже чем в Бахараде, потому что мастера все отсюда.

— А щит такой дорого будет стоить? — спросила Тома. — Можно же сделать щит, который не пробивается ничем, а если все же повредить его, то он сам повреждение зарастит и легкий такой, что в воде плавает.

— Не знаю, сколько он будет стоить, никто не продавал такой, думаю очень дорого, торговаться нужно — осторожно ответил Салех. — Давайте я продам чего попроще в оружейных рядах. Перчатки такие можно сделать? Думаю их, не меньше чем за пятьдесят золотых продать можно будет, а то и за сто.

— А надолго нам их хватит, ста золотых? — Спросила Тома.

— На год жизни в самой шикарной гостинице, если снять в ней весь этаж, нанять слуг и охрану, и в остальном ни в чем себе не отказывать — пояснил Салех. — Это очень большие деньги даже для самых Высоких людей из Бахарада. Даже для самого султана.

— Ну, может для султана и не очень — тут же поправился он.

— Вот и славно — закончил обсуждение Арнол. — Продаешь перчатки, сейчас, и нам пока хватит.

— Не все так просто — замялся Салех.

— А что еще — удивился Арнол.

— Меня никто не знает в оружейных рядах. Подумают что я просто вор, украл дорогой доспех и пытаюсь его продать. Если бы обычные доспехи, то еще можно было бы, а такие лучше даже и не соваться. Если же попробовать продать скупщикам краденого, то могут просто зарезать. Они же быстро поймут, что я один и за мной никто не стоит. Вы не в счет, о вас никто не знает.

— А что же делать? — Недоуменно спросила Тома. — Как продать хоть что-нибудь?

— Можно я до Харфы еще подумаю, может там, потолкаюсь. Узнаю, что да как. Знакомых встречу, хотя меня могут и не узнать теперь, а если узнают, не вышло бы хуже. Я ближе к городу скажу, подумаю пока — Салех отъехал в сторону и изобразил на лице глубокую задумчивость.

Подошли к последнему трактиру, на пути к Харфе. Салех предложил переночевать в нем и обсудить за ужином все, что он придумал по дороге. Меди хватит, чтобы расплатится за всех. На всякий случай, Тома по дороге надела еще, и извела половину запасов металла.

— Вообще-то, люди, которые эти занимались, во все времена называлось фальшивомонетчиками. Мне это очень не нравится — пожаловалась она Полаку.

— Ну, потерпи, самому не по себе — утешил ее попутчик. — Как-то нужно начать, хорошо хоть какую-то возможность придумали.

Салех сбегал к трактирщику, о чем-то с ним поговорил. После этого к ним подбежала девушка и отвела в самые шикарные покои наверху, где каждому, включая и Салеха, досталось по комнате. Отдельная туалетная комната, даже ванна с подогретой водой и большая общая обеденная зала. От коридора эти апартаменты отделялись двойной дверью.

— Это чтобы господа купцы не боялись говорить в апартаментах о делах — пояснила девушка и добавила. — Меня зовут Фарида, я приду, если господа дернут за веревочку этого колокольчика. За повозкой лошадьми и поклажей слуги проследят. Господа, могут не беспокоится. Свою награду я уже получила от вашего проводника. Ужин я принесу в ваши апартаменты, как только господа известят меня о своем желании.

Вскоре появился Салех, который, как оказалось, время зря не терял, а переговорил с трактирщиком. Тот с одним из своих постояльцев, который уже много лет подряд останавливался у него по пути в Харфу и обратно. Он был оружейником и согласился посмотреть доспех, который желает продать телохранитель его госпожи.

— Этот оружейник, сдает свои доспехи и оружие, купцу для продажи, а сейчас едет от него к себе в мастерскую. Я пообещал подойти к нему в покои, после того как Вы поужинаете — объяснил он Арнолу. — Он будет ждать сколько нужно, как только услышал, какие доспехи ему предлагают. Оказывается, он слышал о подобных. Их, якобы, делают где-то далеко на севере, стоят они совершенно немыслимых денег.

— А ты ему что предложил, весь комбинезон, или только перчатки? — Спросила Тома.

— Как договаривались — несколько обиженно ответил Салех. — Я же помню что решили.

— Ладно, не дуйся — примирительно сказала она. — Звони в колокольчик, чтобы несли ужин. Кто пойдет с Салехом?

— Давай я — вызвался Полак, — нужно же в роль вживаться.

Оружейник долго вертел в руках перчатки. Он сразу оценил их достоинства, когда Полак одел на руку одну и предложил стукнуть неважно чем, ему по руке. Затем мастер сам одел на руку перчатку, был сражен тем, как она, через некоторое время, приняла размер его руки. Долго мялся не в силах назвать сумма, пока Полак не потерял терпение.

— Давай настоящую цену или я пошел к себе — пригрозил Полак. — Мы проделали долгий путь, и я хотел бы уже прилечь, а ты тут мнешься.

— Сто восемьдесят шесть золотых — робко сказал оружейник.

— У меня больше нет сейчас — поспешно добавил он, по-своему истолковав изумление Полака. — Может быть, подождете до утра, я постараюсь занять у знакомых недостающую сумму до настоящей их цены. Я вижу, что Вы не новичок в этом деле.

Полак лениво кивнул, стараясь не выходить из роли и не показать, чем в действительности было вызвано его удивление. Внезапно у него созрел неплохой план.

— Давай договоримся иначе — предложил он купцу. — Я согласен на твою цену, даже сброшу чуть, но за этот ты и нам помоги. По настоящему, мы едем не в Харфу, а в нее завернули лишь потому, что хотим сменить гардероб. Высокая госпожа Тома, которую ты возможно видел в зале, не может показаться своим знакомым в дорожной одежде. А у нас угнали коней и угнали повозку с основной поклажей.

— Мы можем не ехать в Харфу, если ты нам за два дня привезешь сюда все, по списку, который одобрит Высокая госпожа Тома.

— Я бы хотел, посмотреть этот список — замялся оружейник.

— Жди здесь, но не болтай, госпожа не любит когда ее обсуждают, неважно плохо или хорошо.

Полак ушел, вместе с Салехом, который оценил ловкость плана. Хотя какая там ловкость, в обычном понимании. Судя по всему, оружейник сможет продать эти перчатки в два или в три раза дороже, чем они ему обошлись, а все что они напишут, это пусть хорошее, но обычное оружие и одежда, коляска и кони, взамен тех, которые у них. Оно и десяти золотых не будет стоить. По всему оружейник потирает руки, радуясь сделке. Но Салех уже проникся новым мышлением. Он постепенно начал менять свою систему жизненных координат и понимал, что деньги не главное в его, а тем более в их жизни.

Быстро набросали все, что может пригодиться. Включая новую коляску с отделениями для поклажи. Тут же ощутили отсутствие служанки у Томы. Никто не мог точно сказать набор предметов, без которого не может обходиться в дороге, а тем более на людях Высокая госпожа.

— Да, проблема — в замешательстве протянула Тома. — Давайте ведите его сюда, кажется, я знаю, как с ним говорить.

— Как твое имя — спросил Полак оружейника, снова появившись у него в номере уже один.

— Меня зовут Дамир — почтительно ответил тот.

— Знакомое имя, знал я одного Дамира — не очень понятно сказал Полак — но это было очень давно.

— Пойдем со мной, сама Высокая госпожа Тома желает тебя видеть — предложил он оружейнику и, видя его замешательство, добавил, входя в роль телохранителя знатного лица. — Не тяни, если госпожа желает кого-то увидеть, она его увидит, даже если он окажется перед ней с переломанными руками.

Дамир по достоинству оценил стиль общения телохранителя неизвестной ему Высокой госпожи и поспешил за ним.

Апартаменты, которые снимала госпожа Тома, произвели впечатление, но еще большее впечатление произвела она сама. Таких красавиц оружейник еще не видел, хотя к нему за доспехами всякие заходили и мужчины и женщины.

Но самое большое впечатление на него произвело богатство этой женщины. Он вдруг осознал, что она сама, ее телохранители и даже слуга, все, носят полный доспех. Тот самый, перчатки от которого ему предлагают купить. У Дамира голова закружилась от одной мысли, сколько стоит все, что на них одето.

— Послушай, любезный — начала Тома. — Мой человек сказал, что ты можешь избавить нас от поездку в Харфу, куда нам, собственно, и не нужно.

Дамир кивнул, не решаясь, подать голос.

— Он узнал, что ты желаешь купить его старые доспехи, а так как у тебя не хватает денег, предложил тебе некими услугами компенсировать их нехватку. Так?

— Да, все именно так и было, как говорит Высокая госпожа — подтвердил оружейник.

— Ну что же, я ценю полезную инициативу своих людей. Наши счеты с ним мы утрясем сами, а от тебя мне понадобится вот что — Тома передала ему список всего, что они написали. — Но это еще не все.

— Мне неудобно говорить тебе о своих женских мелочах, найдется у тебя знакомая, которая знает все, что нужно такой госпоже как я в дороге и в городе?

— О! Высокая госпожа может быть совершенно спокойна — заверил ее оружейник.

— Моя родная сестра прислуживает самой дочери нашего младшего султана и знает толк и в одежде и в том, где ее нужно покупать, чтобы Высокая госпожа осталась довольна.

— Но сколько времени согласна ждать Высокая госпожа Тома? Я сейчас же поеду в Харфу и уже утром привезу сюда сестру, которая снимет мерку с госпожи, а затем я лично отвезу ее в торговые палаты Харфы.

— Нет — поморщилась Тома — пришли сюда трактирную служанку, я ей продиктую все свои мерки, а она отдаст их тебе, езжай и не тяни. Я не могу сама показаться в таком виде в городе. Поэтому доверяю тебе, и если ты мне окажешь услугу от которой я останусь довольна, даю слово, ты тоже не пожалеешь об этом.

— Добавь сюда же клинки, арбалет, кинжал, в общем, все, что тебе допишет наш проводник для себя и моих оруженосцев — величественно закончила разговор Тома — и можешь быть свободен.

— Ну и сколько стоит все, что у тебя в списке и все что нужно купить для нашей госпожи — спросил Полак оружейника, перед тем как тот собрался выйти из трактира.

— Вам не придется ничего доплачивать, все что требуется, входит в мой долг за перчатки — заверил его Дамир.

— Вот и прекрасно, не забудь еще включить в тот список и оплату нашего проживания здесь. Это заставит тебя поспешить — добавил Полак.

— Госпожа Тома, сказала тебе, что ты будешь доволен, если она останется удовлетворена твоей расторопностью и сообразительностью? — спросил напоследок Полак.

— Да, именно так она и сказала — подтвердил Дамир.

— Нужно ли тебе объяснять, что будет, если по какой-нибудь случайности, наша госпожа останется недовольна?

— Нет, эти объяснения совершенно излишни, потому что и случайности такой быть просто не может — заверил его порядком уже напуганный оружейник.

— А мне понравилась роль Высокой госпожи — смеясь, сказала Тома, когда посторонние вышли и остались только свои. — Особенно мне понравилось, как вы оба кланяетесь мне и оказываете всякие знаки уважения, которых обычно от вас не дождешься. Оказывается, командовать так приятно.

— Я уж чувствую — ответил Арнол, — надо бы и самому попробовать в следующем городе, как это быть господином телохранителя, слуг и красивой служанки, готовой на все ради удовольствия своего господина.

— Ага, размечтался! — покраснела Тома. — Между прочим, если все получится, то мы можем ехать уже послезавтра к тому опальному визирю, или кто он там. А в город и вовсе не заезжать. Откровенно говоря, я это пока побаиваюсь.

Через день, с утра, Дамир приехал в новой коляске, запряженной прекрасными конями, и еще четырех вел на поводу за ней. В коляске все багажные ящики были заполнены покупками. Его сестра, женщина средних лет, почтительно помогла Томе, одеться вначале для города, затем для недолгой прогулки, затем для дороги. Получила целый золотой за это и очень довольная, ушла в зал ждать своего брата, который привез на выбор целый ворох клинков разного размера на выбор. Мужчины предпочти сами выбрать себе оружие, смотреть, как они это делают, допущен был только Салех. Не показывать же оружейнику, что телохранители Высокой госпожи, понятия не имеют, как нужно биться на мечах и как выбирать клинки и арбалет. Салех, на удивление уверенно помог им и, суда по выражению лица Дамира, помог достаточно грамотно.

Наконец, Полак попрощался с братом и сестрой, заверил их, что Высокая госпожа Тома осталась довольна ими. Напомнил обоим, как не нравиться его хозяйке, если кто-то начитает обсуждать ее неисчислимые достоинства. И как не нравится ее телохранителям, когда кто-то, по глупости своей, вздумает обсуждать недостатки госпожи, которых у нее нет и быть не может, и оба они, готовы это объяснить любому, если будет в том необходимость.

— Высокая госпожа Тома может обсудить поставку и торговлю в султанате такими доспехами, если они тут производят хорошее впечатление. Поясни, как тебя найти при случае, возможно, мы заедем и договоримся об условиях — сказал Дамиру уже на улице Салех. Помня, что неплохо бы найти необременительный источник постоянного дохода.

На пути в деревню Салех пересказал Томе с Арнолом свою идею, о торговле такими доспехами через этого оружейника.

— Вы же сами говорили, что можете наделать их сколько угодно, а этого оружейника знают и через него можно будет продавать не вызывая никаких подозрений. Деньги лишними не будут, а если не понадобиться, то просто не заедем к нему и все.

— Послушай, Салех, нам бы боевого опыта набраться, книжку бы почитать по фехтованию, по стрельбе из арбалета — прервал Полак, монолог Салеха о прелестях богатой жизни. — А то мне эти железки просто мешают, без них мне куда сподручнее справиться хоть полусотней здешних вояк. Но не хотелось бы выглядеть недотепой с этими мечами и арбалетами.

— А я дописал в список оружейнику купить самые лучшие книги по стрельбе и фехтованию. Он и купил "Искусство побеждать" и "Наставления искусному стрелку". Мы же договорились, что госпожа Тома любит изучать новое, а техника боя в султанатах ей неизвестна.

— Ты молодец! — похвалил Полак.

— Салех, объясни, пожалуйста, что такое Перелом? — Попросила Тома, пристраивая своего коня, рядом с конем проводника. Она твердо решила ехать всю дорогу верхом и все последовали ее примеру. — В трактире слышала, как в зале кто-то клялся Переломом, в караване тоже упоминали, когда одежду смотрели. Это что, божество местное или чего?

— Точно никто не знает, даже мудрецы при дворе султана — начал рассказывать Салех. — Было какое-то бедствие, которое уничтожило всех кто жил тут до нас, их называют Древними. После них многое осталось, все чудеса от них, особенно на севере, но и у нас кое-что, говорят, встречается. Я сам, правда, не видел, но рассказывают. Вот это самое бедствие и называют Перелом, почему, никто не знает.

— А Вы обещали мне сказать, кто вы и откуда — напомнил Салех. — Очень уж чудно, что вы ничего о жизни не знаете, а сами умеете такое, что и не поверит никто, если рассказать. Самое время рассказать. Деньги достали, думать особо не о чем, а дорога еще долгая.

— Понимаешь Салех — замялась Тома. — Ты главное спокойно слушай.

— Дело в том... — Тома готовилась так, как будто собиралась нырнуть в глубину и, наконец, вымолвила.

— Дело в том, что мы и есть те самые Древние, которые жили тут до Перелома больше семидесяти тысяч лет назад.

Глава 3 Старые долги.

Шок после такого известия Томы, конечно, был. У нее самой. Никак не ожидала она, что Салех так спокойно отнесется к ее сообщению. Он даже не остановился, просто вздохнул и с какой-то печалью в голосе, а может ей просто показалось, произнес.

— Я так и думал.

Тома не нашла что сказать в ответ, и Полак увидел ее, наконец, с отвисшей челюстью. Он хохотал так, что Арнол, который учился править коляской, догнал их и спросил, что произошло.

Салех тоже удивился столь внезапному веселью Полака и, даже, остановился.

— Что с ним? — Глядя на Полака обеспокоенно поинтересовался он у Томы, чем вызвал новый взрыв хохота.

Арнол и Салех, терпеливо ждали, прояснения ситуации.

— Ты же оскорбил ее в лучших чувствах, разочаровал можно сказать — сквозь приступы смеха, наконец, смог выдавить из себя Полак.

— Простите госпожа Тома, я не хотел Вас обидеть, я еще не очень хорошо знаю ваши обычаи. А чем, я нанес госпоже оскорбление? — недоумевал Салех.

— Ну как же, она приготовилась тебя спасать, лечить от футорологического или еще какого-нибудь шока, а ты так спокойненько все перенес, даже не упал без чувств, или хотя бы с лошади — по-прежнему сквозь смех выдавливал из себя Полак.

— Ну, хватит уже — взмолилась Тома, улыбаясь. Постепенно комизм ситуации стал доходить и до нее.

— Не слушай его Салех, ничем ты меня не оскорбил. А, действительно, почему ты так спокойненько все воспринял? — Поинтересовалась она у Салеха, пока Полак объяснял Арнолу, что произошло.

— Я же тоже думаю, что-то замечаю. Давно уже подозревать начал, кто же может еще так отличаться в хорошую сторону по всем своим качествам и способностям, и полностью ничего не знать о том месте, где оказался. То, что вы колдуны, это сразу ясно. Такие сильные и ловкие, что без всякого оружия султанскую дружину разбросаете. Но и оружие у вас совсем уж необычное, Браслеты эти ваши, как вы их называете. Такого нет ни у кого даже в легендах. Что же мне еще думать? Давно уже сам дозрел до этой мысли, вы ее только подтвердили.

— Ну, тем лучше — рассмеялась Тома. — А я уже приготовилась лечить тебя, а ты вон какой умница, сам догадался.

Все рассмеялись и решили сделать привал на обед. Салех вызвался готовить еду, а Полак с Арнолом, увлеклись книгой о фехтовании.

Салех предложил потренировать их в фехтовании. Оказывается, тот его сосед был когда-то одним из лучших фехтовальщиков султана. Что неудивительно, учитывая его статус при дворе. Вот он и занимался, от нечего делать, в своей ссылке с мальчиком и его другом. Другу это, правда, не очень помогло против банды, а вот Салех, даже отбился несколько раз, когда его настигали. Правда от организованной банды, одиночка не очень-то отобьется. Хотя сам Салех был уверен, что не только Арнол и Полак, но и Тома легко победят хоть всю шайку Духана. Да что там Духана, хоть ассасинов султана.

— С чего ты взял, что у нас такие способности? — допытывался у него Арнол.

— Вижу, как двигаетесь, какая скорость, координация. А уж в своих доспехах, вообще можете ничего не бояться — ответил Салех. — При таких талантах, вся ваша секретность недолго продлится. После первого же боя о вас легенды складывать начнут, вот увидите. И книжку по фехтованию изучили уже. Я хотел показывать вам приемы, а вы все уже знаете, и владеете мечами как учитель фехтования. Не поверил бы, что так можно, если бы не увидел. Вы и на мечах теперь уже лучшие бойцы султаната. Все основные навыки боя знаете, и скорость такая, что никто против вас не устоит. Да и ни один удар не пропустите.

Старика соседа, пришлось действительно лечить, причем дважды. Первый раз, потому что застали его при смерти, но Тома быстро поставила старика на ноги так, что он, как и Салех через неделю станет чувствовать себя лучше, чем в молодости. Второй раз после того, как Салех рассказал ему, что это самые настоящие Древние, каким-то чудом уцелевшие при Переломе и дожившие в спящем состоянии до наших дней.

Старик вначале не верил, но после того как Тома продемонстрировала ему свои способности и кое-что рассказала, поверил и переволновался так, что его тут же снова пришлось лечить.

Заодно Тома вылечила и его внучку, с ней приключилась какая-то хворь. И других соседей Салеха, которым тоже стала плохо, потому что они не чаяли уже увидеть его живым, а увидели богатым и здоровым, хоть и внешне не очень-то похожим на прежнего. Они рассказали, что родители Салеха умерли, так и не дождавшись весточки от него. Дом с тех пор стоит пустой.

Тома лечила почти целый день, но была только рада столь обширной врачебной практике.

— Понимаешь, там до Перелома лечить было некого — объясняла она Полаку, а тут я уже пятого вылечила, а Салеха даже от смерти спасла.

Полак увлекся изучением библиотеки старика и вызвался попутно подежурить у него в качестве сиделки. Арнол от нечего делать отремонтировал дом старика, который после этого мог выдержать и осаду и ураган. А затем точно так же поправил и дом Салеха. После этого, лачуги стали, пожалуй, самыми прочными строениями султаната.

Одним словом первый день в деревне Салеха прошел насыщенный событиями.

Два молодых человека с любопытство смотрели на суету у дома Салеха, там как раз он пытался понять, как Арнол правил его дом и объяснял по мере сил и собственного понимания Салеху как он настраивает колонию нанороботов на виртуальный чертеж здания.

— Никак Салех вернулся? — спросил один из зевак.

— Не похож вроде — сомневался второй.

— Я слышал, убили его, Духан убил, вернее люди Духана — не может быть, что бы это он был.

— Ну а кто же тогда, в его доме хозяйничает. Пойти спросить?

— Как хочешь, а я пойду домой — сказал второй и действительно, не торопясь пошел по направлению к своему дому.

По дороге, зачем-то задержался на минутку около большого дерева, которое росло на самом краю деревни. То ли писал, то ли ковырял что-то на нем, затем ткнул зачем-то ствол, и уже без остановок, действительно припустил до своего дома.

— Духан, можно войти — в кабинет ростовщика просунулась небритая физиономия.

— Говори, чего надо, только коротко?

— Говорят, Салех вернулся, может тебе интересно. Знакомец мой, записку для тебя передал.

— И куда же он с распоротым брюхом вернулся?

— Домой к себе в деревню и кучу народа привел. Народ очень непростой, правда, вроде бы не к нему, а к его соседу, толи книги хотят купить, толи еще что, я не понял. Он их просто привел как проводник. Весь такой нарядный, с дорогим кинжалом за поясом.

— Что ты ничего не понял, это я знал еще до того как ты дверь открыл. Но, на свой порошок ты заработал, иди и возьми, а по пути позови ко мне братьев.

Утром следующего дня, в кабинет ростовщика, толкаясь и шумно сопя, вошли трое. Это и были те братья, которые оставили умирать у дороги Салеха, с распоротым животом. В кабинете они вели себя совсем иначе, не так как на большой дороге. Робко переминаясь с ноги на ногу, терпеливо ждали, когда Духан обратит на них свое внимание.

Духан долго писал, затем листал какую-то книгу, после того как нашел в ней что-то, снова писал. Потом шумно, так что братья даже вздрогнули от неожиданности, захлопнул ее и поднял глаза. Во взгляде его, братья не прочитали для себя ничего утешительного.

— Расскажите-ка мне, что случилось с Салехом? Как он себя чувствует? Где обретается? Ведь это вы последние кто говорил с ним. Вы и заверили меня, что денег у него нет, брать с него нечего, и он свое получил.

— Так и было, Духан, клянусь — ответил ему, по-видимому, старший из братьев.

— Тогда почему он ходит по своей деревне? Почему на нем одежда богаче моей? А может он Вам заплатил, чтобы я думал, что его нет в живых?

— Нет, Духан, я лично вспорол ему живот, он связан был и никак не мог развязаться, он там умер на жаре — по очереди причитали все трое.

— Поезжайте в его деревню и посмотрите, кто там хозяйничает у Салеха в доме, так похожий на него самого. Туда всего один переход, значит, верхом управитесь быстро. И, если он там, я хочу видеть его у себя здесь послезавтра утром. И чтобы целым был, совсем целым. Вначале нужно узнать, что за покровителей он себе разыскал. Ну что встали? Бегом пошли вон!

Старик Дархан, был настоящим кладом, для путешественников. Он прекрасно знал все порядки не только в султанате, но и в ханстве, и орочих каганатах. Хотя порядками то, что творилось в каганатах, назвать было тяжело, но то, что там нет никакого порядка, тоже полезное знание о каганатах.

Уже третий день они беседовали то с Арнолом, то с Полаком, который нарисовал карту обеих полушарий, объяснил, какое из них горячее, какое холодное. Нарисовал на ней все, что можно изобразить. Горы, реки, пустыни, моря, острова. Словом нарисовал то, что называется физической картой полушарий, какие они были до Перелома и какие он их видел после на спутниковых картах. Рассказал о страшной катастрофе, которую видел своими глазами с орбиты. Дархан вносил поправки в нарисованную им карту, рисовал на ней границы современных государств. Оказывается еще севернее ханства, было наиболее интересное для них государство под названием Империя. Именно в нем сосредоточены, наиболее грамотные и сильные маги. Там, по слухам, находился центр наук и образования.

— Значит, Вы советуете идти нам именно туда? — уточнил Полак. — Дело в том, что немножко расстроились наши системы связи. Мы обычно знаем, где находятся люди, подобные нам по... Как бы это сказать Вам? По устройству организма что ли.

— Я понимаю, в вас есть что-то, что дает вам силы, мудрость, скорость. То чего уже нет в нас — на удивление догадливо предположил Дархан.

— Да, мы называем его биокомп и еще кое-какие вещи. В вас они тоже есть, но не совсем правильно работают — пояснил Полак. — А сейчас почему-то не может определить, где люди подобные нам, хотя знаем, что они должны быть. И связаться с ними не можем, по неизвестной пока нам причине.

— Вас в этой деревне держит что-нибудь? — Спросила Тома у старика.

— Только внучка и одна серебряная монета в месяц, которая положена мне султаном — ответил старик.

— Я бы предложил Вам и Вашей внучке пойти с нами. Мы хотим добраться до Империи, и встретиться с их магами. Наверно они нашли те вещи, из-за которых нас разбудили. Если мои предположения правильны, то Вы и Ваша внучка, не пожалеете, о таком походе. А если я ошибаюсь, то все равно, там Вам будет жить не хуже чем здесь.

Фани, внучка Дархана смотрела на Полака как на Бога. Человек летал над миром, своими глазами видел Перелом. Она ловила каждое его слово и взглядом умоляла отца согласиться.

— Но я уже старик, буду только обузой, внучку мою с собой возьмите, нечего ей тут в деревне старится — предложил Дархан.

— Вы сильно ошибаетесь относительно себя, во всяком случае, после моего лечения — заверила его Тома. — Встаньте и пройдитесь по комнате.

Дархан встал, прошелся по дому, подпрыгнул даже, затем все вместе вышли на улицу, прошлись по ней почти до конца и обратно. Дархан сосредоточенно исследовал свое новое состояние.

— Удивительно! — сказал он, вновь войдя в дом. — Я чувствую себя так, как не чувствовал двадцать лет назад. Салех, ну-ка давай пофехтуем с тобой, неси наши деревянные мечи.

Салех умчался домой за мечами, а внучка принялась тайком собираться в дорогу, стараясь пока не попадаться деду на глаза.

Полак вновь завел разговор со стариком, но теперь о том, что находится южнее султанатов. Там познания Дархана кончались. Скорее всего, никто не знал что южнее, потому что полосу непроходимых джунглей шириной, по крайней мере, в несколько сотен километров, никто так и не смог преодолеть.

— А почему в султанате мало кто знает об Империи? — Полак, вновь перевел русло беседы на обсуждение северных территорий.

— Это политика хана. Он покупает товары из султаната, пропуская караваны не далее, чем на десяток переходов по своей земле. Дальше, купцам хода нет. Цены, правда, дает неплохие, купцы не жалуются. А с северными странами торгует сам. То же самое он творит с караванами северных земель. Покупает их товары и перепродает нашим купцам. Вот поэтому мы тут и не знаем, что севернее ханства, а северяне, наверно, не знают что на юге. А по морю из султаната не доплыть. До моря в султанате широкая полоса голой земли, по которой никто не ходит. Нет ни воды, ни растений, сплошная скалистая пустыня.

— Куда Салех запропастился — спросил Дархан. — Тут идти два шага, не может найти тренировочные мечи, так их за это время выстругать уже можно. Фани, сходи за ним, и пусть идет сюда, даже если не нашел, деревяшки и тут найдем.

— Его нет нигде — растеряно сказала девушка, вернувшись в дом. — Ни в доме, ни вокруг, ни на улице. Соседи сказали, что видели, как какие-то всадники скачут от его дома, но не разглядели он с ними или нет.

— Плохо, его наверно Духан нашел, жить парню недолго, если не спасем — забеспокоился старик.

— Срочно собираемся за ним — распорядился Арнол.

— И Вы с нами — обратился он к Дархану. — Тома врач, она уверяет, что вы выдержите любой поход и любые сложности не хуже Салеха, просто Вы об этом пока не догадываетесь.

— Без Вас мы его долго будем искать. Покажете, где искать этого Дархана. Полак, давай тоже с нами.

— Тома, собирайтесь с Фани и вдвоем, на коляске, езжайте в Харфу.

— Какая там самая хорошая гостиница? — обратился Арнол к Фани.

— "Золотой сокол" — ответила Фани и пояснила, — но там очень дорого.

— Это не важно, ответил Арнол, Тома, ты знаешь что делать, сними такой же номер, какой мы уже снимали и ждите нас там.

— Ну что, уважаемый, проверим, такой ли Вы старик как Вам кажется. Показывайте дорогу.

Салеха втолкнули в кабинет ростовщика. В дороге, он уже догадался, в чьи руки попал. После каких-то таинственных манипуляций Томы, зеркало показывало, что узнать его теперь довольно трудно. Вроде почти ничего не изменилось, а лицо другое. Но главное, человек он стал другой. Общение с новыми знакомыми многое дало. Еще по дороге, обдумал линию поведения, решил не сознаваться и не умолять. Полезнее себя вести спокойно и уверенно. Уверенность жертвы настораживает хищника.

— Вы ошибаетесь — упрямо говорил Салех, глядя на Духана.

— А что же ты делал в его доме? — продолжал допрос Духан.

— Интересно, Вы понимаете, с кем связались? — Сменил тактику Салех. — Думаете, моя хозяйка, Высокая госпожа Тома так вот спокойно вытерпит, что ее слугу похищают?

— Кто это Тома, никогда не слышал о такой?

— Она о тебе тоже не слышала — презрительно ответил Салех — К счастью для тебя, но вот теперь услышит, на твое несчастье.

— Ты меня не пугай попусту, а отвечай, что ты делал в доме Салеха. Лицом ты на него действительно не очень похож, но уж больно схожи ваши с ним повадки. Говорят, есть такая магия, лицо меняет. Может ты и сменил. Хотя, где тебе заплатить за такое.

Внезапно распахнулась дверь, и в кабинет ростовщика вошел очень статный и красивый воин в блестящих доспехах с обнаженным клинком в руке. Само олицетворение уверенности и силы. Салех, с облегчением узнал в нем Арнола.

— Кажется, я нашел того, кого искал — сказал воин, глядя на Салеха. — Ты почему здесь? Госпожа тебя не может найти уже несколько часов, нас вот послала искать. Давай выходи, она ждет.

— Не могу, не отпускают — поддержал его игру Салех.

— Как ты можешь не отпускать слугу Высокой госпожи Томы — спросил Арнол, удивленно глядя на Духана. — Отпускать его или задерживать может только она и более никто.

— А если я кликну охрану? — осведомился хозяин кабинета.

— А кликни, мне тоже интересно, какая у тебя охрана. Мы с напарником хотели ее посмотреть, но так и не нашли.

— Как это не нашли — обеспокоенно спросил Духан. — Эй там, братья, вы где?

Из коридора в распахнутую дверь влетели по очереди три тела. Летели хорошо, через всю комнату, ни разу, не коснувшись пола. Но упали, так и не долетев в стены. Их головы остались целы. Видно Полак не до конца вжился в роль телохранителя Высокой госпожи.

— Зря он их не добросил — сказал Салех, разглядывая тела охранников.

— Мне тоже кажется, что зря — подтвердил Арнол. И добавил с сожалением в голосе — Но такой уж он добряк, наш друг.

Духан как зачарованный, смотрел на три неподвижных тела.

— Это что ли твоя охрана? — спросил Арнол. — Там больше никого не было.

— Что Вам надо — механически спросил ростовщик.

— Нет, видали нахала! — Возмутился Арнол. — Выкрал нашего человека и еще спрашивает, что нам надо. Это, что тебе надо?

— Он мне должен денег? — так же меланхолично объяснил хозяин кабинета.

— Как он мог задолжать тебе денег, если ты его даже не знаешь?

— Я его знаю — упрямо возразил ростовщик.

— Если Высокая госпожа Тома, считает, что этот человек тебе не знаком, значит он тебе не знаком, даже если вы с детства с ним в одном дворе росли. Это ты уяснил?

— Да — подтвердил Духан, напряженно следя за сложной траекторией клинка в руках Арнола, который подбирался уже к третей пуговице, на его рубашке. Как были срезаны им две предыдущие Духан уследить не смог.

— Так знаком тебе этот человек? — третья пуговица исчезла с рубашки ростовщика, и опять он не смог уследить за движением клинка.

— Нет — неуверенно, сухими уже губами прошептал ростовщик.

— А почему ты думаешь, что не знаешь его? Тщательно продумай ответ. Он должен быть обоснован.

— Потому что так считает Высокая госпожа Тома!

— Умница! — казалось, Арнол был искренне рад за Духана, как учитель за ученика, который ответил на сложный вопрос. — Тогда мы пойдем. Госпожа не любит ждать.

Когда дверь кабинета закрылась, Духан долго сидел неподвижно, глядя пустыми глазами на тела трех своих охранников. Вскоре они зашевелились и, помогая друг другу встали, и ростовщик заговорил.

— Вы кого привели? Разве вам не ясно, что я не знаю этого человека?

— Как не знаешь? Ты же сам нам велел.

— Идиоты! — взревел Духан. — Если Высокая госпожа Тома говорит, что я не знаю этого человека, значит, и вы его не знаете, даже если в детстве в одном дворе играли. Поняли?!

Вся троица, ничего не понимая, усиленно закивала головами и, пятясь, исчезла из кабинета.

Салех с Арнолом и Полаком добрались до гостиницы и теперь ужинали, в номере. Это приключение так обострило их аппетит, что они уже второй раз гоняли служанку на кухню за разными вкусностями.

— А к чему Духана нужно было так долго пугать? — спросил Салех у Арнола. — Проще нельзя разве. Дать по шее и уйти.

— У Полака и Томы спроси, зачем это нужно, они разрабатывали, чем и как воздействовать на таких, как этот Духан.

— Да что тут непонятного — удивилась Тома. — Нам же не в войну втягиваться с этим Духаном, а сделать так, чтобы он, даже если узнает тебя еще раз, и в мыслях не держал снова задерживать или сводить счеты. Для этого и нужно было напугать его и всю его компанию до полусмерти. Не убивать же их всех, в самом деле.

Салех поднял глаза и внимательно посмотрел на свою госпожу. Вслух ничего не сказал, но и без слов было очевидно, что он придерживается иного мнения на то, что нужно было, в самом деле, сделать с Духаном и его людьми.

— Тома, если бы ты знала, что тот тип сейчас думает о тебе — рассмеялся Полак.

Да уж представляю — рассмеялась Тома в ответ.

— "Высокая госпожа ждет своего слугу, и никто не смеет его задерживать" — передразнила она Арнола. — Мне Арнол прямо оттуда все транслировал, не то что ты.

— Да, что-то я не догадался — удрученно сказал Полак.

Глава 4 Отряд.

На утреннем военном совете, эту терминологию применил Дархан, и она сразу прижилась, обсуждали экипировку отряда. Всех просвещал Дархан, как самый знающий порядки, нравы и обычаи султаната и окрестных государств.

— Вы напрасно так озаботились одеждой, для поддержания имиджа Высокой госпожи.

— Почему зря? — спросила Тома.— Мы и внучку Вашу на роль личной служанки "Высокой госпожи Томы" определили. Только вот у Вас вначале хотели спросить разрешение. Она сама согласна

— Да я не против такой роли для Фани, пусть будет служанкой, даже настоящей, все равно служанка нужна. Тома ведь не знает местной жизни, подсказывать кто-то должен. Я о другом. Воительница может везде и всегда ходить в доспехах, особенно в таких дорогих как ваши. А телохранители тем более. Поэтому, если вам всем удобно в них, то так и ходите. Если можно, сделайте доспехи госпожи богаче остальных и все.

— А как богаче? — спросил Полак. — Цветом их выделить, рисунком. Чем лучше.

— Придумал! — воскликнул Арнол. — Давай сделаем ей их под золото и украсим крупной голограммой. Такого нет ни у кого.

— Это как? — на лице Дархана читалось недоумение.

Тома, достала одну из своих вещей, привезенных из прошлого. Голографическая эмблемка на ней, произвела неизгладимое впечатление на присутствующих, которые впервые увидели нечто подобное.

Полак, проделал какие-то манипуляции, и доспехи Томы на глазах приобрели светло-золотистый оттенок, а на спине и груди, явственно заиграли цветами и переливами большие стилизованные буквы "Т".

— Ну как? — горделиво спросил Полак.

Фани, восхищенно застыла, зачарованная необыкновенным зрелищем. Демонстрация, произвела впечатление и на остальных.

— Вы всем так можете сделать — чуть слышно спросила Фани у Полака, сразу покраснев, очевидно напуганная своей несдержанностью.

— Конечно, тебе тоже.

— Не нужно — отрезал Дархан. — Высокая госпожа должна выделяться над всеми. Достаточно только ей, остальным нужно что-то проще.

— Я тебе потом что-нибудь нарисую так же — шепотом пообещал Полак Фани, заметив, что она страшно огорчена, совсем еще по-детски.

— А теперь давайте точнее, определимся с оружием. Вернее, что будем демонстрировать окружающим в качестве такового. Как я понял, основное оружие каждого из вас какие-то Браслеты? Даже не знаю что это такое.

— Я знаю — вступил в беседу Салех, — Поверьте дядя Дархан, это нечто непредставимое.

— Интересно, ну и пусть оно останется вашей военной тайной. Надеюсь, потом покажете и мне. А сейчас я бы предложил определить как бы стандартную экипировку каждого, которая показывает всем окружающим статус каждого из вас.

— Во-первых, Тома является Высокой госпожой и воительницей. Статус Высокой госпожи определяет наличие у нее телохранителей, личной служанки и слуги для поручений. Этот минимум у нас есть.

— Личное оружие Томы, длинный очень дорогой кинжал на поясе, кнут, обмотанный как широкий пояс. А лучше два кнута в каждую руку. Мы пойдем через ханство, а там кое-что слышали о страшных воительницах с севера, которые такими кнутами чудеса творят. Но управлять ими очень сложно.

— Сдается мне, что к ним мы и идем — воскликнул Полак.

— Да, мне тоже так кажется — согласилась Тома.

— А теперь мне объясните, что вы такое поняли из моих слов, чего я и сам не понял — потребовал Дархан.

— С удовольствием, но для этого нам нужно отъехать за город, в какое-нибудь уединенное место, где можно показать, что такое наши Браслеты — предложила Тома. — Не хотелось бы всем подряд это демонстрировать здесь,

— Хорошо, зайдем на рынок вначале и договорим об экипировке — согласился Дархан.

— Вам обоим, ваши доспехи и по два меча за спину, только ими нужно уметь владеть. Это считается самым высоким воинским искусством. Умеете? — Спросил он Арнола с Полаком.

— Умеют дядя Дархан — ответил вместо них Салех. — Даже лучше чем любой другой.

— Тем лучше, и хотя бы одному арбалет. Вдобавок каждому, что-то мелкое дальнобойное. Можно дротики, звездочки, стрелки. Что больше нравится, то и подойдет.

— А можно арбалет Салеху передать? — спросил Арнол. — Очень уж он мне мешается. Пусть у него будет арбалет, болты и дорогой кинжал.

— Лучше тогда короткий меч. Он мое оружие — поправил Салех.

— Да, так тоже можно — согласился Дархан. — Только еще мне дорогой длинный кинжал, а Фани короткий очень красивый, декоративный. Такой кинжальчик маленький, я покажу.

— Ну и одежду, мне и Фани. Не можем же мы в наших лохмотьях быть в услужении у Высокой госпожи — закончил Дархан.

— А какова Ваша роль в нашей пьесе? — Спросила Тома.

— Верно! Не дошел пока. Со мной все просто, я наставник и учитель Высокой госпожи Томы, старый друг ее отца, ученый, помогаю ей в путешествиях по миру и принимаю участие в ее изысканиях. Остерегаю от опрометчивых поступков.

— Обычно такую роль играют пожилые женщины при молодой, богатой госпоже. Но Высокая госпожа Тома, умелая воительница, получила военное воспитание. Поэтому роль пожилого воина в качестве ее воспитателя будет вполне уместна. А Фани, пусть так и останется моей внучкой, которую я пристроил на место около своей госпожи, опыта набираться. Чем больше правды, тем меньше опасность забыть чего-нибудь.

— А может всех в наши доспехи одеть? — спросила Тома. — И безопасность повысим, и выбирать одежду не нужно. Да и удобнее в них путешествовать.

— Можно и так. Я даже не задумывался о столь дорогой возможности — с некоторым изумлением произнес старик. — У Вас их что, неограниченный запас?

— В общем да — уклончиво пояснила Тома. — Мы Вам по дороге расскажем.

— Вот еще что — добавил Дархан. — С продавцами и мастерами говорите только на ты и чуть пренебрежительно, но вежливо. Таков стиль общения Высоких господ с простонародьем.

Тома с друзьями, впервые увидели рынок во всем его блеске. Огромная толпа народа, суетилась, торговалась, товары менялись на товары, деньги сновали из рук в руки. Шум и гам стояли невообразимые.

Арнол и Полак не забывали о своей роли телохранителей, двумя клиньями разрезали толпу для прохода своей госпожи. За ней почтительно следовали ее пожилой наставник, служанка и слуга.

— Смотри! — Тома показала Салеху куда-то вправо. — Тот оружейник, которому мы перчатки продали. Давай его напряжем нашей задачей и сразу докупим все что нужно.

Салех, прошел в лавку, где Тома увидела знакомого и, вскоре, показался в дверях с поднятой, в приглашающем жесте, рукой.

Оружейник рассыпался в любезностях, познакомил Высокую госпожу с владельцем лавки, который с откровенным почтением взирал на невиданные доспехи госпожи и ее людей. О них купец, буквально накануне, сколько наслышался от своего друга оружейника, что даже во сне их уже видел. А теперь мечтал и наяву посмотреть на такое чудо. Владелец лавки, пригласил их во внутренние помещения, запер дверь, настрого приказав продавцам торговать самим и не беспокоить его пока он сам не проводит своих знатных посетителей.

— Вижу, ты нас знаешь — снизошла до разговора с купцом Тома. — У нас к тебе дело.

— Это Дархан — представила она купцу старика. — Мой наставник по этикету и наукам Он объяснит тебе все, что нам нужно. Сделай, все как он скажет. Показывай только лучший товар. Ему и моей служанке нужен красивый кинжал, да и мне самой не помешает. Дархан, выберет и мне и ей. Цена меня не волнует, но не люблю я, и когда меня обсчитывают.

— О! Понимаю Высокую госпожу. Разве же я посмел бы. Госпожа будет довольна — купец в сопровождении Дархана вышел в соседнюю комнату, но перед этим ему что-то тихонько сказал Полак, которому он почтительно кивнул.

— А теперь с тобой переговорим — обратилась она к оружейнику. — Мои телохранители и я, хотим проверить качество оружия, но не на людях. Знаешь такое место?

— Если требуется совсем без посторонних глаз, то моя мастерская, всего в переходе отсюда. Там есть площадка для поединков и для стрельбы.

— Госпожа позволит мне поучиться, наблюдая за выучкой ее воинов?

— Ох и льстец же ты — рассмеялась Тома — Ладно, посмотришь. Подойди-ка сюда, узнаешь свой меч?

— Конечно, я свою работу всегда узнаю.

— Ты возьми в руки и изучи клинок. Попробуй порубить чего-нибудь, не стесняйся. Ломай его как в битве, пофехтуй с помощником, есть же тут место наверно. Лавка-то оружейная.

Дамир долго смотрел клинок, пробовал его сгибать, даже обнюхал. Затем осторожно попробовал им резать ножку стула и чуть не упал. Лезвие просто срезало ее. Он изумленно вертел в руках обломок.

Затем позвал одного из продавцов, тоже оружейника и вышел на задний двор магазина.

— Смотри только, осторожнее, бей по клинку, не по доспехам. Погоди, давай лучше со мной, а то убьешь еще парнишку — приказала Тома и взяла меч у продавца.

— Может быть, лучше сами Вы своим мечом, а то я немного опасаюсь — предложил Дамир. — Уж очень клинок необычный.

Вначале это выглядело как обычный тренировочный бой. Дамир был хорошим фехтовальщиком, как и положено мастеру оружейнику. Тома чуть ускорилась. Потом еще чуть и еще. Дамир перестал за ней успевать, и лишь пытался отражать атаки, полностью уйдя в оборону. Он уже понимал, что будь бой не тренировочным, госпожа убила бы его в первую секунду.

— Ну, все — сказала Тома, ударив чуть сильнее. В руке Дамира осталась только рукоять его лучшего меча.

— Зачем Высокой госпоже телохранители при таком ее мастерстве? — изумился Дамир. Но тут же опомнился и решил больше вопросов не задавать.

— Сравни теперь свой клинок с моим — предложила Тома, вместо ответа.

Дамир изумлением смотрел на клинки. Они всегда были близнецами. Он сделал всего несколько таких, очень хороших и очень дорогих клинков. Три купила Тома, а на остальные, покупателей пока так и не нашлось. Приценивались многие, но всех смущала цена.

Сейчас, близнецами их назвать было сложно. Тот обломок клинка, которым он сражался с госпожой, теперь был похож на пилу, весь в глубоких зазубринах. А вот второй, который был в руке госпожи, блистал полировкой, как будто только что вышел из его мастерской.

— Ну как, результат сравнения? — Поинтересовалась Тома.

— У меня нет слов! Они должны быть одинаковыми по качеству, но то, что я вижу сейчас, объяснить не могу. Мне начинает казаться, что этот клинок — он показал на зазубренный — поделка деревенского кузнеца.

— Твои клинки великолепны, уверяю. Просто мы знаем, как сделать их еще лучше — ответила Тома. — Хочешь, тебя научим?

— Очень хочу, но боюсь, у меня не хватит денег на такую науку. Не смею даже предположить, сколько стоит такое знание.

— Успокойся. Я научу тебя делать такие клинки. Более того, дам несколько полных доспехов для продажи. И даже дам один особый доспех, примерно как тот, что на мне. Ты подаришь или продашь его самому султану. Сам понимаешь, что такое всегда окупается.

— Что я должен сделать для Вас? — Сразу перешел на деловой тон Дамир.

— Да ничего особенного — ответила Тома.

— Во-первых, не болтать. Во-вторых, мне сейчас нужно несколько тысяч золотых в дорогу. Ты не прогадаешь, мой товар стоит больше. В третьих помощь при подготовке экспедиции. Я, со своими людьми хочу сходить на север, за ханство. Сможешь помочь мне во всем этом?

— С первым все обстоит просто. Я бы дня не проработал в своем ремесле, если бы не умел держать язык за зубами. А с Вами я и не рискну нарушить даже мельчайший пункт договоренностей.

— Со вторым либо очень сложно, либо очень просто. Госпожа понимает, что все зависит от того, сколько это "несколько тысяч золотых", и что такое "сейчас". Я могу сказать, что две-три тысячи могу насыпать Вам прямо в своей мастерской, десять в течение двух-трех месяцев, а больше тут нужно думать о каждой сумме отдельно.

— С третьим пунктом точно так же. Все зависит от того, какого рода помощь Вам нужна. Все купить, упаковать, даже сопроводить ваш отряд как угодно далеко, конечно смогу. Нанять охрану помогу, впрочем, такому отряду как ваш, это, по-моему, вообще не требуется. Выправлю всему отряду и подорожные и документы, какие Вам будет угодно, но в султанате. Дальше, в ханстве, извините не смогу. Зато там я имею торгового партнера, к которым у меня многолетние отношения. Я могу даже лично сопроводить ваш отряд к нему на встречу. Постараюсь уговорить его провести ваш отряд до самой границы Империи.

— Рада, что не ошиблась в тебе — с лучезарной улыбкой ответила Тома. — Как ты уже догадываешься, я, в некотором роде, колдунья, волшебница или магиня, как тебе удобнее.

— Пока ты говорил, я изучала твою ауру и с удовольствием убедилась, что ты ни разу мне не солгал. Тебе можно верить.

— Я рад слышать такое от Высокой госпожи — совершенно искренне ответил Дамир. — Очень надеюсь, что мы будет сотрудничать. Не скрою, я крайне заинтересован в таком партнерстве. У меня просто не будет ни одного конкурента в султанате.

— Дай мне рукоять меча, и клинок от него, я куплю этот меч за назначенную в магазине цену. Не спорь, я так хочу — категорично сказала Тома, вживаясь в роль Высокой госпожи, которая не привыкла отказывать своим прихотям, сколько бы они ни стоили.

Тем временем неслышно появился купец, что-то передал Полаку и снова исчез за дверью. Затем он снова вышел, вместе с Дарханом и Фани, а Полак, отдал Фани то, что ему передал купец. Судя по округлившимся глазам девушки и ее вспыхнувшей ауре, она была в таком восторге от этой вещицы, что Тома всерьез подумала, не придется ли ее лечить еще раз.

— "Ты что ей дал" — ментально спросила она Полака.

— "Да ничего особенного, обещал ей голограмку сделать и сделал" — так же беззвучно ответил Полак.

— "Доиграешься" — предупредила Тома. — "Девочка уже влюбилась в тебя по уши. Уж мог бы понять, что на фоне остальных, ты для нее волшебник из сказок".

— "Ну а что мне делать?" — парировал Полак — "Уж могла бы понять, что хоть как я себя буду вести, все равно влюбится, на фоне здешних".

На это Томе ответить было нечего, и она промолчала.

Скакали быстро, надеясь добраться до мастерской Дамира еще до ночи. А в ментале, через биокомпы, между Томой, Арнолом и Полаком состоялся следующий беззвучный разговор.

— "Ребята, а вы пробовали общаться со своими лошадьми в ментале?" — Задала Тома неожиданный вопрос.

— "Нет, а как с ними общаться?" — спросил Полак.

— "Просто слушайте их в ментале, настройтесь и постепенно сами поймете. Знаете, как легко станет ими управлять. И поддерживать их сможете, когда устанут и успокаивать, если испугаются. Будете все чувствовать, что им нужно. Это я с больными так натренировалась еще тогда до Перелома, а сейчас подумала, с лошадью ведь тоже может получиться. Получилось!"

— "У меня тоже получилось!" — буквально закричал Арнол в ментале.

— "И у меня" — спокойно проинформировал Полак.

— "Наверно отряд можно считать сформированным?" — спросила Тома.

— "Пожалуй" — согласился Арнол. — "Высокая госпожа Тома. Ее телохранители Арнол и Полак. Наставник госпожи Дархан. Ее слуги Салех, и Фани. Дамир, который сопровождает к партнеру в ханстве, свою знатную клиентку"

— "Вроде полный набор" — подтвердил Полак и ехидно добавил. — "Меньшая свита, Высокой госпоже, как-то невместна"

— "Лучше думай, как с Фани потом разбираться будешь" — ответила ему Тома. — "Особенно когда она узнает, что ее дедушка тебе в сыновья годится".

Салех не переставал удивляться. Его наниматели внезапно стали такими лихими наездниками, что за ними никто не мог угнаться. Самое удивительное было то, что когда выезжали из Харфы он ничего подобного за ними не замечал.

На место приехали уже затемно, и Салех решил отложить все вопросы до утра. По приезду, их сразу накормили и уложили спать. К всеобщему удивлению по отдельной комнате нашлось каждому.

Глава 5. Мастерская

Утром служанка пригласила гостей во двор дома. Оказывается, там был целый водный городок с бассейном, скамейками для отдыха, навесами от солнца и всем остальным необходимым, для того чтобы умыться, освежить тело и привести себя в порядок.

— Солидно поставлено дело — оценил Арнол. — Грунтовые воды тут питают и дом и производство. Судя по тому, что дом в низине между холмами вода без всяких насосов подается под давлением.

Сам дом Дамира, производил впечатление крепости, и по размерам и по архитектуре. Вернее, по отсутствию архитектуры. Он был прост как сарай. Эдакое, громадное прямоугольное строение, выложенное из тесаного камня и окруженное высоченным забором. В таком, и не по одной комнате на каждого гостя найдется.

— Через эту стену даже я не переберусь — оценил Арнол. — Интересно, зачем ему такой высокий забор, да еще толщиной три метра. И кто живет в доме. Тут же можно несколько сот человек разместить.

— Как будто в замок старинный попали — восхищенно произнесла Тома. — А я думала, что он простой ремесленник. Смотрите, тут на стене даже стационарные арбалеты расставлены. Часовые патрулируют. Серьезно все как.

— Думаю, что этого следовало ожидать — как всегда начал объяснять Полак. — Сами посудите. Сейчас мы в таком мире, где нет ни руд металлов, ни угля, ни вообще хоть каких-то природных ресурсов с одной стороны. С другой стороны есть войны и преступность. Как в таком мире должно цениться оружие и сколь сложно его тут производить?

— Да, пожалуй, мелкому производителю не вытянуть. Производство должно быть масштабным. Интересно, где они берут металл? — спросил Арнол.

— Тут жилая часть, а где само производство? — включилась в общий разговор Тома. — Давайте на крышу поднимемся, осмотримся, хозяин наверно не откажет в такой мелочи. Честно говоря, масштабы меня впечатляют.

Дамир тоже вышел во двор, заметив из окна, что гости закончили водные процедуры и о чем-то оживленно переговариваются.

— Чем хотела бы себя занять дорогая гостья, в ожидании завтрака? — Любезно поинтересовался он. — И нет ли у Высокой госпожи, каких либо особых пожеланий к завтраку?

— Хотелось бы осмотреться тут — поинтересовалась Тома — с холма, или хотя бы с крыши дома. Есть же здесь какая-то высокая точка, с которой можно увидеть все Ваше хозяйство, которое, не скрою, производит очень хорошее впечатление и на меня и на моих людей.

— Как пожелает Высокая госпожа, можно подняться на крышу, а можно и на ту башню — Дамир показал на специальную смотровую башню, высотой около тридцати метров, построенную на самой вершине ближайшего к дому холма. — Если конечно госпожа потрудится преодолеть подъем.

— Госпожа потрудится — с иронией ответила Тома, — но после завтрака. Там же кое-что обговорим. А пока посмотри, каким стал тот меч, который я купила в лавке у тебя.

Дамир с изумлением смотрел на идеально отполированный клинок, который ему отдал Полак. От зазубрин не осталось и следа, рукоятка и клинок вновь стали едины. И, вдобавок, клинок стал резать так же, как и тот, что был в руках Томы во время поединка.

Пока оружейник осматривал и пробовал оружие, друзья в ментале затеяли оживленную дискуссию.

— "Давайте введем и его в курс дела, раз он идет с нами" — настаивал Арнол.

— "И так уже полно людей знают кто мы и откуда, Высокой госпоже ведь нужно было похвастать перед слугой, какая у него хозяйка" — съязвил Полак.

— "А ты хочешь, чтобы все наши попутчики боялись нас и считали неведомыми колдунами? По-моему лучше полностью раскрыться и убрать все недомолвки. Если кому и проговорятся, то мало кто верит, да и не жить же нам с встречными, мы их увидим раз в жизни" — объясняла Тома. — "Я считаю, что члены отряда должны все знать и о нас и о наших взаимоотношениях".

— "Хорошо, убедили, но Дархан прав, истинная иерархия в отряде, должна совпадать с легендой, иначе запутаемся не мы сами, так наши спутники. То есть главной становишься ты Тома. В конце концов, никто не мешает тебе по любому вопросу советоваться с Арнолом или со мной. Да и ментально мы это делаем на таких скоростях, что наши спутники даже не заметят этих безмолвных совещаний" — согласился Полак, на чем дискуссия и завершилась.

— Но когда госпожа успела это сделать? — продолжал изумляться оружейник. — Мы скакали, останавливаясь лишь для приема пищи и отдыха лошадям.

— Вот об этом и поговорим, после завтрака, к которому у меня всего одно пожелание, вместо вина должна быть вода. Во всяком случае, для меня и моих телохранителей. Остальные сами скажут, что им нужно.

— Да у тебя тут огромное предприятие — восхищалась Тома, осматривая с вышки владения Дамира.

— Да, иначе не выжить — пояснял оружейник, чрезвычайно польщенный вниманием столь необыкновенной особы. — Очень велики затраты на производство, доставку сырья, подготовку топлива, охрану.

— В доме живу я и моя семья. А в той части — он показал на другую сторону параллелепипеда, — мои рабочие со своими семьями.

— Многие из них уже не в первом поколении работают на мою семью — с гордостью продолжал Дамир. — Мы все тут как одна семья, у нас даже свой целитель, и своего воспитателя для малышей держим, вот в той части двора детская площадка, целый детский городок. И школа имеется.

— Сколько же народа у тебя живет? — продолжала удивляться Тома.

— Двести сорок два человека — горделиво ответил Дамир.

— Молодец, такое дело держишь и к людям нормально относишься. А от кого защищаешься?

— Госпожа, верно заметила, что у меня целое предприятие, на котором в силу специфики производства, сосредоточены огромные ценности. Одной оружейной стали здесь на несколько тысяч золотых — начал объяснение Дамир. — А что делать, если банда в полсотни головорезов нападет на мою мастерскую? Вот и приходится жить как в крепости. Да мы всю жизнь так живем, другой жизни не знаем. Заодно, на тренировках охранники проверяют новое оружие.

— У нас к тебе еще один разговор, сейчас Полак с Дарханом тебе все объяснят, а мы с Арнолом, пока полюбуемся видом с этой вышки.

Полак без всяких вступлений объяснил Дамиру кто они такие, откуда прибыли, куда и зачем идут. Объяснил изумленному оружейнику и то, какие выгоды сулит ему лично и его делу, дружба с Томой и ее людьми.

По лицу оружейника и по его ауре было заметно, что он в сильнейших сомнениях, но и в сильнейшей надежде, что все, что он слышит правда, и он действительно столкнулся с настоящим чудом.

— А наша броня тебя не убеждает, а наше оружие? Пойдем мы тебе его покажем, для того вроде бы и приехали.

Демонстрация браслетов произвела на зрителей неизгладимое впечатление. По просьбе Томы, Дамир выпустил на боевую арену в одном из уголков своего необъятного двора, двенадцать лучших бойцов из охраны. Всего нескольких секунд потребовалось Арнолу, чтобы обезоружить всех бойцов. Тонкими длинными кнутами, которые непонятно откуда появились в каждой руке, он вырвал из рук воинов оружие. Затем опутал каждого из них как паутиной какой-то блестящей ниткой, тонкой, но удивительно прочной.

— Кое-что у нас еще есть, но не хотелось бы демонстрировать это на людях, без необходимости. Скажу лишь, что никакая армия этого мира нашей группе не страшна. Пройдем сквозь любую. Это дополнительное оружие, называется парализаторами, оно принадлежность нашей брони. Но только у нас троих. Для владения им требуются некоторые способности, которых у вас нет, поэтому они не сработают — напоследок объяснила Тома.

— Хорошо, без демонстрации, просто удовлетворите мой интерес — полюбопытствовал Дархан. — Что можно сделать этими вашими парализаторами.

— Одним импульсом парализатора я могу лишить сознания любое животное или человека с расстояния до пятидесяти метров. Без перерыва, можно выпускать от трехсот до пятисот импульсов с интервалом в десятую долю секунды, затем нужно дать устройству восстановится, около десяти минут. А дальше все повторяется.

— А зачем вам мечи, или даже эти браслеты, при таком оружии? — нарушил наступившую тишину Дамир.

— Мечи нам действительно не нужны, только мешают, но они нужны для соответствия легенде. Если тут все ходят с оружием, то чтобы не выделяться и нам нужно так ходить. В нашем мире Браслеты вовсе не были оружием. Они просто удобный инструмент, которым можно поднять что-то, удержаться на ногах, расчистить проход ... да много чего. Вы заметьте, мы стараемся никогда не убивать никого. Даже парализаторы у нас не считаются оружием, это просто арсенал Службы Спасания — пояснил Арнол. — Я как раз и был инженером этой службы. А Полак ученый, Тома врач, или, по-вашему, целитель.

— И еще одно дело к Дамиру — сказал Полак. — Я хотел бы, посмотреть твое предприятие. Секретов обязуюсь не выдавать никому, кроме Арнола и Томы, а в качестве оплаты, постараюсь научить некоторым полезным вещам.

Полак с оружейником удалились осматривать производство. Дархан, тем временем, продолжал с Томой и Арнолом, начатый еще в Харфе разговор о трудностях прохода через ханство.

Оказывается те караваны, которые уходят в ханство, действительно проходят через пустыню. О той пустыне знали все. Салех думал как раз о ней, когда пытался бежать на север из султаната. Но то была лишь первая пустыня, самая простая для перехода и караванная тропа оканчивалась оазисом, который большинство купцов из султаната и полагали самим ханством. На самом же деле, городок, под названием Кайра, в который входили караваны, был населен охраной входа на истинную дорогу в ханство, по которой пропускали только своих купцов.

Но самым необычным было еще не это. Даже доверенные купцы не знали, как пройти ту, вторую пустыню, которая вела из оазиса в центр страны. Охранники секретной дороги, сами вели караван ночами, не позволяя во время движения выглядывать из повозок. Таким образом, ни один из посторонних не мог, ориентируясь по звездам составить, представление, где та секретная дорога, по которой их ведут. Днем, температура иногда достигала пятидесяти градусов, и никогда не опускалась ниже тридцати пяти. Караван в жару, стоял под навесами. Они, с незапамятных времен, были поставлены на каждом переходе дороги в местах отдыха. О потерях на дороге и нападениях разбойников никто никогда не слышал. Это позволяло хану поддерживать легенду о том, что такой порядок сохраняется веками исключительно ради заботы о путешественниках.

— И что, ни один караван не пробовал самостоятельно пройти этот путь? — поинтересовался Арнол.

— Почему же, пробовал, охранники в Кайре, никому не препятствуют двигаться самим через пустыню. Да вот только никто не смог пробраться через нее сам. Те, кто пробовали, возвращаются в половинном составе, измученные напуганные и рассказывают такие ужасы о своих испытаниях, что отбивают охоту пробовать остальным. Наверно потому охрана и не препятствует никому из купцов рисковать. Да и мало кого уже привлекает такой способ экономии денег, которые платят проводнику ханства за переход.

— А велика ли плата? — спросила Тома.

— Весьма велика. По рассказам купцов, она доходит до одного золотого за каждую вьючную лошадь, а за повозку и того больше.

— Чем же нужно торговать, чтобы окупить такую оплату за переход? — Удивился Арнол.

— Находится чем — немного подумав, ответил Дархан. — Со стороны султаната везут металлы и оружие. Со стороны ханства, драгоценные камни, дорогие ткани и доспехи, во многом схожие с вашими. Но доспехи эти делают не в ханстве, а еще севернее, в Империи. Там, где по слухам живут непобедимые воительницы, с таким же оружием, которое вы показали нам сегодня. Здесь, в султанате, никто и никогда их не видел. Видно даже они не в силах перебраться через страшную пустыню.

— Есть другой, более экономичный способ торговли товарами из султаната — продолжил Дархан. — Продавать их самому ханству, а уж люди хана распорядятся ими по своему усмотрению. Поэтому и были нагружены те караваны, которые вы встречали по дороге в Харфу и одеждой и даже едой. Хан дает неплохую цену за товары и многие купцы, ограничиваясь только первым переходом, оптом сдают свой товар, приказчикам хана, покупая от них же товары ханства. Напрямую торг между купцами двух соседних стран ведется редко, и только тогда, когда товар действительно того стоит.

— То есть, нет официального способа перебраться через ханство и попасть в Империю? — решил еще раз уточнить Арнол.

— Я не знаю такого способа — после непродолжительного раздумья ответил Дархан. — Возможно, тот партнер Дамира знает, как это можно сделать. Но судя по тому, что о ханстве толком никто и ничего не знает, хан пресек все попытки перехода через свою территорию.

Тем временем Полак вернулся с экскурсии, которую ему устроил Дамир. Размах предприятия оружейника, произвел впечатление даже на флегматичного ученого.

— Представляете, у них тут даже солнечная печь есть — возбужденно делился он с товарищами. — Вот та большая конструкция на крыше, она и есть на поворотном круге. Печь следит за солнцем, а специальный человек следит за фокусом, опуская или поднимая специальный рычаг. А если фокус плохо виден, в него пускают дым от специального отвода трубы. Вот уж не ожидал здесь такое увидеть.

— А что, остроумно — восхитился Арнол. — Ни топлива, ни поддува, все чисто.

— Солнце вообще тут широко используют — продолжал Полак. — Оно у них и воду греет на крыше.

За обедом Полак с Дамиром присоединились к обсуждению пути через ханство. Оружейник дополнил рассказ Дархана личными впечатлениями от посещения того оазиса, из которого выходит секретная дорога.

— Та дорога, по-моему, подземная — сказал он с некоторой заминкой, видимо, опасаясь услышать насмешки. Но, ободренный тем, что так и не ждался их, продолжил уже смелее. — Три года назад, я сам бывал в том оазисе. Тангез, купец, у которого уважаемый Дархан покупал кинжалы для себя и Высокой госпожи Томы, водил туда свой караван, а я решил проехать с ним и побродить по тамошним рядам, посмотреть, что предлагает ханство.

— Так вот. Пришла мне идея, объехать оазис вокруг, он же не очень большой. Сели мы на коней с Тенгизом и за день объехали его весь. Но, кроме той дороги, что из султаната нет там больше никакой, сплошная нетронутая пустыня. Уж дорогу-то никак не пропустить, особенно, если по ней столько караванов ходит. Торговые ряды там, не беднее чем в Бахараде, не говоря уже о Харфе. По какой дороге туда товар из ханства возят? Я не знаю, и никто не знает! — произнес он торжественным голосом, подняв вверх палец. — Я же не первый, кто так сделал, а охранники ханства только смеются над такими вопросами, но ничего не отвечают. Но это понятно, кому охота нарушать приказ хана, у них за такие преступления куда строже наказывают, чем в султанате.

— "Ай да хан!" — ментально воскликнул Арнол. — "Уж не метро ли он приспособил для своей торговли?".

— "Я тоже сопоставил положение этого оазиса с картой до Перелома" — отозвался Полак — "была там станция метро, как раз на краю пустыни. Тогда там тоже пустыня была, помните наверно".

— "И линия была автономная, вне системы, как продолжение дороги по заповеднику "Черные пески"" — продолжал он. — "Она проходила по самому тяжелому участку пустыни, сами посмотрите на карту, больше двухсот километров".

— "Ты передай нам в копмы свои карты. Те, что до Перелома" — попросила Тома — "Я как-то не озаботилась в свое время, а после Перелома не до того было".

— "Ну да, линия автономно восстановилась сама, она так и задумана была. Из-за расположения в горячей пустыне, у нее цикл ремонта был ускорен. Наверно раньше, чем сюда люди добрались, все уже работало, а хан, только под себя подгреб ее, да охрану расставил" — догадался Арнол, и продолжил. — "Только вот как через нее пройти. Не воевать же с ханом. Может за большие деньги попробовать? Ладно, давайте послушаем обо всех возможностях попасть в Империю, а потом уже будем решать".

Ничего обнадеживающего о других возможных путях в Империю, ни Дархан, ни тем более Дамир не смогли рассказать.

На западе, довольно быстро пустыня переходила в голые скалы, на которых до сих пор не росло ни травинки. Вероятно последствия большой волны и многовековых штормов и дождей, которые смыли всю почву в океан, которая так и не успела тут восстановиться. Но даже если пройти эту безжизненную территорию, что многим вполне удавалось, непонятно, как дальше плыть на север по морю. Материалов, из которых можно построить хотя бы маленький корабль, на том берегу не найти.

— Добраться по морю на север, особых попыток никогда не было — продолжил свои объяснения Дамир. — Неясно, зачем туда стремится. Хан может очень неласково встретить любой корабль с юга. А большой флот, сравнимый по силе с ханским, вряд ли удасться построить в тех краях, даже за десятки лет.

Вариант пути на север с востока, так же не прибавлял оптимизма. Там песчаная пустыня постепенно переходила в совершенно мертвую, так называемую Проклятую землю. По описанию Дархана, Полак сразу понял, что речь идет о местности, которая испытала прохождение волны и последующие за ней ураганы. Нечего было и думать, пройти сколько-нибудь заметное расстояние по тем землям даже по прошествии стольких лет после Перелома.

Если же идти на восток, а затем на север, не доходя до Проклятых земель, то вторгнешься на земли орков, с которыми договориться невозможно.

— Они просто не станут договариваться, а будут накатываться волна за волной на отряд, пока все не погибнут — объяснял Дархан. — Султан посылал когда-то давно большой отряд, с задачей, пройти на север по землям орков. Мало кто выжил из отряда, но те, кто вернулся, рассказали, что орку, умирать от рук чужеземца в радость. По их верованиям, это прямая дорога к предкам в обильные степи. В общем, обычная религиозная чушь.

— А как же быть? — озадачено спросила Тома.

— Мне кажется, нужно на месте посмотреть — предложил Дархан. — Вполне возможно, за деньги можно договориться. Везде же люди, а охранники, как правило, очень алчные люди.

— Если потерпим до завтрашнего вечера, то прибудет мой человек из Бахарада. Я ему поручил записаться на аудиенцию к султану, чтобы продемонстрировать полную броню, и парные мечи. Если султан примет этот дар, проблема с деньгами в дорогу будет решена полностью. Только хорошо бы клинки улучшить, как это умеете делать вы. И украсить все вензелем султана. Или гербом. А лучше и тем и другим. Вы же сможете это быстро сделать?

— Конечно, клинки сейчас отдай Полаку, и рисунки гербов и вензеля, Дархан поможет изобразить все это как принято в султанате — распорядилась Тома и спросила. — А как быстро это решит проблему с деньгами? Ты же в дар преподнесешь все эти вещи. Откуда деньги возьмутся.

— О, не беспокойтесь — ответил Дархан, вместо Дамира. — Если подарки понравятся, а такие подарки не могут не понравиться, то султан, в качестве демонстрации своей милости и благоволения отсыплет золота "как того заслуживает дар". Есть при дворе такая формулировка. Как правило, это в несколько раз дороже реальной стоимости дара. Не берусь предположить, сколько это будет точно, но больше пяти тысяч золотых наверняка.

— О как! — воскликнул со смехом Арнол. — Вроде, как и не продаем ничего, а как бы дарим, и нам золото как бы дарят в ответ.

— Хорошо, иди, помогай им, цвета не забудь подобрать, наверняка же у султана есть личные цвета — уже вдогонку крикнула Тома Дархану.

Глава 6. Аудиенция.

Весь следующий день Полак посвятил дальнейшему изучению производства. К нему присоединился и Арнол, мотивируя, что человек Дамира прибудет от султана только вечером, а делать все равно нечего, Салех с Дарханом тоже решили послушать, как выразился бывший придворный — "беседу умных людей".

Томе, экскурсия наскучила уже через час. Она заявила, что не дело Высокой госпоже тратить время на изучение всякого железа, взяла Фани за руку и поехала с ней осматривать окрестности. Полак демонстративно фыркнул и объяснил изумленному Салеху, что не следует так буквально понимать все высказывания его капризной хозяйки.

— Покажи, что тебе на кинжале нарисовал Полак — попросила Тома, свою служанку, и заметив ее испуганный взгляд, с улыбкой объяснила. — Не бойся, я только посмотрю и отдам.

— Да, такого здесь точно нет ни у кого — задумчиво протянула Тома, глядя на изделие своего ученого "телохранителя". — Ты не очень-то демонстрируй, отнимут или украдут, это же, сколько он теперь стоит.

Полак действительно постарался. На рукоятке переливался голографический вензель "Ф", несомненно, от первого символа имени хозяйки кинжала. А на лезвии в бесконечном танце, двигалась миниатюрная танцовщица. И само лезвие теперь годилось по своим качествам, против лучшего меча султаната.

— Держи, и лучше спрячь подальше — Тома отдала кинжал служанке. — Я это исключительно ради твоей же безопасности беспокоюсь. На Арнола или Полака не нападут грабители, на меня тоже поостерегутся, а ты кажешься легкой добычей, поэтому не свети такой ценной вещицей. Ты же не всегда рядом с нами.

За ужином Дамир восхищался ученостью Полака и Арнола.

— Они за один день насоветовали и объяснили мне столько, столько я за всю свою предыдущую жизнь не узнал о металлах и способах их обработки.

— Я уже всерьез думаю, что так и останусь вашим должником. Особенно если по дороге в ханство господин Полак продолжит свой рассказ о возможности улучшении моих изделий.

— Не думай о долгах — успокоил его Полак. — Мне самому интересно.

— Мне кажется, за недельку вполне можно будет вырастить ему специализированную фабрику нанороботов, именно на модификацию клинков — пояснил Арнол, Томе, причину такого возбуждения оружейника.

— А что, вернется назад как раз с фабрикой — одобрила Тома.

— Я тут тоже днем подлечила кое-кого, ко мне даже очередь выстроилась, и объяснила их целителю некоторые вещи. Он теперь на меня тоже смотрит примерно как Дамир на Полака, мне даже неудобно стало, как будто невесть какие открытия совершила.

— "Для них да" — ментально отметил Полак.

Посыльный из Бахарада прибыл довольно поздно вечером, но еще не ночью и не один. Вместе с ним прибыл личный посыльный самого султана, офицер охраны с эскортом ассасинов из стражи его величества.

Дамир, никак не ожидал увидеть столь необычных гостей, и теперь не знал, что и думать. Но посыльный лишь поздоровался с ним, а затем в высокопарных выражениях передал Высокой госпоже Томе, нижайшую просьбу своего повелителя найти время посетить его дворец для беседы с султаном во время дружеского обеда. Приглашение на аудиенцию касалось так же и ее приближенных, тех, чье присутствие она сочтет уместным. Если госпожа сочтет возможным немедленно нанести визит главе государства, то можно выехать утром вместе с посланником. Если же это как-либо нарушает ее планы, то посланник отбудет во дворец султана без нее, и передаст своему владыке день и время визита. Вариант полного отказа не предусматривался вообще.

Кроме того, султан будет рад увидеть и своего давнего знакомого Дархана в свите Высокой госпожи.

— Ну что делать будем? — спросила Тома, обращаясь сразу ко всем членам отряда, на срочно созванном "военном совете".

— Думаю, что нужно поехать завтра утром, а не откладывать. Неудобно самой назначать время султану, хоть он и предоставил такую возможность — высказал свое мнение Дархан.

— А тебе не опасно появляться во дворце, ты же вроде изгнан и в опале сейчас — поинтересовался Полак у бывшего придворного.

— Уже нет, и думаю, что благодаря моему знакомству с вами — усмехнулся Дархан. — Надо отдать должное, разведка султана работает хорошо. Не знаю, понимает ли султан кто вы, но ваш статус он определил верно. На моей памяти и в известной мне истории страны, я не помню случая, чтобы владыка так вот приглашал даже официальную делегацию ханства, например.

— Я так и предполагал, что вас заметят — как обычно, в таких случаях, печально произнес Салех. — Вы слишком необычны. Уже то, как отбивали меня у Духана, не могло пройти мимо людей султана из тайной службы. А потом еще и тот поединок, который вы затеяли на площадке купца в Харфе.

— Думаете, стоит пойти? — продолжала сомневаться Тома.

— Думаю нужно пойти. Просто так такие приглашения не раздают. Может, и пользу поимеем какую — сказал свое слово Арнол. — Кто пойдет, кроме Томы и Дархана?

— По-моему, должен идти весь отряд, включая Дамира — неожиданно предложил Дархан. — Тайная служба знает состав отряда, уверяю вас. Тем более что никто особо и не скрывался. Со стороны султана вполне понятный интерес ко всем, с кем успели сойтись столь необычные люди. Лучше подумайте, в качестве кого вам троим представиться. Не подданными же султана вы назоветесь.

Обсуждали до глубокой ночи, решили представиться уклончиво северянами из Империи, корабль которых буря занесла далеко на юг, и теперь они по суше пробираются на Родину. Тома одна из тех легендарных воительниц северной страны, Арнол и Полак воины того же клана. С остальными познакомились в султанате. Все они с полным уважением относятся к султану, к законам страны и чтят традиции ее народа. На том порешили и пошли спать.

Вышли рано утром. Всем отрядом, в сопровождении воинов султана, почтительно державшихся поодаль, уважая статус особых гостей самого султана. Путь предстоял неблизкий. До Бахарада, в окрестностях которого располагался дворец, рассчитывали добраться за два дня, останавливаясь на ночлег в знакомом уже трактире, где первый раз встретили Дамира.

— Дархан, а как получилось, что тебя изгнали? Что ты натворил такого? — спросила Тома, пристраиваясь рядом с лошадью бывшего придворного.

— Что Вы госпожа, если бы я чем-то провинился, меня бы не изгнали, а попросту казнили. То, что я жив как раз и показывает, что ни малейшей вины на мне нет.

— Не понимаю — призналась Тома. — Ну, за что-то ты ведь был изгнан.

— Я был ученым советником визиря, "книжным человеком". Есть такое неофициальное звание при дворе султана. Пояснял визирю различные вопросы, на которые у него не было ответа. Вы же понимаете, что вопросы бывают такие, что ответ приходится искать в библиотеке или беседуя с разными людьми. Вот этим я и занимался, пока мой начальник организовывал заговоры. А изгнали меня для порядка, потому что был человеком визиря.

— А он их действительно организовывал? — заинтересовалась Тома.

— Конечно. Тот еще интриган был. Казнили его совершенно за дело. Меня он не посвящал ни во что, но в ходе следствия стало понятно, что заговор был настоящий.

— Не жалко Вам его, все же начальник Ваш?

— Если честно, то нет. Поганый человек был. Меня он ценил, потому что я пользу приносил, но принес бы в жертву не моргнув глазом. Я рад был, что так кончилось все. За внучку очень боялся. Этот поганец к ней подбирался, хоть она вообще малышкой тогда была. Подозреваю, что и родителей ее он извел, жаль проверить не могу. Но я к его аресту руку не прикладывал, это уже тайная служба сама все выяснила. Вы наверно не верите мне?

— Почему же, верю. Я же ауру вижу и правду ото лжи отличаю.

— Все не могу привыкнуть к этой вашей способности. Мне господин Арнол рассказывал, что у вас в той древней жизни даже отчеты не спрашивали, доверяли специалистам. Это что, правда? Наверно люди лгать разучились постепенно, раз ложь стала видна, то и привычка к ней должна исчезнуть.

— Да, так и было — подтвердила Тома. — И еще у нас есть неприятие насилия. Если мы причиняем боль живому, то нам это неприятно. Не потому что так воспитаны, хотя это тоже, а потому что такая реакция на любое насилие, внесена в наш организм. Потом подробнее объясню, это долгий разговор.

— Уважаемый, не удостоите ли меня своим вниманием? — К Арнолу приблизился личный посланник султана. — У меня есть небольшая проблема, которую я надеюсь разрешить в нашем разговоре.

— Да, я слушаю Вас — немало заинтригованный Арнол, ментально оповестил своих друзей и пообещал транслировать им разговор.

— Его величество султан Махамбут, будет благословен народ, над которым стоит столь просвещенный властитель, желает произвести на гостью султаната Высокую госпожу Тому, да не тронут годы ее красоту и великолепие, самое благоприятное впечатление — начал посланник тем витиеватым стилем, который так смешил Тому и ее друзей.

— Но помехой в этом начинании его величества, может оказаться такая мелочь, как незнание вкусов и привычек Высокой госпожи — продолжил посланник уже более простым стилем. — Его величество с пониманием относится к желанию госпожи сохранить свое инкогнито, и даже в приватной беседе не упомянет ее полный титул Пресветлой.

— "Нас явно принимают за кого-то нам неведомого" — ментально отметила Тома. — "Давайте не будем ни подтверждать, ни опровергать".

— "Ты лучше скажи, что будем заказывать на обед, султан ждет ответ" — подсказал Полак — "Давай говори свое "никакого вина", хотя мы с Арнолом бы не отказались попробовать местный алкоголь".

— "Да ладно тебе" — немного смутилась Тома — "Заказывайте себе что хотите, я разве против, но воды побольше и никакой экзотики, которую я тут заприметила на рынке. Меня мутит от тушеных мозгов и заливных глаз".

— Давайте проще, ведь мы с вами солдаты, и между собой может говорить, простим языком — предложил Арнол. — Оставим эти сложные изъяснения придворным.

— Согласен — с нескрываемым облегчением произнес офицер и представился. — Фарид, старший нукер отряда личной гвардии его величества.

— Арнол, телохранитель госпожи Томы — представился Арнол, согласно оговоренной роли.

— "Эй, ты там без излишнего панибратства с Высокой госпожой, а то выпорет на конюшне и будет права" — не удержавшись, съязвил Полак.

— "Ну не мешай, и так волнуемся все, да еще ты со своими шуточками" — урезонила Тома. — "Лучше по делу советы давай".

— За столом без лишних церемоний и изысков, еда обычная, как привыкли мы воины. Жареная птица, побольше фруктов и овощей, много воды. Госпожа не жалует вино, но с его величеством, конечно, позволит себе его из уважения к хозяину. Она не будет против того, если и мы поддержим ее в этом. Обращение за столом самое простое и дружелюбное. Вот вкратце и все — ответил Арнол на все вопросы посланника. — А теперь хотелось бы услышать о нормах этикета во дворце султана, мы ведь первый раз встречаемся с ним.

— Его величество, специально предупредил, что встреча неофициальная. За столом только ближайшие друзья его величества и те, кого сочтет возможным посадить рядом с собой Высокая госпожа — пояснил Дархан. — Обращение самое простое "Ваше величество", без всяких продолжений. К остальным так, как они будут представлены вам. Конечно же, на незначительные нарушения этикета его величество не обратит внимания, понимая, что неразумно требовать знание чужеземных обычаев. Он надеется, что и его оплошности в обращении, так же будут великодушно прощены уважаемыми гостями.

— "Смотри, какой либеральный властитель" — удивилась Тома. — "Вам с Полаком, все равно лучше помолчать за столом, все же телохранителям не следует вступать в беседу. Спроси его об оружии, куда вам и мне его девать?"

— Позволено ли нас будет пронести с собой оружие?

— Его величество специально предупредил, что оказывает столь знатным гостям высочайшее доверие, оставляя вопрос об оружии на их усмотрение.

— "Думаю, не в доверии тут дело" — пояснил Полак. — "Просто ему донесли, что с оружием или без него, мы разделаемся со всей его гвардией за секунды, вот он и говорит вроде как об особой милости. Но в любом случае это хорошо, и уважение окажем и отдохнем от этого железа. Скажи, что мы желаем сдать свои клинки. Есть же у них какой-нибудь гардероб на этот случай"

— Мы не станем нарушать обычай нашего народа, пребывать в доме хозяина без оружия — как мог учтиво ответил Арнол.

— Дай посмотреть свой кинжал, который господин Полак тебе украсил — попросил Салех подругу своих детских игр.

— Посмотри конечно, Правда здорово! — восторг Фани буквально светился у нее на лице.

— Никогда не видел ничего подобного! — Салех заворожено рассматривал движущееся изображение танцовщицы на клинке.

— Они, правда, Древние? — Спросила Фани. — Дедушка говорил, что им семьдесят тысяч лет. Представить невозможно.

— Да, только не нужно никому говорить об этом, они не хотят, чтобы люди знали и ходили за ними по пятам.

— А выглядят так молодо и такие красивые все. Мне никогда не стать такой как госпожа Тома — вздохнула Фани.

— Для меня ты лучше всех, такая, какая сейчас — ответил внезапно осмелевший Салех. — Помнишь, как мы играли в детстве?

— Помню — ответила раскрасневшаяся девушка и сжала руку своего друга детства.

Прием во дворце, был оказан самый торжественный. Позже, Дархан объяснил, что не помнит, чтобы кому-либо раньше оказывали такие почести. На самих же путешественников произвела впечатление конструкция дворца. По всей его плоской крыше растекалась вода из горной речки, стекая по бокам тонкой пленкой. Это было и красиво и, в жарком климате, заменяло все кондиционеры, о которых тут пока еще не знали.

Когда взаимные приветствия были завершены, все прошли в зал приемов, где был накрыт огромный стол. Место Томы определили рядом с самим султаном. Официальная часть обеда продолжалась около часа, затем, сделали небольшой перерыв для смены блюд, и общество распалось на группы по интересам. Тома, конечно, продолжила беседу с султаном, который оказался очень эрудированным и умным собеседником, интересовавшимся буквально всем.

— У меня к госпоже есть просьба — перешел султан к тому делу, ради которого, по-видимому, и устраивал эту встречу. — Я хотел бы воспользоваться близостью вашего клана ко двору великого северного императора.

— Ничего невыполнимого, лишь передать ему некоторые бумаги и подарки — поспешно успокоил султан Тому, по своему истолковав выражение некоторой растерянности на ее лице.

— Я постараюсь выполнить просьбу Вашего величества, если это окажется в моих силах — ответила Тома, внутренне паникуя.

— "Мы даже не знаем, за кого нас принимают. Кто такие эти Пресветлые, о которых упомянул его посланец?" — обратилась она к друзьям. — "Дархан ничего о них не говорил, наверно сам не знает".

— "Спроси султана, откуда он знает о Пресветлых и об их клане" — нашелся Полак. — "Может, из его ответа поймем кто они такие".

— У меня тоже есть вопрос к Вашему величеству — начала Тома. — Я полагала, что о нашем клане здесь ничего не известно. По-видимому, я ошибалась и кое-что известно. Хотелось бы узнать, что известно и откуда.

— Во-первых, доспехи, которые иногда попадают в нашу страну — начал султан. — Эмблема клана Рысей, гарантия непостижимого качества и мастерства оружейников.

— "Ну вот" — удовлетворенно произнес Полак. — "Теперь мы знаем название клана, в котором состоим".

— Во-вторых, рассказы купцов из ханства, которые посещали Империю и после этого гостили у меня во дворце. Один из них рассказывал, как нанимал Рысь, как он назвал воительницу клана, на охрану большого каравана. От него я и услышал о ваших знаменитых в Империи Браслетах. Мечтаю посмотреть на них, если это возможно?

— "Соглашайся, я или Арнол продемонстрируем, только предупреди, чтобы без обид" — буквально закричал Полак. — "Впрочем, можешь и сама, как я понял, эти Рыси бывают и женщинами".

— "Нет уж" — отрезала Тома. — "Вы натренировались, а я психологически не готова к настоящему бою, в дороге оба будете меня тренировать, а сейчас пусть Арнол хвастается"

— Это легко устроить, я чувствую себя в долгу перед Вашим величеством, за то великолепное гостеприимство оказанное мне во дворце. Постараюсь хоть частично возместить его, демонстрацией боевого мастерства своего телохранителя во владении Браслетами. Только есть одно осложнение.

— Говорите, вместе подумаем, как можно обойти это затруднение.

— Не приведет ли воинов Вашего величества, в уныние такая демонстрация. Ведь здесь они привыкли считать себя непревзойденными мастерами.

— Да, мне говорили, что Рыси подмечают все — отметил султан.— Ни одна мелочь не ускользает от внимания воинов вашего клана. Все больше убеждаюсь, что слова того купца абсолютно правдивы, при всей их необычности.

— "Ай да я! Как угадала" — похвасталась Тома.

— "Давай, предложи провести эту демонстрацию как дополнительный отбор в личную охрану султана из молодых воинов. Тогда ничего страшного не будет, если они увидят какое-то непостижимое мастерство противника, которого против них выставят. Наверняка же об ассасинах из личной охраны тут легенды слагают" — вышел из затруднения Арнол.

— "Верно!" — согласилась Тома.

Она довольно обстоятельно изложила султану план демонстрации мастерства Арнола. Надо отдать должное, султан сразу понял все выгоды этого плана для поднятия престижа своей личной гвардии.

— То есть, я выпускаю на арену больше десятка лучших воинов, не из моей гвардии, против одного, который как бы в поединке отберет самых достойных из них для службы в охране. Поединок закончится, как хоть один клинок коснется брони Вашего телохранителя — уточнил султан.

— Именно! — или как только кончаться все нападающие — немного непонятно для него ответила Тома. — Обещаю, что Ваши воины не пострадают. А Вы им скажите, чтобы нападали в полную силу.

Такого боя султан никогда не видел. Против, казалось бы, безоружного Арнола высыпало на арену два десятка умелых воинов, вооруженных хоть и тренировочными, но мечами. Затем он довольно долго отбивал их атаки невесть откуда появившимися в обеих его руках длинными блестящими кнутами.

— Это он демонстрирует Вашему величеству, те самые Браслеты, которые превратились в кнуты — Тома взяла на себя роль комментатора. — А сейчас я дам ему сигнал к окончанию поединка.

После ее резкого короткого вскрика, продублированного так же и в ментале, Арнол за несколько секунд вырвал из рук воинов их мечи. Его кнуты внезапно стали "прилипать" ко всему чего касались. Скоро оружие аккуратной стопочкой лежало по левую сторону Арнола, а сами воины, опутанные блестящей нитью, валялись по всей арене, не в силах пошевелиться.

Султан был потрясен демонстрацией. В довершение которой, Полак начал метать на арену специальные звездочки, с отточенными вершинами, невесть откуда, появившиеся у него в руках. Они россыпью, широкой дугой полетели в арену, глубоко вонзаясь даже в гранитную стенку. По-крайней мере две из них должны были поразить Арнола. Их обе, он и продемонстрировал в руках, после того, как поймал в полете каким-то непостижимым образом.

Воинов унесли с арены, а Полак прошел в соседнее помещение, чтобы освобождать их от пут. Вскоре он вернулся, жестом давая понять, что все нормально.

— Слава о воинах Вашего клана умаляет их возможности, но если говорить всю правду, то в нее никто не поверит — после длительной паузы проговорил потрясенный султан. — Вы и арбалетный болт поймаете при случае.

— Конечно — подтвердил Арнол. — Если позволите, мой напарник или ваша охрана выстрелит в меня, даже без предупреждения.

Тома кивнула султану, он позвал командира охраны и прошептал ему что-то, а через некоторое время откуда-то сверху раздался щелчок арбалетного спуска. Арнол, под восторженный вздох присутствующих, продемонстрировал в руке пойманный им болт.

— Непостижимо! — повторял потрясенный султан. — Не приведи судьба, оказаться противником воинов клана Рысей. Не поверил бы рассказу, но своим глазам не верить не могу.

— "Скажи ему, чтобы расспросил меня о тех воинах, с которыми я дрался, в присутствии командира их отряда и начальника его охраны" — попросил Тому Арнол.

— Ваше величество, возможно пожелает узнать мнение моего телохранителя о каждом из тех воинов, с которыми он встретился в поединке. Поверьте, командир их отряда и вашей охраны, много потеряют, если не услышат это. А лично Вам будет тоже интересно послушать хотя бы начало.

Заинтригованный султан вызвал командиров и секретаря, которые вместе с Арнолом сели за отдельный стол. Позвали первого воина, секретарь записал его имя. Воин вышел.

— Немного слаб в ногах, от этого не может полноценно использовать великолепную природную реакцию. Рекомендую на тренировках акцентировать внимание наставника боевому искусству на эту особенность ... — далее Арнол подробно описал, что именно он еще заметил в движениях воина и как бы он рекомендовал исправить замеченные недостатки.

— Оставим их, это до вечера — сказала Тома. — Рекомендую обратить внимание на замеченные Арнолом недостатки, он же укажет и на достоинства, а возможно порекомендует и того, кто достоин, пополнить ряды охраны Вашего величества. Разумеется, право решать за Вашим величеством, Арнол лишь высказывает свои соображения.

— Я уже Ваш должник, госпожа Тома — султан развел руками. — Я ожидал, что беседа с Вами будет интересна и содержательно, но не ожидал, что настолько. Примите мою искреннюю благодарность.

— Еще мы хотим преподнести Вашему величеству наш подарок в знак нашего уважения и как залог будущей дружбы — нашла, наконец, Тома возможность заговорить о подарке.

Полак с Дамиром внесли доспехи и клинки, украшенные гербами султаната и личными вензелями султана. Для султана, Полак расстарался. Голограммы с личным вензелем султана, движущиеся гербы султаната, медленно переливающиеся фамильные цвета султана. Все это было чудом в здешних краях, но и не выходило за рамки легенд о таинственной северной Империи. Пока султану объясняли достоинства необыкновенных доспехов и оружия. Тома деликатно подсказала ему, что неплохо бы испытать клинки, которые по их рекомендации делает теперь оружейная мастерская Дамира.

— Как госпожа Тома советует испытать клинки? — поинтересовался вновь заинтригованный султан.

— Ваше величество, как мне говорили, славится, в качестве мастера двуручного боя, это и определило наш выбор легких парных клинков — начала Тома. — Что если Ваше величество нанесет сильный удар одним из этих клинков, по тяжелому двуручному мечу из арсенала дворца.

— Пусть Ваше величество не опасается повредить такой красивый клинок, но опасается потерять равновесие после удара — пояснила Тома, заметив недоуменный взгляд султана.

Принесли двуручники. Коллекционные клинки Тома забраковала, пояснив, что нужно чтить произведения искусства, чем вызвала уважительный рокот у приглашенных владыкой воинов. Наконец она остановила свой выбор на обычном рабочем клинке, непритязательным на вид, но прочном, и на совесть сделанном.

Удар был нанесен мастерски. Клинок с тонким свистом рассек воздух и конец клинка двуручника упал на пол, а султан, к чести своей, с трудом, но удержал равновесие.

На тонком красивом клинке не было ни царапины. Ни, даже мельчайшей, зазубрины.

— Всякие слова здесь неуместны, работа мастера говорит сама за себя — произнес султан, взглядом указывая секретарю, который тут же взял перо, на Дамира.

— "Ну вот, Дамир теперь не пропадет" — удовлетворенно сказал Полак. — "И правильно, мне он нравится. А нам не жаль добрых дел".

— Это еще не все — с улыбкой добавила Тома — Вы разрешите Полаку облачиться в доспех Вашего величества?

— Конечно. Я уже даже не пытаюсь угадывать, каким еще сюрпризом Вы меня удивите сегодня.

— Осталось всего три сюрприза — успокоила его тома. — Два сейчас, и третий вечером, когда мы закончим все дела, примерно через шесть часов.

Тем временем Полак облачился в доспехи, преподнесенные султану.

— Ваше величество, может отдать приказ воину охраны? — спросила Тома. Ему нужно нанести удар своим мечом по доспеху моего телохранителя. Ручаюсь, это безопасно.

— Ну, если Вы ручаетесь — с сомнение произнес султан и кивнул начальнику охраны.

Тот вызвал одного из воинов и отдал короткий приказ. Первые мгновения после удара, ни султан, ни его свита не поняли, что произошло, постепенно стало яснее. Клинок просто прилип к доспеху, а попытка его оторвать привела к тому, что он отломился в месте контакта с доспехом.

— Теперь давайте я ударю клинком Вашего величества — предложила Тома.

Султан молча отдал ей меч, и она нанесла страшный удар по спине Полака. На этот раз клинок не выдержал, а по лицу Полака было видно, что удар был безболезненный.

— Костюм твердеет при ударе и распределяет его силу по всей поверхности тела. Человек чувствует просто толчок, но совершенно безболезненный.

— А меч? — в голосе султана явно слышалось сожаление.

— Не беспокойтесь, Ваше величество — ручаюсь, Ваши сожаления напрасны. — Давайте вложим его в ножны так, как если бы он был целым, почувствуйте, что в месте разлома куски прилипли друг к другу. А теперь подождем до вечера, примерно шесть часов. Я напомню Вашему величеству.

— Все что я раньше слышал о вашем клане и чему не верил даже на одну десятую, оказалось правдой, но не всей. Вся, правда, боюсь, настолько невероятна и чудесна, что услышав ее, я снова не поверю. А сейчас давайте поговорим о вашем путешествии на север. Какие трудности видите Вы в исполнении моей просьбы? — вернулся султан к первоначальной теме. — О денежных затруднениях, если они и были, забудьте. Ваши слуги уже упаковывают двадцать тысяч золотых в виде монет и драгоценных камней. Одними монетами груз будет слишком тяжел, как объяснили мне мои казначеи.

— Главная сложность, пока что, добиться разрешения хана, на пересечение пустыни. Я слышала, что разрешения на проход дается только купцам из ханства, и нет никакого способа получить его чужакам вроде нас.

— Да, это проблема — признался султан. — Даже я не знаю, как ее разрешить. Я дам Вам адрес моего человека в Кайре. Он поможет, чем сможет. Если получится как-то договориться, сообщите ему, а он сообщит мне, что вы отправились. Если не хватит денег, не стесняйтесь, он достанет сколько нужно. Мне очень Важен этот союз с Империей.

— Я могу лишь пообещать Вашему величеству, приложить все силы для того чтобы передать Ваши бумаги императору. Но, не все от меня зависит. И позвольте узнать. Чем особенно необходим Вашему величеству союз с Империей?

— Вам скажу, надеясь, что это останется тайной — после некоторого раздумья ответил султан. — По какой-то странной причине в султанате нет магов, а в Империи самая сильная магическая школа. Я надеюсь, что можно как-то с двух сторон договориться с ханом о проходе через его земли, хотя бы только для официальных, государственных делегаций. Экономически ханство не пострадает. Но боюсь, хан на это не пойдет, он боится усиления соседей. Возможно развитие морского пути. До моря, по скалистой пустыне султанат сможет обустроить дорогу, не столь и велико расстояние. Даже по совершенно мертвой территории вполне можно преодолеть. Порт мы построим, взаимные интересы с Империей постараемся найти. Делить нам нечего, слишком далеко, а вот пользу взаимную можем и найти.

— Спасибо за доверие, Ваше величество — как можно торжественнее произнесла Тома. — Я не могу обещать, что смогу выполнить Вашу просьбу, но обещаю приложить все силы к этому.

— Мне достаточно такого Вашего обещания, чтобы быть почти уверенным в выполнении моего плана — учтиво закончил разговор султан.

— Ваше величество, давайте ненадолго отдохнем от ужина и посмотрим что с Вашим клинком.

— Не буду возражать, хотя уже знаю, что он восстановился. Несложно догадаться. Ну, какое еще чудо могло произойти.

— Да Вы правы, он снова стал целым и поверьте, снова срежет любой другой как тростинку, если конечно тот второй не такой же.

— Да любопытно, а что произойдет, если второй такой же? Если клинком, разрезающим все на своем пути, нанести удар по клинку, который ничем нельзя разрубить? — Задал султан загадку, вызвавший недоумение, а затем и вежливый смех всех присутствующих.

— Подготовьте каждому из моих гостей грамоту, о том, что они имеют статус моего доверенного лица и личного друга — сказал секретарю султан, давая понять, что аудиенция окончена.

Глава 7. "Ворота в ханство".

На долгом пути к оазису, Дархан, Полак и Арнол вновь увлеклись разговором, но их роли на этот раз поменялись. Теперь Дархан пытал вопросами Полака с Арнолом о жизни до Перелома, об устройстве общества, о науке и технике тех времен, обо всем, что мучило пожилого ученого, еще до встречи с настоящими Древними. Дамир, Салех и Фани играли роль аудитории, которая ловила каждое слово, приводя друзей, поначалу, даже в некоторое смущение. Впрочем, они быстро справился с ним, читать лекции было каждого не в новинку.

— Так Вы считаете, что вся техника Древних до сих пор совершенно как новая, и во вполне рабочем состоянии? — в который уже раз уточняли то Дархан, то Дамир. — Но как такое возможно?

— Не вся, а только та, которая произведена по принципам нанотехнологий — отвечал Полак. — И даже она не вся, лишь та, в которую вложено "умение" самовосстановления. Те артефакты, которые дошли до вас, как раз такие. От всего остального, скорее всего, даже пыли не осталось.

— А эти чудесные корабли, "Кракен" и "Надежда", о которых Вы рассказывали. Они уцелели?

— Нисколько не сомневаюсь, что уцелели — уверенно ответил Арнол. — Даже, если они были сильно разрушены, десятков тысяч лет, им хватило бы для восстановления. Энергии это требует немного, и их источник питания, даже в отсутствии поля способен обеспечить регенерацию всех систем. Поле уже довольно давно наладилось, хоть и не полностью. Да, я уверен, что и "Кракен" и "Надежда", где-то тихонько ждут нас, совершенно исправные.

— Вот бы их найти — мечтательно произнес Салех.

— Это не самое ценное из того, что наверняка уцелело — неожиданно для слушателей, отметил Полак. — Есть такое устройство, со сложным названием "Универсальная фабрика нанороботов". Вот что нам нужно больше всего остального. Найдем ее, восстановим цивилизацию.

— Неужели это возможно? — Спросил пораженный Дархан. — Судя по вашим рассказам, цивилизация Древних была такого уровня, до которого даже в сказках не доходят.

— "Универсальная фабрика нанороботов", позволяет производить любое устройство, включая и саму себя — пояснил Полак. — Если ее найти, то сделаем и новую капсулу, и любой корабль, даже космический, при желании.

Оазис оказался сказочно красивым местом. Изумрудная зелень, великаны деревья и как будто кукольные домики соединенные извилистыми тропинками, посыпанные толстым слоем желтого песка. Маленькие мостики через множество ручейков берущих свое начало из подземных источников.

В Кайру вошли примерно в полдень. Вымощенная камнем дорога из султаната, вела к низине, в которой располагались знаменитые торговые ряды Кайры. В них продавались товары, как султаната, так и ханства. Нигде в султанате нельзя было купить экзотический товар по такой цене как здесь. Переход по пустыне поднимал ее вдвое, а то и втрое против той, что в местных торговых рядах.

— Что дальше? — Тома остановилась на обочине перед спуском в низину.

— А дальше, Салех с Фани ищут для нас гостиницу. Только хорошую, денег не экономить. Все должны видеть, что приехали богачи — Распорядился Арнол. — Дархан с Дамиром самостоятельно идут и расспрашивают купцов, как проехать в ханство. Дамир ищет сведения о своем знакомом и способам связи с ним. А мы пройдем по рядам. как обычно, прокладывая дорогу сквозь толпу для своей богатой, скучающей хозяйке, которая приценивается ко всем красивым товарам.

— Забракуйте несколько предложенных вариантов, капризничайте, заставьте их побегать — добавил Дархан в наставлении Салеху и Фани. — Дайте понять, что вы заплатите сколько угодно, лишь бы вашим господам было удобно и комфортно. После того как вы снимите жилье, весь город должен знать, что приехали необычные путешественники.

— Собираемся на этом месте, скажем, от семи до восьми часов вечера. Если важные дела кого-то задержат, то он может опоздать, но в полночь, идем выручать. Мы уже хорошо знаем вас и найдем по ауре, где бы вы не находились, так что особенно не бойтесь. Фани, спрячь свой кинжал с глаз — завершила инструктаж Тома и все разошлись, согласно полученным указаниям.

— Давайте разделимся, уважаемый Дамир — предложил Дархан. — Вы пойдете разговаривать с купцами и оружейниками, думаю, я там буду Вам только мешать. Я же, пойду и поговорю с начальниками охраны, чиновниками и вообще администрацией города. Познакомлюсь с ними. Таким образом, каждый окажется среди тех, кого лучше понимает.

Дамир, согласно кивнул и удалился в сторону торговых рядов, здороваясь по пути со знакомыми. Как оказалось, он знал очень многих из тех, кто приехал сюда, как из султаната, так и из ханства. В многочисленных лавках, стоявших вдоль обеих сторон улицы, почти каждый второй из их владельцев окликал его по имени или приветствовал жестом.

Партнер, на встречу с которым так надеялся Дамир, к счастью был здесь. Они оба очень обрадовались и сели поговорить, заказав достойный обед в лучшем здешнем заведении. Дамир похвастался, что султан выбрал именно его в качестве основного поставщика двора. Пользуясь произведенным на партнера впечатлением, Дамир осторожно начал расспросы о возможности перехода в ханство.

— Давно хотел посмотреть, как у тебя поставлено дело, уважаемый Кадар. Ты мое видел, а я только со слов могу судить о твоем, а оно меня тоже очень интересует.

— Да разве я против — вздохнул Кадар. — Но есть строжайший приказ самого хана, не пропускать никого из султаната по этой дороге. Хан хочет сохранить за собой монополию торговли с Империей. Мне ли, простому купцу, ему перечить.

— Неужели нет никакого способа?

— Я поспрашиваю, если ты так хочешь, сошлюсь на качество твоих клинков, на то, что ты поставщик двора султана, но вряд ли это все поможет. Но будь готов к самому тщательному допросу, если твоя просьба найдет понимание стражи. Какую сумму ты готов потратить за проход через ворота?

— Какие ворота? — не понял Дамир.

— Прости, я не объяснил. У нас так называют эту дорогу — "Ворота в ханство".

— Скажи, что относительно суммы, я готов рассмотреть их предложение — ответил Дамир, встретив изумленный взгляд Кадара.

— Да, дела у тебя идут в гору, если ты можешь так говорить о деньгах, до того как услышал цену — уважительно заметил купец.

Дархан, тем временем, переговорил со стражником, посетовал на пыльную дорогу и за серебряную монету узнал имена и места пребывания всех, сколько-нибудь значимых чиновников и офицеров отряда охраны. Обрадованный щедрой наградой стражник, с удовольствием поведал ему даже о характере некоторых из них.

На секретаря, наместника хана в Кайре, визитная карточка Дархана, произвела неизгладимое впечатление. Дархан с удовлетворением отметил, как работает его идея. Еще в мастерской Дамира, он увидел, сколь просто Полак делает голографические миниатюры. Совет дать каждому из членов отряда по нескольку визитных карточек с голограмками на лицевой стороне был воспринят сразу. Полак за вечер наделал их по полсотни каждому. Таких не было ни у кого, даже у султана, что намекало на особый статус предъявителя.

Секретарь буквально метнулся к наместнику и менее чем через минуту пригласил Дархана в кабинет наместника.

— Рад видеть в качестве гостя нашего города, столь необыкновенного человека как Вы, уважаемый Дархан — рассыпался в любезностях наместник. — Хотелось бы узнать, чем я могу быть полезен столь знатному посетителю Кайры?

— Я зашел познакомиться с главным лицом города и засвидетельствовать ему свое почтение. Надеюсь, не слишком оторвал Вас от дел.

— Что Вы, уважаемый, мои дела и заключаются отчасти в том, чтобы помогать гостям города, особенно столь знатным и почетным.

— Спасибо, но я лишь представляю здесь по-настоящему знатную особу, при которой занимаю место скромного наставника и учителя.

— Могу ли я услышать имя этой особы — поинтересовался наместник, изобразив повышенное внимание.

— Это Высокая госпожа Тома, доверенное лицо и личный друг самого султана — с особым значением произнес Дархан. — При этом она не является подданной султаната.

— Почту за честь нанести ей визит или принять у себя, как Высокой госпоже будет угодно.

Дархан встал и, прощаясь, передал визитную карточку Томы, которая на обескураженного наместника, произвела еще более сильное впечатление.

— Могу ли я узнать титул или какой-нибудь иной статус Высокой госпожи Томы — поинтересовался наместник.

— К сожалению, госпожа Тома, специально подчеркивает, что путешествует как частное лицо. Я не уполномочен раскрывать ее положение.

— Даже если Вы лишь обозначите границы ее влияния, не называя ничего конкретно, я буду Вам чрезвычайно благодарен — осторожно настаивал наместник.

— Нет, не просите, поверьте, не могу. Кстати, Вы слышали что-нибудь о Клане Рысей в Империи и о таком титуле в ней как Пресветлые? — спросил Дархан, и по изменившемуся лицу наместника понял, что тот не только слышал, но и имеет некоторые представление относительно того, какие люди входят в этот клан.

Дархан был доволен собой, крючок наместник проглотил глубоко и надежно. Остается ждать развития событий. Пока непонятно в какую сторону они разовьются. Во всяком случае, хуже не будет, их и так не пускают в ханство, в крайнем случае, будут продолжать не пускать.

Салех с Фани тоже потратили серебро за подробный список всех гостиниц и трактиров с характеристикой каждого из заведений. Времени хватало. Они решили начать обход с заведомо непригодных мест, но, конечно, из верхней части списка, помня о том, что весь город должен узнал о знатных и богатых гостях.

В каждой из гостиниц, они придирчиво осматривали лучшие номера, кухню, меню трактира. Оценивали опрятность и расторопность прислуги. В общем, вели себя так, чтобы все, от владельца до посудомойки прочувствовали, знатность будущих постояльцев.

Одного вида визитной карточки Томы, хватало, чтобы владелец любого заведения почтительно внимал Салеху и даже совсем непривычной к этому Фани. Впрочем, она быстро вошла в роль и уже по-хозяйски требовала показать ей все, что может заинтересовать ее таинственную госпожу.

Вскоре, слух о них прошел по всем гостиницам города и в каждом новом месте еще в дверях, заранее, их ожидал сам владелец заведения. После этого, Салех шепнул Фани, что задача оповещения города выполнена и пора заняться, собственно, и заказом номера для проживания.

Забраковали еще два варианта и, наконец, остановились на самом роскошном и дорогом предложении. Отдельно стоящий дом, с садом, множеством комнат, огромной обеденной залой, соединенным особым переходом с кухней трактира гостиницы.

Владелец предлагал еще и охрану со слугами, но Салех категорично отказался, мотивируя, что у Высокой госпожи собственные телохранители и слуги. К тому же она вряд ли доверит посторонним столь важные функции. На его просьбу оставить визитную карточку Томы, как память о посещении его заведения столь знатной особой, Фани важно, кивком головы, дала свое согласие.

По тому, как вся прислуга гостиницы выстроилась проводить их у выхода, юноша и девушка поняли, что их задание, можно считать выполненным в полной мере.

Торговые ряды Кайры, оглушали своим великолепием и масштабами, каждого вновь прибывшего в город. Не стали исключением и Тома с Арнолом и Полаком. Сразу бросалось в глаза, что рынок здесь гораздо больше и разнообразнее чем в Харфе, хотя в своей оружейной части и несколько уступал ей по количеству торговцев, но не по качеству и разнообразию выставленного на продажу товара.

Пошли самым простим путем, наняли за серебряную монетку экскурсовода. Пронырливого юношу, который по ауре показался самым честным, а внешне довольно опрятным. Он тут же провел их в оружейные ряды, к товарам из самой Империи. Купец, сразу почуял потенциальных покупателей, и разложил свой лучший товар.

— "Вот так да!" — ментально выразил удивление Полак — "А клинки-то сделаны с помощью нанотехнологии. Ай да северяне!"

— Уважаемый, что ты можешь сказать об этом клинке — спросила Тома торговца, который усиленно изображал внимание словам, по всему видно, очень знатной и богатой госпожи.

— Это знаменитые Гиномские клинки из самой Империи — гордо произнес торговец с таким видом, словно сам их произвел на свет.

— Вот клеймо Клана Рысей — он показал на крошечную голограмку изображавшую голову рыси.

— "Да, мы идем к ним" — отметил Полак — "Это те самые, кого мы ищем. Но почему мы не чувствуем их?"

— "Думаю, что нужно прийти туда, и многое проясниться" — подал в ментале голос Арнол. — "У меня еще до Перелома был случай, когда целый регион лишился связи, просто потому, что мощный электромагнитный импульс при отключении накопителя энергии, сбил коды доступа. А наши коды, скорее всего не имеют ничего общего с действующими в настоящее время. Те старые, просто исчезли, при распаде аппаратуры в условиях отсутствия поля. А когда аппаратура восстановилась, она получила некие начальные установки, скорее всего, просто нули, впоследствии перенастроенные пользователями. Предполагать можно много, не поймем, пока не встретимся с теми, кто сейчас все это настраивает".

— Что у тебя еще есть с таким клеймом? — спросила Тома.

Продавец, заметно волнуясь, в предвкушении крупной сделки, достал остальное.

— Вот клинок в пару к тому, который Высокая госпожа уже видела — он положил на прилавок второй клинок. Арнол отметил, что охрана торговца встала вокруг них, готовая ко всему и ментально предупредил остальных.

— А это, знаменитый горный комбинезон нордов — торговец почтительно положил на прилавок развернутый комбинезон.

— Есть ли описание этих вещей? — продолжала допытываться Тома.

— Конечно — заверил ее торговец, — И к оружию и, особенно, к комбинезону прилагается книга, в которой подробнейшим образом описаны и их свойства и правила ухода за ними. Подделка таких вещей совершенно исключена. Клеймо Клана Рысей может поставить только Клан Рысей.

— Я беру эти клинки и этот комбинезон — сказала Тома торговцу.

— Это будет стоить три тысячи золотых — подчеркнуто уважительно к такой сумме выговорил торговец.

Тома кивнула Полаку, и он достал по три мешочка, с камнями и с золотом. Каждый из них, был запечатан казначейством султана.

— Что ты предпочитаешь? Камни или золото — спросил Полак слегка ошалевшего торговца.

— Как будет угодно Высокой госпоже — чуть слышно ответил торговец внезапно пересохшими губами.

— Оставь камни нам, они легкие, а золотом расплатись — приказала Тома, что и было исполнено.

— "Сегодня весь город узнает о сумасшедшей богачке, оптом скупающей самое дорогое оружие и лучшие доспехи" — ментально сказал Арнол. — "Задача прослыть знатными и богатыми выполнена. Надеюсь и у остальных есть результаты. Можно идти кушать и обустраиваться в гостинице"

Нанятый юноша смотрел теперь на них с нескрываемым восторгом и почтением. Он осведомился, чем еще интересуются его наниматели, и пообещал на следующий день обежать всех, торгующих подобным товаром купцов. Дабы предупредить их о столь важной клиентке, чтобы каждый из них, заранее подготовил свой товар к демонстрации.

Тома выразила желание, посмотреть артефакты Древних, если их тут продают. Юноша кивнул, пообещал, что сам их найдет на следующий день, как только они покинут гостиницу и тут же исчез.

— "Будет чем заняться вечером" — с удовольствием сказал друзьям Полак. — "Мне очень интересно, чего достигли неизвестные нам здешние инженеры. Как далеко продвинулись. Вот будет смешно, если их костюм и оружие, лучше наших".

— "Ну, это вряд ли" — усомнился Арнол. — "Не бывает так, чтобы только на эмпирике, без знания теории и общих принципов технологии, изделия получились бы лучше стандартных".

— "Да я и сам так думаю, но все равно они молодцы. Хотел бы я поговорить с изобретателем этого комбинезона и этих клинков" — продолжал восхищаться Полак, мастерством неизвестных северных мастеров. — "Поймите, голова у них работает правильно. Они же сами без учителей разобрались, как сделать такое. Это дорогого стоит, поверьте".

— "Да верим мы тебе" — со смехом, насколько это можно сказать об общении в ментале, ответила Тома. — "Ты же у нас кладезь мудрости, только тебе и верим, кому же еще".

— А теперь хвастайтесь своими успехами — сказала Тома, сразу после великолепного ужина.

Военный совет проводили там же, в обеденной зале, затворив нее все двери. Предосторожность излишняя, при способности Древних чувствовать ауру живого существа с довольно большого расстояния. Но Дамир по своей купеческой привычке, чувствовал себя неуютно, если разговор велся при открытых дверях и всегда сам их тщательно запирал.

Особенно заинтересовал рассказ Дархана. Он подробно описал поведение наместника во время разговора в его кабинете. Совершенно очевидно, что о таинственном Клане Рысей наместник знал и относился к его членам с самым большим уважением, или страхом.

— Возможно Вам, госпожа Тома, стоит самой встретиться с ним, и посмотреть на его ауру — предложил Дархан. — Я, не умею это делать, о чем все больше сожалею.

Инструкции, относительно поведения с членами любых кланов Империи, конечно, давались чиновникам северной части ханства. Глупо ожидать, что именно сюда, попадет хотя бы один человек из Империи. Но вот в общих циркулярах, которые рассылались всем, вполне могли быть упоминания о поведении с Пресветлыми. По-видимому, именно так именовались члены этого клана.

— Это как правила поведения в лесах. Рассылаются всем административным инстанциям, неважно есть лес или нет леса, все равно правила в наличии есть — привел аналогию Арнол. — "Костры жечь запрещено", хоть его и жечь-то не из чего, но предупреждение должно быть.

— А разве костры жечь в лесу запрещено? — не удержался от вопроса Салех.

— Это до Перелома было запрещено — пояснила Тома.

— А как же греться, сушиться, еду готовить — не унимался юноша. Наконец он опомнился и обратил внимание на то, что его уже давно тычет в бок Фани — Ох, простите!

— Боюсь, вам многое покажется необычным, в тех правилах — рассмеялась Тома. — Но вернемся к теме обсуждения. Попробуем завтра нанести ему визит вежливости. Может быть, что-то полезное и получится.

Рассказ Дамира, особого впечатления не произвел. Ему отдали приобретенные мечи и горный комбинезон, для ознакомления, а сами продолжили обсуждение завтрашнего визита к наместнику.

— "Посмотрел наши покупки?" — Ментально спросил Полака Арнол, когда все разошлись.

— "Да" — оживился Полак, — "даже удивительно, как они додумались до такого применения. Наши конечно, получше будут, но и местные неожиданно хороши"

— "А чем наши лучше?"

— "Клинки режут лучше, местные только залечиваются сами и остроту сохраняют, а наши дополнительно разрушают препятствие на микроуровне. Еще, наши на ауру хозяина реагируют, прилипать могут, это и костюмов касается. Костюмы наши как кондиционер, на охлаждение работают, а местные только на разогрев. Наши размер сами подгоняют, местные не умеют так. Много чего по мелочам. Но, все равно, молодцы! Очень хочу поговорить с авторами такого чуда. Если бы тогда, до Перелома, любой мой студент такой костюм сделал, то я зачел бы это ему как экзаменационную работу".

Весь следующий день прошел как продолжение предшествующего. Дамир утром ушел на встречу со своим партнером, вдруг он все же узнал что-то полезное. Хотя верилось в это с трудом.

Салех направился в резиденцию наместника хана, предупредить о желании своей хозяйки нанести ему визит, но неожиданно быстро вернулся с известием, что наместник хана еще вчера отбыл во дворец, по каким-то важным делам.

— Надо же, получилось — обрадовался Дархан.

— Думаешь, он побежал за инструкциями насчет нас? — Спросил Арнол.

— Да конечно — уверил его Дархан. — Что ему еще у хана делать? Я вчера специально узнавал, часто ли наместник посещает Дворец. Так мне прямо сказали, что он там годами не бывает. Они же тут все, на теплых местах, и чем дальше от глаз начальства, тем спокойнее воровать и взятки брать.

— Ну не знаю — с сомнением произнесла Тома.

— И знать нечего — заверил ее Дархан. — Один только порядок в очереди наводить, кого пропустить, кого придержать, дорогого стоит. А изъятие потенциально опасного товара. Это же на усмотрение чиновников и стражников отдано. Как думаете, столько стоит купцу признание его товара не контрабандным? Вы бы очень удивились, если бы узнали какие накопления у здешнего персонала.

— Уверяю Вас, госпожа, он прав — подтвердил вернувшийся уже Дамир. — Я слышал последние слова уважаемого Дархана и полностью разделяю его оценку здешних людей хана. Воры и взяточники. Причем, обнаглевшие до последней степени. Могут разорить поборами, наобещав выполнить то, что им и бесплатно надлежит выполнять, но так ничего и не сделать. Хорошо, если после этого человека самого не обвинят ни в чем.

— Ну а как у тебя дела? Узнал что-нибудь твой друг о возможности перехода в ханство? — спросила его Тома.

— Нет — печально ответил оружейник. — Лишнее подтверждение вороватости местных людишек. Выманили у него сотню золотых, пообещали, а сегодня утром после его настойчивых попыток добиться ответа, сказали только, что ничего узнать не удалось. А при упоминании о золоте, пригрозили позвать стражу.

— Да, порядки тут — покачала головой Тома. — Полак, дай ему сто золотых, пусть вернет их своему приятелю, а то неудобно.

— Не спорь со мной! — в который уже раз сказала она Дамиру, заметив его протестующий жест.

— Ладно, будем ждать его так, как и полагается знатным и богатым путешественникам — выразила она полную покорность судьбе и спросила — Где наш проводник по рынку?

Артефакты Древних, конечно, продавали, но не много, что было совершенно понятно. Откуда бы им взяться в большом количестве.

— "Ну, мошенники" — беззлобно засмеялся Полак в ментале — "вы посмотрите, что они выдают за артефакты Древних. Я понимаю, подделка среди подлинников, но ведь тут ни одного настоящего".

На полках антикварной лавки рядами стояли предметы непонятного назначения. Каждый был снабжен даже чем-то вроде описания, где и когда найден и каково его гипотетическое предназначение.

— "Эти продавцы пользуются тем, что никто не знает о предшествующей цивилизации, то есть о нас и потому можно плести что угодно. Серьезный человек не купится, а вот богатая бездельница, вроде той, что играет наша Тома, вполне может выкинуть несколько золотых на обструганную деревяшку" — опять съехидничал Полак.

— "Надо же, действительно ни одной настоящей вещицы" — удивилась Тома, совершенно проигнорировав ехидство Полака. — "Интересно, купец сознательно врет, или сам обманут".

— "Думаю, верны оба предположения, хотя, кто знает, проверь".

— Любезный, а все вещи настоящие — спросила Тома хозяина лавки, внимательно наблюдая его ауру.

— Конечно, Высокая госпожа может мне верить. У меня товар на самый изысканный вкус — заверил ее продавец, спокойно и солидно выставляя товар на прилавок.

— "А вот аура не подтверждает, что он думает так же как говорит" — развеселилась уже и Тома.

— "Дайте-ка я проверю, есть у него настоящий товар или нет" — предложил Арнол.

— Если Высокая госпожа купит у тебя артефакт Древних — обратился Арнол к продавцу, — и он окажется подделкой, а после этого ты непонятно куда исчезнешь. Как думаешь, подумает хоть один здешний стражник, что телохранители такой знатной госпожи к этому причастны?

— "Ну, ты целитель получше меня!" — в шутку восхитилась Тома — "одной фразой привел его ауру в соответствие с поведением".

Действительно, на продавца было жалко смотреть. Он видел и с кем имеет дело, и знал продажность стражи, которая и не подумает выяснять, как было дело. А наговорил он уже много, так много, что эти клиенты все поймут, да уже поняли.

— Ладно, простим тебе, если предложишь настоящий товар. Но учти, эта попытка будет последней. Впрочем, можешь рискнуть — равнодушно пожал плечами Полак — В конце концов, бегая от телохранителей Высокой госпожи по пустыне, тоже прекрасный способ убивать скуку в жизни.

— Верно! — Кивнул головой Арнол. — Способ замечательный, но, увы, очень уж скоротечный. Хотя не нам решать. Не станем же мы навязывать свои вкусы совершенно незнакомому человеку.

— Есть у меня настоящий товар. Действительно артефакт Древних. Но для чего он предназначен, не знаю, честно говорю. Берите его даром, и забудем эту маленькую неприятность — скороговоркой произнес трясущийся продавец.

— Ты вначале покажи, а уже потом будем решать, маленькая эта неприятность для тебя или большая — ленивым голосом проговорила Тома.

Продавец запер свою лавку и скрылся где-то в задней комнате. Довольно долго не появлялся, чем-то громко шурша и наконец, вынес свой товар.

— Вот он — и положил длинный блестящий цилиндр на прилавок.

— "Так это же комплексный зонд с "Кракена"" — воскликну в ментале Полак. — "Вот уж не ожидал его увидеть. Интересно потерялся он сам, или его смогли оторвать".

— "Да, если его оторвали, стоит узнать в каком месте и чем отрывали. Возможно там и "Кракен" дремлет, где-нибудь в подводной стоянке" — воодушевился Арнол.

— Вот это другое дело — одобрила Тома вторую попытку продавца. — Ну, а что с тобой делать теперь?

— Как решит Высокая госпожа — продавец, всем своим видом выражал полную покорность судьбе.

— Где найден этот предмет? — спросил его Арнол. — И кем он найден?

— Я только приблизительно могу сказать, где его нашли. Около какого-то острова на севере Империи, я сам там никогда не был. Называется он то ли Туманный, то ли промозглый, то ли болотный. Что-то в его названии связано с сыростью, кажется все же Туманный.

— "Ну надо же" — умилилась Тома, — "даже название сохранилось".

— "Ничего удивительного" — опять начал объяснения Полак. — "Биокомп, на нижнем уровне сохранился у всех. Остатки глобальной сети функционируют. Потому мы и язык понимаем. А что такое названия? Их можно рассматривать как слова единого языка, как и имена людей, которые здесь тоже соответствуют старым".

— "Там на Туманном, все должно было сохраниться, просто на нижние этажи местных система не пропускает. Аура не та, но Рысей-то должна была пропустить, судя по всему, они такие же, как мы, особенно после посещения Медцентра в Пальмере" — недоумевала Тома.

— "И пустила бы, если бы они додумались туда приехать" — догадался Арнол.

— Ну а что ты можешь сказать мне о том, кем найден этот артефакт? — продолжала допрос торговца Тома — Только без вранья, я же колдунья, ты не понял что ли?

— Да, понял — закивал головой купец. — Я честно расскажу, как найти того, кто мне его продал.

— Он тебе и все это барахло тоже продал — спросила Тома, показывая рукой на полки.

Торговец кивнул и начал быстро объяснять как найти в ханстве того посредника, который снабжал его и артефактами и подделками. По большей части, конечно, вторым. Надо отдать им должное, вели дела эти два жулика между собой по своему честно, по крайней друг другу не врали и фальшивки за настоящие артефакты не выдавали.

Найти его действительно было нетрудно. В первом же населенном пункте после прохода по секретной дороге. Городок Хайбер, вроде Кайры, только на другом конце дороги. Торговец даже написал записку своему партнеру по воровским делам, заручившись, правда, обещанием Томы не выдавать их стражникам.

— Ладно, успокойтесь, понятно, что не грабите никого и не нищих по миру пускаете. Но если я или мои люди снова подойдем, чтобы только правду и ничего кроме правды.

— Я упакую это — он показал на артефакт. — Вы же забираете его.

— Да, забираем. Даже заплатим один золотой и стражникам не выдадим тебя, можешь не трястись. Что еще интересного есть на рынке из артефактов? — поинтересовалась Тома.

— Больше нет ничего интересного — клялся торговец. — Настоящие артефакты Древних, это же редчайшие вещи, народ просто не понимает, что если пару за десять лет найдут, уже хорошо. Некоторые считают, что эти артефакты кучами лежат в подземельях.

— А есть такие, которые кучами лежат?

— Есть — уверенно ответил торговец. — Магические артефакты. Но ими только хан торгует, хотя перепродают уже многие. Даже у меня есть один, могу продать, я думал, Высокой госпоже он неинтересен.

Торговец опять ушел в дальнюю комнату и вскоре вернулся с чуть мерцающим кристаллом правильной формы.

— "Ну, сегодня день находок какой-то. Это же кристаллический накопитель. И почем он тут?"

— Сколько за него хочешь? Ну, говори смелее, только настоящую цену, не задирай.

— Сотню золотых — робко сказал купец.

— Не врет — одобрила Тома, и Полак отсчитал деньги.

Глава 8. Приглашение.

Кайрский наместник, все утро дожидался аудиенции Великого хана. Кто знал, что эту Пресветлую, судьба принесет на его голову. А самое главное, что принесет ее совсем с другой стороны, куда она попасть могла только по той дороге, за которой он сам поставлен следить. Но тогда, еще более виновен не он, а наместник Хайбера, который не должен был ее пропускать ее с севера. Его вины тут нет, он следит за теми, кто входит, а не за теми, кто выходит. С юга он никого не пропускал, а как только она появилась, пришел доложить. А как она с севера попала, пусть то наместник Хайбера сам объясняет Великому хану.

Таким образом, дрожащий от страха чиновник успокаивал себя, приводя все новые и новые доказательства своей невиновности. Изъян у всех этих доказательств был лишь один, они приводились им самому себе. Хану он не посмеет давать советы о том, как относится к его поступку. Наслышан, как иногда выносят из зала аудиенций обезглавленные там же тела провинившихся чиновников и повыше рангом.

Скачущие мысли наместника, а может уже бывшего наместника, были прерваны звуком гонга и голосом глашатая, пригласившего его на аудиенцию. На подгибающихся от страха ногах, чиновник вошел в огромный зал для аудиенций. Вблизи молодого хана он еще не видел, а стоя в рядах чиновников на коронации нового владыки, много не разглядишь.

Совсем недавно Великий хан вступил на престол. Прежний владыка, скончался, вскоре после того, как чуть было не развязал настоящую войну с Империй. Поговаривают, правда очень тихо, что ему помогли покинуть трон ближние визири, как раз из-за неосторожной политики с Империей. Новый хан носил имя Таррхан, и, опять же по слухам, был человеком не только из другой династии, но и несколько иного склада. Он не одобрял давно изжившее себя рабство, неоднократно высказывался за расширение связей с Империей и южным соседом. Говорят, что подумывал даже об открытии своего Университета и удалении жрецов от управления страной. Но то все были неясные слухи, их можно обсуждать за ужином, в тесном кругу доверенных людей. Сейчас же, наместника волновал единственный вопрос, рубит ли новый хан головы попавшимся под горячую руку чиновникам, или он сдержаннее прежнего.

— Нам доложили, что ты истребовал аудиенцию первой очереди. Знаешь ли ты, что такая аудиенция дается лишь в случае особой важности твоего сообщения для Нас? — поинтересовался владыка.

— Мне известно это о Великий хан. Полагаю, что не ошибся и принес сведения достойные твоего внимания.

Сообщение наместника, действительно заинтересовала хана. По тому сколь внимательно его слушал владыка, он понял, что голова его, скорее всего, останется при нем еще некоторое время.

— То есть, этот Дархан, не сказал точно, что его хозяйка Пресветлая госпожа из Империи? Дай посмотреть, те визитки, которые он тебе показал.

Визитки произвели на хана должное впечатление. Такое могли сделать только северяне и только из Клана Рысей. По крайней мере, так уверяли все визири, столпившиеся вокруг владыки.

— Он отказался прямо отвечать на вопрос, мотивируя нежеланием своей госпожи раскрывать инкогнито, но дал понять, в каком направлении стоит думать — еще раз пояснил, немного успокоившийся наместник. — Да и кто еще может так бросаться деньгами и вести себя везде как царица, абсолютно ничего не опасаясь.

— Пожалуй ты прав — задумчиво, сказал хан слова, от которых у наместника полегчало на сердце — Твои сведения достойны статуса Нашей аудиенции. Возьми этот перстень в знак моего благоволения.

От пережитого волнения у наместника кружилась голова, и он с трудом удерживал равновесие, принимая перстень из рук секретаря Великого. Аудиенция была окончена, и наместник лишь дожидался решения Великого хана по этому вопросу в отведенных ему покоях Дворца.

— Что скажешь, Камель? — обратился хан к своему ближайшему другу и советнику.

— Я считаю, что сам Вседержатель помогает нам в твоих начинаниях. Вот удобный случай открыть новую страницу в отношениях с Империей. Неважно как она попала в султанат, важно, что для возвращения ей требуется разрешение от тебя. И она его должна получить, в знак уважения к Империи, ее клану, лично к ней и с приглашением, по дороге домой посетить твой Дворец.

— А не умаляет ли это приглашение нашего достоинства? — с сомнением спросил Таррхан. — Она все же действительно, лишь частное лицо.

— О нет Великий. Она не просто частное лицо. Она одна из Рысей, Пресветлая, а это в Империи, пожалуй, более всего достойно уважения. После Императорского титула, конечно — дополнил он, чуть запнувшись.

— Да чего ты осторожничаешь — рассмеялся молодой хан. — Мы же одни. Так прямо и говори, самое уважаемое в Империи.

— Да, верно — рассмеялся Камель. — Я изучал, по твоему поручению, вопрос возможностей сближения с Империей. Скажу вполне определенно, если Пресветлая выскажется за такое сближение, то Император сделает, так как она посоветует.

— Ну не любая Пресветлая наверно — усомнился хан. — Их же много там.

— При всей кажущейся анархии в их клане, ни один его член, не позволит себе высказывать императору мнение, отличное от согласованного с главой клана. Нынешняя глава Клана Рысей, некая Пресветлая госпожа Тина. Особа чрезвычайно умная и осторожная, имеющая на Императора огромное влияние во всех вопросах.

— Ну что же, давай напиши секретную инструкцию этому проныре наместнику Кайры. Я не хочу больше с ним встречаться, а ты знаешь что делать. Пусть возвращается немедленно. Особо подчеркни, чтобы вел себя с величайшим почтением в ней. Она имеет статус почетного личного гостя Великого хана. Так ей в письме-приглашении и напиши.

— Госпожа Тома — Салех вбежал в дом, и тут же был остановлен Фани.

— Чего ты кричишь? — Спросила девушка. — Они совещаются, неудобно мешать. Что такое важное случилось, что ты раскричался на весь дом?

— Там от наместника человек пришел. Хочет узнать, когда Высокая госпожа, сочтет возможным переговорить с наместником и где ей это будет удобнее, у нее в апартаментах или у него в резиденции.

— А, ну так бы и говорил, дело важное, пойду, доложу — Фани прошла в зал, где проходил очередной военный совет.

— М-да — сказал сам себе Салех. — Я и не заметил, когда Фани стала решать, какие дела важны для госпожи, а какие нет.

Вернувшись из Дворца Великого хана, наместник устроил небывалый разнос всем своим людям. Все поправили, всех подтянули. Прибыл посыльный, которого он отправил к Высокой госпоже. Даже в мыслях наместник называл ее только так, как она называлась на визитной карточке. Первый визирь недвусмысленно дал понять, что нужно уважать желание этой дамы, сохранять инкогнито.

— Высокая госпожа, просит принять ее в резиденции наместника Великого хана, в шесть часов вечера. С ней прибудут ее телохранители, наставник и двое слуг.

В резиденции сразу закипела работа. В порыве рвения, наместник даже приказал перестелить все ковры, срочно закупив за свой счет новые.

— Можно вас отвлечь? — Спросила Фани, входя в зал.

— Можно — ответил Арнол, за всех присутствующих. — Тем более что мы ничем не заняты. Что у тебя?

— Пришел посланник от наместника и просит сообщить какое решение Высокая госпожа Тома примет относительно встречи с ним.

— Пусть зайдет сюда — распорядилась Тома.

— "Ребята, вы бы приличия соблюдали" — попросила ментально Тома, своих друзей — "У девочки и так голова кругом идет, когда она силится понять кто тут у нас начальник, а вы ее еще специально путаете. Сядьте как телохранители, сейчас войдет тот посыльный. Хотите, чтобы и его удар хватил?".

Тома подробно узнала у посыльного, о чем хочет переговорить с ней наместник, назначила время, место, оговорила состав делегации с ее стороны. После этого посыльный удалился с докладом к своему начальству.

— "Когда же это кончится" — в сердцах ментально крикнула она — "Я же самая обыкновенная врачиха, в последнее время еще и путешественница, а тут дипломатические переговоры готовлю, уже которые по счету".

— "Ну, потерпи" — успокаивал Полак — "Скорее всего нас пропустят в ханство и дальше прямиком на север. Надеюсь там, среди своих все проще".

— "Даже не знаю теперь, что и думать" — усомнилась Тома. — "Это для своих они свои, а какие они для нас, еще неизвестно. Только и слышим, что все императоры и султаны хотят с ними дружить. А мы самовольно присвоили себе их титулы".

— "Ничего мы не присваивали, просто не объясняли им, их заблуждение. Мы ни разу не говорили, что являемся теми Рысями и Пресветлыми. Они сами все это придумали, сами в это поверили, а мы не при чем" — пояснил Полак.

-"Ну-ну" — скептически заметила Тома. — "Сам-то веришь в то, что говоришь?"

Для Дархана, который не слышал этого диалога, продолжавшегося в ментале менее секунды, все стало понятно.

— Вот увидите, что нас пропустят, окажут почести и станут зазывать к хану в гости — довольным тоном предсказал он развитие событий.

— Что, опять! — воскликнула Тома. — А хану-то мы зачем?

— Не знаю, скорее всего, с этими Пресветлыми все хотят дружить — пояснил Дархан. — Десять лет назад, когда я был в свите султана, о них вообще никто не слышал, а сейчас и султан знает, и придворные о них разные чудеса рассказывают. В ханстве недавно сменилась династия. Пока непонятно что ждать от нового властелина.

Прием у наместника можно считать удавшимся. Он рассыпался в любезностях перед Томой, стремился предупредить каждое желание Высокой госпожи.

Дархан рассчитал все верно. Их пропускали в ханство, причем в том составе, который пожелает Тома. Наместник торжественно вручил ей приглашение хана на аудиенцию и пообещал всяческое содействие и помощь, а так же проводника, который проведет их отряд во дворец самой удобной дорогой. Оплату проживания Томы и ее свиты в Кайре и далее на территории ханства, казна хана брала на себя.

На этом прием, по настоянию Томы был окончен. Она мотивировала, что им необходимо собраться в дорогу и попросила, чтобы проводник, обещанный ей наместником, в полдень следующего дня был у ворот их апартаментов.

— А что ты вообще можешь сказать об Империи, ханстве и султанате в сравнении — спросил Полак. — У меня самого сложилось впечатление, что Империя самое развитое и прогрессивное государство. Султанат стремится встать на путь прогресса и просвещения. Ханство же самое закостенелое и погрязшее в коррупции и мракобесии государство.

— В общем, я совершенно согласен с Вашей оценкой каждой из стран — ответил Дархан. — Добавлю лишь, что в ханстве, к тому же, процветает культ силы и жестокости. Но в самое последнее время, а именно сегодня, я заметил некоторые положительные изменения именно в ханстве. Возможно, мы стоим на пороге больших перемен.

— А что такого замечательного произошло сегодня? — Удивилась Тома. — Как можно сидя в комнате, заметить изменения в ханстве?

— А вот так! — сказал Дархан, довольный, что может удивить своих друзей. — В Ханстве существует строгая система законов и разного рода установлений, нарушать которые никому и в голову не приходит. Думаю, вы уже представляете, что ждет мелкого чиновника, который не той скрепкой подколет ханский указ в папке".

— И часа не проживет — понимающе кивнул Полак. — Причем этот последний час, будет самым ужасным в его жизни.

— Вижу, вы хорошо прониклись духом времени и места — подтвердил Дархан.

— Так вот — продолжил он, — в ханстве, много веков назад, был принят закон о том, что все бумаги, которые подписывает лично Великий хан, должны быть написаны на пергаменте из человеческой кожи. Я сам их много раз видел и держал в руках.

— Гадость какая! — не удержалась Тома.

— Согласен! А теперь посмотрите на приглашение, которое мы получили от хана. Оно на бумаге, хотя подписано лично ханом! — торжествующе закончил Дархан.

— Обычная бумага, просто довольно хорошего качества на уровне здешних, конечно — согласилась Тома, после тщательного осмотра.

— Думаешь можно считать, это указанием на перемены? — недоверчиво спросила она. — По-моему мелочь какая-то.

— О, не скажите, госпожа Тома — не согласился Дархан. — Именно это как раз и не мелочь. Мелочь, это если бы хан из уважения к вашей красоте прислал бы Вам мешочек бриллиантов. Это для него мелочь, а для всех нас знак того, что он как был самодуром, так и остался. А вот то, что он отменил старинный закон, который в глазах его подданных подчеркивал его абсолютную власть, это не мелочь.

— Поймите, такие вещи, случайно не делаются. Нужно было специально собрать Большой Совет визирей, преодолеть сопротивление ретроградов, а их там, в прежнем совете девять десятых было. Наконец, это нужно самому захотеть отменить — продолжал Дархан. — Нет, уважаемая, уверен, что это знак перемен. Отменить которые, впрочем, может какая-нибудь зловредная соринка, растворенная в вине, предназначенном для Великого хана.

— Думаете, закон отменен? — по-прежнему сомневалась Тома.

— Уверен!" — Подтвердил Полак, слова Дархана. — Никто не рискнул бы подсунуть хану не утвержденный регламентом документ. За такое тут головы рубят сразу.

— Ну и нравы — Тома передернула плечами.

— Обычные нравы, любого общества, находящегося на данной ступени развития — спокойно добавил Полак. — Историю полистай, еще и не такое увидишь. Рассказать тебе, какая казнь клятвопреступника была самая любимая у народа. Она была обычным делом всего за пятьсот лет до твоего рождения, как раз в том месте, откуда ты родом?

— Нет, не нужно, я верю, что нравы были ужасными — поспешно отказалась Тома. — Одно дело читать об этом, и совсем другое дело жить среди такого.

— А куда вам положить это? — Спросил вошедший Дамир. Он внес приобретенные мечи и горный комбинезон.

— А нам оно надо? — Спросил Полак, обращаясь, в первую очередь к Арнолу.

— Нам это не нужно, и так хватает барахла в повозке. Артефакт, я уже упаковал, а это все оставь себе — категорично отказался Арнол.

— Я не могу так — Начал отнекиваться Дамир. — Вы мне столько сделали, а я даже не помог вам в переходе. И тут еще дарите такой царский подарок. Я и без того в неоплатном долгу перед вами.

— Кстати, пока мы все еще здесь. Принеси тот плоский футляр, что я тебе отдал неделю назад — попросил он Дамира.

Дамир быстро сбегал к повозке и осторожно достал замотанную в кусок толстой ткани какую-то пластину, длиной более метра, а шириной примерно в полметра. На ней зеленым светом светилась надпись — "Модификатор готов к работе".

— Ну вот, все уже созрело — довольно потирая руки, сказал Полак. — Клади сюда меч, или кинжал, только обычный, не тот, который я уже улучшил и не этот Гиномский.

— Теперь видишь, надпись красная — "Идет процесс модификации" — и футляр не открывается. Вот этот уменьшающийся сектор в круге, показывает, сколько осталось до конца процесса. Примерно десять часов будет продолжаться. Затем достаешь меч, и он станет таким же, как и те, которые я улучшил. Только целиком с рукояткой клади, а то потом на клинок ничего не наденешь, он будет воспринимать рукоять как чужеродный объект. Все, пользуйся.

Потрясенный Дамир, смотрел на костюм, мечи и чудесную коробочку, которые сам же и разложил перед собой.

— Как я за все это расплачусь с вами — спросил он у Полака. — Это же стоит больше чем вся моя мастерская, особенно последнее.

— Да не забивай ты себе голову глупостями — отмахнулась Тома. — Будем всегда останавливаться у тебя, когда снова приедем, а ты нас будешь кормить и поить, пока не надоедим тебе. Вот так и расплатишься.

— Да уж это само собой. Хотя бы костюм и мечи возьмите, о них-то уговору не было.

— Насчет костюма и мечей можно вот как сделать — предложил Полак. Записывай прямо по пунктам, что нужно сделать — Ты пойдешь сейчас назад, к себе, только с охраной. Мы наместнику скажем, он только рад будет выделить тебе лучших своих стражников. Затем ты отвезешь султану доспехи и мечи, скажешь, что Высокой госпоже Томе, необходимо было купить их из дипломатических соображений. С собой она их не возьмет, а при дворе такие вещи лишними не будут. Сам объяснишь, в чем их прелесть. Да он, я думаю, знает. Расскажешь, что мы добились разрешения на проход в ханство и даже получили приглашение на аудиенцию к хану. Там постараемся поставить вопрос о проходе представителей султаната на север. А это уже будет частичным решением проблем султана.

— Да, записал, что еще — Дамир поднял глаза от бумаги.

— Дальше отдай эти бумаги и деньги Салеха его соседям — сказала Тома. — Он все переживал, что они остались в деревне одни, а они для него как родные люди были. Здесь дарственные в их пользу домов Салеха и Дархана, а так же деньги, которые они им передают из своего жалования.

— Нет! — Категорически отказался Дамир.

— Почему? — Удивилась Тома. — Что у тебя не найдется человека послать в деревню к Салеху.

— Я возьму их к себе на работу, жить будут у меня с моими людьми, дома продам, деньги им отдам, от Салеха и Дархана ничего не нужно, им самим пригодятся. Хоть не вам, так вашим друзьям отплачу. Только пусть дарственные на меня перепишут, иначе продать не смогу.

— А-а-а, ну то другое дело — протянула Тома. — Да, так, пожалуй, лучше будет, а то ограбят еще их там. Да и три дома им самим не нужны, а продать не смогут. Тогда сам поговори с Дарханом и Салехом, только прямо сейчас, а то им еще собираться в дорогу.

В дорогу выходили, как и намеревались в полдень. Проводником им был назначен некто Тахир, красивый, молодой щеголевато одетый офицер стражи

После короткого разговора Томы с наместником, целый десяток стражников был выделен в качестве охраны Дамиру. Он не тянул время, а жестом попрощался с друзьями и поскакал по дороге назад, во главе этого отряда.

Наместник, тем временем, что-то объяснял владельцу гостиницы, в которой они останавливались. Тот уныло кивал с кислым выражением лица.

— Чем он не доволен? — Спросила Тома.

— Понятно чем — Дархан усмехнулся. — Наместник же вчера Вам объяснил, что за проживание платит казна хана.

— Ну и что — по-прежнему недоумевала Тома. — Владельцу гостиницы-то, какая разница, кто ему отдаст деньги за проживание.

— Никакой — согласился Дархан. — Зато он хорошо ощущает разницу между понятиями: заплатят и не заплатят. Попросту говоря, этот наместник, сославшись на приказ хана, запрещает хозяину гостиницы брать с Вас деньки, мотивируя, что казна за все заплатит. Хозяин гостиницы же, прекрасно понимает, что это означает.

— И что это означает? — по-прежнему не понимала Тома.

— А это означает, что не увидит хозяин своих денег никогда — открытым текстом объяснил Дархан. — Чиновники придумают тысячу причин, почему не могут быстро выплатить ему деньги, а скорее всего и придумывать ничего не будут, потому что, судя по выражению лица и настроению трактирщика, он и спрашивать ничего не станет, а мысленно простился с деньгами, как только узнал, что казна за все платит.

— Вот паршивцы! — возмутилась Тома.

— Любезный хозяин, мне нужен счет за проживание — обратилась она к хозяину гостиницы.

— Высокая госпожа может не беспокоиться — ответил за него наместник — все расходы берет на себя казна.

— Во-первых, я обратилась не к тебе — Тома вложила как можно больше презрительного высокомерия в тон, которым заговорила с наместником, ментально усилив впечатление.

— Во-вторых, я не говорила, что хочу заплатить. Счет мне нужен, чтобы во время аудиенции задать Великому хану вопрос, действительно ли купцы и трактирщики получают те деньги, которые он повелел выплачивать им из казны. Думаю, у него найдется чиновник, чтобы это проверить. Найдется и стражник, сопроводить виновного, если таковой отыщется, к судье. Ну и, наконец, палач, чтобы примерно наказать виновного.

— Я вот как раз сейчас думаю, подсказать этому чиновнику, где искать виновника, или доверится его интуиции.

— "Редкое соответствие изменения ауры с изменением выражения лица" — отметил Полак, глядя на побелевшего наместника. — "Мои аплодисменты Высокой госпоже".

— "У меня нет слов!" — возмущалась в ментале Тома. — "Чиновники тут творят что хотят. Трактирщики, мастера, купцы, прислуга и весь остальной народ старается, что-то делает, а эти приходят и просто забирают. Грабители!"

— Все, поехали — скомандовала Тома, когда заметно повеселевший хозяин гостиницы, почтительно подал ей счет за проживание.

Глава 9. Ветер перемен.

Тахир был очень рад, что выбор исполнителя, для столь ответственной миссии, как сопровождать Пресветлую госпожу из Империи, наместник доверил именно ему. О Пресветлых он слышал и сильно уважал их, хотя бы и заочно. Свою миссию воспринял серьезно, исполнял с большим рвением, рассматривал ее как старт, для дальнейшей карьеры. И как его угораздило, в самом начале пути, допустить ошибку, которую теперь всеми силами стремился загладить.

— "А куда это мы направились?" — Полак, обратил внимание Арнола на карту. — "Что, они умудрились станцию метро перенести? Мы как-то не так движемся к ней".

— "Ну чего ты придираешься, может тут дорога лучше, а если прямо, то весь путь песком занесло. Карта устаревшая, понимать нужно" — усмехнулся Арнол.

— "А теперь что?" — вновь поинтересовался Полак. — "Зыбучие пески обходим?"

— " Действительно" — согласился Арнол. — "Мы уже десять километров прошли, а ведь отошли всего на полкилометра от начала пути, если по прямой. И на прямой этой, кроме рощицы кустиков ничего нет. Давно бы протоптали дорогу. Пойду, поинтересуюсь я у нашего проводника его странным выбором пути"

— Господин, офицер — окликнул он Тахира. — Можно вопрос?

— Конечно, господин телохранитель Высокой госпожи. К сожалению, я не представлен Вам и не знаю, как нужно правильно обращаться.

— Давай проще, ты Тахир, а я Арнол, а он Полак — объяснил Арнол.

— У меня вот какой вопрос. Место, куда мы идем, находится отсюда всего в трех километрах, вон туда — Арнол указал рукой, — и никаких препятствий на пути к нему я не вижу. Специально поднялся на холм и посмотрел с высоты. Однако мы прошли уже втрое больший путь, а сейчас вообще назад повернули.

В который раз Тахир говорил себе, что нельзя действовать шаблонно, думать нужно всегда, а не слепо повторять одно и то же заученное движение.

— Представь, что ты в поединке не реагируешь на действия противника, не прогнозируешь его тактику и стратегию, а просто вспоминаешь, что написано в учебнике по фехтованию. Долго ли ты проживешь? — говорил ему пожилой учитель, которого нанял ему отец. — Вот и привыкни думать всегда и везде, особенно если ты рядом с умным человеком.

А он повел себя, как деревенский увалень, который ничего не видел дальше ближайшего холма. Ведь мог бы сообразить, что быстро провести во дворец, это не коней загнать, а дорогу выбрать такую, какую купцам не показывают. Непонятно откуда они узнали о том месте. Купцов специально водили по пустыне. Из них, если кто и догадывался о том, что дорога несколько необычна, то предпочитали помалкивать.

— Давай я тебе объясню, почему мы идем столь извилистым путем — улыбаясь, предложил Арнол. — Дело простое. Когда-то давным-давно, обнаружили дорогу Древних, по которой двести километров, до султаната и обратно, можно преодолеть за несколько минут. Вот и поставили охрану на концах этой дороги, а с купцов стали брать плату. А чтобы у них не возникал вопрос, как получается, что зашли в одном месте, а через полчаса вышли в совершенно другом, возить из стали в закрытой повозке, проводники только те, которых дадут, а на дорогу тратят неделю. Я прав? Только без вранья, просто ответь, так обстоит дело, или не так.

— Так. Но это государственная тайна. Если узнают, что я проговорился, мне конец — на лице Тахира, читался такой ужас, что Арнол поспешил его успокоить.

— Ладно, успокойся, кроме людей госпожи, и тебя, тут никого нет. Ты нам не проговорился, я сам догадался. Как я это сделал, не твое дело. А теперь, веди нас прямо к цели. Прямо к входу на дорогу Древних. С другого конца этой дороги, до Дворца Великого хана, тоже без зигзагов, по самому короткому пути. Ваши государственные тайны нам неинтересны, тем более что мы о них лучше тебя знаем. А вот если ты нас хорошо и быстро доставишь до места, мы о тебе напомнит самому Великому хану. Ведь ты это хочешь? — Арнол для убедительности, слегка тряхнул Тахира и тот в ответ утвердительно мотнул головой. — Но если ты будешь и дальше считать нас дураками, то мы тоже напомним о тебе Великому хану, но в ином ключе. Уразумел как себя вести?

Тахир замотал головой и уже через полчаса, вся компания входила в капсулу метро.

— "Надо же, работает" — восхищалась Тома. — "Я уже и забыла как это все удобно. Интересно, давно оно работает, это ведь автономный участок".

— "Не совсем. Вернее совсем не автономный" — ответил Арнол. — "Автономных участков не существовало никогда, разве что экспериментальные, какие-нибудь. Просто пассажиропоток на этом участке был весь почти такой, как если бы он был автономным, доля людей извне мизерна. Но сейчас он почему-то работает как автономный. Дело в каких-то настройках или энергоснабжении, разбираться нужно".

Все окружающее, действительно вызывало у путешественников ностальгические воспоминания. Все как прежде. Подошли в совершенно гладкой стене, которая начала вдавливаться, образуя полую нишу, по мере их продвижения. А затем смыкаться за ними, пока не замкнулась в полый пузырь, внутри которого они оказались. Прошло несколько минут, и с другой стороны пузыря обозначился выход, который расширялся по мере приближения к нему. А когда путешественники вышли и несколько удалились, сзади них вновь стояла гладкая каменная стена.

— "Интересно бы посмотреть на тех, кто первый раз, случайно подошел к этому месту, и стена перед ним открылась" — Тома пустилась в романтические фантазии и довольно долго развлекала путешественников своими рассказами о том, как это могло быть.

Во Дворце, для гостей Великого хана, существовала специальная гостиница, в которой, им отвели самые роскошные апартаменты.

— Последнее время, я часто вспоминаю одну древнюю пьесу, в которой путешественника приняли за важного и ответственного чиновника и принимали соответственно — сказала Тома, когда почтительная прислуга, оставила их одних в роскошной гостиной. — А он сам ничего не понимал, удивлялся, но пользовался. Вот и мы так же.

— Интересная пьеса — оживился Дархан — это наверно еще до Перелома было.

— Да — ответила Тома. — Причем лет за пятьсот.

— Дедушка театрал — гордо похвасталась Фани. — Он когда при дворе служил, был начальником театра.

— Ух ты! В султанате есть театр. А мы не сходили — огорчилась Тома.

— Как-то в голову не пришло — извиняющимся тоном, ответил Дархан. — Столько событий, не до того было. Я не догадался, что это Вас заинтересует.

— Ладно, если в Империи есть театр, обязательно посетим — пообещал ей Арнол. — До той Империи еще добраться нужно. Где там человек от Великого хана.

— Погодите, нам просто дают время отдохнуть с дороги — предположил Дархан. — Во всяком случае, при дворе султана было именно так, с чего бы тут иначе.

Наконец появился молодой и очень обходительный человек, который в изысканных выражениях осведомился, не желают ли чего-нибудь дорогая гостья.

— "Заметьте, они все за начальницу держат меня" — подметила Тома, — "а вас двоих, как будто нет. Ну, остальные понятно, они не имеют Браслетов, а вас-то, почему игнорируют?".

— "Сам удивляюсь" — подумав немного, ответил Полак. — "Может в этом Кране Рысей, главные именно женщины, мы же не знаем ничего о них. Попробуем у хана незаметно выведать".

— Мы бы не хотели затягивать с аудиенцией — ответила Тома. — Мы благодарны Великому хану за заботу о нас, и заверяем его, что уже вполне оправились с дороги.

Молодой человек поклонился и им подали легкую закуску. Затем, тот же юноша, почтительно пригласил их в зал аудиенций. Салеху и Фани, Дамир предложил остаться в апартаментах, да они и сами понимали, что разговор будет не для них.

Великий хан, оказался очень приятным молодым человеком, чем-то манерами схожий с султаном. На аудиенции присутствовал еще и первый визирь, судя по всему, личный друг Великого Хана. От легкого разговора, владыка, постепенно, перешел к темам более серьезным. Он прямо заявил, что намерен догонять Империю. Перспектива навсегда остаться в глазах всего мира правителем, с репутаций самодура и убийцы, его не привлекает

— Я не могу так прямо затеять реформы — объяснил он. — Если кто-то, из старого совета ближних визирей, узнает о моих планах, я и недели не проживу.

— "Он не врет. Видно и правда хочет провести реформы, только не знает как" — Тома с интересом следила за аурой хана и его визиря. — "Оба совершенно искренни, а мы их за самодуров и интриганов держали".

— "Так новый же хан" — отметил Полак — "Дархан ожидал перемен в связи со сменой династии, вот они и наступают".

— А почему Великий хан рискует нам столь откровенно высказывать свои планы? — Спросила Тома. — Ведь мы для него первые встречные.

— Давайте неофициально, или, во всяком случае, не так официально — поправил ее хан. — Я просто хан, а Вы просто госпожа.

— Или господин — кивнул он по очереди Арнолу, Полаку и Дархану.

— Я не знаю, какова у вас истинная иерархия, но вижу, что друг с другом вы обходитесь без званий и чинов. Думаю, что эти господа для Вас не совсем телохранители. По моим сведениям Пресветлые их никогда не нанимают, да и незачем им. Мой предшественник имел дело с вашим кланом, какие уж там могут быть телохранители.

— "А он не дурак" — отметил Арнол — "И вообще он мне нравится, как и его друг. Жалко будет, если удавят".

— Вы правы — улыбнулась Тома — Они просто мои друзья, умеют все, что умею я. Мое мнение ничуть не значимее мнения каждого из них. Но в путешествии удобнее иметь тот имидж, который не вызывает недоумение населения тех краев по которым мы двигались. Вот, по совету Дархана и придумали себе легенду.

— Совершенно согласен, удачная задумка — одобрил визирь хана, молчавший до этого мгновения. — А быть с вами откровенным хану посоветовал я. Потому что считаю, что в деле перестройки государства на новый лад, нет у него союзников надежнее членов вашего клана.

-"Да, и визирь его не дурак" — отметил Полак — "Позволь-ка я тоже поговорю с ними".

— Позвольте мне объяснить, как я понимаю ситуацию, а хан и визирь, поправят меня, если я в чем-то ошибусь — начал Полак.

— "Вы за аурой-то поглядывайте все же" — добавил он ментально уже друзьям.

— Империя, самое развитое государство мира, а Клан Рысей элита в Империи, которая для него самая подходящая среда обитания, если вам понятная такая вольная формулировка.

Хан с визирем, синхронно кивнули, с интересом случая Полака.

— Наибольшая угроза Империи исходит сейчас, да и наверно всегда исходила, от ханства и каганатов орков. Соответственно, возникает простое соображение, если отвести услугу от страны, в которой живешь, значит, отведешь ее и от себя. Таким образом, Клан Рысей сильно заинтересован в превращении ханства в друга и союзника.

— Вы сформулировали лучше и понятнее чем, если бы это сказали мы сами — согласился хан. — Да все именно так, а враги идеи реформирования, как раз в ханстве.

— Не опасаетесь покушений саботажа, откровенной конфронтации? — Спросил Арнол. — Эдак до гражданской войны можно скоренько добраться.

— Да — кивнул хан. — Потому и не могу действовать быстро и решительно. И, даже, не потому что слишком боюсь за свою жизнь, хотя это опасение тоже присутствует. Просто если меня не станет, в тот же час не станет и Камеля.

— А дальше, те, кто Вас же извел, под видом мести убийцам наведут тут такое, что о старых порядках вспоминать станут как о временах добрых и мягких.

— У Вас изумительное понимание сути событий — заметил хан. — Я понимаю теперь восторженные отзывы о Пресветлых, всех кто имел с ними дело. Очень хотел бы побеседовать с главой Вашего клана, Пресветлой госпожой Тиной.

— "Слышали!" — буквально завопила Тома в ментале — "Глава Клана Рысей, Пресветлая госпожа Тина".

— С чего начинать? Думаем вот с Камелем, но пока ничего не придумывается.

— Как мы заметили, Вы уже кое-что начали — вступил в разговор Дархан. — Мы обратили внимание, на чем написано приглашение к аудиенции.

— Да. Вы совершенно правы, уважаемый Дархан. Это мне дорого обошлось, и удвоило количество моих недоброжелателей.

— А начинать нужно с малого. Понемногу открывать страну — начал свою очередную лекцию Полак. — Вы же не ждете нападения со стороны Империи, скорее это она ждет нападения с юга. Не является для Вас противником и султанат. В завоеваниях вообще нет никакого смысла, они слишком дороги и служат скорее для укрепления личной власти правителей. Одно точно известно. Закрытое государство, с жестким управлением, исторически обречено на все большее и большее отставание.

— Это похоже на истину, но Вы сказали, что точно известно. Интересно бы узнать из каких источников? — Поинтересовался визирь хана.

— У нас есть доступ к некоторым документам Древних — уклончиво ответил Полак — их цивилизация ведь тоже не на пустом месте родилась. До них были и замкнутые в себе страны и открытые. Так вот, начиная с какой-то степени закрытости, страна обрекает сама себя на все большее и большее отставание. Исключений не бывало. Такие страны всегда заканчивали одинаково, тотальная коррупция, произвол чиновников, обнищание народа, ни науки, ни культуры.

— Да, верно! — мы сами стали это уже понимать — Как бы нам ознакомится с этими документами.

— Постараюсь Вам помочь, но это не легкое чтение, тут нужен учитель и годы, на понимание. Это же целая наука. У Древних эти науки назывались история, экономика и политология — завершил свой монолог Полак.

— А с чего бы Вы посоветовали нам начать? — обратился хан к Томе.

— Я кое-что Вам расскажу о нашем, небольшом коллективе — с улыбкой ответила Тома. — Ко мне нужно обращаться, по вопросам, связанным со здоровьем человека, с лечением, с тренировками, по вопросам использования Браслетов. В общем, по всем вопросам, касающемся человека как организма. Я вот вижу, например, что у господина Камеля сильно болит плечо, и после ужина займусь его леченьем, если он не против, конечно.

— Почту за величайшую честь — ответил изумленный Камель. — Действительно, я недавно повредил его в тренировочном зале.

— По вопросам науки, общества истории, сложной техники Древних, это все, к господину Полаку.

— А по вопросам поведения в чрезвычайных ситуациях, неважно каких. Пожары, наводнения, войны, землетрясений и тому подобных, это все к господину Арнолу.

— Ну а господин Дархан, специалист по нравам и обычаям стран и народов мира. Он оказывает нам неоценимую помощь в нашем долгом путешествии.

— Спасибо — поблагодарил хан. — Вы хотите сказать, что свой вопрос, я должен адресовать скорее к господину Полаку?

— Да, Вы совершенно правы.

— Первое что нужно сделать, установить нормальные отношения с султанатом и Империей. Оживить торговлю, договорится о совместном отражении орочьих атак. Ну и конечно как-то ликвидировать рабство, договорится о единых базовых законах с соседями. Например, начать с того, чтобы выдавать друг другу преступников. Чтобы ваши убийцы, не прятались в Империи, а их воры у вас.

— Да, это очень созвучно нашим мыслям — подтвердил хан. — У меня к вам большая просьба. Пользуясь близостью вашего клана с великим северным императором, передать кое-какие бумаги и подарки ему, в ознаменования нового этапа отношений между нашими странами.

— "Они как сговорились!" — воскликнула Тома.

— "Думаю, что подобные идеи настолько перезрели в этом мире — откликнулся Полак, — "что попади мы к императору, то и он скажет нам нечто аналогичное. Хотя нет, у него эти Рыси есть, но что он тоже об этом думает, несомненно".

— Кстати, с аналогичной просьбой относительно установления отношений, обратился к нам султан. Речь шла о ханстве. Так что у своих южных соседей, Вы встретите полное понимание. Можно прямо сейчас посылать делегацию, если есть кого — подсказал Полак.

— Кого, это действительно проблема — вздохнул хан.

— Хорошо бы для оживления торговли, открыть дорогу Древних, до султаната — Продолжил Полак. Проще и эффективнее продавать право прохода через нее любому желающему. Даже меньшие, чем сейчас плата, приведет к росту дохода казны, за счет увеличения товарооборота. Там коррупция и произвол чиновников, достигли небывалых размеров, при мизерном товарообороте.

— В этом Вы правы — вздохнул хан, — Но не могу же я сказать, что все это время сознательно хан не пропускал караваны в ущерб выгоде для страны. Авторитет личности хана пострадает.

— Превратите это в достижение своего царствования — посоветовал Арнол. — Политики Древних, именно так и поступали. Пусть открытие дороги Древних, станет величайшим успехом науки, достигнутое под руководством Великого хана, Умные и сейчас все понимают, а дуракам, лишний повод для гордости. И все это проведите под знаком заботы о благе народа страны.

— Может быть, действительно, пора решится на эти шаги? — хан, вопросительно посмотрел на своего визиря.

— Да обсуждали мы все это уже — ответил Камель. — Не с кем проводить реформы и мы столкнемся с таким сопротивлением, что просто не проживем и недели. Нас отравят и на том все кончится. В том и проблемы.

— "Ну что, поможет им немного" — спросил Полак.

— "Как?" — Арнол был несколько обескуражен. — "Ты что, на службу наняться предлагаешь?".

— "Нет, все проще" — ответил Полак. — "Тома даст им портативные диагносты, которые уберегут от ядов и болезней. Уже большое дело. Затем, завтра и в ближайшие дни, пусть проведет перед нами всех своих перспективных сотрудников, или как там они называются здесь. Мы им всем зададим вопросы. По ауре постараемся понять, с кем можно иметь дело, а с кем лучше его не иметь".

— "Можно" — согласился Арнол. — "Но вероятность ошибки велика, хотя, конечно, явных проходимцев так можно отсеять".

— "Надо было и султану диагност дать, жаль не догадались" — посетовала Тома.

— "А мы для султана его, хану оставим, чтобы он его с делегацией передал" — подсказал Полак. — "Только голограммы поставь на всех, а то тут местные умельцы их быстренько размножат. Помнишь с рынка, торговца артефактами".

— "Нам же еще возвращаться назад, для встречи с партнером этого жулика. Так не хочется" — посетовала Тома.

Идея провести тест очень воодушевила хана с визирем. Тотчас же вызвали секретаря и посадили его под диктовку Камеля писать список кандидатов. Полак занялся составлением списка вопросов для кандидатов. Возникло опасение слишком уж длительной задержки в ханстве.

— Раз уж мы тут задерживаемся, могу я обратиться к хану с небольшой просьбой — Тома обворожительно улыбнулась.

— Я сделаю для госпожи Томы все, что в моих силах — вежливо ответил он.

— Мы очень спешили во дворец, на аудиенцию и не смогли встретиться с одним человеком в Хайбере. Человек тот жулик, но я прошу его никак не наказывать. По крайней мере, по нашей наводке. Он, если так можно выразиться, сравнительно честный жулик. Мы хотим узнать, где он раздобыл важный для нас артефакт. Думаю, Вашему дознавателю он выложит все просто от испуга. Для Вас самих, этот предмет не представляет никакого интереса, уверяю. Но вот если мы с ним разберемся, то для осуществления тех планов, о которых мы тут говорили, он весьма важен.

— Понятно, Вы хотите, чтобы я доставил сюда этого человека? — Проявил понимание хан.

— Да — еще раз улыбнулась Тома. — Именно это я и хотела попросить. А то два дня пути туда и столько же обратно, и тут непонятно на какое время задержимся. Мы полностью выбиваемся из графика своего путешествия. Тот офицер, который нас привел во дворец, думаю, из кожи лезть будет. Мечтает о карьере. Его можно и послать в качестве проводника с отрядом в знакомые ему места.

— Прямо сейчас и сделаем — хан поднял небольшой колокольчик для вызова слуги, а когда тот появился, коротко приказал. — Десятника дворцовой стражи ко мне сюда и проводника, с которым прибыли мои гости.

Когда прибыли оба офицера, хан лично подвел к десятнику Арнола и приказал:

— Господин Арнол изложит тебе мой приказ. Особо, я требую точности в его выполнении. Офицер Тахир из Кайры, зачисляется в твой отряд, на срок выполнения этой задачи в качестве проводника и твоего личного помощника. По исполнению доложить лично мне результаты.

— "Знаешь, кем ты стал в глазах этого офицера?" — спросила Тома Арнола.

— "Боюсь и предположить. Вижу по его ауре, что я вознесся куда-то под самые небеса. Еще бы, сам Великий хан под локоток водит".

Глава 10. Экзамен.

Камиль не ожидал, что к Великому хану будет одновременно вызвано такое количество народа. И, что удивительно, самого разного народа, от именитых военачальников, до таких как он, даже не успевших стать офицерами. Не обошли и чиновников, тоже от визирей, до простых писцов и порученцев. Но очередь шла очень быстро. Несколько минут, и вызывали следующего человека, причем, независимо от его положения, за визирем мог последовать писец, а за ним генерал. Молодой человек недоумевал, что можно спросить у человека за минуту или две. Хотя, может быть, одновременно там работали многие.

Камилю стало очень любопытно, что затеял хан. Ему был симпатичен этот молодой правитель, который, по слухам хочет завести порядки в ханстве, аналогичные имперским. Многие в армии были за это, особенно молодежь, но не только. Закостеневшая государственная структура не просто тормозила любое разумное дело, она его уничтожала. Камиль и офицером не стал, потому что "не поймал" беглых рабов, захваченных в Империи. Это изуверское испытание для всех молодых воинов, кандидатов в офицеры гвардии, вылавливать рабов, участвовать в казнях, заниматься жестокими набегами на Империю. С точки зрения власти, это может и разумно, повязать всю воинскую элиту кровью и преступлениями против соседей, особенно Империи, но самим воинам это очень не нравилось. Памятник нужно поставить заговорщикам, которые отправили в шатры к предкам прежнего хана.

Новый хан оставлял хорошее впечатление. Во всяком случае, при нем практически прекратилась работорговля. Ничего не запрещали, вроде даже законы не меняли, а просто лицензии на операции в работорговле стали разовыми и очень дорогими. Сами торговцы увидели в этом непомерную алчность молодого хана, но умные люди понимали, что это неофициальный запрет работорговли. А как еще понимать то, что на любую перепродажу или регистрацию раба требовалось получить отдельное разрешение, стоили это разрешение, почти столько же, сколько и сам раб, а за нарушение этих новых установлений, наказание полагалось такое, что дешевле вообще бросить это занятие.

Большой Совет визирей Великого хана, вот уже полгода никак не может, по каким-то непонятным причинам, утвердить форму лицензии на работорговлю. Сама торговля парализована, работорговцы в бешенстве, и многие уже понимают, в чем дело, ищут новые сферы деятельности. Но всегда есть особо упорные идиоты, которые до самого конца не понимают очевидного. В данном случае, очевидно было то, что работорговля умерла, чему Камиль был откровенно рад.

— Интересное предложение! — Камель, откровенно восхищался перспективами в подборе новых кадров, которые открывал для него Полак. — То есть на первом этапе, господин Арнол отделяет совершенно негодных от предположительно годных по взглядам и подходам.

— Не только — Арнол пояснил подробнее. — Сортировка тоньше, даже на первом этапе.

— Во-первых — выделяются те, кто по своим взглядам, скорее всего, полностью соответствует новым задачам.

— Во-вторых — те, кто по взглядам соответствует, но нечист на руку или жесток, по взглядам, не по делам, но имеет хорошие деловые качества.

— В третью группу попадают те, кто не соответствуют новым требованиям по типу мышления и по деловым качествам.

— И, наконец, в четвертую группу те, кто откровенный преступник или коррупционер.

— Я задаю простые вопросы и требую быстрого ответа на них, а по ауре человека определяю, правду он говорит или нет. Если не правду, по его ответу задаю уточняющий вопрос. Так у меня на каждого уходит минут пять. Затем каждый проходит в тот выход, номер которого у него на карточке, которую я ему отдал. Они так цифрами и пронумерованы, как я уже говорил.

— А дальше? — Спросил его хан.

— С первыми занимается Полак — Он самый умный из нас, поэтому он и определяет по деловым уже качествам дальнейшую карьеру самых перспективных. Вы же понимаете, что для визиря требуется одни качества, для полководца другие, а для купца третьи. Вот и нужно определить кто он по типу.

— Со вторыми работает Тома. Она лучше всех разбирается в оттенках ауры и может понять, совершил человек убийство в силу необходимости, или потому что ему это нравится. Я пример привел не более. Она направляет людей либо в первую комнату, либо в третью.

— С третьей категорией не занимается никто, их просто нужно со временем уводить от дел, придумывая всякие благовидные предлоги для отставки.

— А с последними, четвертыми, занимаются дознаватели Великого хана, которые и должны уже ждать за дверью с соответствующим номером.

— Да — кивнул хан, — они уже там. И оттуда есть выход в подвал. С ними пока ничего не станут делать, по совету госпожи Томы, но уже и не выпустят.

— Эта методика Древних — дополнительно пояснил Арнол. — Население тогда было значительно больше и такие методы, их называли тестированием, широко применялись при работе с людьми. Попробуем, годны ли они сейчас. Вы первые кто их проверит. Вас это не смущает?

— Нет — ответил хан. — Тем более решение все равно в итоге остается за Нами. Мы уже перепробовали все известные нам методы, и почти опустили руки, а тут появились вы и даете Нам некоторую надежду. Начинайте, Мы бы хотели сегодня присутствовать именно на первом этапе, но за ширмой, чтобы не смущать испытуемого.

Камиль приготовился к худшему. Он честно ответил на прямой вопрос странного чужеземца о том, нарушал ли он приказ командира. Не нарушал, просто гнался но "не смог" догнать группу беглых рабов. И признался честно, что догнал бы, если бы то были не рабы, а убийцы или воры. На самом деле он бы и рабов догнал, если хотя бы не знал, что делают на этой шахте с беглыми рабами, но он знал.

Затем ему задавали еще какие-то вопросы, даже загадки, а потом приказали выйти в ту дверь, номер которой написан на карточке с его именем. Он и вышел в дверь, на которой была нарисована красивая единичка.

Здесь его гораздо дольше мучил вопросами другой человек. Заставлял вспоминать разные давние события из жизни, загадывал странные загадки, и простые и довольно сложные, а в конце, так и вовсе сложные. Велел выйти в специальную комнату и сидеть там думать, пока не найдет ответ. Додумался Камиль только за три часа.

А потом все кончилось. Секретарь Великого хана приказал ему идти домой и приготовится прибыть во Дворец по вызову.

Гвардейского десятника вызвали вслед за его подчиненным Камилем, ходатайство которого о производстве в офицеры, он сам дважды отклонял. Вот не думал командир, что не заслужил чести идти впереди своих подчиненных с докладом к визирям самого Великого хана. Ну да им виднее.

На первый вопрос он бодро ответил "Нет", конечно же, он нарушал приказы, но зачем спрашивать такую глупость, неужели найдутся глупцы, которые в этом признаются. Но потом странный человек, в блестящем наряде начал задавать совсем странные вопросы. И хотя в ответах он ни разу не сбился, все равно десятнику очень не понравилось, что он своими вопросами крутился на теме использования его отряда. Добрался он и до незаконной охраны частных караванов, и о превышении им полномочий при досмотре купеческих повозок и других его делах, которые довольно далеко выходили за границу дозволенного воинскими предписаниями.

Мелькнуло нехорошее предчувствие. Ну конечно! Ведь перед ним тут допрашивали этого чистюлю Камиля. Это ничтожество отомстило ему за то, что до сих пор не офицер. Но ничего, завтра же он его закатает его на самое дно. Писать доносы и подставлять врагов он тоже умеет.

Затем, человек в блестящем костюме велел ему выйти в дверь с номером, который он написал на той карточке, которую дали при входе.

Щелкнув каблуками, бравый десятник бодро, парадным шагом прошел в четвертую дверь.

— Ого — удивился первый визирь — Больше сотни человек за один день. Да с такими результатами! Я не ожидал.

— Почему наши маги так не могут? — спросил хан Полака.

— "Вот тебе и раз" — ментально удивился Полак. — "У них тут и маги есть оказывается, а в султанате не было".

— "Только не нужно удивляться, мы вроде как должны это знать, по легенде. Попробуем обернуть в свою пользу" — сказала Тома.

— Это наше упущение — виновато сказала Тома. Нужно было начать с магов, а после их проверки, возможно у нас появились бы помощники.

— Может быть, завтра — оживился хан. Перспектива заполучить своих людей, способных производить такой отбор, необычайно воодушевила его.

— Думаю, завтра не получится — сказал Полак. — Проверка магов, требует другой методы. Мне нужно подумать. За завтрашний день вполне справлюсь. Предлагаю завтра продолжить то же самое, что сегодня, но без меня. А моих, пока селить в ту же гостиницу, где нам отвели апартаменты, пусть ждут в неведении.

Проверка магов дала многое. В первую очередь проверяющим. Впервые узнали, что такое маг, в здешнем понимании. По уверениям их самих, маги в Империи, мало отличаются от магов ханства, но в целом сильнее. Выведал Полак и оценку магами Рысей. Никто из магов не пытался обмануть, видно привыкли между собой, что любое вранье видно по ауре и не рисковали так, особенно с явно сильными чужаками.

— Ну и как твои исследования магов? — Спросила Тома уже вечером следующего дня. — Можно их приспособить тут вместо нас, а самим уехать?

— Думаю, через недельку можно будет — ответил Полак. — Посадим их с собой вместе пока, к каждому человек по тридцать. Пусть учатся, затем лучших из них, перед собой. Пусть сами направляют с номерами, но не прямо в те комнаты, а к нам, а мы выявим долю ошибок у них. Вот так и будем работать. За недельку поймут принцип.

— Думаешь, поймут всего за неделю? — усомнился Арнол.

— Конечно поймут. Тут ведь главное по ауре видеть, где ложь, а это они умеют почти все. Непригодных я уже отсеял, несколько боевых магов, но им простительно, не та специальность. А остальное, просто принцип бинарного поиска. Каждый вопрос должен сокращать объем незнания в два раза. Это конечно новое для них, но не сложно. Понятие бита и малыши усваивают. Главное навык выработать в определении нужных множеств. Первое время просто побольше вопросов задавать будут, но это не страшно.

— Кстати, маги тоже не отличают нас от тех имперских Рысей — Полак развел руками, изображая непонимания. — Абсолютно не пойму, откуда тут они взялись. Мы же смотрели Медцентр, кроме нас там пусто, уж комп бы сказал нам при выходе.

— А может, действительно игра вероятностей — рассуждала Тома. — В третьем или даже еще более далеком поколении, иногда у людей проявляются очень точные признаки их предков. А биокомп и все остальное, ведь передается, копируясь из организма матери. Вот так иногда и может сложиться у некоторых, то, что недостает у обычных людей. Биокомпы, на десять десятых у всех есть. У каждого только какой-то своей мелочи недостает. Вот и получаются иногда совершенно исправные. Я у многих смотрела и у каждого, своей мелочи не хватает, а без нее уже не то. У магов и приложения некоторые есть. Потому они и маги. У каждого свой набор, отсюда различия в способностях.

— А ведь, похоже, ты права — согласился Полак.

Удовольствие Томы было написано и в ее ауре и на красивом лице. Заслужить похвалу Полака, да еще в вопросах науки, это дорогого стоит.

Камиль ничего не понимал. Наказывать его вроде никто не собирался. Определили в помощь к приезжей красавице. Таких женщин Камиль никогда не видел. Слышал, что в Империи есть Пресветлые, как раз такие же, необыкновенно красивые и умные. Может и эта была Пресветлой, но он стеснялся спросить. Она ему поручила допросить одного скользкого типа, со странным для ханства именем Вик, которого привезли из Хайбера. И ушла, по каким-то своим делам.

Задание несложное, да и этот проходимец никак и не запирался. Понимал, что во Дворец просто так не повезут. Упорствовать в том, где он взял этот непонятный предмет, который ему предъявили, не стал. Просто не знал, откуда он, и на том клялся всем, что у него было. Знал только того, кто ему передал этот странный стержень, явно артефакт Древних.

Госпожа Тома сама лично, потом зашла и прямо спросила его, где он его нашел. Тот повторил скороговоркой все, что уже рассказал Камилю.

— Не врет — дала короткое заключение Тома. — Отправьте его назад. Вернее пусть своим ходом добирается. Еще жуликов возить не хватало. Но потом, когда точно будем знать, что уже ничего от него не потребуется. А пока посади его, но в хорошие условия, и с нормальной едой и обращением. Есть у вас такое здесь?

— Да — ответил Камиль. — Это тюрьма в подвале Дворца. А обращение и еда для него там будут любые. Нужно лишь отдать соответствующий приказ коменданту.

То, что тип этот жулик, Камиль понял в ходе допроса. Рассказывая о своих похождениях, рад был раскрыть все, даже чужое себе приписать, лишь бы избавиться от подозрений в умысле против Великого хана. Камиль бы и передал его дознавателям, но первый визирь, приказал сделать все так, как пожелает госпожа Тома. Чувствовалось, что влияние ее на визиря, а может быть и на самого хана, очень велико.

Рассказал Вик, в общем достаточно, чтобы найти того человечка через которого эта блестящая штука попала к нему. Получил он ее дешево, в качестве погашения совершенно безнадежного долга от одного авантюриста, промышляющего в Мируме под воровской кличкой Мима. Что она означала, Вик не знал, да и не заботило его это ни тогда, ни сейчас. Чем только Мима не занимался. Контрабанда, дурманящие порошки, поддельные артефакты, работорговля. Пожалуй, не было такого незаконного или полу законного занятия, в котором бы он не попробовал свои силы, за исключением разбоя и убийств, да и то, по причине своей слабосильности и трусости. Законных промыслов, Мима избегал, по причине того, что его самого избегали все потенциальные партнеры в Мируме. Они прекрасно понимали, с кем имеют дело и не стремились продолжать знакомства с ним.

Артефакт этот, Мима выменял на свою очередную подделку, после чего, пришлось срочно уносить ноги. И ему еще очень повезло, потому что дело было на пиратских островах, а тому народу, вместо подлинных артефактов, толкать подделки смертельно опасно. Потому и не знал Мима ни имени своего клиента, ни того, как и где его заново отыскать. Но, его внешность и то место, где с ним встретился, описал Вику весьма подробно.

— А зачем тебе понадобилось выведывать у Мима то место и описание внешности того, кто он выменивал артефакт? — Полюбопытствовал Камиль. — Ведь сам на острова ты бы ни за что не поехал.

— По привычке — ответил Вик. — Мало ли как судьба повернется, при моей-то профессии. Знать всегда полезнее, чем не знать. Сейчас Вам могу помочь, возможно, зачтется мне это.

— Ты пожалуй прав — одобрил Камиль, решив добавить столь полезную привычку и в свой арсенал. — Считай, что уже зачлось.

— Можно и мне задать вопрос? — Решился Вик.

— Задавай.

— А что это за артефакт, ради которого меня десяток дворцовой стражи срочно тащил во Дворец к самому Великому хану? Артефакты, конечно ценные вещи, но не припоминаю, чтобы из-за них, так беспокоилась стража Дворца.

— Придет время, скажу, если начальство разрешит — категорично отказал Камиль. Не признаваться же этому воришке, что он сам понятия не имеет, что это такое.

Через день, после окончания этого дела, Камилю, неожиданно пришла бумага на производство его в офицерский чин и перевод в гвардию охраны Дворца Великого хана. Вторая бумага, полученная вместе с первой, предписывала ему, по распоряжению самого первого визиря, оставаться в помощниках Высокой госпожи Томы до тех пор, пока он не получит иное предписание. Третья бумага, в дополнение к первым двум, наделяла его правом брать в свое распоряжение воинов из дворцовой стражи, если того потребуют поручения Высокой госпожи Томы.

Что думать обо всех этих бумагах, Камиль не знал. Его новый командир, Капитан Дворцовой стражи, с которым он отметил свое новое назначение в трактире, тоже не знал ничего. Как выяснилось, он сам в этой должности всего несколько дней, как раз после экзамена во Дворце. Тоже прошел в первую дверь, как и Камиль. Постепенно народ выяснил, что пройти в первую дверь, это к карьерному взлету, во вторую, как повезет. В третью, к отставке, а тех, кто в четвертую вошел, что-то не встречали, хотя дверь такая там точно есть.

Экзамены оставались, вот уже больше двух недель, главным событием ханства. Через них уже прошли десятки тысяч чиновников и военных, не только Дворца и крупных городов, но уже и дальних гарнизонов. Поговаривали, что хан хочет пропустить через эту систему все население страны. Камиль, к таким разговорам относился с недоверием. Кому нужно проверять уровень сообразительности рыбака или пастуха из глухой деревушки.

— Теперь, ищи того, от кого получил артефакт этот проходимец из Хайбера — приказала Тома и опять ушла по каким-то своим делам.

Иначе как проходимцем или жуликом, госпожа никак не называла Вика, в чем Камиль ее полностью поддерживал.

— Ну рассказывай еще раз, как найти того Мима — начал Камиль очередной разговор с Виком. — Как мне его найти, в Мируме, через кого, кто со мной согласится говорить. Только не юли, говори просто и ясно.

— Да кто же с Вами там будет говорить из его друзей — удивился Вик. — Видно же, что Вы офицер или стражник. Там народ ушлый, раскусят сразу. Разве что через власть попробовать. Это может получиться.

— А через власть с кем говорить? Кто тамошней власти за меня замолвит словечко?

— Я подумать должен, а еще лучше мне самому там поискать его. Да ведь Вы не отпустите, наверно. Хотя я не сбегу, смысла нет. Вижу уже, что вреда мне не будет от Вас, а быть вечно в бегах нет у меня желания. Но что мне Миму сказать, если я его найду? Он чем рискует?

— Ничем он не рискует, его аферы меня не интересуют, ответил Камиль. — Мне нужно лишь узнать, как найти место, где первоначально найден этот артефакт и все. А сам он мне нужен, за тем же, зачем, понадобился и ты, для того чтобы выйти на человека от которого этот Мима получил интересующую нас вещь.

— Ну, так может вместе в Мирум проехать? — С надеждой спросил Вик. — Я бы помог.

— Я подумаю, над твоим предложением — ответил Камиль и окончил разговор, ему нужно было посоветоваться с Томой.

— А кто она, та дама, которая время от времени допрашивает меня? — Задал Вик, давно мучивший его вопрос.

— О Рысях слышал? — Спросил Камиль, и по изменившемуся лицу Вика понял, то он слышал.

— Тогда я знаю к кому нужно подойти в Мируме — почему-то Вик перешел на шепот. — К Гетрусу!

— А чего вполголоса?

— Не знаю, как-то само получилось — продолжил Вик уже нормально. — Просто люди поговаривают, что Гетрус то ли сам один из них, то ли очень близок с ними.

— С кем? С теми проходимцами, которые артефакт добыли? — Не понял Камиль.

— Да нет — замахал руками Вик и опять перешел на шепот — С Рысями. Но и с теми тоже может быть. Никто о нем толком не знает ничего, но в Мируме он самый главный, это точно. И Рысям не откажет ни в чем, это тоже точно.

Глава 11. Поиски Гетруса.

Когда Камиль пересказал Томе все то, что выяснил у Вика, она несколько секунд подумала, а затем согласилась, что в Мирум нужно ехать, но поехать она туда сможет, только после того как закончит все дела здесь.

— А ты езжай с этим воришкой вдвоем в Мирум и ищи Гетруса. Денег дам, трать сколько угодно, но найди мне выходы на этого Гетруса, а вернее на Мима. Но если Гетрус действительно из Рысей, то от него ничего не скрывай о нас, скажи, что мы его очень ищем. Объясни, что нам нужно выходы на тот артефакт.

— Госпожа, а что это за артефакт, для чего он нужен? Никто из коллекционеров его даже купить не захотел, а Вы, только за информацию о нем готовы платить любые деньги.

— Не обижайся, Камиль — с обезоруживающей улыбкой ответила Тома. — Ты, правда, не поймешь что это такое. Нам важно узнать, где то место, в котором его нашли первоначально. Вот это место и нужно отыскать. Там, возможно есть то, что нам очень нужно. Но не вздумай сам туда лезть, это может быть чрезвычайно опасно, для кого угодно, кроме нас. Нужна только информация о том, где это место и все.

— Хорошо, я все понял — ответил Камиль. — Вик не сбежит. Он сильно переменился, как узнал что Вы Пресветлая. Даже сказал мне, что нужно быть идиотом, чтобы пытаться воевать с Рысями.

— Тем лучше — давай-ка мы и с ним контракт заключим и с тобой тоже. — Ему стимул появится дополнительный, а тебе просто наша благодарность, за помощь. Первый визирь не против, я уже с ним говорила. Тебе один золотой в неделю, а ему сам составь, и чтобы не сильно баловать и чтобы выгоду он чувствовал.

— Еще раз поясняю — добавила напоследок Тома. — Место, которое мы ищем, может оказаться чрезвычайно опасным. Это значит, что дело не твоем воинском мастерстве и не в численном превосходстве. Там ты столкнешься с такой магией, которая просто испепелит тебя и всех кто с тобой за одно мгновение. Отключить ты ее не сможешь, а переговоры там будет вести не с кем. Нет там ни одного человека. Отнесись серьезно к моим словам.

— Говорил я с Высокой госпожой о твоем предложении пойти вместе в Мирум — оповестил Камиль своего заключенного. — Она согласна так сделать. Даже больше, она нанимает тебя на службу, за одну серебряную монету в неделю. Это оплата опытного проводника каравана. Еда и проживание не входят в эту оплату.

— То есть я уже не заключенный?

— Еще заключенный. И будешь им оставаться, пока я не уверен, что ты не сбежишь, как только выйдешь из Дворца.

— Да куда я побегу, тем более, если мы действительно заключим контракт. Ну, зачем мне заводить таких врагов как Клан Рысей? Кто я против них? Давайте контракт, я подпишу не глядя, тем более что за серебро в неделю, мне и нужно-то всего лишь проводить Вас до Мирума и побегать там по друзьям.

— Ладно, изучай контракт, вечером я зайду и заберу его, а утром уже в дорогу выходим. Переночуешь тут, в тюрьме, тем более что она для тебя не отличается суровостью. Живешь как в гостинице, да еще и на казенном содержании. Благодари Высокую госпожу, которая распорядилась тебя сносно содержать, хотя прекрасно знает, что ты ворюга.

Весь остаток дня, Камиль потратил на изучение странных блестящих доспехов, которые дала ему госпожа Тома в дорогу. После небольшой тренировки с воинами, на площадке дворцовой стражи, Камиль был просто в восторге от этого чуда. Он слышал о знаменитых горных комбинезонах, которые продавались в ханстве богачам за баснословные деньги. Но даже те, уступали этим.

Клинки, которые выделила ему госпожа, так же были выше всяких похвал. Они, несомненно, опережали знаменитые изделия северных Гиномов. Камилю простили даже порчу клинка из арсенала дворцовой стражи. Воинов привело в изумление, что после совсем легонького фехтования, его новый меч, привел в полную негодность клинок соперника.

— Сколько же стоит такой клинок — качал головой начальник дворцовой стражи.

В дорогу Камиль решил взять четырех своих друзей, знакомых еще по гвардии, которых тоже перевели в дворцовую стражу. Им по приказу первого визиря, так же позволили выделить из арсенала Дворца оружие и доспехи, правда, обычные, но любые. Коней выбирали в конюшне Дворца, так что экипированы все были как на ежегодный смотр гвардии Великого хана.

Утром, немногочисленный отряд выехал на северную дорогу, и неспешно двинулись к Мируму. Госпожа Тома в последних наставлениях особо отметила, что спешки быть не должно, никто никого не торопит, денег дала в избытке. Его товарищам так же была назначена оплата, все они отныне работали по контракту за один золотой в месяц каждому. Кроме того, у Камиля были надежно спрятаны еще два драгоценных камня, на — "крайний случай, которого лучше избежать, хотя бы до моего появления", — как выразилась Высокая госпожа.

Все же некоторая странность в ней была. Камиль иногда удивлялся, что она не знает простейших вещей. Уж то, что в ханстве два разных золотых, должна знать до того как Камиль ей это объяснил. Это же каждый ребенок знает.

Вначале она дала ему сто золотых султаната, что явно мало для ханства и тем более для Мирума. Пришлось объяснить ей, что один золотой ханства или один империал Империи, соответствует десяти золотым султаната. В ханстве их называют золотниками, а в Империи вообще о них ничего не знают. Камиль мог поклясться, что она услышала об этом впервые в жизни. Одно радовало, что он повысил денежное довольствие себе и своим людям сразу в десять раз.

— Хозяин! Быстро накрывай стол и тащи все на шестерых голодных мужчин — заорал гвардеец, так, что у всех уши заложило.

Камиль поморщился, но промолчал. Ребята устали на последнем переходе. Радовались, что дошли. Наконец, все кончилось и можно отдохнуть.

— Уже иду — трактирщик выскочил с кухни и поспешил за прилавок.

— Попали в бурю молодые люди? — проговорил он, сноровисто нарезая хлеб и овощи, пока прислуга быстро собирала на стол.

— Да, промокли и устали. Мы жители пустыни, к дождям не очень привыкли, а тут вот попали в ливень, да с ветром. Полдня по такой погоде ползем. Отдохнем у тебя денек, если ты не против. Лошадям отдых нужно дать. Так кто-нибудь ими занимается на конюшне?

— Конечно — успокоил его трактирщик. — Господин офицер может быть спокоен. Живите сколько нужно.

— Извините за вопрос — трактирщик немного замялся. — Платить будете вы сами, или опять казна?

— Успокойся — понимающе улыбнулся Камиль. Он не так и устал, как остальные, благодаря чудесным доспехам госпожи. — Платим мы сами, и платим хорошо, особенно если расскажешь нам кое-что о Мируме, в котором мы ни разу не были. Кстати, вот тебе бумага о последних указах Великого хана. Держи ее у себя, а этот листок повесь на стену, чтобы все видели. Мне их специально, для раздачи, целую пачку выдали в канцелярии хана. Там и о тебе есть. Ну, не о тебе лично, а о вас, трактирщиках и купцах.

— Ох, как хорошо! — качал головой трактирщик, читая бумагу. — Наконец-то. А то, как военный или из Дворца кто, так чистое разорение. За то, что платит казна, не платит никто. Вы уж простите, господин офицер, не знаю Вашего звания и чина, но замучили совсем. Как государственный человек, так принимай его по высшему разряду и за свой счет. Наконец-то теперь каждый сам платит за себя. Давно пора, я даю ему счет, а там уж пусть во Дворце сами с ним разбираются, почему он так шикарно ел пил и гулял.

— Теперь многое переменится — сказал Камиль, поневоле залюбовавшись, как сноровисто трактирщик управляется с овощами, буквально на глазах у него готовит салаты и закуски, не прерывая разговора. — В султанат и Империю посылают делегации послов. Скоро по этой дороге купцов раз в десять больше поедет.

— Хорошо бы, да было уже такое, ненадолго хватает того мира — усомнился трактирщик, не отрываясь от дела.

— Новый хан большую дружбу хочет с соседями и вечный мир. Говорят, даже о совместной армии речь уже идет — вполголоса, как будто выдавал важную тайну, сказал Камиль. — Против орков и островов. Совместное патрулирование и на море и по пустыне.

— Да! — трактирщик даже перестал строгать овощи. — Это что теперь будет? А хотя давно пора.

— Так Вы, господин офицер в Мирум тоже дружбу заводить едете? — почтительно поинтересовался трактирщик. — Если это не тайна, конечно.

— Не только, но и это тоже, если получится. В этом Мируме непонятно с кем говорить. У них формально одни правят, а реально другие, ничего не пойму — посетовал Камиль. — Вот советуют к Гетрусу обратиться, а как его найти непонятно. Ты не знаешь ничего о нем?

— Я с делами разберусь, а то Ваши подчиненные меня скоро самого съедят, если я их продолжу морить голодом. Когда освобожусь, к Вам подсяду, если позволите.

— Насчет Гетруса, это Вам хорошо бы с прежним трактирщиком поговорить, с Джалилом — пояснил хозяин, подойдя к столу и вытирая руки о фартук.

— Они друзьями были, как мне говорили — продолжил он, присаживаясь за стол Камиля. — Я-то никого из них не знал толком, так видел пару раз, когда трактир продавали.

— А как его найти, прежнего хозяина?

— Никак не найти уже теперь. Он женился и уехал в Империю, его вроде как раз Гетрус и пристроил туда.

— Тут такая свадьба была — ударился в воспоминания трактирщик. — Джалил этот на сестре своей служанки женился, а сама эта служанка, за какого-то северянина вышла, говорят даже за мага. Он их всех с собой на север в Империю и увез.

— Так может из старых тут кто знает что там, в Мируме делается, и с кем мне нужно переговоры вести. — Во Дворце толком никто ничего не знает.

— Да повариха у меня одна еще с Джалилом работала, часто вспоминает его. Позвать может, или сами потом подойдете к ней?

— Ты сейчас иди, поговори с ней. Скажи, чтобы не боялась, что я и отблагодарю, если что полезное вспомнит, пусть пока подумает. А то с перепугу все забудет. Знаю я, как народ с офицерами разговаривает — Камиль принялся за еду, кивком отправляя трактирщика на кухню.

— Я тут встретил одного знакомца, по султанату — торопливо, в обычной своей манере начал Вик, подсев к Камилю, на освободившееся место, когда трактирщик ушел. — Он сейчас из Мирума, и знает, как выйти на Мима.

— Так зови его сюда. Скажи, что я с ним только поговорю, и Миму этому тоже ничего плохого не будет, мне его дела не интересны, только про одну вещь спрошу.

— Вон он. За тем столом — Вик показал в глубину зала и махнул рукой, подзывая человека.

— Говори, что знаешь про Мима и про Гетруса — начал Камиль. — Только правду. С Мимом мне нужно только поговорить, я ничего плохого ему не сделаю. А к Гетрусу я просто хочу пройти для разговора, если он такой важный человек. У меня к нему поручение от очень значимой персоны в ханстве.

— С Гетрусом все проще, я напишу Вам записку, просто передайте ее при входе в резиденцию Рысей и все. Оттуда выйдет человек зовут Джоан, ему и расскажите, что Вам нужно от Гетруса. Я знал его раньше, когда он не был близок к таким верхам. Спас его от смерти, он что-то не поделил с портовыми попрошайками в Мируме.

— Там что, резиденция Клана Рысей? — Удивился Камиль.

— Не знаю точно. Но все так и называют тот особняк в разговорах: "Там где Рыси", "встретимся около Рысей". Спросите, как пройти к Рысям, Вам всякий покажет.

— А кто он в Мируме, этот Гетрус?

— Толком никто сказать из наших не может, но человек очень значительный. Все наши, его бояться как огня, хотя сам он не из воров. В Мируме у него все схвачено и с этими Рысями он в большой дружбе. Так все говорят. Вот Вам записка — мужчина передал Камилю записку для Джоана. — А могу я узнать, зачем Вам Мима? Он хоть мне и не дружок, но не принято у нас подставлять своих. За это запросто могут и голову отрезать.

— Ему ничего не грозит. Просто к моему начальству, попал один странный артефакт — Камиль подробно описал внешний вид предмета. — И вот теперь я хочу выяснить, где этот артефакт первоначально нашли. За информацию об этом я щедро заплачу. Никакого вреда, никому не будет. Слово офицера Дворца.

— А сколь щедро заплатишь? — Поинтересовался человек.

— За полезную информацию золотой. За очень полезную, видно будет. Ты давай решайся, сколько мы торговаться-то будем. Говори, если есть что сказать — изобразил потерю терпения Камиль.

— В общем, так — начал мужчина. — Мима Вам не нужен, он ничего не знает. Я продал ему этот артефакт, он его пытался перепродать вначале в Мируме, затем на островах, откуда еле ноги унес. Так что Вам повезло, что мы встретились, через Мима Вы бы только на меня и вышли бы.

— А мне он не так рассказывал — ответил Вик на вопросительный взгляд Камиля. — Я что знал, честно рассказал.

— Да я и не обвиняю тебя ни в чем — успокоил офицер его.

— Больше я ничего говорить не буду — категорично сказал мужчина — пока на мое имя в Гиномском банке Мирума не положите десять золотых ханства или Империи.

— Хорошо, как скажешь — согласился Камиль. — Тогда пойдешь вместе с нами в Мирум. Я положу один империал тебе на счет, чтобы ты понял, что реально можешь еще девять заработать. Не буду даже требовать с тебя ничего. Мы просто ждем моего начальника. Сам все и расскажешь. Но с Гетрусом встретиться, ты нам помогаешь. Как тебя зовут, кстати?

— Виктор.

Повариха, толком ничего сказать не могла. Пустилась в воспоминания о том, как госпожа Пресветлая спасла всех от каких-то бандитов, как тот маг разрушал камни. В общем, плела всякую ерунду, пока Камилю не надоело слушать ее бессвязное бормотание. Он откупился от нее серебреной монеткой и ушел спать.

В Мируме, сразу разделились. Всех гвардейцев и Вика, Камиль отправил устраиваться в гостиницу, а сам с новым знакомым, пошел к дому, известному в городе как особняк Рысей. Там Виктор пошептался со своим знакомым пареньком и тот предложил придти утром, потому что господина Гетруса пока нет. А на утро Камиля сразу провели к этому таинственному человеку, который, по словам гостиничной, прислуги, да и вообще всех, с кем за это время успели переговорить в Мируме, был самым значительным человеком города, хотя и не занимал никакой должности в нем.

Гетрус принял Камиля в своем кабинете и сразу, без предисловий спросил, по какому делу молодой человек хотел с ним встретиться.

— Вы имеете отношение к Клану Рысей? — так же прямо к делу перешел Камиль.

— Допустим да — ответил Гетрус, — и что?

— Посмотрите тот меч, который я сдал Вашим людям при входе, и обратите внимание на мои доспехи.

— На доспехи я уже обратил внимание, на меч сейчас посмотрю. Что еще?

— Посмотрите на это — Камиль передал Гетрусу диагностический браслет.

Гетрус отсутствовал уже больше двух часов. Вошла служанка. Предложила Камилю пересесть к столику, на котором расставила напитки и закуски. Извинилась и сказала, что господин Гетрус, обязательно будет и просил его подождать.

— У меня остались в гостинице люди, они будут беспокоиться, если меня долго не будет. Нельзя ли как-то передать им мою записку, чтобы они не тревожились — попросил Камиль.

Девушка молча кивнула, дала ему бумагу и какой-то пишущий стержень, не карандаш и не перо. Камиль такого еще не видел. Затем она подождала, когда он напишет записку и заверила ему, что передаст ее хозяину гостиницы и оповестит прислугу, чтобы его спутники, непременно взяли у него это письмо.

— Входи Кайса — разрешила девушке, глава Клана Рысей, Пресветлая госпожа Тина. Между своими, просто Тина.

— Ты сейчас свободна Тина?

— Ну не тяни, Кайса, говори.

— Тина, у нас с Майрой родилась одна идея — сказала очень красивая девушка, влетая в кабинет.

— Так. Мне уже страшно. Ну, продолжай.

— Ну чего ты так Тина? — с укоризной в голосе спросила девушка.

— А как? От ваших грандиозных идей меня прямо в дрожь бросает. Хорошо, что вы хотя бы, перед тем как постараться их осуществлять, ставите в известность меня или Илику.

— То у вас идея похитить хана — продолжала Тина. — То пешком пересечь Проклятые земли. Всего-то, тысяч десять километров абсолютно выжженной земли. Ну ладно, что на этот раз?

— Помнишь каким стал Кис, после того как Илика поместила его в Медцентр Пальмеры? — спросила повеселевшая Кайса. — Вот мы с Майрой и подумали, а что если лошадь тоже в этот Медцентр ввести, она же вообще станет неутомимой, быстрой, все раны залечивать, подковы сама наращивать. Ну и вообще.

Кис был той самой рысью, которая и дала имя клану. Он, почти с самого своего рождения принадлежал Илике, основательнице клана, впоследствии всеобщий любимиц всех членов клана. Его возраст перевалил за сто лет. Никакое лечение, даже такими целительницами как Пресветлые, уже не помогало. Восстановить изношенный организм кошки могло только чудо, и этим чудом стала обнаружение Медцентра Древних в городе Пальмера, в самом центре Проклятой земли, абсолютно выжженной древним катаклизмом земли. Кис стал первым пациентом этой лаборатории Древних.

Конечно Тина помнила каким стал Кис, после того как посетил Медцентр. Он получил там и биокомп, и, подпитку организма энергией стационарного поля. Отсюда усиление мускулатуры, необыкновенная выносливость и скорость реакции, регенерацию организма, в общем, все то, что так выгодно отличает любую Рысь от самого здорового и сильного, но обычного человека.

А после Киса, через Медцентр уже пошли друзья клана. В первую очередь самые старые и заслуженные. Возраст которых, уже перевалил столетний рубеж.

— А в этом есть рациональное зерно — одобрила Тина. — Молодцы! А где сама Майра.

— Она не хотела идти, говорила, что ты и так все время ругаешь ее — ответила Кайса и добавила. — И она права, я ее понимаю. Она же старается, а ты ее все глупенькой считаешь.

— Ладно, не обижайтесь — примирительным тоном ответила Тина. — Я же просто за вас беспокоюсь. Как представлю, что вы в пустыне высыхаете, не имея возможности даже сообщить, мне становится не по себе.

Вошла Майра. Ее ментально успела вызвать Тина.

— Девочки, вы уж извините меня, я так больше не буду — сказала Тина, и они все трое сели на диванчик, вокруг стола, увлекшись обсуждением идеи, пока их беседу не прервал ментальный вызов.

— Подождите, Гетрус что-то важное хочет мне сказать — прервала обсуждение Тина.

— "Гетрус, здравствуй, что там случилось?"

— "Тина, тут какие-то странные люди объявились, вернее вот-вот объявятся. Кто сейчас из Рысей в ханстве?"

— "Никого нет. А что ты спрашиваешь, не привык еще, что сам можешь и определить, кто, где находится из Рысей и даже переговорить с ним?"

— "Дело не в этом. Как раз наоборот, уже привык, потому и удивлен, что кто-то в ханстве есть из Рысей, а мы его не чувствуем. Сейчас у меня сидит человек, он не из Рысей, но уверяет, что его начальница Пресветлая госпожа и со дня на день должна прибыть в Мирум, для встречи со мной. К тому же она занята какими-то важными поисками и уверена, что мы ей поможем"

— "Ничего не понимаю. Хотя мне девочки говорили, что в последний месяц есть какой-то странный сигнал, как при инициализации новой потенциальной Рыси, но он не подтверждался, и местоположение показывал где-то на юге ханства, а может и еще южнее. Там никогда и никто из наших не появлялся"

— "Тина, ты сейчас говоришь о детях, а я, о совершенно взрослых. Я его спросил, какие-то подтверждения того, что его хозяйка или госпожа, не знаю как назвать, Пресветлая. И он доказал, как ни странно это звучит"

— "А как доказал?" — удивилась Тина.

— "Он продемонстрировал такой клинок, до которого мастерам Гиномам далеко. И комбинезон его несколько опережает качеством горный комбинезон Ильвы, который когда-то так поразил всех. И еще он дал мне диагностический браслет с красивой эмблемкой. Сама понимаешь, такие вещи на базаре не купишь"

Гетрус довольно подробно пересказал все, что успел услышать от Камиля, о своей нанимательнице, о ее друзьях, о цели своего путешествия в Мирум. Обо всем, что знал сам.

— "Ты меня сразил, я сейчас буду в Мируме" — сказала Тина и немного подумав, добавила — "Возможно, не одна".

— Тина, что-то случилось? — спросила Майра.

— Даже не знаю, как ответить — сказала Тина. — В Клане возможно пополнение. И на этот раз сразу взрослыми членами, которых не нужно ничему учить. Одна девушка и двое мужчин.

— Как это? — ничего не понимающая Кайса даже встала. — А можно мы с тобой?

— Можно, какие меж нами-то секреты. Фаину позовите тоже, Гетрусу будет приятно ее увидеть.

Камиль приступил к дегустации того, что любезно предоставил в его распоряжение хозяин кабинета. Он даже всерьез обдумывал возможность немножко поспать, чтобы и таким образом скрасить долгое ожидание неведомо чего, как, внезапно, оно окончилось. Появился Гетрус, и не один. С ним вошли четыре женщины, такие же красивые, как и его госпожа.

— Глава клана Рысей, Пресветлая госпожа Тина — представил Гетрус одну из них.

— Камиль, лейтенант дворцовой стражи Великого хана — вытянувшись по стойке смирно, отрапортовал свое армейское представление как на плацу, во время высочайшего смотра.

— Рассказывай все что знаешь — потребовала Тина.

— Извините, но Высокая госпожа Тома объяснила мне, что члены Клана Рысей, должны уметь пользоваться Браслетами и показала мне, что это такое — категорично потребовал Камиль.

Кайса громко хмыкнула и посмотрела на Тину. Та кивнула и они с Майрой продемонстрировали такое, что у Камиля отпали всякие сомнения.

Глава 12. Встреча.

— Я устала от этих экзаменов — пожаловалась Тома, как только друзья выехали на дорогу в Мирум.

— Но мы же не просто путешествуем, а выполняем важную дипломатическую миссию — попытался сгладить ее настроение Арнол. — Можно сказать послы мира в соседнюю державу.

— Я врачиха. Врач-диетолог, если точнее. Мое дело меню к обеду составлять так, чтобы оно было полезным и вкусным, а так же всякие экзотические болезни лечить — отрезала Тома.

— Эк, вспомнила — рассмеялся Полак. — То было семьдесят тысяч лет назад.

— И нечего подшучивать надо мной. Вот Вы, например, почему не объяснили мне, что в ханстве две золотые монеты имеют хождение — накинулась она, на Дархана.

— Забыл — Дархан виновато пожал плечами. — Как-то в голову не пришло, что кому-то это неизвестно. Золотые ханства и, тем более, Империи, в султанате практически и хождения-то не имеют. Но я виноват, конечно. А что это привело к каким-то осложнениям?

— Нет, ни к каким осложнениям это не привело — пояснил Полак. — Просто у нашей Томы, сегодня плохое настроение, она психологически устала за последние дни и сейчас усталость это выплескивается на нас.

— Ладно, извините — подумав некоторое время, примирительно произнесла Тома. — Что-то нашло на меня. А все же полезно было бы какую-нибудь табличку составить покупательной способности разных монет, чтобы не выглядеть олухами на том же рынке.

— Я составлю — пообещал Дархан. — Мы с Салехом ее вам покажем до прихода в Мирум. Действительно, давно пора было ее уже сделать. Средние доходы разных людей я тоже постараюсь вписать. Но точная таблица получится только для султаната, чем выше на север, тем менее точно получится, об Империи или Мируме все будет очень приблизительно, а насчет островов, так и совсем сомнительно.

— Камиль, наверно, уже в Мируме — предположил Арнол.

— А Мирум это еще ханство или уже Империя? — спросил Полак.

— Мирум, это самостоятельное государство, состоящее из порта, города и рынка. Вот, практически и все. У него даже армии нет, только городская стража. Денег тоже нет своих, там одинаково ходят и монеты ханства и Империи, темп более, что они совпадают по покупательной способности — пояснил Дархан. — Зато не своих денег там полно. Один из самых богатых городов, по слухам. Сам я там не бывал, знаете уже, что в ханство никого не пускали, но вполне правдоподобно, что так и есть. Это же центр торговли, и торгуют там все со всеми. Государства могут даже воевать, а купцы оттуда, будут мирно торговать в Мируме.

— А почему в султанате свой золотой? — Спросила Тома, уже совершенно успокоившись.

— Это давняя история. Больше ста лет назад, связи между государствами были слабее. Из султаната в ханство вообще добирались единицы и не купцов, а искателей приключений. Наверно та дорога Древних еще не действовала, а пустыня слишком тяжела для купцов с большим товаром. Вот тогда и печатал султанат свои деньги. Медь и серебро такие же, как в ханстве по весу и форме. А ханство, скорее всего, скопировало свои деньги с имперских. Золотой, показался тогдашнему султану слишком уж дорогой монетой, вот он и ввел свой золотник в десять раз дешевле — объяснил Дархан.

— А по-моему он был прав — высказал свое мнение Арнол. — Уж очень дорогая монета этот золотой, даже золотник запредельно дорог. В султанате, наверно не все его и видели, не то что в руках подержать, а уж о золотом многие и не слышали.

— Вы правы — вступил в разговор Салех. — Если Дамиру удасться продать мой дом в деревне, он не будет стоить и одного золотника, а вся деревня, едва потянет на имперский золотой. В городе дома, конечно, дороже.

Тем временем дорога подошла к развилке. Влево уходила широкая и накатанная дорога, по которой и двигались груженые купеческие караваны. Вправо ответвлялась дорожка куда как скромнее, почти тропа. Тем не менее, на карте, которую им дали во Дворце, эта тропинка так же была отмечена.

— Куда пойдем? — Спросила Тома. — Чего мы отказались от проводника, которого нам так усиленно предлагал визирь?

— Ты сама же и отказалась — напомнил ей Полак. — Говорила, что надоело слова подбирать, а с чужим непременно пришлось бы думать, что можно говорить, а чего нельзя.

— Да помню я, это так просто, остатки утреннего раздражения. По какой дороге двинемся?

— Тропинка почти вдвое короче, если по карте отмерять — рассуждал вслух Арнол. — Но сомнительно, чтобы карта была очень точная. Здесь до спутниковой картографии еще не додумались, но все же лучшая карта из тех, что мне предложили во Дворце. Кстати, сильно удивились, что я не взял ее, а только рассмотрел.

— Я до сих пор удивляюсь, как можно запоминать с такой точностью раз увиденное — пробурчал под нос Дархан.

— Давайте спросим у патруля, вон они идут, как раз по тропинке — предложила Тома и, не дожидаясь ответа на свое предложение, поскакала к военным, которые остановились, заметив их группу.

Золотая бляха, выданная им во дворце в качестве пропуска, произвела на офицера патруля, поистине волшебное действие. Он очень подробно объяснил плюсы и минусы каждой из дорог, предложил карту, посчитав, что у Томы нет своей. Она вежливо поблагодарила, отказалась и от карты и от сопровождения, распрощалась с любезным лейтенантом и вновь подъехала к своему отряду.

— Этот офицер меня с кем-то перепутал. Он говорит, что несколько лет назад уже отвечал мне точно на такой же вопрос. Тропа, действительно гораздо короче, но проходит по горам и почти безлюдна. Выводит к большому трактиру, как раз у дороги в Империю, а значит, по ней потом и в Мирум можно попасть. Дальше по карте все видно. Ну что, по горам или как?

— По горам, если по тропе короче. Там тоже еда продается. По крайней мере, карта именно это говорит. А если и нет, то будет охотиться, нам не привыкать — подвел итог Арнол и свернул на тропинку.

— Господин Полак, а что такое спутниковая картография? — спросил Салех, пристраиваясь поближе.

Полак увидел, что вместе с ним пристраиваются поближе так же Дархан с внучкой и понял, что на половину дня ему есть чем скрасить унылую дорожную скуку.

Все получилось именно так, как Томе и рассказал офицер патруля. Они вышли к трактиру со стороны конюшни. Для того чтобы войти, потребовалось обогнуть его и выйти на дорогу, по которой двигалась целая череда повозок.

— Интересно, нам тут место найдется — с сомнением осмотрев двор, забитый купеческими повозками, спросил Салех. — Хотя трактир большой.

Трактир действительно был огромный. Когда вошли в зал, их слова утонули в гомоне десятков или даже сотен голосов. Судя по всему, дела у трактирщика шли неплохо. По залу металось с десяток служанок. Не обходилось и без конфликтов, которые довольно умело, гасили два крепких молодых человека, по виду отставных наемника.

— "Ну чего стоим?" — Напомнила Тома друзьям их обязанности по легенде.

Полак с Арнолом, тут же вошли в роль телохранителей при богатой госпоже и двумя клиньями начали привычно резать толпу, освобождая проход для Томы.

Какой-то резкий звук, привлек внимание Томы. Позади нее не в меру разбуянившийся молодчик, толкнул другого, судя по виду, такого же забияку. Завязалась неуклюжая потасовка, в результате которой с полки на стене они столкнули зажженную масляную лампу. Горящая лампа, падала прямо на маленькую девочку, играющую на полу под ней. В ужасе кричала какая-то женщина, наверно мать этой девочки.

В руке Томы появился блестящий хлыст. Он обвил девочку и буквально сдернул ее с места, на которое мгновение спустя упала лампа. Выплеснувшееся из нее масло, взорвалось огненным комом.

Арнол и Полак, обернулись уже на шум и мгновенно ликвидировали очаг пожара. К счастью, никто не пострадал. Девочка вообще ничего не поняла и с интересом смотрела на происходящее. Ее мать тоже не успела понять, что опасность миновала и так же кричала, а остальные почему-то смотрели не на девочку и не на драку, а на Тому. Спустя несколько секунд в зале установилась звенящая тишина. Несколько мрачных типов удалились на улицу, стараясь не привлекать внимания.

— Господа, все уже кончилось, опасности нет — произнесла Тома, несколько смущенная наступившей тишиной в зале. — Девочка не пострадала.

Тома отдала девочку ее матери, а сама оглядела зал в поисках трактирщика, который уже бежал к ней, попутно поторапливая прислугу, которая тоже бросилась к месту происшествия с тряпками и ведром.

— Сейчас все будет исправлено, надеюсь, Пресветлая не пострадала — извинялся трактирщик, бестолково суетясь около нее. — Заведение все компенсирует Пресветлой.

— Да при чем тут я — возмутилась Тома. — У тебя как лампы стоят? Что трудно их закрепить, чтобы на головы не падали? Девочку чуть не сжег.

— Ваше проживание и обед за счет заведения, все самое лучшее для Вас совершенно бесплатно — заверил трактирщик мать девочки, уловив настроение Томы.

— Вам накрыть стол? Может быть наверху? — спросил он Тому. — Желаете остановиться у меня?

— Накрывай где угодно, но закрепи вначале, все свои лампы, пока дело плохо не кончилось — возмущенно отрезала Тома.

— Все будет исполнено, как желает Пресветлая госпожа — заверил ее трактирщик, действительно отдавая приказание молодым людям, которые играли роль охраны в зале, а теперь, привязывали шнуром лампы к полкам за специальные ушки на них.

— Ты знаешь о Пресветлых? — Наконец обратила внимание на слова трактирщика Тома.

— Да, госпожа, в моем заведении о людях из вашего клана хорошо известно.

— Накрой нам в отдельной комнате и сам приходи, за обедом расскажешь, с кем из клана встречался, и при каких обстоятельствах.

Рассказал трактирщик довольно интересные вещи.

Несколько лет назад, он не знал, сколько именно, потому что трактир тогда принадлежал не ему, в нем останавливалась Пресветлая госпожа Майра. Точно так же, спустилась по горной тропе. Так получилось, что тем же днем, но несколько раньше, в зал ввалилась банда, которая промышляла на этой же дороге. О Пресветлых тут тогда не слышали, и девушка показалась бандитам очень привлекательной и легкой добычей. Один из них начал приставать к ней, оскорблять, угрожать. Госпожа вначале терпела, но потом за нее вступился юноша, которого бандиты, несомненно, убили бы, но за него вступилась уже она.

— Связала она их всех, а тогдашний хозяин сдал банду патрулю — закончил свой рассказ трактирщик. — И еще она сказала, что Рыси всегда и за все платят.

— Не бойся, мы тоже заплатим — усмехнулась Тома. — Но семье девочки заплатишь ты, и чтобы все им бесплатно у тебя. А если бы меня случайно не оказалось рядом?

— Пресветлая не только легендарная воительница, но и само милосердие — отметил трактирщик.

— Хватит льстить! Лучше скажи, останавливался ли у тебя тут офицер по имени Камиль. Он должен был следовать в Мирум с отрядом.

— Да, госпожа Пресветлая, он тут совсем недавно проходил, недели не прошло. Интересовался Гетрусом из Мирума, но я ему ничем помочь не смог, лишь посетовал, что не знаю того, что знал прежний хозяин этого заведения. Они с Гетрусом друзьями были.

— Сможем мы догнать его по дороге?

— Вряд ли — трактирщик с сомнением покачал головой. — Он вероятно уже в Мируме.

Вышли рано утром, надеясь за несколько дней добраться до цели, не особенно и торопясь. Трактирщик заверил их, что такое вполне реально. Предложил даже проводника, но Арнол категорически отказался, по тем же соображениям, что были у Томы.

— Я написал то, что обещал о покупательной способности разных монет. Тут и курсы обмена в Бахараде, приблизительно на время нашего выхода — Дархан подал листок Томе, которая, тут же начала его изучать.

— Ого! Это получается, серебро в сто раз меньше чем золотой, а медяшка еще в сто раз меньше серебра — воскликнула она.

— Именно так. Утолить голод в трактире на большой дороге, можно максимум за десяток медяшек, а если экономить, или в деревенском трактире, то и одной монеты хватит — подтвердил Дархан. — Простая одежда, например дорожная накидка, стоит тоже от одной до десяти медяшек.

— Слуга в хорошем доме, проводник каравана, продавец в богатой лавке, получают по одной серебряной монете в неделю. Что, по курсу обмена, сто медных. То есть в день получается около пятнадцати медяшек. Вполне можно и покушать и одеться на такие деньги. Если скромно жить.

— А вот охранник каравана, или городской стражник, по меркам султаната, богачи — Продолжал Дархан. — Меньше чем за пять серебряных монет в неделю, им не платят. Но и больше чем десять, тоже они не получат. Начальник охраны или офицер, конечно больше получают, но там уже индивидуально договариваются.

— Обычный дом в деревне, примерно как мой или Салеха, можно купить не дороже чем за пять десять серебряных монет. Столько же стоит, например, обычная грузовая повозка. В городе, даже обычный дом, дешевле чем за двадцать серебряных монет не купишь, то есть он больше золотника стоить будет.

— "Самая мелкая монета, оказывается не такая уж и мелкая" — ментально удивилась Тома.

— "Ничего странного. Это общество, по нашим меркам, доиндустриальное, а тогда деньги были очень дорогими, большинство населения вообще без них обходилось. А тут еще дефицит металлов, они же добывают их не в месторождениях, а из того, что осталось от нас. Вот и получается, что стоимость медной монеты, практически равна стоимости самой меди, или ее сплавов. Так же и для остальных металлов, из которых здесь делают монеты" — пояснил Полак.

Они довольно долго еще обсуждали различные аспекты денежного обращения в султанате. Постепенно в дискуссию включились и остальные члены отряда, пока тема себя не исчерпала. Салеху вменили в обязанность в каждом городе, ходить на рынок и изучать цены на самые ходовые товары, на том и закончили разговор.

— Мы вам не надоели еще с вопросами? — Спросил Полака Дархан, когда ехать молча, снова показалось скучноватым.

— Нормально, в дороге, что еще делать, как не беседовать — ответил Полак.

— Не могли бы Вы пояснить, что это за артефакт такой мы везем. И для чего он так понадобился Вам.

— "Сказать? Как думаешь, Арнол?"

— "Расскажи. Предупреди, чтобы посторонним не говорили, да сами уже сообразят"

— Только чужим не нужно рассказывать — попросил Полак. — Помните, я рассказывал вам о подводном корабле под названием "Кракен"? У этого корабля было очень много всяких приспособлений для связи, для измерения свойств забортной воды и еще много чего. Так вот этот цилиндр, который мы везем, одно из таких приспособлений с "Кракена". А ищем мы место, где его нашли, уже наверно, понятно для чего. Мы думаем, что там могут оказаться следы "Кракена", а может и он сам.

— Да, теперь понятно, почему вы не считаетесь с затратами на этот артефакт — произнес пораженный Дархан. — Но ведь он мог быть найден очень давно. Несколько тысяч лет назад, а потом лишь переходил из рук в руки.

— Да, думал я уже об этом. Но все равно пытаться нужно. Вдруг все же найдем, это будет такой удачей — мечтательно проговорил Полак.

— Можно еще найти комп — включился в разговор Арнол. — Не биокомп как у нас, и не тот, который в Медцентре, а нормальный, со всеми приложениями. Способный соединиться с системами этого зонда. Возможно, у него внутри система инерциальной или спутниковой навигации, и он записывает хронометраж событий. При этом наносит на карту свой путь — сыпал и сыпал Арнол непонятными для всех, кроме Полака словами. — Спутниковая-то для нас бесполезна, а вот инерциальная будет действовать, даже автономно.

— Да, это выход, а чего раньше молчал? — спросил его Полак.

— Сам только что сообразил — пожал плечами Арнол.

— Господин Полак, а что такое ...— начал было Салех.

— Стоп! — перебил его Полак. — Об инерциальной навигации я расскажу потом.

После очередного поворота дороги, вышли на холм и увидели огромный город, раскинувшийся на берегу бухты, как бы отгороженный от моря высокой скальной стеной. Не зря о Мируме восторженно отзывались купцы, казалось бы, совершенно лишенные романтизма. Панорама Мирума восхищала любого, кто ее видел с высоты.

— Смотри, прямо естественный волнолом — восторгался Арнол. — Кораблей тут, сотни наверно. Действительно, морской торговый город древности.

— "Для нас это и есть город древности" — ментально напомнил ему Полак.

— "Спокойное море! Я уже и не надеялась увидеть такое" — мечтательно произнесла Тома в ментале.

— "К звездному небу, не затянутому тучами и к ослепительно блестящей луне, ты уже привыкла?" — задал Полак риторический вопрос.

— Давайте искать Камиля. Тома, что ты ему сказала? Где нам его искать?

— Я велела им снять номер в самой лучшей гостинице города. Просто идем в самую шикарную гостиницу и узнаем, что и как.

— Мне кажется, нужно спросить у кого-нибудь, о гостинице — Тома озадачено смотрела на пеструю уличную толпу.

— Салех, узнай какая гостиница подойдет для знатной госпожи — подсказал Дархан.

— Не может столь знатная госпожа, сама спешиваться и узнавать о гостинице — объяснил Дархан. — Сами посудите, как это выглядит. Слуги и охрана стоят и ждут, пока госпожа узнает о гостинице?

— Да, действительно — согласилась Тома. — Что-то я забылась совсем.

Вскоре Салех уже разузнал о гостинице, даже сбегал в нее и успел поговорить с хозяином.

— О гостинице я узнал, встретился с людьми Камиля, его самого нет. Хозяин гостиницы сказал, что должен передать Вам письмо от него — скороговоркой сказал Салех и продолжил. -Гвардейцы, подтвердят Вашу личность, а мне он отказывается отдать письмо.

Все двинулись за Салехом, к набережной, и дальше мимо порта, глазея на парусники. Ни один из путешественников, ни разу не видел такие диковинки. В султанате до моря не добраться, а Древние музей мореплавания не посетили в свое время.

— "Ты посмотри!" — ментально обратил внимание остальных Полак. — "Продукт нанотехнологий!"

— "Где?" — откликнулись Арнол и Тома.

— "А вон, следующее судно. Видите, с именем "Тайфун". У него же паруса как наши комбинезоны, да и корпус пропитан нанороботами, я же анализаторами вижу".

— "Точно, а ты говоришь город древности. Это кто же так сподобился?" — ментально спросил Арнол у Полака.

— Любезный, чье это судно? — Спросил Полак, какого-то скучающего зеваку, который, судя по всему, пришел полюбоваться кораблями, со всего мира.

— Это знаменитый "Тайфун", принадлежит знаменитому в Империи Клану Рысей. Самое быстрое и самое прочное судно в мире. Одно слово, Клан Рысей! — Гордо, как будто в этом и его заслуга, пояснил зевака, очень довольный, что может блеснуть своими познаниями перед столь богатыми господами.

— Спасибо. Возьми это серебро и выпей за здоровье госпожи — подал ему монетку Дархан, показывая глазами на Тому.

— Я никак не привыкну, спасибо — вполголоса поблагодарил его Полак.

Подошли к гостинице, действительно шикарной на вид. Особняк, утопающий в зеленом парке. Скамеечки около дорожек, свирепая на вид, но тактичная охрана у входа на территорию. Сразу видно, место, не для кого попало.

В общей зале первого этажа, уже ждали гвардейцы Камиля. Увидев свою начальницу, они браво отрапортовали, что "происшествий нет". Затем к ней подошел хозяин гостиницы.

Он с величайшим почтением, известил, что на ее имя у него есть письмо от господина Камиля и господина Гетруса. По тому, как он произносил последнее имя, стало понятно, что оно тут в величайшем почете.

— Вот это да! — Тома отложила прочитанное письмо. — Нас ждут представители Клана Рысей, и сама глава клана, Пресветлая госпожа Тина. Письмо-то, на самом деле, от нее. Вот, читайте сами. Ну что, пойдем?

— Конечно пойдем, для того и проделали такой путь. Надеюсь, это те, кто нам нужны.

— Госпожа Тома — почтительно обратился хозяин гостиницы. — Господин Гетрус, на словах дал мне понять, что Вам и Вашим спутникам, Клан Рысей предложит другое место для проживания.

— Провожатый уже ждет у двери. Вот тот юноша, по имени Джоан, порученец самого господина Гетруса. О лошадях, багаже и коляске не беспокойтесь, ступайте налегке. Мои люди знают, куда все это доставить. Все прибудет следом за вами.

— "Гетрус тут, судя по всему, большой человек. Ну что же, доверимся его людям и пойдем за нашим проводником" — скомандовал Арнол, и друзья двинулись вслед за Джоаном.

Шли недолго. Мирум, конечно огромный город, по нынешним меркам, но все же, не идет ни в какое сравнение с мегаполисами Древних, о которых знали путешественники. Уже через полчаса они вошли в особняк, известный в городе, как резиденция Клана Рысей. У самого входа, на улице, их дожидался Камиль, которого предупредил посыльный, которого, оказывается, послал хозяин гостиницы с вестью о прибытии долгожданных путешественников. Тома, отослала его в гостиницу и приказала там дожидаться дальнейших приказаний, а сама вслед за Джоаном, вошла в особняк.

В просторном холле первого этажа их уже ждали четыре женщины и мужчина.

— Здравствуйте господа — произнес мужчина приятным голосом. — Позвольте вам представить главу Клана Рысей, Пресветлую госпожу Тину, а так же членов ее клана, Пресветлых Фаину, Кайсу и Майру.

— И хозяина этого дома, Пресветлого господина Гетруса — представила его самого Тина. — Позвольте и нам узнать, кто вы, и зачем ищите Клан Рысей?

Тома кивнула Дархану. Она еще по дороге из гостиницы поручила ему представить их хозяевам особняка.

— Здравствуйте. Господа Тома, Арнол и Полак — представал Дархан гостей. — Те люди, которых в нашем мире, сейчас, принято называть Древними. Мое имя Дархан. Я, вместе с Салехом и Фани, нахожусь на службе у этих господ.

Часть третья.

Глава 1. Среди своих.

Люди из Клана Рысей, оказались именно теми, кого искали с момента своего появления в этом мире Тома, Полак и Арнол.

Редчайшее стечение случайных факторов, более ста лет назад, привело к рождению девочки, которая поражала всех, даже магов своими необыкновенными способностями. Звали девочку Илика.

Позже, пришло понимание, что способности эти, прямое следствие того, что сделали Древние с организмом человека. Со временем, энергетические станции Древних восстановились. Под действием их поля, активировались те способности организма Илики, которые когда-то были достоянием всех людей.

За сотню лет родилось еще несколько девочек, с необычными способностями, но ни одного мальчика, даже близко сравнимого с ними по возможностям. Вероятно, какие-то неизвестные особенности женского организма, повышали вероятность случайного восстановления в организме, всего того, что вложено в него Древними.

Люди с необычными способностями издавна объединялись в сообщества, кланы, гильдии. Илика тоже основала свой клан. Клан Рысей, как она его назвала. Он сыграл выдающуюся роль в истории Империи, и его усилиями было найдено средство, которое позволяло наделять полными способностями любого человека и даже животных. В Пальмере, городе Древних, они нашли Медцентр. Именно в нем проходило преобразование организма, и там он наделялся особыми способностями, а его активация и дала сигнал к пробуждению Арнола, Полака и Томы.

Первая неделя в Империи, прошла насыщенной событиями, встречами, разговорами. До Столицы Империи добрались за минуты, по действующей линии метро Древних. Согласовали все протоколы обмена биокомпов, для ментального общения. Дело действительно было в том, что восстановленные системы Древних, по умолчанию выставили произвольные коды доступа. Они и были предложены Рысям. Конечно, коды эти, не имели ничего общего с прежними, сохранившимися у Арнола, Полака и Томы. Для согласования всех протоколов, Древним пришлось даже посетить Медцентр Пальмеры. То, что в мире появились настоящие Древние, решили пока не афишировать за пределами Клана Рысей. Просто появились новые члены Клана Рысей, а кто они и откуда, клан и раньше никогда, никому не объяснял. Запрет этот, конечно не касался императора и его особо приближенных.

Тома погрузилась в проблемы Ильфов, без устали отвечала на многочисленные вопросы, объясняла новым коллегам все, что знала сама. Пообещала даже подготовить курс лекций в Университете. Подтвердила догадки Ильфов, о том, почему женский организм проще восстанавливает способности Древних.

Полака тоже взяли в оборот, но уже Гиномы. Он, практически без перерывов объяснял, рассказывал, показывал, читал лекции. Выразил свое восхищение Ильве. Ее горный комбинезон был настоящим чудом, на том уровне понимания, которого достигли Рыси. Объяснил он и то, почему Рыси ошиблись в оценке времени Перелома. Они приняли дату самовосстановления Форпоста за дату Перелома. Обычная ошибка интерпретации информации, которая до конца не понятна.

Аудиенция у императора, Томе и ее друзьям, была назначена на сегодня, в полдень, но Арнол пришел с Тиной пораньше. Она выразила желание показать ему императорский дворец.

— Тина, у меня к тебе вопрос — завел по пути разговор Арнол. — А с чего это и хан и султан, вдруг одновременно решили сменить политический курс?

— Не одновременно. Султан давно ищет контакт с Империей. У него нет другого выхода. Магов своих нет, а металлы есть. Он же видит, какие изделия могут делать Гиномы, и ему тоже хочется иметь такие — Тина довольно подробно рассказала то, что долетало из султаната до тайной службы Империи.

— Ну, с султаном понятно. Он просто искал возможности, а тут мы подвернулись, вот и ухватился сразу — согласился Арнол. — А с ханом почему? Он, кстати, оставил о себе очень хорошее впечатление. Раньше я слышал о нем совсем другое.

— Это ты о прежнем слышал другое — усмехнулась Тина. — Если бы ты того увидел, вот уж налюбовался бы.

— Он мог запросто снести голову любому, прямо в зале для аудиенций. Причем, настроение играло гораздо большую роль, чем реальная провинность человека — продолжала Тина.

— Как это снести голову? — Не понял Арнол.

— Буквально. Мечом. Говорить непринужденно с человеком, даже доброжелательно, а потом махнуть мечом, и у собеседника головы нет. У него даже среди телохранителей специальные люди были, которые помогали в случае нужды, они же убирали тело. Другие специальные люди, затем наводили порядок в зале для аудиенций.

— Он что, больной был? — Арнол явно был шокирован.

— По-моему да — задумчиво сказала Тина. — Мне кажется, он просто любил смахивать головы людям. Никто из девочек его не видел, хотя клан даже как-то раз заключал с ним договор. Он нанимал Майру как телохранителя. Но она тоже не видела его, контракт сорвался, не успев начаться.

— А этот новый хан явно не такой — заметил Арнол. — Мы же все можем неплохо читать ауру, а уж Томе, это по специальности, как врачу, положено. Он был предельно откровенен с нами.

— Не сомневаюсь — опять усмехнулась Тина. — Тайная служба Империи прекрасно осведомлена о том, как сменилась династия, и почему к власти пришел именно этот человек. Не удивлюсь, если она сама руку приложила, не делами, так словами или золотом.

— Если и правда новый хан намерен так радикально сменить курс, то значит, правильно тайная Имперская служба действовала — уверенно заключила Тина.

Тина говорила долго, чувствовалось, что тема для нее больная. Рассказала, сколько сил было потрачено со стороны Империи на эту бессмысленную многовековую войну. А ведь, реальные враги у Империи, ханства и султаната общие, это острова и орки. И вместо того, чтобы бороться с ними, хан воевал с соседями.

— Взять хоть эту дорогу Древних, ведь с ее помощью, можно многократно увеличивать товарооборот с султанатом, а ее использовали для достижения прямо противоположных целей. Какой смысл в таких действиях? Причем у каждого в прежней династии. Не было ни одного нормального. Последний еще спокойнее и разумнее остальных был, разве что патологически жесток — Тина, наконец, выговорилась и умолкла.

— А новый кем был выбран? — Спросил Арнол. — Как-то не очень верю я в такие удачные случайности.

— Потом как-нибудь с Димитрием поговорим на эту тему. Это нынешний начальник тайной службы Империи. Если на то будет твое желание конечно — довольно неожиданно заметила Тина.

— Желание поговорить с ним? — Не понял Арнол.

— Нет, желание вникать в политические интриги — пояснила Тина. — Согласись, просто во имя удовлетворения праздного любопытства, которое быстро закончится, не стоит раскрывать секреты тайной службы.

— Да, ты права — согласился Арнол. — Нужно определяться, чем мне тут заниматься. Полак и Тома, наверняка не захотят глубоко лезть в политику, а мне было бы интересно.

— А они уже определились? — заинтересовалась Тина. — Поверьте, нам очень важно знать, чем такие люди как вы намерены заниматься.

— Тома, наверняка медициной и психологией, то есть тем, чем у вас занимаются Ильфы. Полак естественными науками и техникой, то есть тем, чем у вас тут занимались Гиномы. Ну а я всегда занимался кризисными ситуациями. В нашем мире была такая специальная служба, а в вашем мире это политика, война и все сопутствующее им — пояснил Арнол.

— Я очень рада — Тина просияла. — У меня появится коллега, а то среди наших, мне только одной и интересно заниматься этим.

— А как исторически в ханстве появилась прежняя династия? — продолжал допытываться Арнол. — Всегда, как-то появляется первый монарх. В результате войны или его выбирают, или после переворота.

— Никто этого не знает, во всяком случае, в Империи — Тина ментально посоветовалась с Иликой и добавила. — В самом ханстве наверняка есть какие-нибудь хроники, но раньше до них никого из имперцев не допускали. Возможно, сейчас это станет проще. Зачем новому хану беречь секреты прежней династии.

— В Империи, тоже наследственная передача власти?

— Тоже, но с существенными ограничениями — Тина нарисовала ментальную диаграмму структуры власти Империи, передала ее Арнолу и пояснила. — Над императором, формально стоит "Совет аристократов". Это не постоянно действующий орган. Собирается только в чрезвычайных случаях. Последний раз это было несколько лет назад, когда в Империи сменилась династия.

— Как, и тут тоже? С интервалом в пару десятков лет в трех соседних государствах происходит смена династий — Арнол был искренне удивлен.

— Да, это может наводить на самые разные мысли — улыбнулась Тина. — Но истина гораздо прозаичнее. Все произошло без всякой связи друг с другом и по разным причинам. За исключением ханства. Там все же рука Империи чувствуется, хотя тайная служба категорически отрицает свою причастность.

— А когда ты говоришь с руководителем этой службы, разве по ауре ты не видишь, что он обманывает или что-то скрывает?

— У него в ауре как будто объявление висит — "Я все время многое скрываю и никогда не говорю всей правды" — пояснила Тина. — Специфика его службы такая. По ауре хорошо определяется ложь, когда человек привык к правде, а когда у него вся жизнь состоит из недомолвок, тайных операций и тому подобных вещей, то аура показывает, что он всегда что-то скрывает. Даже если спросить его, какое сейчас время суток, то в момент ответа в его ауре будет читаться, что он чего-то недоговаривает или обманывает. Слишком перепутаны его мысли с всякими тайнами, и он всегда ждет подвоха от любого человека.

— Да, я помню по прежнему времени, у меня был знакомый, Дамир. Руководитель организации по борьбе с террористами. Так, в те времена назывались члены очень сильной и хорошо организованной банды. Вот бы с кем Димитрию было интересно пообщаться.

Аудиенция у императора затянулась до глубокой ночи. Разговор не прерывался ни на минуту, даже за столом. Круг собеседников постоянно расширялся. Император вызвал начальника тайной стражи, ректора Университета, главнокомандующего армией и флотом. Эксперты вызывались императором один за другим.

Событие и в самом деле было неординарным. Главный враг Империи ханство, предлагало мир, и даже союз на уровне объединения армий. Кроме того, аналогичное предложение, поступило от государства, с которым Империя вообще никогда не имело никаких отношений. Да и просто рассказ людей, которые совершили такое путешествие и встречались с главами всех государств, через которые пролегал их путь, представлял несомненный интерес для императора.

— Как получилось, что столь значимые члены наиболее заметного клана Империи мне неизвестны? — Задал вопрос император в конце беседы.

— А вот этот разговор, предлагаю перенести на следующую аудиенцию, просьбу о которой я Вам подаю сейчас — ответила Тина, за всех приглашенных. — Когда бы Вы сочли возможным поговорить с нами еще раз, но уже в более узком кругу. Поверьте, разговор будет не менее интересен, чем сегодня.

— Может быть завтра, если у вас нет других планов — предложил заинтригованный император. — Список приглашенных людей составьте сами, я же не знаю, кого Вы предлагаете в него включить. Если можно после обеда, утром я решу кое-какие мелкие дела.

На следующий день, в малый зал аудиенций, кроме Тины, вошли начальник тайной службы Димитрий, Полак, Арнол, Тома, Илика и Ван.

— Позвольте еще раз представить Вам господ Арнола, Полака и госпожу Тому — начала Тина.

— Вы их вчера уже представляли — напомнил император.

— Позвольте все же представить их Вам в несколько другом свете — продолжала Тина. — Эти господа, самые настоящие Древние, которые прибыли в наше время, перескочив 70 000 лет. В той прежней цивилизации, господин Арнол, был сотрудником Службы Спасения, это примерно соответствует нашей тайной службе, хотя точного соответствия нет вообще ни с какой из современных структур. Господин Полак был ученым, вроде наших Гиномов. Госпожа Тома, в прежнем мире была врачом, в нашем мире это ближе всего к Ильфам, магам духа или целителям.

— Да, Пресветлая, если Вы рассчитывали произвести эффект, то Вам это удалось — произнес император, после довольно длительной паузы. — Поясните все же, в каком смысле понимать нам Ваши слова.

— В прямом — улыбнулась Тина. — Мои слова нужно понимать именно так, как они и были сказаны. Предлагаю всем присутствующим, перейти в резиденцию клана, Город Призраков. Там господин Полак расскажет о том кто они такие, и о той катастрофе, которая нам известна под названием Перелом.

Император кивнул, и все присутствующие по крытой галерее прошли в Столичную станцию метро, которая сравнительно недавно отыскалась очень близко к императорскому дворцу. Самого императора, посвятили в существование этого чудесного транспорта Древних, сразу же, после обнаружения этой станции. А уже через четверть часа все рассаживались в конференц-зале гостиницы "Города Призраков", как привыкли называть его Рыси, или городка, при станции стационарного поля "Полярная Звезда", как называли его Древние.

Демонстрация движущихся картин катастрофы, произвела огромное впечатление на зрителей. Эти фильмы хранились в биокомпе Арнола и остальных его друзей из прошлой эпохи. Диагностический центр Города Призраков, помог переместить их в центральный комп города. Там они стали доступны к показу на огромном экране конференц-зала гостиницы.

Император впервые столь подробно увидел картины катастрофы, о которой он слышал до сих пор лишь легенды, даже близко не отражающие ее масштабы.

— То есть, не нырни вы в этом корабле на глубину, сварились бы в одно мгновение — качал он головой. — Это невозможно представить, половина планеты уничтожена за секунды. Интересно, а сейчас она хотя бы частично восстановилась после такой катастрофы?

— Совершенно исключено — покачал головой Полак. — Для восстановления "горячей" половины, требуются времена в миллионы, а то и десятки миллионов лет. Даже не затронутая катаклизмом половина планеты частично восстановилась за столь короткое время, только благодаря усилиям людей. Да и она восстановилась далеко не везде. В султанате доступ к морю возможен только по совершенно безжизненной скальной пустыне. Последние дни пребывания в том мире, мы занимались тем, что разбрасывали специальный состав, ускоряющий восстановление почвы.

Полак рассказал о методе директора заповедника, показал даже фильм о работе тех нанороботов, банки с которыми разбрасывались ими над планетой.

— Так вот что нашел Тахир на острове Дальний — воскликнула Тина. — У нас из-за этой баночки, чуть не разразилась война с ханством несколько лет назад.

— Наглядная иллюстрация того, как даже самые мирные изобретения могут превращаться в довольно сильное оружие, при желании конечно — сказал Полак, выслушав рассказ Тины. — Думаю, этим сюрпризы не исчерпаются. После нашего исчезновения, должны были применить еще много чего, для ускорения восстановления биосферы и оно работает до сих пор. Но вот в каком виде мы это обнаружим, не берусь даже гадать.

Далее, слово взял Арнол и рассказал о том, что полезного можно найти из техники Древних. Перво-наперво, он отметил, что техника эта, должна быть и сейчас в идеальном рабочем состоянии. И действовать, по крайней мере, в области сильного стационарного поля. Он пояснил, что вся она, построена на принципах нанотехнологий, самовосстанавливается и, как легко догадаться, времени, для ее восстановления, было в избытке. Особенно заинтересовала всех возможность найти корабль "Кракен" и капсулу "Надежду".

Подводный корабль, можно было попытаться найти в одном из мест подводных стоянок, карта которых, к счастью осталась в биокомпах. А вот где искать капсулу, совершенно непонятно, она могла залететь куда угодно. Главное понять мотивы, которыми руководствовались их последние экипажи. Другая возможность найти эти устройства, попытаться связаться с ними на дежурных частотах в аварийном режиме. Но если "Кракен" под водой, а "Надежда" где-нибудь в пещере или тоже под водой, то связаться с ними, вряд ли возможно.

— А почему вообще ими перестали пользоваться, если они такие вечные? — Спросил начальник тайной службы.

— Любой аппарат, требует энергию — объяснил Арнол. — Оба эти устройства автономны, то есть не нуждаются в стационарном поле. Но при этом они работают на том запасе топлива, который находится в них самих, а его хватит не более чем на сотню лет. Бортовой комп не допустит полного исчерпания запаса топлива и заранее начнет искать место для остановки и консервации.

— Вы уж простите за такой вопрос, но какое вооружение на этих кораблях? — продолжил свои вопросы Димитрий.

— По тем временам стандартное оборонительное, такое же каким оснащались все наблюдательные станции и станции стационарного поля — ответил Арнол. — Госпожа Тина рассказывала мне, что она провела даже испытание подобного вооружения, на острове Дальний.

— Это когда вы сожгли старое судно? — Спросил Димитрий Тину.

— Да — ответила она, и продолжила. — В нашем мире одного судна из этих двух, любого, хватит для борьбы со всем островным пиратским флотом. А летающего аппарата для того, чтобы сдерживать все орочьи каганаты.

— Да, то самое оружие Древних, которого веками мы все так боялись — заключил Император и встал, показывая, что на сегодня дела закончены.

— Госпожа Тина, Вы меня и Димитрия переделаете? — Спросил император.

— Так дело не во мне — с улыбкой ответила Тина. — Вы уже придумали, как объяснить всем и особенно народу, Ваше полугодовое отсутствие?

— Нет — огорченно произнес император.

— Но к тебе это не относится — обратился он к своему начальнику тайной службы. — Сейчас с ханством затишье, самое время тебе отлучится на полгода. Неделя на подготовку и сдачу всех дел тому, кто тебя подменит на это время.

— Тина Вы как на это смотрите?

— Как пожелает Ваше величество — тактично согласилась Тина. — Вы не хотите подробнее узнать о делах в султанате, перспективах сотрудничества с ними, и вообще об их жизни?

— Неплохо бы — согласился император. — А что для этого нужно?

— У нас сейчас находится бывший помощник визиря султаната, господин Дархан. Он человек, весьма знающий и искренне желающий союза с Империей. А уж перспектива союза всех трех соседних государств, думаю, просто обрадует его.

— Будьте любезны, Пресветлая, сами согласуйте с моим секретарем время этой беседы. Думаю, не помешает ректор Университета и те, чье присутствие Вы сами сочтете необходимым. Заодно обсудим состав посольства, как в ханство, так и в султанат. Пора уже им отправляться в дорогу.

Тома за все путешествие по джунглям и пустыням не уставала так, как за какую-то неделю среди новых друзей. Тщетно она уверяла их, что является очень даже средним врачом в мире Древних. Ильфов это не беспокоило, они, наконец, получили ответы на многие вопросы, веками не дававшие покоя всем здешним целителям.

Всего через день, после их прибытия в Столицу, Великий магистр Питер, собрал весь цвет клана Ильфов в одной из аудиторий Университета и устроил ей настоящий допрос.

— Госпожа Тома, не могли бы Вы объяснить нам все то, что так и осталось непонятым нами из единственного бумажного документа Древних, который попал к нам руки.

Питер подал ей листок бумаги, в котором она, с удивлением узнала последнюю страничку того отчета, который она сама отдала Дамиру, к заседанию вновь созданного КИПГВ на Туманном острове. Этот листок, действительно потерялся, и пришлось срочно печатать новый. Сразу после ГВ-катастрофы решили перестраховаться, и все документы дублировались как в старину на бумаге, но на бумаге вечной, самовосстанавливающейся нанороботами.

— Этот листок я писала — удивленно и радостно, как будто встретила старого знакомого, сообщила она собравшимся. — Сразу после катастрофы раздали задания специалистам, по систематизации факторов, влияющих на выживание. Вот это моя часть как раз и была. Ну да не важно, задавайте вопросы.

— Вот, например — прочитал Питер.

— биоприборы, показания которых, воспринимаются как собственные ощущения от органов чувств. (Список биоприборов, подробно приведен в приложении).

— Что такое биоприборы и каков их список?

— Например, чтение биополя — начала отвечать Тома. — В организм человека встроен прибор, неотделимый от его организма, который анализирует оттенки электрического поля вокруг живого существа. Вы его видите как ауру. Это и есть работа одного из Ваших биоприборов.

Тома подробно, на примерах, пояснила все, что имелось в виду не только под биоприборами, но и по остальным пунктам документа и даже вышла за его пределы. Ее импровизированная лекция затянулась до позднего вечера.

— Ну, все, хватит — сказал, наконец, Питер. — За этот день мы узнали столько, что нужно потратить не меньше года на осмысление. Поблагодарим Пресветлую госпожу Тому за беседу и дадим ей отдохнуть.

— Я уже Пресветлая? — удивленно спросила Тома.

— Конечно — ответил Питер. — Не только ты. У нас принято обращение на ты к своим. Твои друзья тоже. Тина уже оповестила всех.

На следующий день повторилось почти то же самое. Тома весь день говорила, объясняла, отвечала на вопросы. Все это продолжилось и на следующий день и так до самого дня аудиенции, которая заняла два дня. Только после этого, у Томы, выдался свободный день.

Оказывается Илика, пожалуй, самая уважаемая здесь Рысь, основательница клана, попросила предоставить отдых новым членам клана, а ее просьбы тут были равносильны приказам,

— Входи Салех — сказала Тома, опознав желание своего проводника и товарища войти к ней в номер. — Что ты хотел?

— Пресветлая госпожа ... — начал было Салех, но Тома его перебила.

— Ну, какая я тебе госпожа, давай проще, среди своих мы просто по имени и на ты. Я еще понимаю к Полаку так обращаться, он все же ученый и в возрасте, а с тобой мы почти ровесники. Что ты хотел?

— Меня прислала Пресветлая госпожа Илика с просьбой посетить ее дом нам всем, и вам троим и нам троим — несколько сумбурно сказал он. Остальные уже на площади, только Вас ждем.

Выйдя из гостиницы, Тома присоединилась к друзьям, которые любовались удивительно красивым зрелищем. Два малыша, мальчик и девочка, совсем маленькие с разных сторон обнимали за шею огромную рысь, которая громко урчала и щурилась от удовольствия.

— Ой, какая прелесть! — Вместе с остальными умилилась Тома.

— "Господа Древние и их друзья, я вас жду, идите за Кисом, он вас приведет к моему дому" — раздался, в головах у всех, ментальный голос Илики.

Действительно, рысь сощурилась, зевнула и неспешно двинулась по дорожке, время от времени оглядываясь, проверяя в правильном ли направлении, идут люди.

— Здравствуйте — хором произнесли мужчина и женщина, стоящие на пороге дома, к которому их привела рысь.

— Я, Илика, мой супруг Ван Дрик. Моя рысь Кис. Наш сын Рик. Джули, дочь Ильвы и Ильши, которые ждут нас в доме. Проходите, сегодня вам не будут надоедать. Сегодня вы в гостях у друзей и мы просто поговорим.

В гостях было очень хорошо. Тома поймала себя на мысли, что уже несколько лет не сидела просто так за столом с друзьями. После катастрофы, был непрекращающийся бой. Даже в моменты относительно свободные, напряжение не отпускало ее. А тут была настолько умиротворенная атмосфера, доброжелательные хозяева, играющие на полянке перед домом дети, что Тома растрогалась и даже всплакнула. Илика понимающе улыбнулась и не стала ничего говорить, просто дала ей возможность успокоиться.

Хозяева рассказали о своем путешествии из Столицы в этот город. О том, как проникли в него, как по пути спасали девушку, дочь вождя нордов от орков. Как проникли в город. У всех было о чем рассказать, рассказами обменивались до позднего вечера.

— Но одно дело все же мы сегодня сделать должны — сказала Илика уже деловым тоном. — Вы уже решили, где будете жить? Как вы могли заметить, в гостинице мало кто живет. Предлагаю и вам, переселится в дом. Здесь или в Столице. Или здесь и в Столице.

— Меня уже Тина пригласила пожить у нее — неожиданно сказал Арнол. Тома с Полаком удивленно переглянулись.

— Говори Салех — сказала Тома, почувствовав, что он хочет сказать, но не решается.

— А можно нам вместе с Фани? И как тут заключаются браки? — решился сказать Салех, а Фани опустила глаза.

Все тут же бросились их поздравлять, давать советы как лучше справить свадьбу.

— Завтра к вам подойдет Нивея, она недавно играла свою пышную свадьбу, любит она всякие представления и постановки. Поговорите с ней, она расскажет, как лучше сделать. В гостинице обратитесь к Анне, она поможет выбрать проект дома, в котором вы будете жить — добавил Ван Дрик, когда восторги утихли.

— Дархан, а ты что решил? — спросила Тома.

— Еще не знаю — ответил старик, изрядно впрочем, помолодевший после лечения Томы. — Я пока поживу в гостинце. Возможно, после аудиенции, мне придется ехать в султанат в составе посольской делегации. А когда все дела закончатся, тогда и вернемся к этому вопросу. Мне так приятно возвращаться к активной жизни.

— "Ну а мы чего?" — ментально спросил Полак Тому.

— "Мы?!" — вскинулась на него Тома.

— "Мы" — подтвердил Полак.

— "Ну, говори" — согласилась Тома.

— Илика, а нам можно тоже вместе с Томой? — спросил Полак.

— Илика — рассмеялась Ильва. — Общение с тобой ведет к свадьбе. Мы с Ильшей когда-то, теперь еще целых две. Как удачно ты задала вопрос!

— Значит, выбираем дома и готовимся к двум свадьбам. Нивею я назначаю — Илика затруднилась в подборе слова — ответственной за проведение этих мероприятий. А теперь по домам. Я уже вижу, как все устали.

Глава 2. Остров Туманный.

На "Тайфуне", Тома и Полак плыли второй раз. Первый не считался, то была их собственная свадьба. По поручению Илики, Нивея занялась обустройством двойной свадьбы и затеяла ее именно на "Тайфуне". Оказывается она и свою свадьбу тут справляла.

Тщетно Тома с Полаком пытались объяснить ей, что смотрят на совместную жизнь очень просто, и упомянули о браке, лишь потому, что хотели жить совместно в одном доме. Но Нивея сразила их своей несокрушимой аргументацией.

— Вам что, жалко? — недоуменно спросила она. — Салех с Фани совсем не просто к этому относятся, а что одну свадьбу делать, что две. Ну, поздравят вас лишний раз, что плохого? В жизни и так не очень много праздников, еще один не повредит.

Оказывается, Нивея очень увлекалась театром и даже слыла звездой сцены императорского театра в Столице, главном городе Империи. Они сошлись в этом увлечении с Томой, тоже заядлой театралкой, когда общались по поводу свадьбы. Нивея рассматривала обряд бракосочетания как постановку и отдавалась его подготовке с обычной для себя самоотдачей.

Обсуждая с Нивеей детали торжества, Тома тоже увлеклась подготовкой, благо, финансы клана позволяли устроить празднование любого масштаба. Томе очень нравился парусник, понравилась и затея Нивеи со свадьбой на нем. Кроме "Кракена", она ни на каком корабле вообще не плавала, но "Кракен" это совсем не то. "Тайфун" был красив, как всякий парусник. Он как чайка скользил над морем. И был, по словам Нивеи, лучшим судном мира, далеко опережая все остальные. Она сама с подругами, некогда отбила его у пиратов, которые имели глупость напасть на Рысей. А команда была с другого, тоже пиратского корабля. Нивея усилено и не без успеха ее перевоспитывала, находя в этом некий спортивный интерес.

Сразу после аудиенции, Полак вновь посетил Мирум, где Камиль держал в комфортабельном плену Виктора с Виком. Они не роптали, несмотря на недельную задержку, но чувствовалось, что им хочется поскорее выложить начальникам Камиля все, что они знают и убраться с глаз больших людей. Профессия аферистов, приучила обоих к тому, что не дело вот так приятельствовать с офицерами дворцовой стражи.

Виктор почуял, что Полак на него не очень-то нажимает и начал бессовестно выторговывать большую сумму. Камиль, считал, что и десять золотых были суммой запредельной и выбил бы из него сразу и бесплатно, все что нужно. Но Полак, человек другого склада, толком пугать так и не научится. У Арнола, это получалось куда лучше, но он был занят с Тиной подготовкой делегаций в ханство и султанат. Виктор, несомненно, выторговал бы еще немало золота, но на его несчастье, в Мирум явилась Нивея. Она попросила Полака дай ей возможность с глазу на глаз поговорить с этим жуликом. Через полчаса Виктор нервно вздрагивая, при каждом ее движении, торопливо выкладывал все, что узнал в свое время о месте нахождения артефакта с "Кракена". Полак внимательно слушал, а Камиль с уважением смотрел на красавицу, которая за несколько минут, столь кардинально изменила поведение прожженного афериста.

Рассказал Виктор довольно интересные вещи. Следы артефакта, действительно вели к острову Туманный, но происхождением он был не оттуда. Виктор выменял его на другой артефакт, столь же непонятный у капитана шхуны, которая скрывалась там, в бухточках от имперского морского патруля. Он справедливо полагал, что капитаны имперского флота на ближайшем от Столицы крупном острове, его искать не будут. Полак заинтересовался было и тем артефактом, на который выменяли зонд с "Кракена", но Виктор ничего внятного о нем сказать не мог. Тоже цилиндр, небольшой, столь же непонятный. Зато, с его слов, узнали, что искать саму эту шхуну, следует в Островной Державе.

— Самый плохой случай — вздохнула Нивея. — Держава эта, не государство, а огромный воровской притон. Живет морским и прибрежным разбоем. Население самих островов держит фактически в рабстве.

— Недавно их отвадили от острова Дальний — продолжила девушка. — Так они теперь точат зубы на Империю и, особенно, на наш клан. Ну да, зубы у них мелковаты для этого, а вот насчет того, чтобы просто в отместку, из вредности, не сказать то, что нам интересно, это запросто. Даже не знаю что делать. Зайти в их порты, без боя нам не удасться.

— А купить информацию, тоже не получиться? — поинтересовался Полак.

— Купить бы получилось, если бы смогли найти ту шхуну. По ней нашли бы капитана. Тайно с ним встретиться, не проблема. Но чтобы найти шхуну, нужно попасть в порт Островной Державы, а это можно только с дракой.

— Впрочем, нужно у капитана Тайфуна поспрашивать, может он чего знает — продолжала рассуждать Нивея.

— Он же пиратствовал иногда раньше, острова лучше меня знает. Но я его отправила в Столицу, встретимся с ним только на вашей свадьбе. Собственно я к тебе по этому поводу и пришла — далее она засыпала Полака предложениями по организации торжества, и он, задавленный ее напором, согласился заранее на все ее предложения, с условием, что больше она это обсуждать с ним не будет.

После свадьбы, Полак все же настоял на посещении острова Туманный. Очень хотелось проверить проход на нижние уровни. Команда на остров, подобралась очень солидная. Три верховных магистра, из них Хром и Питер были главами кланов Гиномов и Ильфов, а Элиари экс-главой Ильфов. Кланы эти, правда, практически влились в Клан Рысей, но это не умаляло значимость их глав. Сама Тина не могла поехать, занятая с Арнолом, подготовкой нового этапа в отношениях с ханством и султанатом. Зато поехали Илика с Ваном и, что необычно, Ильва с Ильшой. Они вот уже сотню лет безвылазно сидели в Городе Призраков, лишь крайне редко на метро наведываясь в Столицу.

Камиль, еще в Мируме, уговорил Полака взять его с собой. Визирь приказал ему и его людям оставаться в полном распоряжении Томы, пока она сама не отпустит его.

— Госпожа Тома ведь может еще долго нуждаться в услугах моего отряда — несмело уговаривал он Полака. — Все равно же вам понадобятся люди, чтобы и дров нарубить и поклажу помочь перенести, да мало ли каких работы в походе бывают.

— Скажи уж честно, хочешь поездить с нами по миру? — Спросил его Полак.

— Очень хочу! — Признался Камиль. И все мои люди тоже хотят. Это куда интереснее, чем во Дворце на карауле стоять. Только одному из моего отряда, нужно в течение месяца вернуться во Дворец, у него жена должна родить, очень он беспокоиться за нее. Со мной согласился из-за оплаты, которую тут получает. Когда появится ребенок, деньги в семье очень нужны.

— Ладно — согласился Полак. — Я тебя вполне понимаю. Сам такой, терпеть не могу рутину. А тот, кому во Дворец нужно, пусть с делегацией вернется. Арнол ее как раз снаряжает в ханство. Тогда все сейчас со мной в Город Призраков, а там ты с отрядом ко мне, а твоего человека, я отведу к Арнолу.

— Кстати, как сама столица ханства называется? Что-то мы ее никак не называли, все Дворец, да Дворец.

— Столица же в Империи — недоуменно произнес Камиль. — В ханстве нет никакой Столицы.

— Ах да, у вас же Столица, это название города. Хорошо, а как называется главный город ханства? — Уточнил вопрос Полак.

— Так Дворец же и называется. В Империи главный город называется Столица. В ханстве Дворец, а в султанате Бахарад.

— А на островах? — Поинтересовался Полак.

— Вайрана — ответил Камиль. — Только он не главный, а просто самый крупный. У них же там и государства не существует, поэтому нет никакого главного города. Хотя что-то наподобие городских служб и государственного управления у них есть. Как-то же мусор в городе убирается, и стража какая-то существует, хотя сам я не видел, но один знакомый рассказывал. Об островах толком никто ничего не знает, туда только своих пускают, особенно в Вайрану.

Верховный магистр Элиари уверял, что там, в монастыре, где он более ста лет назад обнаружил листок, потерянный Томой, жрецы перерыли все, в поисках еще каких-нибудь документов.

— А что ты рассчитываешь найти на острове? — Спросил Полака Эллари.

— Не знаю пока — пожал плечами Полак. — До Перелома, на острове находился центр "ТеррорНет", единственной в то время военной организации. На нижних этажах, располагались склады и аппаратура этого центра. Что там осталось я не знаю. Но ясно, что могло остаться много интересного. Раз Вы понятия не имеете о существовании нижних ярусов, значит, никого из вас на них просто не пропустила автоматика центра. Рыси ведь не посещали остров никогда, а Ваша аура, тогда была не та, что сейчас. Ведь Вы посещали остров до преобразования в Медцентре.

— Считаете, что "Кракен", может быть на острове?

— Может — уверенно ответил Полак. — Он именно там и базировался. Самым логичным было бы, оставить его на острове у подземного причала, когда исчерпается топливо. Когда капсула застряла в Медцентре, остров оказался отрезанным от остальных людей. На подводном корабле в "Горную страну" не проплыть, ближайшее море там за пять тысяч километров, потому заповедник и уцелел. Остается только гадать, как жили после этого люди на острове, и остались ли они там вообще. Могли перебраться на "Кракене" в какие-то более комфортабельные районы планеты, если таковые нашлись.

— А на какое время хватало топлива? — включился в разговор Хром.

— На большое. Тысячу лет, как минимум — пояснил Полак. — И до сегодняшнего дня хватит, если собрать все запасы. Они же были когда-то на весь военный флот рассчитаны, флот давно ликвидирован, а топливо в виде тяжелой воды хранили. Для одного корабля и одной капсулы, его на тысячелетия хватит.

— Капсуле, мы дали приказ отправляться в "Горную страну", что она, несомненно, и выполнила — продолжал Полак. — Но когда это случилось неизвестно. Сколько времени продолжались ливни и ураганы непонятно, а до того как они кончились, невозможно было освободить капсулу. Время это могло составить тысячи лет. Центральный комп Медцентра не имел внешнего наблюдения в условиях той бури. Он установил видео-обзор поверхности, только когда погода стала нормальной.

— Вот и судите сами, куда могло за десятки тысяч лет занести корабль и капсулу — развел руками Полак и закончил более оптимистично. — Но они, несомненно, в полной исправности и сейчас, как и те артефакты, которые вы время от времени находите. Для самовосстанавливающихся систем, чем больше времени их не трогают, тем они полнее восстановились, при условии наличия энергии конечно. Но фон стационарного поля уже тоже не меньше тысячи лет, вполне нормальный.

Остров Туманный встретил их, вполне оправдывая свое название. В сплошном тумане, да еще в сумерках, берег совершенно не был виден. Рысям и отряду Камиля, пришлось высаживаться на двух шлюпках. Капитан "Тайфуна", заверил Нивею, что они будут дрейфовать недалеко от острова и при прояснении постараются найти удобную бухту, в которой и бросят якорь.

Судно это, было отдано в непосредственное подчинение Нивее и даже оформлено как ее собственность. Сама Пресветлая Тина так своеобразно "наказала" ее за проявленною инициативу. Очень уж девушке хотелось, чтобы Клан Рысей имел собственный корабль. Она уговорила главу клана, оставить его за кланом, после того, как пиратская команда этого корабля, имела глупость напасть на Рысей.

— Здесь, недалеко, должна быть рыбацкая деревня — Элиари, огляделся. — Если, спустя сто лет она еще жива, конечно. Давайте немного пройдем в глубину острова, в тумане плохо видно.

Они поднялись на довольно высокий холм, и неожиданно вышли из полосы тумана, который остался у воды и в низинах. А вскоре ветерок сдул и последние его клочья.

— Вон огонек — Илика показала вдоль берега.

— Точно — обрадовался Элиари. — Надо же за сто лет не забыл. Почти точно вывел корабль. Пойдемте в деревню, пока там не легли спать. Тут ложатся рано, а встают с рассветом.

Деревня встретила их не то чтобы настороженно, скорее равнодушно. Хотя любопытство читалось на лицах встреченных ими жителей. Первый же вопрос о возможности ночлега всей компании, встретил радостное понимание крепкого мужчины в рыбацкой робе, которого они остановили на деревенской улице. А когда ему пообещали по серебряной монете за каждые сутки, он выразил готовность предоставить весь свой дом для дорогих гостей. Себя и сына предложил в качестве слуг и помощников, а свою жену и дочь в качестве кухарки и горничной.

— "Представляю, сколько мы переплатили ему по местным меркам" — ментально усмехнулся Ван, обратившись ко всем. — "Нужно осторожнее подходить со Столичной меркой к деревенской жизни".

— "Ван, ну пусть люди порадуются, что тебе жалко, что ли" — урезонила его Илика.

Пока семейство рыбака, готовило комнаты, в его довольно большом доме, Ван расспрашивал самого рыбака, об острове.

Ильмар, так его звали, хоть и прожил всю жизнь на острове, мало что знал о нем. В монастыре ни разу не был, по причине своей крайней нелюбознательности. После долгого разговора, он пообещал привести Карела, местного охотника, который исходил остров вдоль и поперек. Правда, перед тем как послать за ним сына, Ильмар, заручился обещанием, что остановятся гости все же именно у него.

— "Еще бы, такой куш упускать" — ментально съязвил Ван. Но тему развивать не стал, уловив сверкнувший взгляд Илики.

Деревушка была меленькой, и охотник пришел буквально через несколько минут. К своему счастью он был дома и благодарил судьбу, что не остался на ночь в своей лесной сторожке. Серебряная монета в день и ему показалось сказочной оплатой. Карел, действительно знал весь остров, на котором прожил без малого полвека и обошел его вдоль и поперек. Неоднократно бывал и в монастыре и на набережной, которая осталась еще от Древних.

— Вот место, где можно пришвартовать ваше судно — вставил Ильмар. Он краем уха прислушивался к разговору. — Только вот как сообщить капитану?

— Это легко — сказал Ильша. — Ильва там, в трюме осталась, она что-то переделывает в рулевом устройстве. Я ей уже сказал, чтобы утром связалась со мной.

— А ты на той набережной, утром встретишь корабль — обратился он к рыбаку, который степенно кивнул в ответ.

Уже утром, когда поднялись на высокую скалу, увидели на довольно ровной скальной площадке то, что местные жители называли храмом или монастырем. Низкое здание, странной архитектуры, совершенно без окон, как будто обрезанное сверху как ножом.

— Узнаешь? — Спросил Полак жену.

— Да, он и есть! — Воскликнула Тома. — Надо же, точно такой же, как и тогда. Я его целым-то не видела. Когда мы появились, волна уже прошла через остров и смыла все здание.

— Это только верхняя часть фундамента и первый этаж с входом, а самого здания вообще нет. Его смыло той, гигантской волной — пояснил Полак Илике и Вану. — Поэтому и вход остался как бы в пустоту, на высоте трех метров от той скалы. Раньше была почва, глина, песчаник над скальным основанием, но большая волна и последующие многолетние ливни смыли все это. А тот вход по каменной лестнице, пристроен недавно, это уже не от Древних.

— А ведь остров и тогда назывался Туманный. Надо же, глобальная сеть столько лет хранила информацию. Скажи мне это тогда кто-нибудь, не поверил бы.

Их уже встречали жрецы, смотрители храма. Наверно кто-то из деревни предупредил их о появлении необычных гостей на острове. Навстречу вышел, благообразный старик, величественный и спокойный, каким в представлении Томы и Полака и должен быть служитель неважно какого культа.

Он вежливо поклонился, представился Гелонидом, верховным настоятелем "монастыря Древних". Затем, доброжелательно осведомился, какое дело привело столь знатных людей на порог его обители. Тома ментально, тут же в профилактических целях посоветовала Полаку помолчать и удержаться от своих шуточек. Занятно, что, не сговариваясь с ней, Илика, так же ментально обратилась к Вану с подобным предложением, выраженным похожими словами. У первой Рыси было достаточно времени, для изучения поведения мужа во всех возможных ситуациях. Видимо, у Томы тоже хватило времени и сообразительности, на аналогичные исследования. К слову сказать, Полак и Ван с первых минут общения почуяли друг в друге родственные души.

Слово взял Элиари и, поприветствовав главного жреца, поведал ему суть того дела, ради которого они прибыли на остров. Он рассказал о документе Древних, который он лично обнаружил в подвале храма более ста лет назад. О том, как затем перерыли весь архив храма в поисках других следов цивилизации Древних, но так ничего и не нашли.

— А сейчас мы получили кое-какие сведения об архитектуре этого здания и о его нижних этажах — пояснил Верховный магистр. — Сведения эти совершенно достоверные, вопрос лишь в том, пустит ли нас это сооружение на нижние этажи. Как многие артефакты Древних, оно обладает чем-то похожим на разум.

Верховный настоятель, молча выслушал. Затем так же неспешно, полным достоинства жестом пригласил посетителей следовать за собой.

-"На ступени посмотрите" — ментально обратил внимание всех, Полак, когда их группа, за настоятелем поднимаясь к входу. — "Каждая высечена из цельного куска скалы. Если руками тесали, то не завидую я тем мастерам".

В холле, Полак и Тома никогда не были, во время бури, автоматика центра надежно блокировала его от нижних этажей.

— "По плану здания, вход на лестницу вниз, открывается у той стены подвала, что в стороне моря " — продолжал комментировать Полак. — "Кстати, этого настоятеля с собой берем? Неудобно как-то, он тут вроде хозяина и чистоту поддерживаем и вообще много поколений уже все это охраняет".

— "Непонятно от кого" — не удержался от продолжения Ван.

— "Конечно нужно его спросить. И хватит уже за глаза подтрунивать над ним" — недовольно сказала Илика. — "Он же не виноват, что чего-то не знает. Спасибо сказать ему нужно. Он тут порядок поддерживает".

— "Эллари, пожалуйста, спросите его как можно тактичнее, пойдет ли он с нами вниз. Конечно, когда дойдем до места и откроем вход" — попросила она магистра.

Элиари помнил этот подвал, в котором провел много времени в поисках новых документов Древних. Помнил он и тот красиво разрисованный орнаментами, прямоугольник в стене. Тогда он еще подумал, с чего бы это Древние увлекались фресками на стенах подвалов. А вот то, что это может быть дверь, он как-то не сообразил.

— "Здравствуйте, господин Полак. Здравствуйте госпожа Тома" — Полак с Томой остановились, услышав ментальное приветствие центрального компа "ТеррорНет".

— "Правильно, мы же еще с тех пор в его памяти хранимся" — ментально пояснил Полак. — "И слепок нашей ауры и изображения, и цифровые параметры наших биокомпов".

Посовещавшись с Томой, он решил всем присутствующим, кроме настоятеля, конечно, предоставить доступ к их ментальному диалогу с компом центра.

В разговоре выяснилось, что согласно последним инструкциям, полученным от дежурной смены, комп должен пропустить вниз людей из списка, утвержденного господином Дамиром. Полак и Тома входят в этот список в статусе "своих", остальные пока имеют статус "чужих". При получении ими статуса "гостей", они могут пройти вниз в сопровождении "своих".

Полак потребовал изменить статус своих спутников, хотя бы до "гостевого", но встретил отказ. Оказывается статус в сторону увеличения, может быть изменен лишь человеком с правами "администратора", кем ни Полак, ни Тома не являются. Пройти вниз они могут только сами, а остальных комп не пропустит. Полный доступ ко всему в центре имеют только штатные сотрудники "ТеррорНет" или Всепланетной Службы Спасения.

— "Значит, Арнол может изменить права доступа?" — осенило Полака. И он потребовал у компа передать в его биокомп список людей, с полными правами доступа.

— "Смотри, Арнол тут есть" — он показал Томе список. — "Только как его сюда вытащить. Хотя у меня на карте острова, указана станция метро, но я ее не чувствую".

— "Станции метро на острове есть" — неожиданно откликнулся комп базы. — "Они были заблокированы в первые дни после ГВ-катастрофы, когда перестали действовать. Полномочий Полака и Томы достаточно, для того, чтобы их включить в список действующих. Одна станция в этом помещении в противоположной стене, другая станция на берегу, в стене у пристани".

— "Все вы сами слышали, какие у нас имеются варианты" — ментально обратился Полак ко всем присутствующим. — "Мы с Томой можем войти сейчас, но остальные останутся здесь. Либо вызвать Арнола, у него в биокомпе должны высветиться новые станции, после их активации. Он распределит полномочия заново. Лично я за второй вариант, его можно осуществить всего за час. Да и самому Арнолу интересно будет присутствовать".

— "Давай, зови его уже" — нетерпеливо сказала Илика. — "Только настоятеля предупреди, чтобы не испугался, когда из стены выйдет человек. Думаю его вообще необходимо ввести в курс происходящего, коли он тут живет. Не можем же мы так беззастенчиво распоряжаться в священном для него месте".

— "Верно!" — подала реплику Тома. — "Я уже тоже об этом думала. И еще я хотела бы его подлечить, и остальных его людей. Они тут не очень здоровы".

— "Ты командир, так командуй, все уже высказались, выбор за тобой" — Эллари, напомнил Вану, его обязанности.

— Хорошо — вслух сказал Ван, поднимая руку в знак внимания. — Я предлагаю пообедать и не спеша все обсудить. За обедом расскажем кое-что уважаемому Гелониду. И Арнол успеет прибыть. Ильша мне сообщил, что они с Ильвой уже на пристани, как раз перед станцией метро. Я их попросил соорудить хороший обед на судне, поспешим и мы туда. Полак, ты говорил с Арнолом?

— Сейчас как раз говорю.

— "Привет Арнол. Комп "ТеррорНет" не хочет разговаривать с нами" — без всяких вступлений начал разговор ментальный разговор Полак. — "Ты нам нужен буквально на час, а дальше можешь снова заниматься своей высокой дипломатией. Просто втолкуй этой железке, что я не червяк какой, а тоже право имею".

— Тина, ты как смотришь, на то, чтобы я отлучился на час? — Спросил Арнол Тину вместе, с которой он как раз в это время занимался обсуждением инструкций для посольств Империи в ханстве и султанате. — Полак с остальными, нашел вход во внутренние помещения базы на Туманном острове и уже открыл две новых станции метро на острове.

— Конечно! Я бы и сама вместе с вами не отказалась посмотреть на такое — откликнулась Тина. — Командный центр Древних со всем его оборудованием. Это же открытие на уровне Города Призраков, Форпоста и Пальмеры. Давай прервемся тут. На время обеда отпустим людей, а после обеда они и без нас все доделают. Мы сами на "Тайфуне" покушаем.

— "Мы с Тиной идем к вам. Встречай у выхода на набережной" — передал Арнол Полаку и жестом пригласил Тину.

Верховный настоятель Гелонид, после обеда на судне попросил для себя передышку. Он был шокирован новостями. Особенно тем, что сидит за столом с теми самыми Древними, культ которых, поддерживал всю свою жизнь. Поверил не сразу, но все же, к концу беседы, склонен был скорее верить, чем не верить. Тома даже оказала ему помощь, как врач, когда увидела по ауре, какое впечатление на него произвело это известие. Он попросил пока исследовать все, что им потребуется самим, а ему дать время на размышление. Своих людей он удалит из здания, чтобы не смущать их умы столь необыкновенными новостями. С ним отправили одного из гвардейцев Камиля, опасаясь за его состояние.

— Думаю, что потрясение не приведет к фатальным последствиям для него — сказал Полак, когда настоятель удалился. — В крайнем случае, Тома не даст этому зайти слишком далеко. Да и не культ это у него, скорее музей сведений о Древних. Во всяком случае, не заметно никакого фанатизма, скорее живой интерес.

— Да, как ни странно, я породил этот интерес — добавил Элиари. — Именно после моего посещения столетней давности, жрецы постепенно превратились в смотрителей музея Древних и собирателей свидетельств той цивилизации. Нужно будет мне ходатайствовать у императора придание официального статуса этому музею Древних. Думаю смогу это сделать.

— Вернемся к нашим делам. Теперь у нас есть командир — Ван кивнул на Тину. — Пусть сама все и решает.

— Ничего подобного! — Отрезала Тина. Командуешь по-прежнему ты. — Я с Арнолом занята дипломатическими делами, а здесь только для определения полномочий доступа и беглой экскурсии в целях удовлетворения своего любопытства.

Комп базы сразу узнал Арнола, признал в нем "администратора" и они за полчаса перераспределили полномочия доступа. Тина с Арнолом стали главными, Полак, Ван, следующими по значимости, но с правами "администратор", остальные Рыси в статусе "свой" или "гость". Их данные, комп базы, получил от компа Города Призраков, с которым он немедленно восстановил связь.

Глава 3. Разговоры и планы.

Проход в помещения центра походил на вход в метро, как и все проходы в сооружениях Древних. По пути вниз, Арнол объяснял всем о принятой тогда унификации.

— Если с нами в пузырь войдет человек, не имеющих необходимых полномочий, то задняя стенка просто не закроется, а передняя не откроется. Можно даже настроить автоматику так, чтобы не только не пропустить чужака, но и поймать его. Просто заблокировать в пузыре и вызвать охрану, например.

— Хорошая система — вздохнула Тина. — В императорский дворец бы неплохо поставить. У нас в Городе Призраков, такая же.

— Все не так просто — вздохнул Полак. — Если бы у нас была универсальная фабрика нанороботов, тогда легко. Самая необходимая нам вещь, она для нас нужнее "Кракена" и "Надежды". Я потом расскажу, пришли уже.

— Узнаешь? — Арнол толкнул локтем Тому.

— Надо же, "рубка" — протянула девушка. — Какая была такая и осталась. И все работает.

— Не все, к сожалению — сказал Полак.

Он уже успел прочитать наиболее интересные записи с центрального компа базы. За 70 000 лет список аварийных ситуаций состоял всего из двух строчек.

Первая, о падении спутника Службы Спасения. Того самого, с которым центру удалось связаться после катастрофы. Он честно отработал весь свой срок службы и благополучно сгорел в атмосфере, как и любой низколетящий спутник, через двадцать лет после своего запуска.

Второй строкой шло сообщение о полной выработке топлива ториевой станцией "ТеррорНет". После этого центр перешел в экономичный режим работы с питанием от геотермальной станции и прожил в этом режиме до восстановления генераторных станций стационарного поля.

— Что и следовало ожидать — сказал Арнол, тоже просмотревший список. — Центр этот, одно из самых защищенных сооружений. Рассчитан на вечность. Вот вечность и проработал.

— А тут кое-что для нас интересное — Полак вывел на большой экран изображение планеты. — Оказывается, одна из автономных наблюдательных станций на естественном спутнике уцелела и функционирует до сих пор. Она самовосстанавливающаяся. Лучевой удар пришелся мимо. Питание, радиационное от светила, тоже вечное. Там энергия только на наблюдение, передачу данных и фабрику нанороботов для самовосстановления. Это все мизерные траты. Так что, можете очень подробно рассмотреть планету.

— Здорово! — Вырвалось у Кайсы.

Как художница, она была поражена открывающейся ей панорамой планеты из космоса.

— Мы видели это в Пальмере, там есть фильм о катастрофе — Кайса рассказала о находках в городе Древних.

— Не совсем то — заметил Полак. — Там была запись, а тут видеоизображение планеты в прямой трансляции.

— Давайте приблизим нас — не очень понятно предложил Арнол. — Изображение стало крупнее затем еще крупнее, затем Арнол начал приближать картинку острова в море.

— Видите, вот стоит "Тайфун" — показал Полак. — Прекрасный вид сверху. Мы видим то, что происходит сейчас.

— Похоже на картинки, которые мы видели с Форпоста. Там тоже можно посмотреть Столицу сверху — отметила Тина.

— Не совсем. Там расстояние ограничено и Столица практически на пределе дальности — поправил ее Арнол. — С этой станции, мы можем обозревать любую точку поверхности планеты. Можно осмотреть всю планету. Хоть и не сразу, а примерно в течение двух недель, период оборота спутника, или в записи. И ракурс на некоторых участках будет не очень удачный, практически вдоль поверхности.

— И еще одна хорошая новость — Арнол привлек внимание. — У компа базы, есть интерфейс с комплексным зондом. Тем самым, который мы нашли, но сегодня с собой не взяли. Он остался в Городе Призраков, но завтра уже можно посмотреть, что там внутри.

— Придется, видимо нам с Арнолом тут задержаться на день-другой — Тина, осматривала рубку с восторженным выражением маленькой девочки на лице.

Утром, пока все еще спали, Ван с Полаком, привезли зонд из Города Призраков. Затем, весь день вся компания, затаив дыхание смотрела на огромный экран центра, где комп рисовал траекторию движения зонда.

Полак включил запись перемещений зонда с момента его последнего выхода из Кракена. Запись траектории, инерциальным навигатором зонда, велась очень экономно. Координаты, плюс время и дата точки измерения, далее набор данных и событий. Как Они с Арнолом и предполагали, последней точкой, пребывания "Кракена", где он и потерял свой зонд, была одна из подводных баз. Как раз та, на которой хранились запасы ядерного топлива. Успел их взять "Кракен" или нет, на этот вопрос зонд, конечно, не мог ответить. Как событие, была запись в зонде о разрыве связи с базовым судном именно в этой точке.

— Непонятно это — покачал головой Арнол.

— Ты объясняй, что непонятно — потребовала Тина. — Мы же не знаем ничего об этой технике.

— Непонятно как можно было потерять этот зонд — объяснил Полак. — Трос, которым он соединяется с судном, не перерубить ничем. Он куда прочнее того материала, из которого сделаны наши комбинезоны. Те мечи, которые я могу делать, его тоже не перерубят. А уж шторм, точно его не оборвет. Хотя, его могли просто отцепить с "Кракена", зонд не понимает разницу. Для него, что отцепить, что оборвать, все одно — потеря связи.

— Что предлагаешь, попробовать пройти туда на "Тайфуне"? — Требовала ответ Тина. — Учти, туда никто никогда еще не плавал. Это далеко за пределами известных земель.

— Но мы можем, в отличие от прошлых путешественников, тщательно осмотреть весь будущий маршрут — возразил Арнол. — Не забывай, у нас есть наблюдательный пункт, с которого мы не торопясь рассмотрим любой участок планеты.

— Верно — немного подумав, согласилась Тина. — Я просто не привыкла к новым возможностям.

— Полак ты готов взяться за подготовку маршрута? — спросила она.

— Да, я готов, при условии, что мне окажет полное содействие экипаж "Тайфуна" — согласился Полак и пояснил. — Я же не знаю возможностей судна.

— Насчет помощи экипажа, не беспокойся — заверила Нивея.

Инвентаризация склада центра дала не много, но все же оказалась очень полезной. Вернее она дала меньше, чем ожидал Арнол. Он помнил, что тут было, но не увидел этого сейчас. Полак напомнил, что многое перевезли в "Горную страну", они же сами, на "Надежде". И возможно после них, на "Кракене" вывезли на новое место, если все же его нашли.

— Взять ту же кальдеру, в которую мы сели с орбиты? Там можно было жить уже тогда. Все лучше, чем в подземелье, а генератор поля есть на "Кракене" — предложил вариант Полак.

Самое ценное, что было когда-то на складе, это комбинезоны бойцов "ТеррорНет". Раньше тут их было более двух десятков. А так же два вертолета, которые в условиях ураганов и отсутствии поля, невозможно было использовать. Арнол очень надеялся обнаружить все это. Разочарование его было настолько сильно, что он даже изменился в лице.

— У нас же есть комбинезоны — удивлялась Ильва. — Мне Полак все рассказал, и я теперь умею делать такие же, как ваши.

— Такие, как те, что я искал, не сможет сделать никто. Для этого нужна универсальная фабрика нанороботов.

— Давай-ка сегодня вечером ты нам объяснишь, что это за фабрика такая. Уже который раз намекаешь на то, что она самое ценное из наших возможных находок. Пора уже подробнее рассказать — потребовал Хром.

— Давайте не вечером, а после обеда прямо тут, перед экраном — предложил Полак. — И показывать удобно, да и посмотрели в центре уже все, делать особо нечего. А я, за оставшиеся полдня, все расскажу.

После обеда, все расположились в "рубке" перед большим экраном. На нем Полак хотел иллюстрировать свой рассказ. Лекция эта имела феноменальный успех. Впоследствии, она Хромом, Ильвой, Валери и Гленом была расширена, дополнена и оформлена в виде учебника для Университета. Наконец-то знания о технике Древних, получили некоторую систематизацию в головах магов.

Все нанороботы Древних, делись на два больших класса. Первые, для своего воспроизводства, требовали особый механизм, который назывался фабрикой нанороботов, но они тоже могут, хоть и медленно поддерживать популяцию. При их заселении, в объекте генерируются узкоспециализированная фабрика нанороботов, которая может генерировать роботы только одного типа. Именно ее генерацию и называли Гиномы и Ильфы, настройкой на объект.

Вторые, больше походили на клетки организма. В каждом из них содержалась вся информация об их конструкции и для воспроизводства не требовалась никакая фабрика, они были самодостаточны.

Каждый из этих классов, в свою очередь, делился еще на два класса — "А" и "Б". Класс "А" мог использовать стационарное поле только для поддержания своей деятельности и, иногда, самовосстановления. Класс "Б", мог преобразовывать энергию стационарного поля в механическую или электромагнитную.

— Таким образом, все нанороботы, делятся на четыре типа — пояснял Полак.

— "А1", самый простой тип. Размножаться сами не могут, приводить в движение механизмы тоже не могут. Именно такой тип используется Гиномами для изготовления мечей и комбинезонов, различных конструкций.

— "А2", не может преобразовывать большие потоки энергии стационарного поля, но не требует для своего размножения фабрику. В частности, те канистры, которые разбрасывались с "Надежды" содержали именно этот тип.

— "Б1", требует для своего воспроизводства фабрику, и умеет преобразовывать большие потоки энергии. Именно этот тип используется в метро и Лифтах Столицы.

— "Б2", самовоспроизводящиеся нанороботы, способные преобразовывать энергию стационарного поля в другие виды энергии. Это самый сложный и совершенный вид нанороботов. Из них же построена и сама универсальная фабрика нанороботов. Они же в наших телах, усиливают наши и помогают регенерации.

— В наших телах правда, много чего еще есть, потому и требуется Медцентр, который занимает половину огромного здания. И преобразование организма требует недель и месяцев. Зато потом просто передается по наследству по линии матери. Именно с этим и связано было, то, что долгое время Клан Рысей пополнялся исключительно девушками. Нужное приложение биокомпа было утеряно, а Медцентр все восполнил и починил.

— Ты сказал, что "Кракен" и "Надежда" построены из нанороботов — спросила Ильва. — Что прямо из роботов сделаны?

— Да! — обрадовался Полак ее догадливости. — Именно так. Сам корпус из нанороботов. Отсюда и невероятные возможности этих машин. Но они не самые совершенные из таких конструкций. Кстати, браслеты наши, тоже по структуре как бы колония нанороботов. Поэтому мы можем так гибко ими управлять.

— Нанороботов класса "А" можем генерировать все мы, возможностями, вложенными в наши организмы. Именно это и называется у вас магия. А вот для генерации класса "Б" необходима универсальная фабрика нанороботов.

— Но само преобразование энергии стационарного поля можно производить и возможностями наших организмов. Именно это и делают боевые маги, правда крайне нерационально и неэффективно. Сравните возможности лучшего боевого мага с оборонительным оружием Форпоста, например. Или Города Призраков.

— А почему так — поинтересовался Глен. — Ведь источник-то один и тот же, стационарное поле. Что мешает управлять им эффективно?

— Все просто — ответил Полак. — Например, ты хочешь за секунду сжечь корабль. Для этого нужно преобразовать мощность в 1000 киловатт из стационарного поля, в конечном счете, в тепло. Вся она проходит через наше тело.

— Ну а теперь подумайте сами, что произойдет, если потери энергии в нашем теле, составят хотя бы одну сотую?

— Действительно, все просто — удивился Хром. — Мы же вскипим. Это 10 киловатт тепла будет рассеиваться нашим организмом. А ведь потери больше одной сотой. Как бы даже не одна десятая.

— Ну вот, вы все поняли — улыбнулся Полак. — Теперь понятно и другое? То, зачем нам очень нужна универсальная фабрика нанороботов. С ее помощью мы сделаем и оружие, и двигатель для "Тайфуна", например.

— Те комбинезоны, которые надеялся найти тут Арнол, как раз и могут преобразовывать энергию стационарного поля в другие виды. В них человек и сильнее и быстрее. Он может дистанционно поражать цели импульсным оружием, примерно так, как это делает Форпост или Город Призраков. Те комбинезоны сплетены из нанороботов класса "Б2", которые просто так не сделать.

— Да — задумчиво произнесла Илика. — В таком комбинезоне одному с любой нынешней армией можно справиться. Причем без всякого риска.

Обсуждение лекции Полака заняло несколько дней. Вначале оно проходило на острове, затем вся компания переместилась в более комфортные условия Города Призраков. Там, Полака буквально рвали на части. С одной стороны, Ильва с Хромом и Гленом, требовали продолжения его лекции, и демонстрации основных ее положений на объектах Города Призраков. С другой стороны Илика с Ваном и Ильшой обсуждали, куда отправится искать "Кракен". Перспектива найти столь замечательное судно настолько воодушевила их, что ни о чем другом они и думать не могли.

"Тайфун" перегнали в Столицу, надобность в нем отпала, раз уж открыли еще две станции метро на Туманном. Тина с Арнолом так же отправились в Столицу, а затем с посольством на метро в Мирум и, далее, во Дворец к хану.

— Мы были в том месте, где "Кракен" потерял свой зонд.

Полак рассказал, как сразу после посадки челнока, они искали выживших. Для этого посетили порты, в которых был подводный причал для их судна. Как правило, это были модернизированные военные базы прошлого. На огромном экране в конференц-зале гостиницы Города Призраков, Полак показал карту планеты, где расставил отметки этих портов.

— Вот это место, где на подземной базе хранились запасы ядерного топлива для "Кракена" — Полак показал на карте точку. — Тут и зонд был потерян. Скорее всего, корабль отправили для того, чтобы перевести куда-то это топливо. Но не на Туманный, его комп бы знал об этом. После этого плавания, "Кракен" уже не вернулся.

Полак пересказал все, что ему удалось раскопать в компе острова. Там была отметка о выходе "Кракена" в поход за топливом. Полак обратил внимание на то, что в это плавание ушли все, кто был тогда на острове.

— Но они не рассматривали этот поход каким-то особенным. Просто прокатиться решили, посмотреть мир. Наверняка предполагали вернуться, иначе бы какую-то запись в компе оставили — задумчиво проговорил Полак. — На таком судне как "Кракен" любое плавание, просто прогулка, на нем все только пассажиры, а управляет всем бортовой комп. Что-то с ними произошло такое, что помешало им вернуться.

— А почему никто до сих пор не смог пересечь океан? — неожиданно спросил Полак. — Такое судно как "Тайфун", должно легко это сделать. Я понимаю, что клану незачем было. Но за сотни лет, купцы и авантюристы, должны были попробовать это сделать. Неужели никто не попытался?

— Я сбегаю в Университет, попробую разузнать у географов — пообещала Илика. — Давайте прервемся до завтра, а с утра продолжим.

На следующий день Илика привела с собой мужчину средних лет.

— Знакомьтесь господа, профессор истории, географии и экономики Университета, господин Галлей — представила она мужчину, в основном Полаку с Томой. Остальные его прекрасно знали по Университету.

Мужчина, почему-то очень робел под взглядами, собравшейся на его доклад аудитории. На вопрос Илики, о самочувствии, он попросил извинить его и честно признался, что в голове не укладывается, как он будет читать лекцию самим Древним.

— Господа — взяла слово Тома. — Предлагаю накормить профессора завтраком. Я и Полак с удовольствием составим ему компанию. Нельзя же человека сразу же погружать в работу, пусть привыкнет к нам, а мы привыкнем к нему.

Илика поймала ментальную просьбу Томы и, на правах хозяйки, провела старших Рысей и Древних в роскошный обеденный зал гостиницы. Младшие, справедливо решили, что прекрасно подождут начала обсуждения на свежем воздухе.

Действительно, застольная беседа полностью излечила профессора, который оказался в итоге остроумным и очень интересным собеседником. Полаку очень понравилась его манера, ненавязчиво в ходе беседы задавать интересующие его вопросы, как будто оставляя за собеседником инициативу в разговоре. Он дал понять Галлею, что оценил подобный стиль разговора.

Тома с удивлением увидела Фани, в качестве хозяйки обеденной залы. Илика ответила на ее ментальный вопрос, пояснив, что Фани с Салехом уже довольно давно обратились к ней с просьбой пристроить их к какому-нибудь делу в Городе Призраков.

— Вот я и предложила Фани стать как бы хозяйкой-распорядительницей в гостинице, а Салеху, кем-то вроде бургомистра Города Призраков — пояснила Илика. — Честно говоря, я с удовольствием сложила с себя эти хлопоты. В город часто приезжают гости, да и за припасами нужно как-то наблюдать, желания жителей исполнять. А меня все дергают по разным поводам. Как-то исторически так сложилось.

— Фани умница, уже изучила вкусы всех жителей и часто приезжающих. Всегда у нее все готово. Вот сейчас мы спустились в зал, а все уже на столе — продолжала нахваливать Илика.

Профессор Галлей, очень много рассказал о многовековой истории мореплавания. Действительно, попыток пересечь океан было много, и все они закончились в лучшем случае бесславным возвращением назад на полу-разбитом судне. Возможно, исчезнувшие корабли и достигли противоположного берега, но в это мало кто верил. При удалении от материка, примерно на две тысячи километров, начиналась область штормов. Обойти ее не удавалось ни с какой стороны.

— Может быть, сравнительно безопасный проход и есть где-то, но доплыть до него не удавалось никому и никогда. Господин Полак предоставил мне изображение, полученное с нашего естественного спутника — Галлей, показал на экране серую полосу, которая протянулась через весь океан. — Вот эта область. Она тянется на десятки тысяч километров и ни один корабль не может ее обогнуть. Волны там достигают десятиметровой высоты. Заметьте, что с другой стороны штормовой области, снова нормальный океан. Господин Полак объясняет существование этой области столкновением над океаном воздушных масс разной температуры. Но об этом лучше спросить у него самого. Я могу рассказать лишь о нашей истории мореплавания.

— Вы знаете, что корабль вашего клана, который называется "Тайфун", непонятно кем построен? — Неожиданно спросил профессор.

— Как это непонятно — удивилась Илика. — Его девушки отбили у пиратской команды, не очень давно. Наверно на островах и построен.

— Нет — возразил Галлей. — У меня есть один студент, он немного старше остальных и до Университета был главным инженером на очень неплохой верфи. Да Вы его должны знать. Его имя Илдар, верховный магистр Хром лично им занимается. Так вот он утверждает, что это судно построено не в Империи, и уж тем более не на островах и не в ханстве.

— Он считал, что где-то южнее ханства, но как недавно выяснилось, южнее находится султанат, который вообще не имеет удобного выхода к морю. А дальше на юг, полоса джунглей. Что за ней неведомо никому. Так вот, даже не представляю, где и кем построен ваш "Тайфун". Вы же тоже отбили его у пиратов, а не у первых владельцев.

— По всему выходит, что пиратские острова все же придется посетить — задумчиво проговорил Полак. — С капитаном той шхуны поговорить, у которой выменяли зонд. Да и артефакт, на который сменялись, мне покоя не дает. Даже не могу предположить, что это может быть. Может и место рождения "Тайфуна" удасться определить.

— Мы же знаем всю траекторию движения зонда. Зачем нам место его находки? — Поинтересовалась Нивея.

— Место, где он отцепился от "Кракена" мы знаем. Но где он сам болтался по океану, а где его возили в багаже люди, он не расскажет. Но ты права, во мне скорее любопытство говорит — согласился Полак.

— Я тоже за посещение островов — Ван поднялся с места и прошел к экрану. — Вот посмотрите, тут за островом Дальний самая узкая полоса штормов. Как мне объяснила Ильва, "Тайфун" стал очень прочным судном и шторм, даже если повредит его, то он способен, хоть и медленно восстановится. А до острова Дальний, можно вообще на метро добраться. Хотя кораблю все равно требуется проплыть туда своим ходом. Если хорошенько закупорить судно, то полегоньку и преодолеем эти штормы.

Между Ильвой и Полаком завязалась интенсивная ментальная полемика, иногда прерываемая малопонятными для окружающих голосовыми репликами. Затем они одновременно встали и прошли к экрану, на котором тот час появился чертеж "Тайфуна". Ильва принялась пояснять, что нужно доделать на корабле, чтобы он не боялся таких штормов.

— Главное, чтобы он управлялся не с палубы — горячилась девушка. — Полак предложил поменять паруса на жесткие, управляемые из трюма. И вместо рубки прозрачный колпак. Примерно, такой как в Пальмере, только маленький. Я, Хром, Глен и Полак за месяц управимся. Илдара подключим тоже, ему же диплом у меня писать, вот по этой работе и напишет.

— Давайте чуть иначе — поправил ее Полак. — Связь у нас есть сейчас, так что все мои консультации будете получать незамедлительно. А я сам, за это время попробую найти ту шхуну с артефактом на пиратских островах. Только мне попутчик нужен, я в вашем мире не очень пока еще ориентируюсь

— Я! — Одновременно воскликнули Нивея, Кайса и Майра.

— Кто бы сомневался в вашей готовности — вздохнула Илика. — Безбашенные.

— Что? — растеряно спросили девушки.

— Так называли Древние таких как вы — пояснила Илика. — Потом спросишь у Полака.

— Мы позже с Тиной это обсудим. Сегодня вечером — успокоила она девушек, уловив их желание возразить. — А пока, давайте закончим на сегодня эти обсуждения, а завтра, или лучше даже дня через два, снова соберемся вместе и наконец, примем решение, что же нам делать в ближайшее время. Два-три дня нам на обдумывание и неформальное общение друг с другом.

— Тома, у меня к тебе просьба — Илика, уже на улице подошла к девушке.

— Все что угодно — откликнулась та.

— Ты же врач Древних, по нашим меркам, почти Бог. Ты могла бы подробно осмотреть моего Киса. Медцентр, конечно, чудо из чудес, но раз специальность целителя есть и у Древних, значит, не все может техника. Боюсь я за него, он ведь самый старый мой друг — рассказывала Илика историю жизни рыси, пока они шли к ее дому.

— А есть основания для беспокойства? — спросила Тома, поглаживая Киса. — Я не вижу признаков болезни, но он действительно, что-то хочет сообщить.

— Кис, что с тобой? — Спросила Илика.

Рысь пошла к выходу, взглядом и ментально приглашая следовать людей за собой. Так они вышли из дома, затем за город. Прошли, по некогда построенному Хромом и Ильвой мосту через речку Безымянную и удалились по направлению к горам.

В лесу Кис довольно долго шел в гору и наконец, привел к дереву, среди корней которого лежала истерзанная, но живая самка рыси, в окружении котят, а в нескольких шагах от дерева три убитых волка.

— Так вот чего он хочет уже три дня! — Воскликнула Илика. — Это его подруга, волки напали на нее, а он успел добежать и перебить всех волков, ему-то они не соперники сейчас. Но подругу сильно поранили. Он не догадывался нас позвать.

— Ну что же, я вызвала Салеха с Ваном, они сейчас прибудут с повозкой — сказала Тома. — Кошку я немного подлечила, ничего страшного уже не будет. А рысят разберут в городе. Мы с Полаком, точно возьмем одного.

— Полак, почему нас Илика назвала "безбашенными"? — спросила Кайса, когда все вышли из гостиницы на площадь. — Кто такие эти "безбашенные"?

— Да как бы тебе объяснить — Полак заулыбался. — Только без обид, пожалуйста. Так в мире Древних иногда называли людей, которые любят рискованные предприятия, идут навстречу опасности.

— А на что тут обижаться? — Удивилась Кайса. — Мы как раз такие и есть.

— Девочки. Мы знаете кто. Мы безбашенные — кричала Кайса, Майре с Нивее, через всю улицу.

Тут уже Полак не смог удержаться от смеха.

Разговоры с капитаном "Тайфуна" мало что прояснили. Вадима, в его бытность пиратом, тоже, как и любого чужака, не пускали в островные города. Но он предложил Полаку и Вану обсудить эти вопросы с Гетрусом.

— Кто он, Гетрус в Мируме? — По пути в город-государство поинтересовался Полак у Вана. — Когда его имя упоминается в Мируме, все чуть ты не в струнку вытягиваются, выпучивают глаза и говорят с придыханием. А делами города вроде не сильно занимается.

— Если сказать коротко и самую суть, то положение его в Мируме можно определить одним словом. Владелец! — ответил Ван. — Заметь, не император, не хан, не султан, не вождь, как это принято в других государствах, а именно владелец. Мирум это особое государство, больше похожее на огромный торговый дом.

Остановились в резиденции Рысей, в гостевых комнатах из которых только что выехали в ханство Арнол с Тиной.

Гетрус попросил день на обдумывание и привел в движение, всю свою легальную и нелегальную агентуру. Как и обещал, на исходе второго дня, он пришел к друзьям и объявил, что у него родились кое-какие идеи.

Гетрус рассказал вначале об изменении обстановки в Островной Державе. О том, что сейчас из ханства на острова бежит много людей. Не всем нравятся новая политика хана. Тот экзамен, который они провели во Дворце, так напугал старую аристократию ханства, что многие решили убраться оттуда, не дожидаясь пока ими заинтересуется тайная стража. Может и не заинтересуется, но проверять это никто из них не желал. А бежать некуда. В Империи процветает как раз то, от чего они бегут из ханства. Султанат движется в том же направлении. Остается каганаты орков, да Островная Держава. Но к оркам опасно. Там они будут всегда чужаками, игрушками в руках непредсказуемых вождей, а в совсем диких племенах и скушать могут. А вот на острова, можно. При всех страшилках, которые рассказывают об этом псевдо государстве, там можно неплохо устроиться.

На островах правят деньги. Некое подобие закона там существует, и неплохо работает к тому же. Охрану общественного порядка, там несут несколько конкурирующих друг с другом агентств. За оказание помощи, они выставляют счет, но и бесплатно кое-что делают по минимуму. По крайней мере, кровь по улицам рекой не течет, и мусор тоже убирают нанятые городами люди.

— В чем-то островные порядки схожи с порядками Мирума. У нас ведь тоже своеобразное городское устройство, не похожее ни на Империю, ни на остальные государства — продолжал Гетрус. — Правда у нас оно все же более формализовано и строго. Да и суды тут нормальные, а там люди идут к главе какого-нибудь клана и тот либо берет его под защиту и наказывает обидчика, либо не берет.

— Так вот. В чем моя идея — перешел, наконец, Гетрус к сути дела. — Одному из вас, или обоим, можно сыграть роль богатых беженцев из ханства. Сейчас там полно таких. Среди "своих", пожалуй, светиться не стоит, мало ли кто из настоящих может заинтересоваться вами. Консультантом возьмите своего Камиля, он же настоящий ханский офицер. В случае чего подскажет и поправит. Его отряд сыграет роль охраны важных вельмож.

— А девушки из клана, в качестве кого — спросил Полак.

— В качестве наложниц конечно — пояснил Гетрус. — Это ваши жены или любимые невольницы, которых вы вывезли с собой. Количество может быть любым. В ханстве официально принято многоженство. Если рабыни, то вообще сколько угодно, но лучше жены, так меньше опасений, что разоблачат.

— Почему? — Наивно поинтересовался Ван.

— Не уверен, что Пресветлая госпожа Илика, каждое слово которой, чуть ли не с детства и на протяжении более ста лет, ловили самые знатные вельможи Империи, сумеет правдоподобно сыграть роль невольницы — усмехнулся Гетрус. — Да и остальные явно не привыкли к покорности. Им лучше и не пытаться это сыграть.

— А что, хорошая идея — проникся Ван. — Мне нравится. Состав позже определим, а пока подумаем и еще раз вместе обсудим. Несколько лишних дней нас не смутят, время у нас пока есть.

— Прекрасно, а сейчас ужинать — улыбнулся Гетрус, жестом приглашая в гостиную.

— Ван, у меня тоже вопрос к тебе — сказал хозяин дома, спускаясь вниз. — Те комбинезоны, которые не берет никакое оружие, можно мне приобрести для себя и моего помощника. Я как-то не решался спросить у Пресветлой Тины, а с тобой мне проще.

— Конечно можно — вместо Вана ответил Полак. — Только почему купить, ты же член клана. С собой у нас нет, делать долго, да и незачем, Салех привезет два сейчас, я уже связался с компом Города Призраков. А от меня тебе именная голограмма на комбинезон будет.

Глава 4. Заговор.

Посольство Империи, растянулось по всей дороге, насколько хватало глаз. Все же столь резкий поворот в политике ханства, извечного врага Империи, следовало всячески закрепить и поощрить. В новое посольство, вошли военные, экономические, научные консультанты из Империи. Делегацию магов представлял сам Питер, нынешний глава Ильфов Империи. Гиномов, представлял Валери, по сути, второй человек клана. От Клана Рысей в составе посольства, была включена Фаина, а возглавляла посольство, сама Тина. Большинство этих людей были прикомандированы к посольству временно, но пока все они здесь, колонна выглядела очень внушительно.

Арнол, довольствовался скромной ролью частного лица, и путешествовал на правах друга Тины. Он сам настоял на таком своем статусе.

— Я и так чем смогу помогу — объяснил он Тине, — а присутствовать на бесконечных совещаниях, обедах, встречах, и тому подобных скучнейших сборищах, увольте. Не испытываю никакого желания. Я лучше по городу погуляю. Тем более Валид обещал мне быть проводником и консультантом по жизни в ханстве.

— Кто это Валид? — спросила Тина.

— А это гвардеец Камиля, который возвращается с нами во Дворец с отчетом. Камиль напросился с Томой и Полаком путешествовать, и весь его отряд при нем. А у Валида жена должна рожать, вот он и вернулся. Мы уже ему и подарок приготовили, я после родов преподнесу и ему и жене.

— Интересно, что за подарок? — Оживилась Тина.

— Ему и его будущему сыну, Полак сделал именные мечи и защитные комбинезоны. Его жене Тома подготовила диагностический браслет, чтобы за здоровьем семьи следила.

— Она знает, что будет сын?

— Да, его жена это чувствует, все же биокомп, хоть и не вполне функциональный есть у каждого, даже в ханстве. У многих и эта функция рабочая. Думаю, что люди без биокомпа, просто не выжили после Перелома.

— Повезло ему, что встретился с вами — улыбнулась Тина. — Одними только своими подарками вы сделали его богатейшим человеком ханства.

— Да нам не жалко — махнул рукой Арнол. — Тем более что нам самим, это ничего не стоит.

— Давно хотела спросить тебя. Какие деньги были в мире Древних? Тоже золото, серебро и медь? Или что-то иное?

— Сильно иное — усмехнулся Арнол. — Никаких наличных денег, тем более в форме монет, при мне уже не существовало более ста лет. Но деньги были. В виде записей в компах. Использовались они так же как здесь, для обмена и учета.

— Насколько же мы отстаем от того мира — вздохнула Тина.

— Думаю, при нашей жизни догоним — обнадежил ее Арнол. — Мы все же долго живем, да и не с нуля начинать будем. Генераторные станции, метро, Медцентр восстанавливаются. Мы трое как сможем, ускорим эти процессы. Не все так мрачно. Главное уцелела информация.

— Полак считает странным, что так много восстановилось за 70 000 лет — продолжил Арнол. — Он уверяет, что срок мизерный для восстановления. Подозревает, что работали те механизмы, которые запустил Феликс, директор заповедника. Я о нем рассказывал. Мы застали только одно его предложение, разбрасывали с капсулы вещество, дробящее скалы, а что он потом еще придумал, я не знаю. А Полаку я доверяю. Раз он говорит мало времени, значит, так оно и есть.

— Как бы мне хотелось полетать на той капсуле — размечталась Тина. — Рыси многое умеют, а вот летать нет, а так хочется.

— Есть у меня одна идея на этот счет — неожиданно ответил Арнол. — Купить только нужно кое-что. Вот прибудем во Дворец, я погуляю по городу и что-нибудь придумаю.

— Что же тут можно придумать? — Удивилась Тина.

— Сюрприз. Считай это моим подарком тебе.

— Валид, ты обещал меня поводить по городу — Арнол выжидающе смотрел на слегка растерявшегося гвардейца, который никак не ожидал, что такой знатный человек, сам явится к нему в дом и потому не знал, как его принять.

— Конечно, господин Арнол — засуетился гвардеец. — Извините, что не готов принять Вас как подобает.

— Валид, давай договоримся. Мы просто друзья, я тебе теперь даже не начальник, а просто знакомый. Обращаемся друг к другу по имени и никакого особого почтения, это утомляет. Ты же видел, какие отношения в Клане Рысей. Давай их придерживаться и здесь. А сейчас собирайся, мне и правда хочется посмотреть город, в прошлый раз ведь так и не довелось.

Валид, без суеты, быстро, как привык в казармах гвардии, оделся и уже через минуту предстал перед Арнолом. Форма дворцовой стражи заменяла здесь самый изысканный наряд и была почитаема всеми купцами и чиновниками.

— Господин ...

Арнол, строго взглянул на гвардейца, и тот, сразу поправился.

— Арнол, ты немного не так оделся. Вернее, сама одежда нормальная, но без оружия в городе мужчины благородного сословия не ходят. Не поймут горожане. О ваших кнутах здесь мало кто знает.

— Ты просто скажи как надо, я так и оденусь.

Пришлось вернуться в гостевые покои Арнола. Откуда вскоре вышли два представительных офицера. Один в хорошо знакомой всем в ханстве форме младшего офицера дворцовой стражи, а другой в явно очень дорогих блестящих доспехах офицера какой-то чужеземной армии. Особенно приковывала внимание каждого встречного живая эмблема головы рыси на рукаве чужеземного офицера.

— Валид мне нужно купить вот эти вещи — Арнол передал список. — А затем найти портного и столяра, чтобы сделать вот такую конструкцию.

Гвардеец внимательно прочитал список, посмотрел чертеж, кивнул, и они быстро пошли в город мастеровых. Там купили все, и работу заказали.

Пока мастер и портной, под присмотром Валида, делали свое дело, Арнол с любопытством ходил по рядам торговцев, которые съехались сюда со всего мира и вдруг увидел знакомую ауру. Подошел ближе и с удивлением узнал старого знакомого по султанату, стоящего в дверях роскошной лавки у витрины с доспехами и оружием.

— Дамир.

Купец, услышал свое имя и завертел головой, стараясь понять, кто его окликнул. Наконец, увидел Арнола, заспешил к нему.

— Какая радость! Какая честь! — еще на ходу причитал Дамир. Его аура просто излучала счастье, как с удовлетворением отметил Арнол.

— Вижу, ты рад. Я тоже рад встретить тебя. Вот уж не ожидал. Хотя мы и в ваши земли тоже направились. Как тебя пропустили в ханство?

— Нет больше никаких препятствий ни купцам, ни просто путешественникам, что в ханство, что из ханства — начал Дамир и довольно долго рассказывал, что произошло за последнее время.

— Новый хан всячески поощряет торговлю и вообще любые контакты с султанатом. А тех вороватых чиновников с дороги разогнал сразу же.

Дамир не умолкал ни на секунду, рассказывая своему другу и, фактически, благодетелю, все, что произошло за время его отсутствия в султанате и ханстве.

— А как Вы сами, господин Арнол? Высокая госпожа Тома тоже здесь? Надеюсь, она так же здравствует, как и раньше — спохватился Дамир и задал полагающиеся по этикету вопросы.

— Ну, какая она Высокая госпожа — укорил его Арнол.

— Мы же сказали тебе, что среди нас полное равенство. Значит она просто Тома, ну сейчас уже Пресветлая тома, раз она член Клана Рысей. Я, кстати тоже теперь Пресветлый. Сиди, что ты, мы же просто друзья — Арнол пресек попытку купца встать и почтительно поклонится.

Далее он обстоятельно поведал ему о том, что они дошли до резиденции Клана Рысей, а сейчас с посольством прибыли во Дворец к хану, а далее продолжат путь уже в султанат. Вкратце сказал и о миссии Полака с Томой. Поведал так же и об изменении семейного положения Салеха с Фани и Томы с Полаком.

— Как бы мне им подарки передать — забеспокоился купец. — Ведь вы все там много сделали для меня.

— Передашь с нами или лично, если получится то, что я задумал — загадочно произнес Арнол. — Ну нам уже нужно посмотреть, как наши заказы и снять комнатку для того чтобы я занялся кое-какими приготовлениями. Не хотелось бы в гостевых покоях резиденции хана заниматься ими.

— Я пошлю человека за вашими заказами — заверил его Дамир, взял адрес и тут же послал шустрого юношу с приказом расплатиться и все доставить в его лавку.

— И комнату не нужно искать. Моя лавка к Вашим услугам. Там сзади большая комната, и даже двор, огороженный высоким забором. Располагайте всем этим как сочтете нужным. Конечно, роскоши гостевых покоев ханской резиденции тут нет, но прислугу я найму любую.

— Никакой прислуги, сам мне поможешь, ты же мастер. Я вспомнил об одной вещи. Хочу ее подарить своей жене. Я ведь тоже уже как бы женат сейчас — похвастался Арнол. — Тебе тоже она пригодится, Инструменты, надеюсь, у тебя найдутся?

Дамир, сраженный последним известием, рассеянно утвердительно кивнул, а затем спросил, тщательно подбирая слова, из какого сословия жена Арнола. Подбор подарка и выбор поздравления его немало озадачил.

— Дамир, ты только не пугайся и не изобретай лишнего просто поздравь ее словами и все. Я же вижу твое смятение. Никаким подарком ты ее все равно не удивишь, как и меня, так что успокойся.

Дамир поздравлял его, желал все, что желают в подобных случаях, даже пролил слезу, а затем все же спросил еще раз, какая из женщин смогла покорить столь необыкновенного человека как Арнол.

— Это глава Клана Рысей, Пресветлая госпожа Тина — ответил Арнол и сразу начал приводить в чувство побледневшего от такого известия Дамира.

— Как же вести себя со столь знатной персоной, я ведь и сказать не знаю как правильно.

— Ты же был при дворе султана, видел многих знатных людей, чего ты так испугался?

— О Клане Рысей легенды даже в султанате ходили, а здесь я такого наслушался, что не знаю чему и верить. А тут сама глава клана. Растерялся я — на лице купца появилось по-детски беспомощное выражение.

В дверь просунулась мальчишеская голова. Это был то самый юноша, которого Дамир посылал проверить, как идут дела с заказами Арнола.

— Там еще офицер дворцовой стражи, говорит, что ему нужен Пресветлый господин Арнол — скороговоркой выпалил мальчик.

— Да, это Валид — ответил Арнол на вопросительный взгляд купца. — Он со мной.

— Ну чего застыл — поторопил мальчика Дамир. — Приглашай сюда Высокого господина и распорядись насчет обеда, пусть доставят его сюда. Да смотри лучший заказ на трех человек.

Все заказанное, слуги бережно внесли во дворик. Арнол, критически осмотрел каждую деталь и остался вполне удовлетворен. Офицер с купцом лишь обменялись непонимающими взглядами. Какие-то бамбуковые перекладины, соединенные друг с другом. Большой парус, как для морской шлюпки. Но самой лодки не было. Дамир уже успел побывать в Мируме и видел корабли, поразившие его воображение. Но для чего все это можно использовать здесь, терялся в догадках.

— Что, интересно? — рассмеялся Арнол.

Мужчины синхронно кивнули и приготовились слушать.

— За обедом расскажу, но чтобы никому, это сюрприз для Тины, я ей обещал.

Обед затянулся так, кто постепенно перешел в ужин. Арнолу не верили. Кивали головами, почтительно соглашались, но он видел по ауре, что не верят абсолютно.

— Ну а когда сами увидите, надеюсь, поверите?

— Не может быть, чтобы на такой штуке можно было летать как птицы — осторожно, высказался Валид.

А Дамир, осень серьезно пообещал, что никто ничего не узнает, если у Арнола не получится

— Ладно. Сами все увидите. У нас на таких аппаратах даже соревнования устраивали. Называлась эта конструкция, дельтаплан — Арнол и махнул рукой на дальнейшие объяснения. — Помогать-то вы мне будете?

— Конечно! — Оживились оба. — Уж это в любом случае, что скажете то и сделаем.

Арнол объяснил Валиду, какую гору нужно отыскать в окрестностях Дворца, подальше от любопытных глаз. Тот, уточнив кое какие детали заверил его, что знает подходящее место. Дамир со своей стороны пообещал к указанному сроку нанять быструю пролетку без кучера. В целях сохранения секретности, править он вызвался сам. Длинную тонкую веревку он принес из своей лавки. За ночь и следующий день, Арнол надеялся закончить формирование нанороботами всей конструкции дельтаплана, а так же и буксировочного троса. Конструкция при минимальном весе должна быть максимально надежной.

Весь следующий день Арнол ходил по городу с Валидом. Дельтаплан на заднем дворе дома Дамира уже не требовал присутствия человека, процесс был запущен и завершится в течение суток. А пока, Арнол ходил, смотрел город и явно чего-то искал.

— Господин Арнол, что ты ищешь — скомкано спросил гвардеец, где-то на середине начатой фразы вспомнив требование Арнола обращаться проще.

— Помнишь метро, на котором мы передвигались по Империи?

— Конечно! За четверть часа из Столицы в город Призраков. Как такое забыть.

— Здесь, на моей карте отмечена станция метро, но я ее почему-то не чувствую и никак не могу отыскать. Если ее найти, представь, как просто будет перемещаться от Дворца в Столицу. Вот ее-то я и хочу отыскать.

Арнол объяснил, что внешне это должно выглядеть как каменная площадка, примыкающая к отвесной гладкой скале. Ни площадка, ни скала не должны поддаваться никаким инструментам. Типичные остатки сооружений Древних.

Валид предложил зайти к своему другу детства.

— Он держит артель охотников. Уж они-то наверняка облазили тут все окрестности. Пусть соберет их, да спросит.

— Давай — согласился Арнол. — Оформим ему как заказ, я оплачу по самой высокой ставке.

Заказ охотникам сделали быстро. Друг Валида пообещал загрузить этой работой всех своих людей, которые в данный момент находятся в городе.

— Все похожие места мои люди отметят на карте, и я лично принесу их Валиду — заверил он Арнола.

— Ну что, настал момент испытаний — с порога сказал Арнол, проходя с Валидом в лавку Дамира. — Пролетка тут?

— Да — Дамир показал на стоящую, на улице легкую пролетку запряженную тройкой. — Я уже погрузил все. Тройка, потому что Вы же сами просили порезвее.

— Все верно — одобрил Арнол. — На сколько дней у нас пролетка?

— Я ее купил. Вам нужна по городу, за городом тоже сгодится, а мне потом пригодится.

— Спасибо Дамир. Сначала поехали смотреть гору.

Валид кивнул и сам сел править.

Ехать пришлось довольно долго. Валид, извинился и объяснял, что вблизи города без любопытных глаз не обойтись, потому и далеко. Наконец прибыли на место. Гора и в самом деле была именно такая, какая требовалась. Почти на вершине был даже небольшой обрыв перед пологим спуском.

Арнол оставил Дамира внизу, купец был не молод и подъем его сильно утомил бы. Сам вместе с гвардейцем поднялся на гору и вдвоем они собрали изящную конструкцию, на которую по-прежнему с недоверием смотрел Валид.

— Все равно не верю, что на ней можно летать — с сомнением сказал офицер.

— Конечно, спланировать вниз можно. Но чтобы прямо летать, кругами, как птица, опускаться и подниматься, не может такого быть — категорично заключил он.

Арнол включил дополнительные органы чувств, чтобы увидеть структуру и скорости тепловых воздушных потоков. Осмотрел таким зрением холмистую долину. Условия для долгого полета в восходящих потоках были почти идеальными.

— Хорошо, засекай время от моего старта. Если я продержусь в воздухе больше двух часов, а верхняя точка моего полета будет выше точки моего старта, то ты кормишь меня лучшим обедом в лучшем трактире города. Приземлюсь я около пролетки, так что можешь спускаться вниз.

— Идет! — Азартно поддержал его Валид.

Больше двух часов Валид с Дамиром как завороженные смотрели на еле видимую в небе точку. Она то стремительно падала вниз почти до самой поверхности, то снова взмывала на непостижимую высоту, залетая даже за облака, чтобы затем снова появиться из-за них, но уже с другой стороны. У Дамира закружилась голова, и он просто лег на спину, продолжая следить за чудесным полетом.

Наконец, Арнол стремительно спикировал вниз, так, что Валиду даже показалось, что он сейчас врежется в дорогу рядом с пролеткой, но на высоте нескольких метров, дельтаплан резко развернулся и затормозил, обдав зрителей горячей воздушной волной. Арнол встал на твердую почву, как будто спрыгнув с последней ступеньки лестницы.

— Ну что, поверили теперь?

Мужчины только кивали, не в силах выдавить ни звука из пересохших ртов.

Арнол сам разобрал аппарат, остальные по-прежнему не могли производить осмысленных действий, погрузил его и пригласил всех в пролетку.

— Я уже проголодался — сказал он с особым значением Валиду. — Какой трактир тут самый роскошный?

Валид опьянел впервые в жизни, да и Дамир не отставал. Арнол никак не ожидал такого потрясения зрителей его полета на дельтаплане. Сам-то он еще в прежней жизни с детства любил подобные развлечения. Причем, именно спортивный полет, без мотора, в полной тишине, сливаясь с небом. А для Валида и Дамира, испытание оказалось явно за пределами их сил. Казалось уважение, которое внушал им Арнол и без того, было выше всех мыслимых пределов, но после полета, они откровенно смотрели на него с суеверным ужасом. Пришлось Арнолу самому напоить их до беспамятства и отвести в свои покои, а в их дома послать посыльных, чтобы там не беспокоились понапрасну.

— Это Валид, а второй кто? И что ты с ними сделал? — спрашивала Тина пока вызванные ей слуги, укладывали спать пьяных до беспамятства мужчин.

— Не переживай — успокоил ее Арнол. — Второго зовут Дамир, он из султаната. Мы жили у него в доме, когда добирались до вас.

— А почему они в ... — Тина не сразу подобрала нужное слово — таком состоянии?

— Я их сильно удивил, потом расскажу — непонятно ответил Арнол. Давай спать. У тебя завтра снова переговоры?

— Уже нет — ответила Тина, я свободна как птица, разве что не летаю.

— Это мы завтра исправим — загадочно произнес Арнол. — А сейчас спать.

Наутро бедняге Дамиру пришлось снова испытать потрясение, когда он узнал, что завтраком его угощает глава Клана Рысей, Пресветлая Тина. Он все порывался вскочить и поклониться, но его все же убедили оставить эти попытки. На вопросы Тины, в честь чего были эти возлияния прошлого вечера, и Валид и Дамир уклончиво ссылались на неожиданную встречу с Дамиром и банкет в ее честь. Арнол жестами напомнил им, что Тина о дельтаплане пока знать не должна. Но что-то она, конечно, заподозрила, судя по некоторым ментальным замечаниям Арнолу.

— Желание летать не пропало? — спросил Тину Арнол на утренней конной прогулке.

— Нет — оживилась Тина. — Ты и правда, что-то придумал?

— Да, но для этого придется поехать за город. Ну что, полетишь со мной?

— Конечно, все что скажешь, но я не понимаю как. Разве что с обрыва.

— В определенном смысле с обрыва, но как птицы. Сама увидишь.

Валида и Дамира, Арнол отправил пораньше, чтобы они затащили дельтаплан на гору и собрали там его. Дамир заверил его, что после лечения Томы он помолодел лет на двадцать и о его здоровье можно не беспокоится. Во всяком случае, для такой работы, кроме них двоих больше никто не понадобится.

Во время подъема в гору Арнол объяснял своей подруге, что нужно делать. Тина тоже не поверила вначале, но потом запрос к информационной системе Древних, ей многое пояснил.

— Ты же Рысь, значит, с первого раза у тебя должно получиться. Настройся на меня и повторяй мои движения, я тебе ментально буду помогать, пока не научишься. Вдвоем полетаем.

Тина была в восторге от полета. Она просто не хотела приземляться, требуя забраться все выше и выше. Она сразу, как любая Рысь, научилась видеть и использовать и ветер, и восходящие потоки. При ее способностях обучение не составляло труда.

— "Интересно, до Города Призраков можно на нем долететь отсюда?" — допытывалась она ментально у Арнола.

— "Девушек ругаешь за авантюры, а сама о чем спрашиваешь" — рассмеялся Арнол.

— "Ну, ты же им не скажешь" — смутилась Тина и продолжила. — "Просто интересно, можно или нет".

— "Ночами восходящих потоков нет, или они слабые" — ответил Арнол, немного поразмыслив. — "Непонятно, исследовать нужно, что тут ночами делается, но скорее всего, придется садиться".

Сели почти через четыре часа. Бурный восторг Тины уже прошел, но все равно было видно, что ей очень понравилось. Да, она это и не скрывала.

Дамир с Валидом уже спокойнее восприняли зрелище свободного полета и уже интересовались, получится ли это у них или такое под силу только Рысям. Арнол их обнадежил. Рассказал историю появления этих аппаратов и то, что на них летали и самые обыкновенные люди, но так быстро как у Тины, научиться у них не получится.

— Поймите, это весьма опасно. Падение с километровой высоты, верная смерть. Но все вполне реально.

— Представляю, как будут довольны девочки — улыбалась Тина. — Особенно наша неразлучная троица. Но, ты меня удивил!

А во Дворце их ждал еще один сюрприз. Пришел друг Валида с отчетом о поисках станции метро. Сам он, конечно, не знал что ищет, но место похожее на описание Арнола нашел. Оно такое было всего одно в окрестностях Дворца. Тина с Арнолом сразу же отправились туда, пообедав по дороге в трактире.

Место было и правда, похоже. Они отпустили своего проводника. Щедро расплатились с ним, и приступили к осмотру площадки. На такой случай у Арнола было несколько полезных приложений биокомпа, приобретенных им еще со времени работы в Службе Спасения. Сейчас это называлось бы, наверно, поисковыми заклинаниями. Метро отыскалось, но молчало как то в Медцентре, откуда началось их путешествие. Инициировать его никак не получалось.

— Ну что? — нетерпеливо спросила Тина.

— К сожалению, пока ничего — ответил Арнол. — Вернее станция тут точно есть, но она почему-то не отвечает, а как до нее достучаться я не могу понять. С Полаком связался, он тоже ничего не знает.

— А что эти коды, так трудно подобрать?

— Их невозможно подобрать, в том все и дело. Не то, что человеческой жизни, жизни Вселенной не хватит для такого подбора, потому и не пытаюсь. Наверняка существует какой-то способ, но ни я, ни Полак, ни Тома не является специалистами именно по этой технике. Поэтому служебного доступа в станцию мы не знаем. Но он точно есть. Запрос поисковой системе нужно сконструировать правильно, она может подсказать. Сейчас Полак этим занят, но пока без результатов.

Все последующие дни прошли в попытках проникнуть в метро. Но скала так и оставалась совершенно гладкой, несокрушимой скалой. Члены клана осваивали дельтаплан. Чтобы не ездить в два места, летать стали около станции метро. Арнол объяснил, как стартовать с пролетки. Валид, наконец, понял назначение той веревки, которую Арнол приготовил заблаговременно. У него у самого, тоже стало получаться, а комбинезон ему не дал бы разбиться, даже при падении. Новая игрушка нравилась всем, и слухи о ней достигли самого хана и его первого визиря.

— Можно Вас спросить Пресветлая? — Хан пригласил Тину на завтрак в свою гостевую залу.

— Да, я внимаю Великому хану.

— Чем так сильно увлечено все посольство Империи и даже некоторые мои стражники? До меня несколько раз долетали самые невероятные слухи о каких-то полетах, чуть ли не в небесах. Меня разбирает любопытство, в каком смысле нужно понимать эти полеты?

— Вы удивитесь, но понимать их нужно в самом буквальном смысле. Это именно полеты, примерно как у птиц.

— Но как это возможно?

— Я могу показать Великому хану. Надеюсь, нашей охраны хватит, чтобы не таскать всю стражу туда. А Вы с визирем проедете туда инкогнито.

— Вы же знаете лучше меня, что вашей охраны хватит на все, а моя будет только мешать вам. Значит можно посмотреть? Когда?

— Да прямо сейчас, например. А если Великому хану это неудобно, то пусть сам назначит любое удобное время.

— Сейчас как раз удобно, я потому и завел этот разговор. Только переоденусь в форму офицера охраны.

Арнол сам решил продемонстрировать полет. Он стремился не уходить из зоны видимости владыки. Такой полет как у Арнола, не мог пока продемонстрировать никто. Сказывался большой опыт соревнований в прежнюю эпоху. Тина, правда, утверждала, что Майра, Кайса и Нивея, в этом деле со временем тоже первыми станут.

— Они увлекаются полностью, забывая все на свете — объясняла она Арнолу. — Вот увидишь, как только узнают, забудут о сне, о еде, обо всем, пока не научатся всему, что ты умеешь.

Арнол нашел внизу фигурку хана в ярком парадном мундире офицера охраны. Отвлекся на минуту и сделал разворот на новый круг. Затем снова отыскал взглядом хана, тот лежал на траве, к нему неслись Тина с Фаиной.

— "Хан ранен арбалетным болтом" — раздался ментальный крик Тины — "Мы поддержим его, посмотри сверху арбалетчика".

Арбалетчика Арнол увидел почти сразу, тот особо и не скрывался, просто убегал, очевидно, не догадываясь о возможности преследования по воздуху. Арнол сделал крутой разворот и начал быстро нагонять бегущего человека, который по-прежнему не догадывался о погоне.

Арнол в полете, перед самой посадкой связал его кнутом, особо проследив, чтобы у стрелка не было возможности что-нибудь с собой сделать. Ментально допросят так, что скрыть ему ничего не удасться.

Хан умирал. Он бы уже умер, но сил троих рысей пока хватало, для того чтобы поддерживать его хотя бы в бессознательном состоянии. Арнол непрерывно в ментале консультировался с Томой, все советы которой сводились к тому, что неплохо бы больного к ней, или хотя бы надеть на него диагностический браслет. Болт пробил позвоночник в верхней части шеи. Голова даже не держалась на нем. Такое мог пережить только модифицированный организм члена клана, но никак не обычный.

Решили все же осторожно, но быстро перенести его на ровную площадку перед станцией, чтобы там, на твердой поверхности было удобнее поддерживать жизнь, уходящую из тела.

На площадке действительно оказалось удобнее. Тина с Фаиной попеременно накачивали тело жизнью, но и сами постепенно уставали.

— "Подтвердите опасность для жизни человека" — неожиданно раздался голос в голове Арнола.

— "Подтверждаю" — по-прежнему не понимая, что происходит, машинально ответил Арнол.

— "Задайте станцию перемещения к ближайшему Медцентру или врачу" — снова раздалось в голове Арнола.

— "Тома, принимай тяжелого пациента прямо на станции метро. Куда к тебе двигаться?" — Арнол буквально кричал в ментале.

— "Я в Мируме, в резиденции клана, там станция есть. Ой, я твою станцию увидела, она включилась, жду"

В скале начал прогибаться вход в пузырь станции. Тина с Фаиной уже увидели, что метро откликнулось и наперебой объясняли визирю, что нужно срочно везти хана к целителю. Если хочет, то пусть отправляется с ним вместе, только как можно быстрее, потому что силы Тины и Фаины уже на исходе.

Впоследствии Тома рассказывала, что это был самый трудный случай в ее практике. Когда она подбежала к больному, пульс уже не чувствовался ничем кроме ее биокомпа, который имел массу приложений и дополнительных датчиков, положенных врачу.

Тома сразу же одела на руку хана диагностический браслет и фактически заменила систему регенерации раненого своей. Жизнь стала если не возвращаться, то хотя бы не убывать. Все это происходило уже на пути в Пальмеру. Там стационарный Медцентр вытащит человека к жизни из практически любого состояния. К счастью успели добраться вовремя, но восстанавливаться хану предстояло долгих четыре месяца, по уверению Медцентра. Заодно решили провести и модернизацию его организма. Пусть будет первый правитель из Клана Рысей.

— Арнол, ты понял, почему откликнулось метро? — Тина смотрела на него, ожидая ответа.

— Понял, кажется — неуверенно ответил Арнол.

— У любого транспортного средства, и не только, есть особая программа, которая обеспечивает доступ в него в случае чрезвычайной ситуации. Но ситуация должна быть именно чрезвычайной. В данном случае, комп станции почувствовал ауру умирающего человека и обратился ко мне. Потому что у меня в ауре есть метка спасателя. Метро начало действовать как служба спасения при чрезвычайной ситуации. Обычно после этого права доступа восстанавливают прежние, но тут-то мы не станем их восстанавливать, а как раз новые зададим, как на других станциях. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло.

Они все стояли на площади Пальмеры, перед зданием Медцентра. По уверениям Томы, жизнь хана вне опасности и можно успокоиться. Хотя для визиря, это было очень нелегко. Он единственный из всех совершенно не понимал происходящее. Тома терпеливо объясняла ему, что они сделали с его повелителем и как это все ему поможет восстановиться.

— Камель — неожиданно обратилась Тина к визирю. — Во Дворце волнения. Мне только что Хром передал. Они там все держат оборону. Гвардия и дворцовая стража верны хану. Но на месте нет ни хана, ни тебя, а им кричат с улицы осаждающие, что имперцы похитили хана и визиря. По-моему это какой-то большой заговор.

— Да, я уже вижу. Все это звенья одной цепи — ответил Камель. — Готово было заранее. Заговорщики ждали случая и дождались, когда за город уехали и хан и я.

— Но кто-то их прикрывал — добавил Арнол. — Ведь ни один маг, не почувствовал заговор, значит кто-то сильный их маскировал. Чувствую, долго разбираться придется.

— А ведь мы можем и не справиться — покачала головой Тина, когда они уже двигались назад. — Несколько тысяч осаждающих, это не шутки.

— Справимся — уверенно ответил Арнол. — Вы бы раньше не справились, а сейчас мы все справимся. Заодно посмотрите, как работают парализаторы. Полак уже захватил все комбинезоны и сейчас на пути к той станции метро, возле которой ранили хана.

— Хрому я сказала, чтобы постарался продержаться до вечера. Думаю, у них получится, а там и мы подоспеем. Постараемся без смертоубийства, ведь осаждающие считают, что спасают своего владыку от коварных имперцев. А вот главарей, хорошо бы вычислить.

— Полчаса, оказывается не такое и большое время — с сожалением сказала Тина, осматривая площадь перед резиденцией хана которую уже чистили дворцовые слуги. — Они не знали, что падают не убитыми, а просто без сознания. Потому у нас все и получилось. Я еще по пути поняла, что если нападающих будут сотни тысяч, то парализаторы не спасут. Нападающие просто начнут оживать раньше, чем мы всех обездвижим.

— Так сотни тысяч, на площади не уместить — возразил Арнол.

— Да при чем тут площадь. Орда может, из орочьих каганатов двинутся, а там их десятки миллионов и все верят, что смерть в бою их сразу переносит в шатры предков. Или во что-то подобное. Чушь конечно, но нам с того не легче.

— Не может быть — Арнол произвел в уме какие-то подсчеты. — Не может степь прокормить такое количество народа.

— Может — убежденно ответила Тина. — Никто конечно их там не считал, но они не голодают и их там больше чем все население Империи и ханства всместе взятых. Сами удивляемся, как им удается там выживать. Но сведения эти точные. Интересно бы там разведать, ведь кто-то их подкармливает.

— Или что-то — уточнил Арнол. — Кто восстановил станцию "Полярная Звезда"? Никто! Вернее не кто, а что.

— Думаешь использование технологий Древних? Орками!? — Изумилась Тина.

— А что, ты привыкла считать себя, прямой наследницей их техники и технологии? — Съязвил Арнол. — Не заменяй привычкой, отсутствие понимания. Это ведет к ошибкам. Полак тебе сейчас целую лекцию прочтет на эту тему.

Глава 5. Старый знакомый.

Когда Танг увидел, кто записался пассажирами на корабль, он чуть не бросился в бега. Но после некоторого размышления, решил не спешить.

На первый взгляд в этих пассажирах не было ничего особенного. Обычные беглецы их ханства, от новых порядков молодого хана. Главным среди них, был представительный мужчина в дорогих доспехах с двумя мечами по такой цене, что их можно было на корабль поменять. Красавчик, на лице которого застыло бесконечное презрение ко всем копошащимся вокруг.

С ним его друг, судя по тому, что подобострастия ему не высказывал, но подчинялся иногда его приказам. Наверно визирь или кто там у них в ханстве ходит в особо приближенных к вельможам. Одет не хуже и вооружались, похоже, у одного оружейника. Ведет себя так же высокомерно, хотя, по всему видно, рангом ниже.

Охранники при них, тоже не абы кто. Из бывших офицеров то ли дворцовой стражи, то ли ассасинов. За многими из них сейчас в ханстве настоящая охота началась, особенно после недавнего бунта во Дворце. Но эти видимо не при делах раз в Мируме за ними не гоняются. Всем известно, что хозяин Мирума связан с Империей, хотя точно никто не знает кем он там.

Но главное, те три девицы. То ли жены первых двух, то ли подруги. Танг, и сам бы так подумал, если бы не ходил тогда в Империю матросом с работорговцами.

Задумка была идеальна, встать на якорь за горизонтом в открытом море с вымпелом-предупреждением о заразной, но не страшной болезни и о том, что в помощи они не нуждаются. Ничего не таясь, на обычном купеческом судне. А в порт отправить фелуку с охотниками за рабами. Встать там, на ремонт и потихоньку отлавливать товар. Малыми партиями возить его в море на судно, и слушать внимательно, что говорят в городе, чтобы при первой же опасности сняться с якоря и в море. Но не к островам, а севернее. Отсидеться там с месяц, пока перестанет шнырять вблизи Столицы имперская береговая охрана. А потом не спеша, домой. Три сотни молодых рабов и рабынь, отобранных из знатных семей, позволят хозяину вообще бросить этот опасный промысел, да и команде кое-что перепадет. Этот товар штучный, не тот, что в шахту или в поле. За раба или рабыню для гарема отваливают не скупясь. Тут главное качество.

Так все и шло, пока не появились те две девчонки. Танг был как раз на фелуке тогда, но с ними не говорил и не видел поначалу. Его к товару вообще не пускали, да он и сам не лез. Его дело парус и румпель, а все разговоры и грязные дела, не для него.

Заперли их на фелуке, и командир охотников чуть не прыгал от радости. Постоянно повторял, что каждая такая красотка по десятикратной цене пойдет и ловить дальше, смысла нет. Эти все окупят.

Снялись с якоря почти сразу, как он их в каюте запер, дошли до судна. Танг сквозь щель в трюме видел как этих девиц, чуть не на руках несут в трюм. Красавицы они были необыкновенные, это сразу ясно, любому кто их увидит. Но Танг только потом понял, что ему в них показалось необычным, что насторожило, но несильно, скорее удивило.

Они не боялись! Нисколько. Просто внимательно осматривали все вокруг быстрыми, спокойными глазами.

Это его и насторожило. Как командир охотников, такой опытный волчара, не понял, что эти две девицы опаснее ядовитых змей. Хотя, это сейчас легко разложить все по полочкам, а тогда и ему в голову не пришло такое. В конце концов, что они могут вдвоем сделать целой команде судна работорговцев. А вот смогли!

Танг в трюм спустился, к юношам рабам, просто от жары отдохнуть. Это его и спасло. Он даже не заметил, как судно было захвачено. Просто постучал в люк, а вахтенный не подошел и не открыл. Так и плыл с невольниками до порта. А там его и отпустили вместе с невольниками. Никто не заподозрил, что он из команды. Невольники сами друг друга не знали по большей части. Но с палубы судна он видел, как те девицы распоряжались в порту, сам на глаза им не попался и правильно сделал. Так что, видеть они его не могли, а ему, прежде чем делать ноги, следует поразмыслить, делать ли их вообще. Может еще и пользу какую, можно будет за свое такое знание на островах поиметь.

Гетрус давал последние наставления Вану с Полаком. О месте на судне в Островную Державу уже договорились, залог внесен. Один из гвардейцев Камиля уже там, следит за погрузкой тюков с имуществом своих, якобы, хозяев.

— Вы всего раз тут в Мируме появлялись, связи с Рысями не демонстрировали. То, что ко мне с визитом приходили, не подозрительно, ко мне многие приходят. Сейчас пришли с караваном из ханства, это все видели, а ту драку, что мои люди устроили с охраной Камиля, обсуждали и в порту и в городе. Все уверены, что вы обычные беглецы от молодого хана. После той заварушки во Дворце, поток беглых из ханства увеличился. И девушки засветились в торговых рядах, накупили кучу дорогих безделиц. Все вроде нормально. Обычные жены богачей из Дворца.

— О заговорщиках в ханстве не прояснилось ничего? — спросил Гетрус, когда с делами было покончено и все последний раз сели обедать перед посадкой на судно.

— Абсолютно ничего — рассеяно ответила Нивея вместо Вана. — Рядовые исполнители получили стандартные приказы. Они вообще были уверены, что спасают владыку. А тот с арбалетом, даже не знал в кого стреляет. Обычный наемный убийца, кстати, из Империи, нанятый за большие деньги.

— Ох, проколитесь вы там — покачал головой Гетрус.

— Почему? — Нивея даже жевать перестала и удивленно уставилась на хозяина дома.

— Да потому что женщине из ханства, просто в голову не придет отвечать на вопрос, вместо своего мужа и повелителя. Легенда у Полака, Томы и Арнола удачнее была. Жаль, для островов непригодна.

— А почему непригодна?

— Там просто нет знатных женщин. Они либо рабыни, либо жены господ, что не сильно отличается от рабынь по поведению. Невольницы из домов знати ханства, просто эталон свободомыслия и раскованности в Островной Державе.

— Ладно, будем надеяться, что на людях вы учтете это, а все проколы спишутся на чудаковатость чужестранцев. В конце концов, вы же не с островов.

— Можно сказать? — Подал голос Камиль, обращаясь к Вану с Полаком — Вы же по ауре видите мою реакцию. Если я подам знак, то приструните забывшуюся женщину, протяните ее слегка кнутом, это вполне нормально будет смотреться. А женщине нужно взвизгнуть и как-то продемонстрировать испуг и покорность. Подавать знаки аурой, госпожа Тома меня научила.

— Прошу простить меня за такой совет, но я для пользы дела — извинился Камиль перед девушками.

— Ну что ты Камиль, все верно. Наоборот, тебе благодарность за полезный совет — успокоила его Нивея. — Тем более через комбинезон все равно удар не сильно чувствуется.

— Тому дождемся? — Гетрус посмотрел на Полака.

— Только что говорил с ней. Появится с минуты на минуту и сразу на корабль.

— Мой человек задержит отплытие. Вы настолько выгодные пассажиры, что ради вас, судно задержится в порту.

Наконец появилась Тома, взволнованная, мыслями еще там, в приемной зале резиденции хана, которую превратили в полевой госпиталь.

— Может останешься там? — Полак начал уверять ее, что они справятся и сами, а врач она одна на всех и может понадобиться там раненым.

— Нет, там полно Ильфов, один Питер чего стоит, Фаина очень опытная, да и подучила я их кое-чему. Не зря же столько времени потратили. У каждого из них полный набор приложений врача в биокомпе. Им как раз практика нужна. А тех, которые умирали, мы уже вытянули. Да не бойтесь вы, за месяц все здоровы будут, это же раны всего лишь, а не какая-нибудь "лихорадка голубой плесни".

— Ну, тебе виднее — отстал от нее Полак. — Давай Ван, командуй.

Ван осмотрел состав отряда. Гетрус отошел на другую сторону залы. Жестом, командир отделил "господ пассажиров" от отряда охраны.

— Повторю легенду все еще раз и будем считать эту версию окончательной.

— Вы четверо — Ван обратился к гвардейцам Камиля, — играете, практически, самих себя. То есть отряд наемной охраны. Камиль, как и прежде, ваш командир. Все вы ветераны ханской гвардии. Молчаливые, служите ревностно, считаете, что вам повезло попасть в охрану щедрых господ. Вам не нравятся любые обсуждения своих господ. Будет очень полезно, если двоим-троим из команды за это рожу разукрасите, чтобы уважали. Они силу чувствуют, за целостью багажа меньше придется следить. Но не сильно, чтобы лечить не пришлось. Томе, раскрываться как целителю нежелательно, это выпадает из легенды.

— Камиль держит своих людей в безукоризненной дисциплине. Все как обычно, просто, на этот раз, чтобы команда это видела и понимала — шутить с вами, а значит и с вашими хозяевами, не нужно.

— Тома, любимая жена Полака, которую он увез с собой из Дворца. Сам он был там придворным ученым. Эта роль у него получится, тем более что и играть ничего не нужно. Просто веди себя с достоинством и объясняй время от времени что-нибудь о море, облаках, даже свободным матросам, если осмелятся спросить.

— Я беглый бывший знатный сановник хана, сбежал с частью своего гарема. Нивея, Кайса и Майра мои жены. Ведут себя соответственно.

— До какой степени должно простираться это соответствие женам? — спросила Майра невинным голоском послушной девочки.

Тут же раздался звонкий шлепок кнута, и Майра взвизгнула от неожиданности.

— В первую очередь на людях вести себя как покорные жены. Гетрус же объяснил. Звуки ты правильно издаешь — одобрил Ван, поигрывая кнутом.

— Стоп! — Не пойдет, вмешался Гетрус. — Откуда взялся кнут в руке? Я когда-то Нивею так распознал, но она сама того хотела. Но сейчас-то задача вроде противоположная. Кто хоть слышал о Рысях, сразу поймет кто вы.

— Ты прав, нас могут расколоть на таких мелочах. Сколько их еще будет. Так что девушки, без шуток пожалуйста, вживаемся в роль по серьезному — поддержала его Нивея и попросила Гетруса послать быстро кого-нибудь принести для Вана с Полаком шикарные плети за пояс и одну попроще, но тоже качественную Камилю.

— Уже послал — кивнул Гетрус. — В порту их в нашу коляску занесут.

— А мне зачем? — Спросил Камиль.

Все вопросительно посмотрели на автора идеи.

— Для имиджа — тут же ответила Нивея, просто я так представляю себе мизансцену в нашем спектакле. Протянешь кого-нибудь из команды за нерасторопность или за то, что язык распустил. Ты же привык к абсолютному послушанию и на всякий сброд смотришь с презрением, а презрение как раз очень хорошо иллюстрирует плеть.

— Точно! — Ван уважительно посмотрел на Нивею. — Ты же у нас актриса и режиссер, нам ментально советы давай по мизансцене. Давно нужно было тебе поручить и отрепетировать. Но сейчас времени нет.

— Гетрус, а кого ты послал за плетьми и откуда он знает, что нужно три? — спросила Нивея в коляске, по дороге в порт.

— Джоан. Сейчас Джоан, а раньше по кличке все больше. Ты его знаешь. Клопа помнишь? У него со мной внезапно открылась ментальная связь. Я сам прошел преобразование в Пальмере, а его записал в очередь, которая непонятно когда дойдет. Но ментальная связь почему-то сама у нас образовалась после моего выхода из Медцентра.

— Клоп! Помню конечно. Это тот твой подручный на шхуне. А чего я его в резиденции не видела ни разу?

— Да он стесняется тебя — рассмеялся Гетрус. — Он же тогда бандитом был, а сейчас образованием занялся, читает все время, в Университет хочет поступить. В общем, чувствуется благотворное влияние клана.

— Ты ему скажи, что я рада буду увидеть его, пусть больше не прячется.

— Уже сказал. Он в коляску к нам зайдет в порту, поздороваться и отдать все что купил.

Танг глаз не сводил с этих пассажиров. На этот раз он знал, как смотреть и что замечать. Пока капитан расточал любезности их главному, жены его скромно стояли поодаль и терпеливо ждали.

А то Танг не видел женщин из ханства! Да какие они покорные жены, все мысли которых только о том, как угодить своему мужу и повелителю. Нашли дурака поверить им. Опять тот же взгляд, который его и тогда насторожил. Эта компашка, при желании корабль за минуту захватит.

— Танг! — громовой рык капитана так и выбросил моряка на палубу.

— Где прячешься, отплываем уже. Ты на румпеле в этом рейсе. Там и живи, сменщика не будет у тебя. Будем идти дневными переходами. Кроме тебя у нас и некого на руль поставить. Придется искать тебе нового сменщика. Кто знал, что с Давом так выйдет — вздохнул капитан, сожалея о Даве, которого штормом смыло за борт, когда он хотел спасти оторвавшийся парус.

— Только тихо там. Каюты господ прямо над тобой, пассажиров выгоднее у нас и не было никогда и не будет. За переход пообещали сто империалов. Я поломался немного для вида, не объяснять же этим простакам, что мы за полгода столько не зарабатываем. Судно починим, и тебе перепадет кое-что, Ну давай, приступай, отходим уже — довольный капитан дружески хлопнул его по плечу своей ручищей, так, что от этого толчка Танг почти улетел в палубный люк.

— А откуда место нашлось в Медцентре для хана? Там же все занято, потому у нас и очередь на много лет. А тут привезли и сразу место свободное. Нет, вы не подумайте, что мне жалко, просто интересно — допытывалась Нивея у Томы с Полаком.

— Нормально все — объясняла ей Тома. — Это как с метро, да и с другими системами. Если ситуация чрезвычайная, то все резервы приобретают статус рабочих. В Медцентре Пальмеры несколько десятков, а то и сотен мест. Одно или два в рабочем состоянии для профилактических целей. А то, что вы до сих пор делали, именно профилактикой и было. Никого от смерти же вы там не спасали, поэтому день больше или меньше ни на что не влияло. Но если поступает пациент при смерти, то все резервы отменяются и Медцентр тут же активирует еще одно место. Там и сейчас человек на сто мест наготове, но их Медцентр просто так никому не даст, а если тяжелых больных привезут, то он их предоставит.

— Умно! — Восхитилась Нивея и вздохнула, — ценили жизнь людей Древние, не то, что сейчас.

— Ваш клан, примерно на таких же принципах живет — похвалил Полак. — Потому мы так легко и нашли общий язык. Поначалу нам очень трудно было среди всеобщей жестокости. Сейчас привыкаем уже, хотя как убивать людей я до сих пор не знаю, и боюсь, если придется, смогу ли.

Танг вслушивался в каждое слово их разговоров. В открытом море особого внимания руль не требовал, лишь бы не сбиваться с курса. Он оборудовал себе лежак под потолком, а значит под самым полом их кают, как раз под стеной, разделяющей их каюты. Затащил туда компас, чтобы не дай Вседержатель, судно не сбилось с курса. Румпель же, закрепил веревками с двух сторон к противоположным стенам. Изобретение ему самому понравилось. Теперь и в других рейсах он свободнее будет. Когда еще на нормальный штурвал хозяин расщедрится.

Ручная крыса, по кличке Стерва, доставшаяся ему в наследство от Дава, прогрызла дыры в обе каюты. Танг даже удивился, как ей так быстро это удалось. Она углублялась в дерево на глазах. Направление он задавал ей тем, что смазывал жиром участки деревянной переборки. За вечер и ночь, Стерва умудрилась прогрызть оба слуховых окна.

Из подслушанных разговоров Танг почти ничего не понял. Какой-то "Медцентр", "Пальмера". Некоторых слов он и не слышал ни разу. Но одно понял точно, никакие они не беженцы, а просто то ли шпионы, то ли они для себя кого-то ищут, или чего-то.

Версию о шпионах он отбросил почти сразу. Такие шишки сами не шпионят. А то, что они птицы очень высокого полета просто кричало их богатство и поведение. Танг, и сам при встречах с любым из этих "беженцев" испытывал острое желание вытянуться во фрунт и отрапортовать чего-нибудь. В эти моменты ему вспоминались все провинности последнего года. Схожие чувства испытывали и остальные члены экипажа, включая самого капитана. Это уже несколько раз проскальзывало в разговорах команды.

Танг решил слушать дальше ценой своего сна и еды. Это стало его наваждением. В одном из разговоров он услышал, что знаменитый "Тайфун", отбила как раз знакомая ему троица. После этого, к тому ужасу, которое она ему внушала, примешивалось все большее восхищение. Но зачем такие люди направились на острова, по-прежнему оставалось непонятным. Ну не бежали же они, в самом деле. Танг скорее верил бы, что от них бегут, но уж точно не они.

Он устроился поудобнее на своем лежаке, повернул голову и вдруг увидел прямо перед своим носом переливающееся цветными точками тусклое сияние кончика Гиномьего клинка. Он часто в Мируме ходил к оружейнику полюбоваться в витрине таким мечом. Теперь вот, представилась возможность рассмотреть его в непосредственной близости.

Камиль встретил капитана на палубе, куда его привел матрос. Один из гвардейцев, так приложил вахтенного, что того пришлось отправить в трюм, отлеживаться.

В разговоре с капитаном, быстро выяснили, что гвардеец был, в общем, прав. Он так отреагировал на весьма скабрезное замечание моряка в адрес одной из жен Высокого господина. Какой именно выяснить не удалось. Причем, вначале гвардеец предупредил, чтобы моряк замолчал, но тот продолжил и полез на рожон, после чего и хлебнул полной ложкой то, что сам и заварил.

— Да, воины у тебя что надо — с уважением похвалил капитан Камиля. — Ассасины или из дворцовой стражи?

— Дворцовая стража. Твои дурни не понимают, что сам Высокий господин, любой из двоих, может за такое и голову снести. И советую поверить, у них это получится.

— Ну, ты уж прости, я своим по шеям надаю на будущее, чтобы даже не бросали взгляды в ту сторону. Ты уж не говори своим господам, чего их попусту беспокоить. Больше не повторится ничего подобного.

Камиль кивнул и пошел в каюту Вана, доложить, что заказанная им еще в Мируме драка, состоялась. Золотой, в качестве взятки от капитана за молчание им получен и теперь он ждет дальнейших приказаний.

Судно качнуло порывом ветра, когда Камиль открыл дверь в тамбур к каюте своего начальника. Полученный только что золотой, как живой выпрыгнул из мелкого кармашка на поясе и покатился по лестнице куда-то вниз, под каюту Вана.

Камиль осторожно стал спускаться за ним, вглядываясь в темноту, пока не уперся в хлипкую дверцу, грубо склоченную из досок неплотно прилегающих друг к другу. Камиль вгляделся сквозь щель между досками и увидел человека на лежанке под потолком, который одним ухом приник к самому потоку, вероятно надеясь услышать разговор в каюте.

— Ну и что интересного сказали Высокие господа? — Спросил Камиль, глядя прямо в расширенные от ужаса глаза рулевого. — Хорошо слышно?

Танг кивнул, не в силах выдавить ни звука. Клинок чуть шевельнулся и срезал прядь волос с головы, затем снова застыл в миллиметре у кончика носа моряка.

— Ты что-нибудь говори, не молчи — спокойно посоветовал Камиль.

— Капитану скажете? — Выдавил из себя вопрос Танг.

— Да что мне твой капитан — искренне удивился Камиль. — У меня свое начальство. Пошли за мной.

— А как же руль, я же его не могу оставить, сменщика нет в этом рейсе.

— Ладно, мой господин не гордый, даже к императору и хану сам заходит. Зайдет и к тебе. Бежать с корабля некуда. Хорошо, жди здесь и сам пока не болтай раньше времени — Камиль дождался утвердительного кивка и поспешил к Вану с докладом.

— Говоришь, подслушивал — заинтересовался Ван. — Пошли к нему. В случае чего, скажем, что мне скучно стало, я решил осмотреть корабль и заинтересовался, как он управляется. Так всем и объясняй. Никого туда не пускай, сошлись на капризы своего господина, который не привык отказывать себе в удовлетворении любопытства.

С Ваном, насмерть перепуганный моряк был предельно откровенен, его аура просто кричала, что он весь перед ним как на ладони. Танг без утайки поведал о захвате судна работорговцев, где впервые увидел девушек, о том, как узнал их, когда вся компания поднялась на борт, о подслушанном понятом и непонятом. Особо он подчеркивал, что никому ни словом не намекнул, что они не те за кого себя выдают.

— Верю — успокоил его Ван. — Ты слышал о магах, которые чувствуют ложь?

Танг кивнул.

— Я один из них, да и все наши такие, так что не советую что-либо утаивать или обманывать. Но слушать прекрати, а то он — Ван показал на дверь, за которой ждал Камиль, — отрежет тебе уши и слушать станет нечем. Раз уж ты знаешь, что мы не беженцы, то давай с тебя поиски и начнем. Нам нужен капитан шхуны ...

Ван подробно описал то, что поведал им тот жулик в Мируме об артефакте. Охота богачей за артефактами все объяснила Тангу. Он сам не раз мечтал найти что-то подобное и сказочно обогатится на этом, но понимал всю сложность задачи. Моряк пообещал осторожно поспрашивать команду, что они знают о шхуне, которая когда-то чинилась на Туманном. Не так уж много судов с островов заплывали в самое сердце Империи.

— "Надо же, как тесен мир!" — удивлялась Кайса, которая вместе с остальными слушала допрос моряка Ваном в прямой ментальной трансляции, которую он им устроил.

— "Может это и к лучшему" — Добавила Нивея. — "Посмотрим, что он узнает. Все безопаснее, чем самим вопросы подозрительные задавать".

Глава 6. Идея "Союза".

Заговор в ханстве, как казалось поначалу, пронизывал все государство, армию и общество. Впрочем, столь панический взгляд, вскоре сменился более взвешенным. Конечно, масштаб заговора впечатлял, но на народную революцию все же это не тянуло. А вскоре стало ясно, что его инициаторы, вообще всего лишь узкая группа лиц. Больше поражало, не количество вовлеченных, а безупречная организация заговорщиков. Как смогли сохранить столь масштабное предприятие в полной тайне, оставалось загадкой. Ведь при том, что в ханстве были, и свои обученные маги, и делегация имперских магов, и множество обычных тайных служб. О заговоре не подозревали до самого начала активизации его участников.

— Вы нас спасли! — Никак не мог успокоиться Камель, первый визирь хана. — Со всей очевидностью заговорщики показали, по крайней мере мне, сколь уязвима власть в государстве, где все определяется одним человеком. Ведь, их единственными просчетами было то, что хан выжил, и резиденцию взять не удалось. Причем и то и другое получилось только благодаря вам. Начни они до появления посольства Империи, и все было бы кончено за один день.

— Отчасти, вы сами виноваты во многом — отчитывала Тина первого визиря, как провинившегося школьника.

— Во-первых, Тома, сама мне сказала, что дала вам браслеты и посоветовала носить все время. А сейчас она же объяснила, что если бы на нем был этот браслет, то жизнь его он бы поддерживал искусственно несколько часов, а то и излечил бы его вовсе, как когда-то Гетруса. То есть он делал бы ту работу, которую выполняли мы с Фаиной, но гораздо успешнее.

— Во-вторых, я читала хронику восшествия на престол Великого хана Таррхана. Если вы с ним, смогли за несколько дней все проделать и узаконить, то тем самым показали и остальным, кто за этим наблюдал, как нужно менять властителя.

— Да Пресветлая, Вы тысячу раз правы — сокрушался Камель. — Мы иногда забываем, что живем в реальном мире со всеми его пороками. Браслет я теперь не снимаю.

С момента покушения на владыку, первый визир и друг детства Таррхана, места себе не находил. Хорошо еще, что посольство Империи всемерно помогало ему держать порядок во Дворце. Срочно прибыл из Пальмеры, магистр Вильям, муж Пресветлой Нивеи. Он только что прошел все необходимые преобразования в Медцентре. Тина настоятельно рекомендовала назначить его в качестве консультанта Камеля по сыску.

— Я вовсе не отказываюсь от помощи Пресветлого Вильяма — отбивался от нее Камель. — Более того, всецело за это. Мои возражения касаются только должности. Почему консультантом, а не начальником всей бригады сыщиков?

— Потому что начальник той бригады Вы и только Вы, уважаемый Камель. А сама бригада сыщиков должна быть вся только из Дворца — поясняла Тина. — Не хотите же Вы рождения все новых и новых сплетен. Их и сейчас полно в городе о том, что визирь хана продался Империи и сам организовал убийство хана, с подачи Империи, а теперь заметает следы, назначая на ключевые должности имперцев.

— Я часто думаю о своей неготовности к столь масштабной задаче, перемены практически всего многовекового уклада в государстве — грустно говорил визирь. — Но с другой стороны, если перепоручить все это другим людям, то где гарантия, что перемены вообще начнутся, или что они справятся лучше. С таким трудом сформирована команда, провели магический отбор людей почти со всей страны, а что в результате? Чудом спасли саму основу новой государственности. И до сих пор не понимаем, кто заговорщики и где их искать.

— Что делать — вздохнула Тина. — Приходится учиться на ходу. В Империи, еще до моего рождения тоже случился переворот, от которого бежали моя первая и единственная наставница Илика и ее муж Ван Дрик. Потребовались десятки лет, чтобы сгладились его последствия. У вас, хотя бы есть возможность учиться на чужих ошибках.

— А сейчас в Империи, какие гарантии от подобной опасности смены власти? Ведь и там может найтись кучка авантюристов, которые, не выходя за пределы императорской резиденции, подменят императора и вырежут всех недовольных этим.

— Хороший вопрос, к счастью на него у меня есть ответ. В Империи представитель Клана Рысей, постоянно дежурит при императоре и отведет опасность покушения.

— Арнол нашел в библиотеке Пальмеры замечательный трактат Древних, об устройстве государства. Настоятельно рекомендую Вам заняться его изучением. Там как раз и поясняется, что главное не в личности владыки, а в структуре власти. В том, чтобы сделать бессмысленными сами попытки смены властителя, потому что управляет не он лично, а само устройство государства.

— У меня предложение Пресветлой — заявил Камель, терпеливо дождавшись окончания монолога Тины. — Давайте составим список людей, которым интересно обсуждать принципы государственного устройства и начнем неформально встречаться, хотя бы за совместными ужинами. Пусть не каждый день. Никаких особых повесток или докладов. Поначалу, просто общий разговор на такие темы.

— Я не против. За мной список имперцев, за Вами выбор зала для ужина в резиденции и список людей из ханства. Я думаю завтра уже можно начинать. Только не много людей, максимум двадцать человек, самых разумных. И не забудем Дархана из султаната, он имеет большое влияние в султанате и лично в близких отношениях с султаном, хотя и провел много лет в опале. По экземпляру того трактата Древних, каждому из членов нашего неформального клуба, я обещаю уже к сегодняшнему вечеру. К счастью метро в ханстве открылось и проблем с доставкой не будет.

История Древних тоже изобилует массой заговоров и серьезных и не серьезных. Там это было самым обыкновенным делом. Вначале переворот удается легко и просто. Старая верхушка исчезает, а новая начинает наводить свои порядки. Как правило, вся новизна этих порядков сводится к тому, что вместо одних людей, ровно тем же самым начинают заниматься другие. Но бывает и иначе. Другие начинают заниматься реформированием старых порядков, и даже пытаются заставить прежних чиновников проводить свои реформы, тиражируя среди них недовольство и ненависть.

Но, какие бы цели не ставили перед собой новые власти, им сразу, или через непродолжительное время, приходилось решать одну и ту же задачу — ликвидацию конкурентов. А вот это дело, редко обходилось без крови.

В старой политической элите зреет вполне понятное недоумение.

— Да кто они такие, эти выскочки?

Среди ближайших сподвижников новых, тоже недовольных хватает.

— Почему все делали мы, а командуют теперь они?

Очень часто другие заговорщики, которые параллельно готовили свой переворот, но не успели его осуществить, вполне справедливо, как им кажется, возмущаются.

— У нас украли победу!

И вновь создаются коалиции, долговременные или не очень. Плетутся новые заговоры. Вспыхивают бунты, чаще всего бессмысленные и далекие от заявленных целей, но почти всегда кровавые. В стране вспыхивает гражданская война всех против всех. А каждая из сторон добивается теперь уже одной единственной цели.

— Править должны мы! А как, разберемся потом.

— Вы все это очень интересно рассказали — Тина оторвала взгляд от экрана, на котором Вильям, с Галлеем иллюстрировали ей свою лекцию по истории мира Древних, с параллелями из истории мира нынешнего. — Пожалуй, в таком виде пойдет для начала.

Она целый день провела с ними в библиотеке Пальмеры. Сразу после нормализации обстановки во Дворце, Тина поручила профессору Галлею из Университета и Вильяму, в быстро подготовить краткий курс политики и экономики Древних. Благо, искусственный интеллект библиотеки Пальмеры предоставлял такую помощь, что это удалось им сделать всего за неделю.

Впервые за тысячу лет, во всех трех крупнейших государствах, к власти, почти одновременно, пришли вполне разумные правители, заинтересованные в прогрессе и процветании всего мира, а не только своих друзей и родственников. И все они, вдобавок, рассматривают Клан Рысей в качестве своих главных союзников. Это же реальная возможность заставить правителей хотя бы учится у Древних разумному устройству государства.

— Простите меня Пресветлая, но Вы уверены, что удасться усадить за книги императора, хана, султана и их ближайших помощников? — Поинтересовался Галлей.

— Не уверена — вздохнула Тина.

— Потому и попросила вас двоих сделать из всего, что тут есть — она обвела рукой зал библиотеки — тоненькую книжечку, где разумное устройство государства, описано языком, понятным, без особого напряжения, даже властителям.

— Печатайте сотню экземпляров того что получилось, затем профессор возвращается в Университет или остается тут, по своему усмотрению, продолжая работать над темой, а Вильям со мной во Дворец, заниматься расследованием заговора.

На протяжении довольно долгой дороги из Пальмеры во Дворец, Тина объясняла Вильяму его задачи.

— Ты консультант следственной бригады. Консультант и только — подчеркнула Тина. — Права тебе даны большие. Можешь допросить любого человека в ханстве, на то у тебя будет специальная бляха личного доверенного самого Великого хана. Но, приказы сам не отдавай. Все обсуждаем мы с тобой, а потом уже визирь, от своего имени отдаст приказы. Велика вероятность того, что и среди следователей есть человек заговорщиков. Да и не дело Империи столь явно командовать в ханстве. Не хватало еще недовольства народа, который воспитан на ненависти ко всему имперскому.

— А что Арнол делает один в султанате? Я бы с ним хотел кое-что обсудить по тому, что понял, выполняя твое задание в Пальмере.

— Он метро там ищет — ответила Тина. — Обсуждай ментально, кто мешает. Договоритесь о времени обсуждений и болтайте сколько угодно.

— Не привыкну никак еще — виновато ответил Вильям. — Думал, с Нивеей сразу встречусь, займусь ее делами, а тут столько событий сразу. Надо же, настоящие Древние, очень хочу посмотреть.

— Посмотришь еще и не раз, а сейчас к делу. Впервые появилась реальная возможность прекратить все эти междоусобные свары между странами. Нельзя упускать такое. Это сейчас самое важное дело.

Первая станция метро находилась в окрестности одного перехода от мастерской Дамира. Вторая, между Бахарадом и Харфой. Локальные станции Арнол еще не смотрел, они вообще пока не актуальны и располагались как гроздья вокруг любой региональной центральной станции. Активировались пока тяжело и не все. Полак пытался понять, почему в Пальмере всего три такие станции удалось активировать, но так и не понял причину.

Жил Арнол у Дамира, чему тот был откровенно рад. С помощью подарка Полака, его производство настолько расширилось, что он всерьез стал подумывать об открытии филиала в ханстве. Для начала открыл там оружейную лавку, где его и встретил старый знакомый.

Производство и торговля хозяйства Дамира давно уже работало без его личного присутствия так же хорошо, как и под его присмотром. Дамир все свое время посвятил гостю и его делам. Он хотел привлечь к поискам и своих людей, но Арнол отсоветовал.

— От твоих людей толку не будет, они же с металлом работают, а здесь нужны люди, хорошо знающие местность. Давай найдем проводника по этим скалам, охотника какого-нибудь из деревень, которые все вокруг уже облазили. Я в ханстве так и сделал, так мне за сутки все нашли.

Дамир кивнул и тут же отрядил своих людей по ближайшим деревням, с заданием, отыскать следопытов, хорошо знающих местность. Велел тащить всех, кого найдут, Арнол сам разберется, кто ему нужен.

Расследование, тем временем, набирало обороты. Визирь, действуя от имени хана, нагнал такого страха на всех бывших чиновников, что они сами шли с доказательствами, что никак не причастны к заговору. Доказательства тщательно проверяли, а так как невиновных сразу отпускали, страх в головах чиновников постепенно проходил.

— Ну, хоть что-то прояснилось? — Ежедневно спрашивала Тина.

— На редкость четкая организация — качал головой Вильям. — Ни одной зацепки так и не удается найти.

— Но кто-то же дал команду штурмовать резиденцию. Кто-то нанял убийцу, которого Арнол взял живым. Как при таких масштабах не найти ни одного зачинщика или хотя бы исполнителя верхнего уровня.

— Сама суди — возражал Вильям. — Капитан гвардии возглавил атаку на резиденцию хана. Ему курьер принес в казармы срочный пакет из Дворца, с подписью первого визиря, о том, что бунтовщики взяли заложником хана в его резиденции. Приказ предписывал срочно организовать прорыв обороны бунтовщиков, маскирующихся под имперское посольство и освободить владыку. Все подписи и печати на месте. Визуально не отличаются от подлинных.

— А вот другой приказ, который одновременно получает капитан гвардейских арбалетчиков — продолжал он. — Он подписан комендантом резиденции, и по содержанию аналогичен первому.

— Ни визирь, ни комендант не писали эти приказы, хотя подписи, несомненно их. По крайней мере, визуально это выглядит именно так. Верховный магистр Питер, да и я сам, ясно читаем в их аурах то, что они говорят правду о своей непричастности к приказам. Курьеры получили эти пакеты в канцелярии резиденции и сами не знали что везут, на конвертах только адреса. Конверты в списках срочной рассылки канцелярии и лежали там, где им и полагается лежать в сейфе начальника канцелярии.

— Это какое-то волшебство — развела руками Тина. — Не магия, а именно волшебство, как в детских сказках.

— У меня то же самое чувство, я не могу найти виновных, могу только препятствовать желанию следователей назначить таковых — признался Вильям.

— Это совершенно недопустимо! — подтвердила Тина. — Никаких фиктивных назначений, продолжай искать настоящих заговорщиков.

— Ты что, решил согнать сюда жителей всех окрестных деревень? — Спросил Арнол, глядя на огромную толпу у входа в крепость Дамира.

— Да я сам не ожидал, что они все придут. Просто хотят заработать. Каждый клянется, что с детства все вокруг облазил тут и готов участвовать в поисках.

— Даже не знаю, что и сказать на это — растерялся Арнол. — Сам что думаешь?

— Пусть ищут. Медная монетка за участие в поисках и серебряная тому, кто найдет, никак меня не обременят, а для них немало значат. Мне самому выгодно быть благодетелем для местных. А платить за работу, полезнее, чем просто раздавать милостыню — пояснил Дамир и пошел ставить задачу собравшимся. О том, что платит за все только он, договорились сразу по приезде из ханства.

Тем временем от султана, с пакетом для Арнола, прибыл тот же самый офицер, Фарид, который и в прошлый раз сопровождал Арнола к султану. Он ответил на его приветствие и попросил прочитать привезенное письмо безотлагательно. Мотивируя это распоряжением самого владыки. В тексте была обычная благодарность владыки за выполнение его поручений и приглашение на аудиенцию в резиденцию султана, после того, как Арнол завершит свои неотложные дела. Далее следовали обычные выражения уверенности, что дела эти так же важны и для султаната, с новыми благодарностями владыки, за участие в его делах.

— А Дархан сейчас где? — Спросил Арнол.

Дархана, с просьбой аудиенции и отчетом Арнола о выполнении поручения султана, Дамир отправил к султану сразу по приезде в дом Дамира.

— Ему отвели покои в самой резиденции. Султан очень приблизил его к себе и с интересом слушает его рассказ о вашем путешествии.

— Замечательно. Когда мне следует выехать к султану?

— Не могу сказать, но мне предписано сопроводить тебя в дорогу, как только сочтешь возможным выехать, а до этого все время находиться в твоем распоряжении. До приезда в Бахарад, ты мой командир.

— Понятно — усмехнулся Арнол. — Вежливая просьба поторопиться. Ну что же, завтра с утра и двинем вдвоем. Надеюсь, здесь дела завершат и без меня.

Выехали с рассветом, не особенно торопясь. От нечего делать Арнол рассказывал Фариду, что он ищет в окрестностях дома Дамира. Пришлось, правда, предварительно объяснить, что такое метро и как с его помощью облегчаются путешествия. Рассказ этот, произвел на молодого офицера неизгладимое впечатление. Впервые он ощутил мощь цивилизации таинственных Древних, и понял ее на доступном его воображению примере.

— И столько же времени займет поездка от Бахарада до Дворца? — спросил он, произведя в уме какие-то свои подсчеты.

— Не более получаса.

— А как выглядит такое место, где нужно искать эту станцию?

Арнол подробно описал признаки, по которым можно найти места расположения станций, сожалея, что не взял ни одной картинки уже найденных мест.

— А я знаю похожее место около Бахарада — неожиданно заявил Фарид. — Оно как раз примерно там, где ты и говоришь, между Бахарадом и Харфой, ближе к Бахараду. Я сам родом из тех мест и мальчишками мы там все облазили. А в том месте загорали, на гладкой поверхности. Там недалеко речка, которая получилась из слияния нескольких ручьев. Мы купались в ледяной воде, а потом бежали отогреваться на раскаленной каменной поверхности.

— Мы же мимо должны будем проехать? — взволновано спросил Арнол.

— Почти — подтвердил Фарид. — В сторону от дороги примерно два-три километра. — Хочешь посмотреть?

— Настолько хочу, что мы обязательно посмотрим. Ты представляешь, как обрадуется султан этому известию. Если ты прав, я обязательно скажу ему о том, как ты помог.

Это была она! Станция.

Арнол почувствовал ее, как только подошел к вертикальной стене. Она так же не откликалась, как и та, что в ханстве, но Полак уже объяснил ему, как активировать такие вот молчащие станции.

При разблокировании станции в ханстве, появилась возможность прочитать так же и служебную документацию для инженеров. И теперь Арнол сразу же смог активировать ее последовательностью служебных кодов, которые полагались только ремонтникам. Их не знала ни "ТеррорНет" ни Служба Спасания. Они не были слишком секретны, просто не догадались сообщить, полагая, что универсального ключа хватит на все случаи жизни. Отличие ремонтного ключа было в том, что он был аппаратным, и не перепрограммируемым. То есть, фактически деталью станции и восстанавливался вместе с ней самой, но срабатывал, только если все остальные ключи не заданы. Вновь выращенная станция активировалась именно таким способом.

На Фарида всасывающийся пузырь капсулы метро, произвел неизгладимое впечатление. Он с опаской зашел в него вместе с Арнолом, постоял и спросил.

— Можно ли куда-нибудь съездить?

— А это мысль — оживился Арнол. — Мы никуда не опаздываем, а время как раз обеденное. Приглашаю в Столицу. Ты же не был в Империи и моря ни разу не видел. В Столице на берегу моря есть очень неплохой трактир "Лакомка", с ним у моих знакомых Илики и Вана связаны какие-то очень давние воспоминания. Вот там, я и покормлю тебя обедом. Потом погуляем по городу и до вечера вернемся сюда. Только коней захватим, не оставлять же их на такой жаре.

Не было в жизни Фарида дня, интереснее этого. Вначале они прошлись по набережной Столицы, посмотрели на морские корабли. Арнол похвалился "Тайфуном", кораблем Клана Рысей, который был там самым красивым. Затем пообедали в "Лакомке". После этого Арнол на Лифте прокатил Фарида до смотровой площадки Столицы и показал море с большой высоты. Потом они спустились по одной из спиральных дорог вниз, взяли своих лошадей и вернулись назад. Как и обещал Арнол, на все эти приключения у них ушло всего несколько часов.

Попутно Арнол сообразил, почему не отыскивается станция у дома Дамира. Скорее всего, ее засыпало песком. Функция очистки площадки станции просто не успевала убирать то, что за час-другой наносит ветер в пустыне. Ведь в прежние времена никакой пустыни здесь не было. Пока ехали, Арнол уточнил местоположение той станции и нанес ее меткой на карту.

— Как все же неудобно, что функция навигации не восстановилась — машинально произнес Арнол загадочную для Фарида фразу.

В султанате за время его отсутствия тоже произошло немало интересного. Дамир почти все уже рассказал Арнолу, но о том, что случилось в резиденции, он не знал.

— Значит, на вас тоже покушались — повторил Арнол за султаном. — Не верю я в такие совпадения, что в один день два похожих покушения. Но в ханстве еще и волнения были, а тут обошлось.

— Если бы не ваш замечательный комбинезон, мне бы не уцелеть. Поймать никого не удалось.

— В ханстве тоже поймать исполнителя удалось только потому, что он не ожидал нападения с воздуха.

Арнольд рассказал все обстоятельства покушения на хана и то, как он смог его настигнуть с помощью дельтаплана.

— А теперь о хороших новостях.

Известие о том, что он теперь может добраться до резиденции хана за несколько минут, а до Столицы за полчаса, приятно поразило хана. Он внимательно слушал объяснение Арнола о том, как пользоваться этим видом транспорта Древних. Затем послушал восторженный рассказ Фарида о его путешествии в Столицу, в недосягаемую до сих пор Империю.

— Тут есть еще одна станция, ее сейчас ищут люди оружейника Дамира, но ищут не так и не там. К ним бы курьера послать с картой и письмом.

Курьер, вызванный султаном, удалился с письмом для Дамира. По распоряжению султана, с ним ушла сотня из городской стражи, для помощи в раскопках станции. С трудом, но Арнолу удалось убедить владыку, что охрану станции выставлять не нужно.

— А когда можно мне посетить Столицу и Дворец — наконец, задал султан, мучивший его вопрос.

— Да, теоретически, хоть сейчас — Арнол встал и вопросительно посмотрел на Махамбута.

— Хотелось бы обратить внимание повелителя на одно обстоятельство — подал голос Дархан. — Фарид, путешествовал как частное лицо, по приглашению другого частного лица, Пресветлого Арнола. Уместно ли великому султану без приглашения императора посещать Столицу или Дворец, без приглашения хана?

— Действительно, об этом я совершенно не подумал — Арнол тут же, ментально, озадачил этим вопросом Тину.

— "Я посоветовалась с Иликой, и она предложила вполне разумный выход из этой, довольно щекотливой ситуации" — почти сразу ответила Тина. — "Можно провести неформальную встречу императора, султана и первого визиря Великого хана, в Городе Призраков".

— "Это, как бы нейтральная территория, владения Клана Рысей, хотя формально и на территории Империи. Встреча неформальная, несколько часов отсутствия любого из этих лиц, никого из их приближенных не смутят. С собой пусть каждый пригласит своего помощника. Посидим за столом в обеденном зале гостиницы, поговорим, посмотрим друг на друга, просто так, без всяких обсуждений важных дел. Как тебе такое предложение?"

Когда Арнол озвучил это султану, тот озадачено посмотрел на Дархана, который еле заметно кивнул в ответ. Тина так же, обсудила предложенный Иликой вариант встречи с Камелем. Илика уже из Столицы сообщила, что воспользуется своим правом внеочередной аудиенции у императора, чтобы обсудить с ним время такой встречи.

Через несколько минут все заинтересованные лица пришли к согласию. Гарантом безопасности для каждой из сторон, выступает Клан Рысей в лице Тины, Илики и Арнола. Время встречи, утро завтрашнего дня. Каждый правитель должен с вечера предупредить приближенных, что с утра он будет занят.

Участники от султаната — сам султан и Дархан, статус которого тут же был утвержден владыкой как "Визирь по внешним связям". Новая должность при дворе султана.

От Империи, сам император и Чинах — почетный вождь провинции нордов.

Из ханства, первый визирь и глава Круга Посвященных, аналога Гильдии магов в ханстве, Высокий господин Таллар.

Илика так же предложила включить в состав представителя города-государства, им стал, конечно, Гетрус, со своим теперь уже официальным секретарем Джоаном.

— Не опасаетесь такой вот тайной встречи в незнакомом месте? — Поинтересовался Арнол, когда все формальности встречи были оговорены.

— Нисколько — рассмеялся султан. — Возможности Клана Рысей таковы, что при желании он избавился бы, и от султана, и от хана и от императора за несколько минут. Только вот зачем? Насколько я изучил, цели ваши, совпадают с моими и ваш клан это понимает. А значит его гарантий, мне вполне достаточно для того, чтобы чувствовать себя в безопасности.

Фани с Салехом не подвели. Знак Клана Рысей оказал волшебное действие на магазины Столицы, хозяева которых и в полночь открывали свои двери, когда узнавали, что Клан испытывает недостаток в каком-нибудь деликатесе. На встрече, каждый, должен найти себе блюдо по вкусу, откуда бы он ни прибыл.

— "Непостижимо!" — Смеялась Тина, ментально беседуя с Иликой. — "За столом сошлись император, ханский визирь, султан, о самом существовании которого мы узнали всего несколько месяцев назад, бывший глава воровской гильдии со своим первым подручным и несколько Рысей. Скажи мне кто-то это хотя бы три года назад, я назвала бы его фантазером".

— "Да!" — Поддержала Илика. — "Еще бы главного пирата с островов, не знаю, как он там у них называется и вождей орочьих каганатов, и граница здравого смысла будет достигнута".

Меж тем, скованность приглашенных, постепенно проходила, находились общие темы, хотя государственные дела, на первой встрече договорились не обсуждать. Илика показала своего Киса, отметив, что именно он дал больше ста лет назад имя и эмблему клану. Прошли в зал для конференций, где Арнол продемонстрировал видеофрагменты хроники Перелома. Тина выразила сожаление о том, что хан пока не может присоединиться к ним, но жизнь его вне опасности.

Постепенно разговор закрутился вокруг новых возможностей, которые давало, прежде всего, метро. Арнол рассказал, что именно развитие транспорта и коммуникаций привело цивилизацию Древних к некому единому государству и стиранию границ, что неминуемо ждет мир и сейчас. Предложение Камеля проводить частые неформальные встречи глав государств, для обсуждения путей построения нового общества, вызвало живейший интерес.

— Каждый из нас — начала Илика — испытывает влияние той информационной системы Древних, которая дает нам единый язык, начала знаний и логики сразу при рождении. Наверняка именно она нас подвела и к пониманию необходимости преодолеть мелкие разногласия и сообща двигаться по пути прогресса. Может быть, речь моя и несколько высокопарна, но я уверена, что настало время больших перемен и отстанет тот, кто сохранит изоляцию, держась за эфемерную власть на своем маленьком кусочке планеты.

На прощание, Тина подарила представителям ханства и султаната портативные компы, посредством которых главы государств смогут напрямую общаться друг с другом, не выходя из своих резиденций. А главное, подчеркнула она, комп даст возможность прямого доступа к знаниям Древних, в библиотеке Пальмеры.

— Ну что, как ты оцениваешь первую встречу? — Допытывалась Тина у Арнола, после того как, проводив императора, они поднялись на смотровую площадку Столицы, чтобы полюбоваться закатом.

— Если раз в неделю станем так встречаться, то через год выйдем в рабочий режим подготовки преобразования трех государств в одну федерацию. С единой армией. Полицией, вместо стражи с непонятно какими функциями. С единой финансовой системой на основе банка Гиномов. Хорошо бы и монеты из обращения исключить. Без междоусобиц все пойдет куда быстрее, это они уже поняли, а наша задача сделать их фанатиками этой идеи. Назовем ее идеей создания "Союза" государств. А коллегиальный орган управления и будет из глав нынешних государств.

— Ну, ты уж размечтался — улыбнулась Тина. — Им хорошо бы, для начала, прекратить воевать друг с другом.

Глава 7. Артефакт.

Девушкам, не нравилось плавание. Особенно не нравилось то, что им самим, согласно легенде, нельзя было даже на палубе одним показаться, не говоря уже о том, чтобы побегать, понырять, или поплескаться в море. Кипучие натуры Рысей с трудом выносили вынужденную пассивность.

Тому, Полак, особо не скрывал. Они часто гуляли с ней по всей палубе, любовались закатом и наблюдали полет летучих рыбок. Ему было проще, он играл роль образованного ученого.

Ван поступил иначе. Он бесцеремонно, на правах особого клиента, потребовал от капитана, чтобы тот очистил кормовую палубу и отделил ее куском паруса от нескромных взглядов команды с остальной части корабля. Там Ван и "выгуливал", своих, с позволения сказать, "жен". Хотя после случая драки гвардейца с матросом, никто из команды и в мыслях не держал даже посмотреть в сторону красавиц.

Там, на кормовой палубе, Камиль и нашел Вана. Он о чем-то беседовал с Томой, облокотившись на борт.

Ван заметил офицера, который пытался привлечь его внимание, сигналом своей ауры, не решаясь прервать беседу.

— Что тебе, Камиль?

— Господин Полак уже час сидит неподвижно, закрыв глаза, не шевелится и ни на что не реагирует. Беспокоюсь, не случилось ли чего с ним.

— Полак, ты чего народ пугаешь? — Ван, подошел к другу и чуть тронул его за плечо.

— Я с Ильвой и Хромом говорил по менталу. Они же переоборудованием корабля занимаются, вот мы и обсуждаем как это лучше сделать. Каждый день в одно и то же время. Я не виноват, что вы это только сейчас заметили.

— И что, как у них дела? — Заинтересовался Ван.

— Новое судно решили построить на верви Клемента в Столице. Жалко им стало "Тайфун" ломать. Там столько переделок набирается, что проще сделать все заново. Уже начали. Обещают за месяц закончить. Собрали всех свободных Гиномов для этого.

— Ты только о Полаке хотел мне сказать? — Ван вновь обратился к Камилю.

— Нет. Танг кое-что узнал. Только, опять придется спуститься к нему в каморку.

— Ну, пойдем, послушаем, что там наш, с позволения сказать, друг накопал — Ван с Полаком встали и одновременно двинулись, в каморку рулевого.

— Тома, а как у вас люди делились на сословия. Как и сейчас в Империи, дворяне и простолюдины, а сами дворяне по титулам? Мы же от Древних наследовали все это — допытывалась Нивея.

— Не было у нас уже давно такого — объясняла Тома. — Мы вообще ужасно удивлялись поначалу, с чего бы это тут вдруг вспомнили о графах, герцогах и прочей ерунде. Все это было, но последние лет триста никто даже не вспоминал, какого он происхождения.

— А с чего это у нас вдруг оно всплыло? — Недоумевала Кайса. — Я слышала, даже споры среди историков Университета, о том, совпадают ли принципы титулования сейчас с тем, что было когда-то у Древних.

— Тогда, все просто наследовалось, как и у вас сейчас, но король или император мог и за особые заслуги пожаловать, и даже до последнего времени жаловал, но никаких преимуществ это не давало человеку. Просто почетное звание и все.

— Наверно, общество в Империи получилось аналогичное тому, что было в истории Древних, вот Древнее знание и подсказало название, а люди уже потом сами нафантазировали, как все применить в новых условиях. И в ханстве с султанатом тоже, только из других времен и других районов планеты.

— Куда это наши мужчины побежали — Майра ментально почувствовала перемещение Вана и Полака.

— "Полак, что-то случилось?" — ментально спросила Тома.

— "Все нормально, идем допрашивать Танга, о результатах его разведки в команде корабля. Я в ментале вам все это покажу"

Танг действительно нащупал след, или даже нашел все то, ради чего плыли. Оказывается, капитан корабля, был некогда партнером того капитана с островов, который водил свою шхуну на Туманный. Дружбы особой быть не могло, к чужакам на островах всегда относятся настороженно, но отношения их были хорошими и, даже, доверительными.

— Товар с материка, наш капитан всегда везет к нему — рассказывал Танг. — И сейчас бы повез, да товара нет, только пассажиры. Вы бы сами у него спросили, он вас сильно уважает.

— Ладно, идем к капитану.

Разговор с капитаном получился весьма плодотворным. Вначале, он ни в какую не соглашался напрямую свести их со своим островным знакомым. Но, когда Ван пообещал заплатить ему ту комиссию, которую капитан обычно брал за передачу товара, он все же согласился свести пассажиров со своим партнером. Предупредил только, что тот сильно не в духе, потому что вся его семья, да и он сам уже год как подцепили непонятную хворь. Младший сын при смерти, а может и умер за тот месяц, который прошел с последней их встречи.

— А если я его и его семью вылечу? — Оживился Полак.

— Я придворный целитель прежнего хана — соврал он, надеясь на мастерство Томы и, потому, не опасаясь, разоблачения.

— Да не бойся ты, мы не собираемся перехватывать твоего партнера — успокоил капитана Ван, по-своему истолковав, причину колебаний капитана. — Торговля не по нашей части. Мы с тобой даже тюком с одеждой из Гиномьей ткани расплатимся, если сведешь нас с нужными людьми на островах.

Глаза капитана загорелись, он прикинул, сколько может стоить такая одежда с одного тюка и быстро закивал головой. У него даже мелькнула мысль попытаться отнять этот тюк. Но мысль эта не нашла поддержки рассудка и пугливо спряталась куда-то на самую границу сознания. И сами господа, и их охрана производили впечатление таких бойцов, с которыми лучше не конфликтовать. Тут и вся команда не поможет. Да и его партнер с островов, в гости к которому напрашивались пассажиры, вряд ли рискнул бы связываться со столь опасным противником.

— "А где мы найдем такую одежду?" — ментально спросил и Ван недоуменно смотрел на друга, когда они вышли на палубу.

— "Тюк с одеждой у нас есть. Гетрус, приказал купить ее на рынке, для имитации нашего багажа. Превратить ее в Гиномью мне несложно, я это прямо сейчас сделаю, к концу плавания как раз готова будет. Но, у меня родилась еще одна идея. Мы, прямо в порту покупаем парусину, самую обыкновенную. Я ее накачиваю нанороботами и через несколько дней готова та ткань, которую мы выбросим на островной рынок по любой цене. С таким товаром, нас примут и их властители, еще уговаривать будут и в гости зазывать".

— "Думаешь, у них есть власть?" — Поинтересовалась у Вана за ужином Нивея, возвращаясь к разговору. Из опасений, что пронырливый рулевой все же подслушивает, о важном, теперь говорили только ментально.

— "Уверен" — Ответил Ван, ментально посовещавшись с Гетрусом. — "Их давно бы смел флот Империи, или сами с голоду померли. Не может сколько-нибудь развитое общество жить столетиями в анархии. Правильно говорили нам, кто-то улицы убирает и за порядком следит, конфликты разбирает. Пусть это делают соперничающие кланы, но между кланами тоже кто-то отношения регулирует".

— " Согласен" — поддержал Полак. — "Воровская власть, соперничающих группировок, может долго жить как паразит на теле государства, но не подменять собой государство. Не помню я таких примеров из истории Древних. Это только, кажется, что пиратская вольница живет, никому не подчиняясь, на самом деле там дисциплина и порядок поддерживается не хуже чем в государстве, просто это не афишируется".

— "Гетрус считает, что Островной Державой, управляет какой-то совет наиболее сильных кланов, или некое теневое, правительство, с которым вынуждены считаться эти кланы" — подвел итог обсуждения Ван.

Судно встало на внешнем рейде порта Вайраны. Портовая стража осматривала каждый корабль с чужаками на борту и ставила его при этом на, своего рода, карантин. Капитан с помощником, на шлюпке портовых стражников, после того, как те провели досмотр судна, отправился к портовому начальству, утрясать формальности. Их, как оказалось, в пиратском порту, было не меньше чем любом другом.

Уже почти ночью, в полной темноте, небольшой баркас, ткнулся о борт шхуны, и матросы помогли капитану подняться на борт.

— Поймите, тут такой контингент, что меня просто не поймут, если мы не разопьем бутылочку-другую за встречу, после долгой разлуки — извинился он за жуткий запах отвратительного спиртного, который разнесся по всей палубе. — Зато я почти все дела сделал за один день. Груз заказанной вами парусины, в баркасе, его сейчас перегрузят.

Единственное, что не удалось сделать капитану, так это найти своего островного партнера. Тот запил, сломленной болезнью сына, совершенно потеряв надежду его вылечить. Но, после того как из баркаса выгрузят парусину, на нем сразу же в порт отправится часть команды. Они за ночь обойдут все кабаки и найдут того, кто так интересует его пассажиров.

— Как найдут, пусть сразу несут или ведут его сына сюда — посоветовал Ван. — У нашего целителя все его снадобья и инструменты все равно здесь. Так что время терять не следует.

— Тома, ну что там с ним? — Полак вместе с женой сидел в своей каюте, куда внесли мальчика, который уже не приходил в сознание.

— Ничего особенного — махнула рукой Тома. — Для меня ничего особенного. Запущенный туберкулез, который годами не лечили. Наверняка тоже самое и у его отца, и у матери, да и у всех остальных жильцов дома. Если бы мы на месяц позже появились, мальчик бы не дожил.

— У нас уже про такие болезни забыли, но у меня приложения в компе на любую болезнь, на все, что было известно нашей медицине, то, что здесь называется, искусство целителей Древних. Я после катастрофы, сразу же загрузила все, что нашла в центре "ТеррорНет". Кстати, в Империи и ханстве, скорее всего эта болезнь тоже неизвестна.

— А когда станет заметно улучшение состояния мальчика?

— Да уже сейчас заметно, к утру здоров будет, только слабый, конечно. Зови его отца, я буду тебе ментально диктовать, что говорить, а ты с умным видом повторяй.

Капитан Семми, смотрел на Полака как на божество и ловил каждое его слово. Полак объяснил, что болезнь эта проистекает от дурного воздуха в его доме. Он берется очистить его дом от заразы, а так же провести курс лечения со всеми теми людьми, которые живут у него в доме. И после этого болезнь навсегда покинет и его семью, и семьи остальных его соседей. Это необходимо сделать, потому что болезнь передается от человека к человеку и чтобы ее уничтожить, нужно вылечить всех.

Весь следующий день ушел на лечение и профилактику. Полак с Томой облазили весь дом Семми, к счастью, капитан был весьма обеспечен и кроме его семьи и нескольких слуг, в доме больше никто не жил. То, что стражники легко пропустили их во внутренний город Вайраны, было хорошим знаком. Значит со стражей, вполне можно договориться, чтобы она пропустила чужаков, хотя бы с сопровождением и запретом посещений любых мест, кроме оговоренных.

Семми долго благодарил Полака за лечение, пообещал собрать всю необходимую для оплаты сумму, а сейчас предлагал в награду все, что у него есть. Ван, объяснил, что на острова они прибыли в надежде найти артефакты Древних, для коллекции Вана, а беженцы они только по легенде. И долг за лечение ему полностью простят, если он найдет хотя бы один, но настоящий, артефакт Древних.

Капитан пообещал принести тот артефакт, который у него хранится на корабле. Рассказал, уже известную им историю, об обмене одного артефакта на другой в бухте острова Туманный. Честно предупредил, что ни он сам, и никто из тех с кем он советовался, не знает что это такое.

— Я с тем первым артефактом носился по порту, пытаясь его продать капитанам с ханства и Империи. Никто не хотел брать, не понимая, что это такое. Потом поменял его, на этот, тоже никому не понятный. Если вам он подходит, то конечно берите. Подождите тут в доме, я только на корабль и обратно.

— "Я как-то иначе начинаю смотреть на Островную Державу" — Ван с Полаком и Томой, в сопровождении трех стражников, неторопливо прохаживались по улице города в ожидании пока Семми, принесет обещанный артефакт.

— "Как-то не вяжется эта картина вокруг, с разбитной жизнью пиратской столицы. Да и Семми этот, солидный семейный человек. В моем представлении пираты это, нечто иное".

— "Мы пришли сюда с целью покупки артефакта, для этого нашей информации хватило" — начал Полак. — "А сейчас мне любопытно стало, как это вполне приличные на берегу люди, становятся разбойниками в море. Может быть попросить Илику, чтобы она потеребила тайную службу в Столице. Что там об Островной Империи известно".

— "Только не Илику" — воспротивился Ван. — "У нее с островными пиратами связаны самые тяжелые воспоминания жизни".

Он рассказал Полаку историю появления Илики в Столице. Как пиратский десант, некогда сжег родную деревню, тогда еще маленькой девочки, убил всю родню, а ее саму спас Кис. Зубами за платье, утащил в лес.

— "Ужас!" — Впечатлительная Тома, испереживалась слушая рассказ Вана.

— "Конечно, не нужно привлекать Илику" — согласился Полак. — "Но согласитесь, странно как-то. Вполне нормальные на островах люди, превращаются в настоящих зверей в море и на континенте. Не верится мне, что тот капитан, семью которого сейчас лечила Тома, так вот легко может вырезать всю команду встреченного им в море судна или сжечь деревню".

Тем временем вернулся Семми с каким-то мрачным типом. Вдвоем они внесли в дом полутораметровый блестящий цилиндр. Мрачный тип, получил от капитана плату, тут же исчез.

— Вот тот артефакт — Семми показал на цилиндр и рассказал о том, где и при каких обстоятельствах он нашел тот зонд, который уже приобрел Клан Рысей.

— "Вы, поняли, что представляет собой этот артефакт?" — Спросил Ван, уже на улице, когда они погрузили цилиндр в вызванный Семом экипаж.

— "Да" — ответил Полак. — "Это универсальный топливный контейнер. Подходит для ректора "Кракена" и "Надежды". Они только такими и были, подходящими для всех типов дейтериевых ректоров. То самое топливо, за которым поплыл "Кракен" в свой последний рейс. Запаса в нем, хватит на десяток лет непрерывного движения, что "Кракену", что "Надежде"".

Полак показал маленький темный кружочек и предложил посмотреть в него одним глазом. Там обнаружился цветной экран, заполненный довольно непонятными числами, диаграммами и значками. Впрочем, при их чтении, в голове тут же появлялись объяснения, из которых следовало, что контейнер этот практически полный, а качество топлива, соответствует стандарту.

— "Это он с вашими биокомпами взаимодействует" — пояснил Полак. — "Прежние владельцы артефакта ничего не видели и не слышали".

— Ладно, давайте вернемся на корабль — предложил Ван. И ментально добавил, — "я приказал "Тайфуну" ждать нас за горизонтом в морском переходе от Вайраны. Раз Ильва новое судно решила строить, то нечего ему в порту без дела стоять. Он уже там с Иликой на борту, нас ждут".

На борту шхуны, команда построилась на палубе, для встречи пассажиров. Контейнер с величайшей осторожностью, перенесли в трюм два матроса, а капитан стоял по стойке смирно, пожирая глазами, поднявшихся на борт Вана с Полаком.

— За время вашего отсутствия, никаких происшествий на борту не было, команда не занятая на вахте, отдыхает. Капитан Чингар — браво отрапортовал капитан шхуны.

— "Что это с ними?" — Удивился Полак.

— "Догадываюсь что. Наверно Танг разболтал, кто мы и откуда" — предположил Ван, а вслух спросил капитана:

— Что за парад? Ради чего столь торжественная встреча сейчас, хотя еще утром никаких торжественных проводов не было?

Предположение Вана оказалось правильным. Капитан давно уже подозревал что-то о своих пассажирах. С того момента, как один из гвардейцев Камиля, вывел на время из строя его матроса, он стал присматриваться к ним. А когда ему за пустяковую работу пообещали целый тюк одежды из Гиномьей ткани, только укрепился в своих подозрениях, что пассажиры его не обычные беглецы.

Еще в плавании, он запретил своему экипажу даже смотреть в сторону их женщин, пообещав лично сбросить за борт любого, кто вызовет хоть малейшее неудовольствие этих пассажиров. А когда они вылечили мальчика и ушли в дом его партнера, лечить остальных членов его семейства, капитан вызвал к себе Танга и потребовал полного отчета о том, что тот знает о его пассажирах.

Вначале Танг как мог, уворачивался от вопросов капитана. Но, после того как Чингар пригрозил ему, что прямо сейчас и утопит, если тот не перестанет ломаться, рассказал обстоятельства своей первой встречи с девушками.

За время его рассказа, капитан несколько раз благодарил Вседержателя, за то, что тот надоумил его правильно держаться с этими пассажирами. О Рысях он слышал, а о том, как они захватили "Тайфун" уже несколько лет ходили легенды по всем портовым кабакам. Требовалось только решить как вести себя с ними дальше. Продолжать играть в то, что он не догадывается кто они? Но Танг предупредил, что каждый из них видел любую ложь.

— Не молчи, любезный — поторопил капитана Ван. — С чего такое почтение? Пойдем ко мне в каюту, и приготовься там все рассказать.

В каюте Вана, капитан рассказал все, что узнал у Танга и поклялся никому не говорить ничего, о своих пассажирах, кроме того, что те сами пожелают. Он готов был и плату за рейс им вернуть и сам приплатить, на что Полак заметил, что врать не нужно. Тома же пояснила, что по оттенкам его ауры, она прекрасно видит, что показной преданностью и покорностью, капитан пытается заработать дополнительные очки. Опасение же, что у него отнимут честно им заработанное, показное. Сам он в это не верит.

— Честность, лучшая тактика, с нами — посоветовал Полак.

— Как ни тяжело тебе будет на первых порах, но попробуй все же, хотя бы с нами, говорить правду и только правду — добавил Ван. — А теперь продолжай, что ты хочешь от нас, ради чего выслуживаешься?

Дальнейший разговор с капитаном проходил уже несколько проще. Он просто делился своими мыслями о том, как представляет себе будущее. Все знали, что Империя взяла себе остров Дальний и оповестила, что проход на его верфь пиратским судам, отныне закрыт. Запрет свой, Империя подкрепила такими аргументами, что ни один капитан Державы, и не помышлял показаться даже на горизонте острова. О событиях в ханстве капитан так же был прекрасно осведомлен. Владелец Мирума, занимает видный пост в Империи, хотя город и считается вольным, но этим уже никого не проведешь.

— Вот я и думаю, что кроме Империи, скоро ничего и не останется — сделал свои выводы Чингар. — А кто я такой, чтобы воевать с ней? Тем более что имперские порядки мне по нраву. Раз уж вы начали посещать острова, да еще такой компанией, что любое судно в порту захватите раньше, чем оно на помощь позовет, то и мне лучше лояльным Империи быть. Не так много капитанов из Мирума пускают даже на внешний рейд Вайраны, а мне хочется стать полезным Клану Рысей, о чем говорю совершенно откровенно. Всякий хочет найти выгодное дело.

— Думаешь, с нами так выгодно? — Спросил Ван.

— Очень! С вами очень выгодно дружить, и крайне невыгодно ссорится. Это все на море знают. Уверен, что на суше точно такое же мнение. Готов выполнять любые ваши поручения — капитан замолчал и приготовился слушать.

— Ты прав, нам не помешал бы человек, который кое-что может узнать на островах. Воевать с Державой мы пока не собираемся. Любопытство наше вполне невинно.

— Первое. Где и кем был построен "Тайфун"? На самих островах построить его не могли. Даже на верфи Дальнего. Как он попал к прежним владельцам? К первым, а не к тем, что сейчас в тюрьме Мирума отдыхает.

— Второе. Кто правит Островной Державой? Есть же здесь какая-то власть. Где резиденция? Как встретиться с их главными? В общем, все, что узнаешь.

— Третье. Почему капитаны и народ в Вайране, вполне прилично ведут себя, но на море и на континенте зверствуют хуже любой банды. Это одни и те же, или все же пираты это другие люди?

— Вот пока и все, что нам требуется узнать — закончил Ван. — Оплата за задания в Столичном Гиномском банке. Просто придешь, тебя там узнают и выплатят любу сумму, в пределах остатка на счете. Гарантия, наше слово, не расписки же тебе писать. Сумма в зависимости от качества информации, но не обидим. Если начнешь приносить не значимую информацию, просто перестанем платить.

— А сейчас выходим в море, по пути объясню, как и с кем связываться, если что новое узнаешь. Плывем в ту сторону — Ван показал рукой в сторону открытого моря, где их ждал "Тайфун".

Уже, на пути в Столицу, Тина связалась с Нивеей и рассказала ей и остальным девушкам, о том сюрпризе, который приготовил им Арнол в ханстве. Излишне описывать то впечатление, которое произвело описание полета на дельтаплане. Весь остаток пути девушки ментально учились у Томы летать. Оказалось, она тоже увлекалась некогда этим спортом.

— А я и не сообразила, что тут можно сделать дельтаплан — пожаловалась она Полаку. — Столько событий каждый день, как-то не до полетов было. Мы вчетвером из Столицы сразу туда, в ханство, я обещала девочкам научить их летать.

— Зачем куда-то ехать. Пока плывем, я каждой из вас сделаю индивидуальный летательный аппарат. Там же ничего особенного не нужно. Парусина у нас есть, уже готовая, запасная к парусам "Тайфуна". Пока что ее возьмем. Ущерб я возмещу из нашей, еще неготовой. Рейки тонкие на судне есть, они же все равно нам только как основа нужны. За неделю тоже готовыми станут. И не нужно никакой очереди ждать на полет. Вместе порезвитесь в небе над Городом Призраков. А там уже каждый сам себе сделает, при желании. В окрестности станции поле сильное, все за день вырастает. Все подробные чертежи я передам в комп города.

— Точно! — добавила Илика. — А если организовать показательные полеты где-нибудь под Столицей, то можно еще один источник дохода клана получить. Как думаете, сколько богачи Империи, ханства и султаната выложат за такую игрушку?

— Это я не знаю — смеясь, замахал руками Полак. — Презренным металлом не интересуюсь. Мое дело высокие идеи и полет мысли.

— Врет! — рассмеялась Тома. Пока добирались до клана, именно его идеи, позволили нам, накопить в дороге целую гору золота.

— Ладно, будьте выше чего угодно. Но мне с Ваном тоже сделайте, хоть один такой аппарат на двоих — попросила Илика, и вышла на палубу, куда ее, пренебрегая субординацией, нетерпеливо звал один из матросов.

— Что там у них на палубе? — Заинтересовался Полак, ощутим беспокойство экипажа.

А на палубе царил настоящий переполох. В кои веки, Илика взяла с собой Киса из Города Призраков.

— Пусть наберется новых впечатлений, а то сидит в одном месте десятки лет. Плавание легкое, море посмотрит, себя покажет — объяснила она Вану при встрече.

Кису надоело сидеть в каюте и он, в поисках хозяйки, вышел на палубу. Первый же встреченный им матрос, в ужасе взлетел на мачту, едва только Кис попытался его понюхать. Озадаченная рысь, запрыгнула вслед за ним на мачту и повторила попытку. Тот отодвинулся, кошка за ним. Матрос решил, что вниз бежать проще, пока еще можно спрыгнуть на тюки с парусиной. Кис снова за ним. Когда рысь оказалась опять на палубе, все члены экипажа, в панике разбегались кто куда — на крышу рубки, в палубный люк, наиболее удачливые успели закрыть за собой двери надстройки. Человек пять мотались за бортом на канатах. За какие-то несколько минут деятельность экипажа "Тайфуна" была полностью парализована. Кис, в полном одиночестве, стоял на палубе в позе победителя. По крайней мере, его поза выглядела именно так, когда наверх вышла Илика.

— Да он просто понюхать хотел — объясняла Илика капитану. — Он же первым делом должен понюхать. Это для него как поздороваться для нас. Поздороваться и познакомиться. А Ваши моряки от него начали отбиваться. Просто не поняли друг друга. Постройте их всех на палубе, он поздоровается и запомнит. Станете для него своими. И не бойтесь, он зверь воспитанный.

Непонятно, каких впечатлений набрался Кис, но команда их набрала на год вперед.

— Все повторяется — с улыбкой произнес Ван и рассказал Полаку с Томой давнюю историю первого появления Илики со своей рысью, в Столице.

— "Полак, не желаешь проехаться в Столицу, если не очень занят" — пришел ментальный вызов от Вана.

— "Буду только рад" — сразу откликнулся Полак. — "Тома с Иликой, Нивеей, Кайсой и Майрой, вовсю летают, им всем не до нас".

— "Да, Илика тоже с ними уже, а мне надоело" — Ван перешел к делам — "Там на мое имя капитан Чингар прислал какую-то посылку с островов, может быть новый артефакт нашел. Я подумал, что тебя это может заинтересовать, да и мне все равно без тебя не разобраться".

По дороге в Столицу, а затем на "Тайфун" продолжали говорить о делах в Островной Державе. Полак, уже месяц примерно, ничего не знал об островных делах. На него навалились сразу с двух сторон. Требовали выполнения обещаний по дельтапланам и консультаций по строительству нового корабля.

— А ты все это время общался с Чингаром? — спросил он Вана.

— Да, примерно раз в неделю получал от него письменные отчеты с капитаном Тайфуна. Корабль так же стоял за горизонтом у острова, а Чингар на своем судне подходил к нему. Писал отчет, узнавал о сумме, которую я ему переводил на счет в банке и вновь на поиски.

— Ту парусину, которую ты приготовил, я передал ему, для взяток и торговли. В общем, мы с ним наладили неплохую работу — закончил Ван, поднимаясь на палубу "Тайфуна".

— Посмотрим, что за посылку прислал наш друг — сказал Ван, после приветствия встречающей их на палубе команды.

— Посылку привез не он сам, а какой-то незнакомый нам человек, на нанятом в порту баркасе. Вот посылка и сопроводительное письмо в конверте — Вадим, капитан "Тайфуна" передал письмо Вану и дал понять, что посылка их ожидает в каюте.

В каюте друзья расположились и прочитали письмо. Оно было странным, написал его не сам Чингар. Сухим, казенным языком, в нем просто сообщалось, что, отныне капитан Чингар, не может продолжить сотрудничество ни с Империей, ни с Кланом Рысей. Причины, по которым дальнейшее сотрудничество невозможно, станут понятны из содержания ящика, который им должны были вручить вместе с этим письмом.

— Вскрывай ящик — приказал Ван корабельному плотнику, а затем, спохватившись, поправился. — Оставь инструменты, мы сами.

В аккуратном деревянном ящичке, завернутая в промасленную материю, лежала отрезанная голова, теперь уже бывшего, капитана Чингара.

Глава 8. Трудное дело.

Вильям всегда был честен с самим собой. Он не придумывал самооправданий, не искал аргументы к обоснованию того, что все его действия правильны. Этим занимаются многие, но ему даже в голову не приходила такая глупость.

Вот и сейчас, Вильям честно для самого себя сформулировал итоги расследования заговора в ханстве. Итоги были нулевые.

Если бы покушение было только на хана, то его легко можно было объяснить местью, или попыткой другой группировки перехватить власть. Но одновременное покушение и на хана и на султана, разрушало эту простую и ясную картину.

Султан-то чем помешал и кому?

Он проводил простую и ясную политику, продолжающую политику прежнего султана. Династия сменилась, это верно, но она сменилась "правильно". В старой династии действительно не было наследников власти, и никто из них никогда не претендовал на престол. Не было никакого противопоставления старых с новыми. Дархан был вновь приближен, но на него и раньше зла не держали, для порядка отстранили. Выходы на Империю в обход ханства, султанат искал всегда, просто до появления Арнола, Полака и Томы не находил. А когда новый султан нашел, причем совершенно случайно, никому из прежней династии и голову не пришло в чем-то его обвинить, скорее рады были.

Вот в ханстве дело другое. Тут недовольны были многие. И политикой нового хана и тем, что именно он занял престол. Нашлись бы многие, с не меньшими правами на власть и они отнюдь не примирились. Но нити вели не к конкурентам. Вернее нити пока не вели никуда, и к конкурентам хана тоже.

Единственно, что можно назвать неким подобием ниточки, была странная синхронность покушений на хана и на султана. У султана, вообще не было врагов, которые бы желали его смерти, при нем все было в неком равновесии. В ханстве, те, кто мог и хотел, не делали. Однако в один день, очень похожим способом, покушались на обоих. Все это наталкивало на мысль о некой новой силе.

— Привет! — в кабинет стремительно влетела Нивея. — Тина мне велела помогать тебе.

— А я вам помогать собрался — в тон ей ответил Вильям. — Наслышан уже, какие посылки шлют с островов.

— Не говори — махнула рукой Нивея. — Все наши в шоке были.

— И главное, у Вана и Полака об Островной Державе уже сложилось хорошее мнение, даже обсуждали, что зря мы ее в таких мрачных тонах представляли. Ван уже с Тиной говорил, о том, что неплохо бы бумагу императору подать о подготовке визита официальной делегации на острова, а тут такое.

— Тина говорит, что сам император заинтересовался этим островным делом и рекомендовал подождать Димитрия — ответил ей Вильям. — Тот Димитрий, начальник тайной службы Империи. А где он сейчас?

— Там же где ты был. В Пальмере.

— Ух ты! Император все же решил "обновить" ближайшее окружение. Давно пора!

— Все, давай о деле, а то на меня Тина тут такого страху нагнала. Говорит, чтобы рядом были и с султаном и с визирем и, само собой, с императором. Что, правда столько покушений, и они все связаны?

— Правда — Вильям вздохнул. — Не знаю, что и делать с этим. Нигде никакого следа. Даже тот, стрелок в хана, которого взял Арнол, никак не выводит на заказчика. Анонимный заказ, за очень хорошие деньги. Причем деньги эти ему и не собирались платить. Он раскололся сразу, все что знал, рассказал. Кроме Рысей, никто не мог сообщить заказчику, что покушение сорвалось. Хана тогда еще только в Пальмеру везли, а рана такая была, что и Тома не уверена была, что справится.

— Денег, по оговоренному в заказе сценарию, так никто и не принес. Значит, либо заказчик знал, что исполнителя взяли, либо и не собирался ничего платить. Сами понимаете, Рыси не могли быть заговорщиками и предупредить о неудаче, а в тех кругах не платить исполнителю, дело опасное. И, главное, этот наемник не может объяснить, как и кто его уговорил взять этот заказ.

— Не врет? Сам же говорил, что есть такие способности, маскировать ауру и так запросто, ничего не узнаешь.

— Нет, не врет, в том вся загадка. Одно дело по улице идти и не распознать во встречном вора, но совсем другое не распознать это при ежедневных допросах.

— Опытный следак, который понимает как вести допрос, даже не умеющий видеть ауру, часто раскалывает преступника именно своим талантом следователя.

— Ага, знаем мы эти таланты — махнула рукой Нивея. — Очень сильно бить до тех пор, пока он сам не догадается, что от него хотят, и продолжать бить пока не выполнит это.

— И что, я похож на такого? — С иронией спросил Вильям.

— Ты нет — убежденно ответила девушка. — Но ты же Ильф всегда был.

— А раскрытых дел, когда я в Весейске имперским следствием заведовал, причем сложных, у меня очень много. Собственно все, которыми я занимался. Ты вот тоже ауру читаешь свободно, а ведь далеко не все выявляешь. Да и не все следаки Ильфы и тем более Рыси, но раскрывают как-то, причем битьем только самые тупые занимаются.

— Ну, все, ладно, я уже не спорю — примирительно подняла руки Нивея.

— Говори, как тебе помогать, я в твоем распоряжении — и шепотом с улыбкой, добавила. — Круглосуточно.

— Давай о деле — строго сказал следак, хотя было видно, что тоже соскучился по жене. — Расскажи, что вы видели на островах.

— Думаешь, Держава, как-то связана с этими покушениями? — С сомнением протянула Нивея. — Тебе виднее, конечно. Но я бы всерьез не рассматривала такую возможность.

Нивея рассказала все, что видела сама. Затем, он отправил ее к Тине, а сам ментально расспросил Тому, Полака и Вана. Они, терпеливо отвечали на все вопросы Вильяма и пообещали, что пришлют к нему Камиля с его гвардейцами, если он захочет и их тоже расспросить.

Прошел еще месяц, заполненный бесконечными допросами тех же людей, с тем же результатом. Как был единственный преступник, тот, что стрелял в хана, так он и остался. Что-то скрывать, ему не было никакого смысла. Помощью следствию, он мог казнь сменить на пожизненную каторгу и согласен был ее сменить, да ничего добавить не мог.

Майре с Кайсой, Тина поручила охранять султана с его ближайшим теперь помощником, Дарханом. Обычно одна из них постоянно находилась рядом с объектами охраны, а другая в это время, где-то рядом присматривалась, прислушивалась.

С тех памятных событий, в результате которых хан попал в Медцентр. Весь Клан Рысей находился в состоянии постоянной боевой готовности. Пока никаких новых неприятностей не случилось. Ни покушений, ни волнений на границах, ни страшных посылок. Однако спокойствия в душах не было, мучило непонимание происходящего.

С утра, Майра решила пройти по резиденции султана, просто так, дежурным обходом. Как всегда, многочисленная дворцовая челядь, прибиралась в помещениях резиденции. Вечером, высокие потолки и светильники, обмахивали веерами, а утром старательно вытирали осевшую за ночь пыль. Так повторяли ежедневно многие поколения слуг.

Майра мельком кинула взгляд на уборщиков, все было рутинно. Она, вначале, не осознала, что показалось ей странным. Пришлось прокрутить в памяти, мысленным взором, еще раз увиденное в последние несколько минут, чтобы понять, что ее насторожило.

Один из уборщиков щелчком пальца забросил на светильник какую-то соринку, которая сразу прилипла к нему. Обычный человек, вообще бы ничего не заметил, но Майра, зрением Рыси усмотрела.

Странным ей показалось и то, что он вообще бросил это зернышко или соринку, так и место, куда он ее бросил. Магический светильник, сравнительно недавно, подаренный султану делегацией гильдии магов Империи. Это место, которое обдувалось веером, а не вытиралось от пыли. То есть, прилипшее к нему зернышко, будет висеть очень долго, над самым центром стола в помещении малого тронного зала, где обычно и проходили ежедневные совещания.

На первый взгляд, действия уборщика и проступком нельзя было назвать, просто не укладывалось это в обычные действия прислуги при уборке помещения.

Майра окликнула слугу.

От Рыси обычный человек не убежит и не отобьется, но этот не сделал и попытки скрыться или помешать ей. Он служил в резиденции султана с детства, его родители служили здесь, и родители родителей, и их родители. Словом это был потомственный слуга при дворе султана, воспитанный в традициях абсолютной преданности своему повелителю. Не личности, а должности. Именно так воспитывались слуги нижнего и среднего звена двора султаната. При смене властелина, для них не менялось ничего.

Майра сразу достала то, что он забросил на светильник, и поинтересовалась — зачем он туда это забросил? С виду, как рисовое зернышко, которое никому и никогда не приходит в голову бросать на люстру в резиденции султана.

А вот дальше начались странности.

Слуга так и не смог понять, что от него добивается Майра. Он отрицал все то, в чем она его уличила. Самое удивительное было то, что аура подтверждала честность его ответов. Если бы Майра сама не видела, что он это сделал, то ей и в голову не пришло бы усомниться в его словах.

— "Он смотрит на это зернышко, как будто первый раз в жизни его видит, а его аура это подтверждает" — ментально объясняла она Вильяму. — "В общем, приезжай и сам разбирайся. Я его задержала, а допрашивать, это уже твое дело".

— Что страшного он совершил? — Тина не могла взять в толк, причины обращения к ней Вильяма. — Клан Рысей должен заниматься расследованием причин некачественной уборки помещений в султанате? Пусть даже и в резиденции властителя.

— Все так, но я согласен с Майрой. Очень странно это. — Вильям и пояснил. — Во-первых, то, что он вообще стал закидывать на люстры какие-то зернышки, да еще в одном из тронных залов резиденции султана. Во-вторых, то, что он сам, понятия не имеет, что занимался этим.

— Да, пожалуй, вы с Майрой правы. Это странно — Тина задумалась. — Ну, езжай туда, или ты хочешь, чтобы я вместе с тобой поехала?

— Ты будешь смеяться, но я сам не знаю, чего хочу. Это самое странное расследование в моей жизни, а я провел их множество. Случай, о котором говорит Майра, казалось бы, никакой связи не имеет с покушением на султана, или хана, но моя интуиция просто вопит, что он звено той же цепи.

— То есть, тебе нужен человек для обсуждения? — Догадалась Тина.

— Да.

— Давай сделаем так — предложила Тина. — Ты допроси того слугу в султанате. Сформулируй все те странности, которые обнаружил в последнее время и оформи их в виде текста, который мы просто разошлем всем Рысям. Не забывай, у нас у всех биокомпы, посредством которых мы может оповещать мгновенно всех обо всем. Снабдим это послание просьбой внимательно отнестись к нему, и высказать свои соображения. И тех, у кого они появятся, мы вызовем, чтобы тебе было с кем посовещаться.

— Напомнил ты мне об одной вещице. Она у меня оказалась более ста лет назад — Ван Дрик вертел в руках, какие-то шарики, соединенные проволочкой.

— Вот сравни это зернышко, с тем, которое Майра достала со светильника — он положил свое зернышко рядом с тем, которое достал Вильям.

— Похожи — согласился следак. — Так, что и перепутать можно. Но я сейчас с кухни принесу мешок риса, и там тоже будет масса похожих друг на друга зернышек.

— Верно — усмехнулся Ван. — Но мое зернышко умет слушать то, что говорят в комнате и передавать вот эти на шарики, которые вставляются в уши.

Ван объяснил Вильяму, как пользоваться шариками, а сам положил зернышко в карман и прошелся по резиденции, заговаривая с каждым встреченным человеком. Когда он вернулся, Вильям согласился, что демонстрация впечатляет.

— И как далеко можно удалиться?

— На всей территории Империи это работает, думаю, что и дальше никаких затруднений не будет.

— И ты думаешь, что зернышко Майры из той же серии?

— Ничего я не думаю — пожал плечами Ван. — Просто сразу вспомнил об этом артефакте, после того как прочитал твое сообщение. Можно спросить у Арнола с Полаком. Они прислали ответ тебе?

— Арнол обещал подъехать, жду.

— Прекрасно, я тоже его подожду. Мне интересно, что он об этом знает, а сейчас пошли обедать.

Обсуждали до вечера. Продолжили и на следующий день. За Арнолом, подъехали Полак с Томой, а затем и сама Тина. Спорили, думали, раскладывали по полочкам.

— А меня очень заинтересовало другое — Вильям порылся в своей папке и достал лист с протоколом допроса убийцы хана, а затем нашел и протокол допроса слуги.

— Не привык обходиться без бумаги еще? — Тина с улыбкой смотрела, как следак воюет с папкой.

— Привык, но есть масса людей, которые могут читать только бумаги и мне приходится их писать.

— Вот смотрите — Вильям положил еще один лист на стол. — Стрелок из ханства, не помнит ничего о заказчике и о том, как получилось, что он согласился на этот заказ. Слуга в султанате, не помнит даже о самом заказе и о своих действиях. Полак с Арнолом рассказывают, что жители Островной Державы, по крайней мере, некоторые, ничего не понимают, когда при них упоминают о пиратстве на море и на континенте.

— Да — подтвердила Тома. — Меня это тоже удивило. Я еще подумала, разве бывает так, что нормальный человек, любящий семью, запросто сожжет деревню, например.

— Бывает, к сожалению — вздохнул Вильям. — Но я сейчас о другом.

— Я, кажется, начинаю понимать — задумчиво произнесла Тома. — Ты хочешь сказать, что капитаны с островов, убийца и слуга, просто не помнят некоторую часть своей жизни? Ту, в которой ими кто-то управлял.

— Да! — Вильям благодарно посмотрел на Тому. — Ты лучше меня смогла сформулировать.

— Просто я врач, целитель, по-вашему, и немного знакома с такими методами. Вы же называете это магией духа.

— Но чтобы так вот управлять человеком как куклой, я о таком не слышала — засомневалась Тина. — Да и где ханство с султанатом, а где острова? Связать ханство с султанатом, еще куда ни шло. Но с островами ...

— А что было до Перелома на месте нынешних стран? — продолжал допытываться Вильям. — Давайте наложим современную карту на карту Древних.

— Умно — одобрил Арнол. — Проще найти медицинский прибор, рядом с Медцентром, чем в каком-то другом месте.

— Вот и я о том же — Вильям приободрился и продолжил. — Давайте посмотрим вместе, на большом экране в гостинице Города Призраков?

— Я знаю, что уровень науки и техники позволял такое делать с человеком. Но в медицине это не применялось, по крайней мере, в известной мне медицине — добавила Тома.

— Где такое могло применяться? Были же тогда у Древних и стражники, то есть полиция — поправился Вильям, — и эта организация "ТеррорНет", которую вы неоднократно упоминали в разговорах.

— Были конечно — согласилась Тома. — Просто я не знаю ничего ни о методах тех организаций, ни о тех приборах, которые они использовали.

— Никто из нас не знал о работе тех служб — Арнол вздохнул. — Мы все далеки от этого. Даже то устройство для прослушивания, которое, к моему удивлению, оказалось у Вана, слишком примитивно для того же "ТеррорНет". Там все было куда как совершеннее.

— Знаете, у кого могли быть такие вещи? — Воскликнул Полак. — У террористов. Вот на них это очень похоже.

— Верно — согласился Арнол. — Я сейчас поеду в Пальмеру и подберу там все, что есть о той организации, которая столько хлопот доставляла Дамиру из "ТеррорНет".

— Мы с тобой — Полак потянул Тому за руку.

— А когда найдем что-нибудь, тебе сразу же сообщим — пообещал он Вильяму.

— Вильям, ты уж постарайся пожалуйста, если что или кто нужен, сразу говори, это расследование очень важно — уговаривала Тина. — Давай еще дадим тебе людей в помощь?

— Тина, я понимаю твое нетерпение, но помощь людьми, требуется, если работы очень много и один человек не справляется. А у меня случай противоположенный. Непонятно за что браться и куда идти. А с этим я и один легко справляюсь — усмехнулся молодой человек. — А вот Арнол, Полак и Тома, кое-что интересное обнаружили. Мне они утром сообщили и позвали вместе с Ваном. Он тоже кое-что понял в донесениях бедняги Чингара. Пойдем вместе послушаем.

Они вошли в конференц-зал гостиницы, где их уже ждали. На огромном экране была развернута карта с нанесенными на нее, обозначениями интересующих мест.

— Показывайте, что нашли — Тина села и приготовилась слушать.

Вначале довольно долго рассказывал Ван. Он еще раз проанализировал все, что привез ему капитан Чингар и нашел то, на что раньше внимания не обращал.

С Островов, с море, можно было выйти только по разрешению администрации порта. Чужие суда, ставили на внешнем причале, а свои только в бухте. Беседа с капитанами в здании администрации порта, иногда продолжалась несколько часов, но бывало и несколько минут.

— Ну и что? — Тина пожала плечами. — Бюрократия всегда плодила кучу ненужных бумаг. Что тут странного, в порту Столицы, думаю, капитанов так же мучают бумажками.

— Верно — согласился Ван, — но в порту Столицы, если капитан провел несколько часов, бегая по кабинетам, то он помнит, что несколько часов бегал по кабинетам. А вот послушайте, что пишет Чингар о Семми упоминая встречу с ним.

"... Задержка связана с Семми. Он зашел в администрацию порта, поставить какую-то отметку. Я ждал его несколько часов с полудня до сумерек. Разрешение на выход из порта, ему так и не дали. Мне пришлось нанимать в порту баркас. Меня особенно возмутило то, что этот "вольный капитан" даже внимания не обратил, что я дожидался его несколько часов. Он считал, что не стоило мне так возмущаться из-за его минутной задержки в администрации. Я обругал его, прямо с того места прыгнул в баркас и к "Тайфуну" ..."

— Понимаете в чем дело? Я вначале, не обратил внимания на эту оговорку, пропустил этот кусок. Ну, возмущается Чингар, что долго ждал. В донесении-то речь шла совсем о другом.

— А теперь, в свете последних наших разговоров понял, это же самое главное для нас сейчас. Вдумайтесь, Семми не заметил, что пробыл в администрации несколько часов. Не заметил, что зашел туда в полдень, а вышел уже в сумерках.

— А что было в дальнейших его донесениях? — Спросила Тина.

— Следующим донесением и была та посылка — вздохнул Ван. — Сейчас я понимаю, что мы и предпоследнее донесение получили только потому, что Чингар обиделся на Семми и сразу, один отплыл к "Тайфуну". Его просто не успели убить.

— Похоже — согласилась Тина. — В администрации из Семми каким-то образом добыли информацию о его общении с Чингаром и прекратили это общение, как только представилась возможность.

— Я не поленился допросить команду "Тайфуна" еще раз и выяснил, что посылку эту привез сам Семми. Догадался нарисовать его портрет и показал Вадиму, капитану "Тайфуна". Он его сразу опознал. Они не видела никогда Семми, потому он и был для них "какой-то незнакомый человек". Возможно, и голову он отрезал сам.

— Вот вам и "вполне приличный человек" — покачала головой Тома.

— Хотя, может быть, его запрограммировали на это действие и сейчас он даже не помнит о нем — Тома даже вскочила, сраженная этой догадкой. — То есть на разбой капитаны выходят запрограммированными в портовой администрации, а когда приходят назад, с них снимают эту программу и они даже не помнят ничего.

— Верно — поддержал ее Полак. — А если рейс обычный, то они всего несколько минут проводят в здании порта. И все помнят о рейсе.

— И они всегда запрограммированы на то, чтобы не вспоминать о своих пиратских рейсах, когда просто живут на острове — дополнила Тина. — Значит должны быть в островной власти люди и особо доверенные, которые всем этим руководят и организуют. Вот вам и теневое управление Островной Державой.

— Не увлекайтесь — подал голос Арнол. — Это пока догадка, не более. Лично мне как-то не верится, что можно так вот манипулировать людьми не год, не два, а сотни лет. Когда Островная Держава стала пиратским гнездом?

— Не знаю — после некоторого раздумья произнесла Тина. — Но я поручу это выяснить Галлею, историку из Университета.

— Мы тоже кое-что нашли — Полак подошел к экрану, на котором была развернута карта планеты. — Со всеми этими покушениями мы забыли об изучении планеты. Судна, способного выдержать плавание в штормовой зоне, пока все равно нет. Но я внимательно рассмотрел противоположенный берег океана, при большом увеличении. Довольно быстро понял, что он заселен и обозначил на карте места, где расположены аналоги городов.

— Дело в том, что с такой высоты, не очень-то просто найти даже такой город как Столица, если не знать заранее, где его искать — пояснил Арнол, уловив недоуменные взгляды Тины и Вана. — Попробуйте сами и поймете в чем сложность.

— Я нашел порт одного из тех поселений и увеличил как смог картинку и смотрите сами судно, которое меня заинтересовало.

На экране с чуть иными пропорциями, но хорошо узнаваемыми, было изображение их "Тайфуна". Такое судно было одно на весь порт, остальные суда, гораздо меньшие размерами, выглядели иначе.

— Вот значит где построено это судно, понятно, почему никто не смог выяснить, откуда оно родом — Ван быстро нашел фрагмент из донесения Чингара — О "Тайфуне" Чингар написал всего одну строчку, что его захватили без экипажа, немного разбитым штормом. Восстановили в порту Вайраны и все.

— На сегодня закончили обсуждения, но каждый продолжает свои исследования — закончила встречу Тина, встала и пошла к выходу.

Через три дня Галлей прислал результаты своих изысканий.

Действительно, первое упоминание о пиратах на островах, появилось полтора века назад. Всего за полвека до их рейда на Каменку, родную деревню Илики. До этого на островах жили рыбаки. Они раз в месяц привозили в Столицу, Весейск и Нордвиг особым образом приготовленную рыбу, в запечатанных стеклянных банках. Она могла храниться годами.

А потом на острове Олений, это самый крупный остров того архипелага, обосновались непонятно откуда появившиеся пираты. Рыбаки разбежались на другие острова, а той рыбы не стало. Вероятно, пираты убили хранителей секрета ее приготовления.

С тех пор острова известны, только как пиратское гнездо. Так продолжалось до тех пор, пока Клан Рысей не отбил остров Дальний.

— Ну, дальше мы все знаем — закончила Тина читать труд Галлея. — Давайте думать, что делать и как связать все это с покушениями на хана и султана. Кстати, не сказать ли им о наших результатах?

— Хан уже вышел из Медцентра? — заинтересовалась Тома.

— Да. Но ему сейчас не до нас. Столько новостей накопилось. Он их с Камелем изучает. Да и рановато еще докладывать.

Глава 9. Рейд в Вайрану.

Хан наслаждался новой жизнью. В том смысле, как это принято в Клане Рысей, а не у большинства его подданных, или подданных других стран.

С каждым днем он все больше ощущал прелести, абсолютной памяти, способности мгновенно считать, точно рисовать, видеть в сумраке, неутомимо бежать десятки, а может быть и сотни километров. Приятно за один день научится в совершенстве парить на дельтаплане, безошибочно попадая в восходящие воздушные потоки, которые услужливо показывает тепловое зрение.

Старшие и новообращенные Рыси понимали его состояние и не надоедали с делами, включая время освоения нового состояния к периоду реабилитации после болезни.

Но всему приходит конец и Его Величество, Великий хан Таррхан, однажды появился на одном из Заседаний "Совета".

На повестке дня этого заседания стояли, два вопроса.

Первое. Очное знакомство султана и императора с Великим ханом. Официальное их представление друг другу. Встречи членов "Совета", хотя и носили неофициальный характер, но все же не могли опускаться до уровня дружеских пирушек. На них уже выработался некий специфический протокол, который Дархан, даже, попытался оформить на бумаге.

Второе. Доклад Пресветлой Тины, об итогах расследования покушений на султана и хана. Конечно, с присутствием на нем всех тех, кто активно занимался самим расследованием.

Во время знакомства хан с султаном, предложили наградить участником расследования высшими орденами своих стран. Инициативу эту горячо поддержал и император. Таким образом, первый вопрос растянулся на довольно продолжительное время. Но Пресветлая Тина проявила твердость и пресекла всякие попытки перенести второй вопрос на следующий день.

Итоги расследования, с одной стороны были неутешительны. Непосредственный исполнитель хоть и был пойман на месте преступления, но ничего не мог сказать о заказчике. Он и сам не знал на кого покушается. А о покушении на султана вообще ничего не удалось узнать, кроме того что оно было. И, скорее всего, ничего нового уже не появится. Наверняка, исполнитель не помнил даже о том, что пытался убить самого султана.

Но с другой стороны, расследование вскрыло целый пласт проблем, о существовании которых ни Кран Рысей, ни тайные службы государств даже не подозревали.

Известие о возможности манипулирования любым человеком, без его ведома, да так, что он, впоследствии, ничего не помнит об этом, крайне неприятно поразило всех присутствующих.

— А как это происходит? — спросил император. — Что в поведении человека указывает на то, что он запрограммирован?

— Непонятно пока — ответила Тома, следуя ментальному указанию Тины заменить ее в обсуждении. — Неясен сам механизм подобного программирования. Но, скорее всего, на какое-то время, человек просто становится совершенно другим. Его личность, на период выполнения задания, подменяется чем-то иным, какой-то псевдо личностью, которая и управляет поведением исполнителя.

— В частности, вполне может произойти так, что человек выполнит целевое задание. Например, выстрелит из арбалета в того, кто является объектом покушения. После этого псевдо личность рассыпается и он, совершенно искренне пытается спасти того, кого только пытался убить.

— Весело! — выразил общее настроение султан. — И что же делать?

— Мы разработали несколько рекомендаций первой и второй очереди — снова взяла слово Тина. — Кратко, они сводятся к тому, что нужно ходить всегда в комбинезонах. Учтите, что Его величество султана, спасло именно это.

— Ну и конечно, всем присутствующим необходимо стать членами Клана Рысей с полностью преобразованным организмом в Медцентре Пальмеры.

— Как думает Пресветлая, достаточно будет, если мы просто усилим охрану и превратим ваши чудесные комбинезоны в нашу повседневную одежду? Хотя бы на время следствия по этому делу — уточнил Император.

— К сожалению, недостаточно — вздохнула Тина. — И к еще большему сожалению, боюсь, что придется именно этим и ограничится, так как больше ничего не придумывается.

— В нашем клане, есть две замечательные девушки Кайса и Майра — на этот раз, Тину подменила Нивея. — Они у нас самые-самые во всем, ну, может быть, кроме некоторых наук. И лучшие воины, и лучшие бегуньи, и пловчихи, а сейчас и летуньи, тоже лучшие. Вот Арнол подтвердит, что они уже и его иногда обучают.

— Да, подтверждаю — Арнол утвердительно кивнул. — А что с того? Как это относится к следствию?

— Да, я тоже не понимаю — Император озадаченно посмотрел на Нивею, а затем перевел взгляд на Тину.

— К следствию это никак не относится, а вот к достаточности предпринятых мер безопасности это очень даже относится. Представьте, что их двоих запрограммировал тот таинственный теневой манипулятор людьми. — Тина оглядела, разом замолчавшую аудиторию. Судя по задумчивости на лицах, опасность такого развития событий сразу осознали все.

— Как думаешь, Тома, Рысь можно таким образом запрограммировать?

Тома задумалась и затем предположила, что сейчас это сказать вряд ли возможно. Так как непонятен механизм такого программирования человека. Пока неясно даже, на уровне психики человека происходит такое программирование, или на уровне его биокомпа.

— Всякое достижение имеет свою оборотную сторону — продолжила свое объяснение Тома. — Изобрели корабли, люди стали гибнуть на море. Научились добывать огонь, люди стали гибнуть в огне. И таких примеров бесконечно много. Биокомп и преобразование организма человека, не исключение. Ведь не только сознание управляет нашими биокомпами, но и обратное влияние биокомпа на сознание весьма заметно. А если научится напрямую ментально обращаться к биокомпу и через него влиять на сознание и свойства личности. Страшно представить, в каких пределах так можно управлять человеком.

— Одно скажу точно — убежденно закончила она. — Если девочек запрограммируют, никакая охрана и никакие костюмы не спасут.

— Как и от любого из Клана Рысей — добавила Тина. — Вот об этом я и хотела сказать. Понимаете теперь, что самые эффективные меры, это скорейшее выяснение, кто и как этим занимается.

Конструктивное предложение, спустя несколько дней, родилось у Вана. Суть его сводилось к следующему.

Войны между Империей, ханством и султанатом, как в ближайшее время, так и в длительной перспективе, не предвидится. Угроза нападения возможна только со стороны орков и Островной Державы. Значит объединенными армиями Империи, султаната и ханства можно сдерживать орков на южных границах, фактически заблокировав их там. Ни на ком это не скажется, потому что товарооборот с орками у любого из государств, практически отсутствует.

Аналогично поступить и на море. Заблокировать Островную Державу, объединенным флотом ханства и Империи. Не выпускать оттуда ни одного корабля, постепенно вытесняя пиратов, то есть всех кто там носит оружие, на Олений остров. Поставить ультиматум Островной Державе и навязать длительные переговоры.

А, тем временем, малой группой, тайно проникнуть в Вайрану. Возможно там, на месте, удасться понять, что делают с капитанами и моряками в администрации порта, кто дергает тайные нити управления. Может быть, завербовать людей оттуда. Золото, как известно, открывает любые двери.

— В условиях блокады и фактической угрозы голода, возможно удасться принудить Державу к переговорам. Ведь они не отстаивают никаких принципов, кроме сомнительного права пиратствовать на море и грабить живущих в архипелаге крестьян и рыбаков. Но самим не стоит надеяться на их успех переговоров. Они с нашей стороны только отвлекающий маневр.

— Как-то мне не по себе, так цинично обманывать людей — Тома даже слегка поежилась.

— Именно так и нужно делать — поддержала Тина Ван Дрика. — Да, с нашей стороны это цинизм, но он в ответ на абсолютную беспринципность той стороны.

— Тома, я тебе потом многое расскажу об Островной Державе. Поверь, к ее жителям я не питаю вражды, они, скорее всего, жертвы тех же сил с которыми мы пытаемся бороться.

Вскоре, "Совет" фактически стал командовать объединенными армиями и флотами всех континентальных держав. Главы государств, практически сразу приняли к исполнению план Вана. Сам он, вызвался командовать отрядом разведчиков в Вайране.

— Я всегда был разведчиком, когда служил в гвардии — отвечал он на вопрос, почему отказался от маршальского звания командующего объединенной армией.

В армиях каждой из стран участниц, генералов хватало и без Вана. Как и адмиралов во флоте ханства и Империи. К тому же, надеялись обойтись без прямых военных столкновений. Ведь мощь объединенных армий и флотов была несоизмерима больше, военной мощи противников.

В отряд Вана вошли.

— Полак, Арнол и Тома. Только они могли довольно быстро разобраться в технике Древних, которая может встретиться на острове.

— Ильша, Вильям как помощники Вана.

— Нивея, Кайса и Майра в качестве ударной силы.

Против такого состава не возражала и Тина. Категорически отказала лишь двоим.

— Поймите — объясняла она Глену и Ильве. — Вы же поставите под угрозу как раз тех, ради кого напрашиваетесь в отряд. Никакой военной помощи от вас не будет, а вот мешать, в силу своей неопытности в таких делах, вы можете сильно. И будут они еще и вас спасать. Лучше проверьте еще раз все их снаряжение.

— Ваша главная задача, не потерять никого — объясняла она Вану с Ильшей и Вильямом. — Вовремя отступить, даже, если ничего не удасться добиться. Время терпит, вернетесь, будем думать о второй попытке, а вот потери ничем не компенсируем. Очень серьезное преимущество вашего отряда в том, что вы, в любой ситуации, можете ментально общаться, координировать свои действия, попросить помощи флота, посмотреть глазами товарища. Поэтому постарайтесь обойтись вообще без боя. В идеале, хорошо бы просто выкрасть тех, кто нам интересен на островах, и вернуться с ними в Столицу.

Блокадное кольцо вокруг Островной Державы замкнулось. На прямой видимости, вдоль всего побережья Оленьего острова, встали корабли объединенного флота ханства и Империи. Между ними и островом постоянно сновали шлюпки и прочие малые суда. Остальные острова архипелага, постоянно прочесывал десант объединенной армии, куда, по большей части, вошли силы султаната. Тем он компенсировал свое неучастие в морской операции, за неимением собственного флота.

Всех, кто не походил на гражданских жителей, тщательно допрашивали маги Империи и отправляли на материк. У крестьян и рыбаков со всех островов архипелага, покупали морепродукты, мясо и сельхозпродукты. Платили хорошо, даже себе в убыток, лишь бы пиратам не досталось продовольствия. С флагманских кораблей постоянно сигналили на остров, вызывая представителей Островной Державы на переговоры.

Вайрана не отвечала ни словом, ни делом. Все попытки "Союза" вступить с ней в диалог, натыкались на стену молчания.

Отряд Вана, затерялся среди сотен людей, снующих с кораблей флотилии на Олений остров и обратно. Тина надеялась, что наблюдатели Островной Державы, если они были, не заметили некоторого дисбаланса количества ежедневно приплывающих с кораблей людей и уплывающих обратно.

Возможностей тайной власти острова, никто не знал, потому и выбрали столь сложный способ десанта на почти противоположную от города сторону острова. Теперь Тина ясно видела на мысленной карте, группу точек. Они перемещались по горной тропе, почти через центр острова, в направлении Вайраны.

Горная речка, вдоль которой вилась тропа, служила источником воды в городе. Ван надеялся ночью, по ней, переплыть под стеной в город и выйти там на берег. Места выхода в городе тщательно выбирали Ван и Арнол, сидя на Туманном острове, в бывшем центре "ТеррорНет", анализируя картинку, полученную с естественного спутника. При максимальном увеличении рассмотрели чуть ли не каждый квадратный метр Вайраны.

Первой на берег выскочила Майра. В черном облегающем комбинезоне, она была совершенно невидима. Девушка стремительно проскочила под забор стоящего на берегу большого дома. Его специально выбрали, потому что он, по всей видимости, был нежилым. Судя по размерам и дневной активности во дворе, там вероятно, размещался какой-то склад.

Майра, тщательно осмотрелась вокруг обычным и тепловым зрением. Затем проанализировала магическим зрением, где находится ближайшая аура человека или животного. Кроме своих, под поверхностью воды, вокруг, на двести-триста метров, не было никого, даже домашних кошек.

— "Выходите по моему следу, и распределяйтесь от меня вправо вдоль забора" — послала она ментальное сообщение. — "Ван самый правый, потому что пойдем направо, я буду замыкать цепь. Сам осмотришься".

Времени хватало. Ночь только начиналась, а до здания администрации порта нужно было идти менее километра. Оно и было первой целью отряда. Надеялись, что в окно или на чердак, будет нетрудно пролезть, даже если они закрыты решетками. Арнол объяснил Глену, что такое снаряжение спасателя, и они подготовили такие инструменты, которыми можно перерезать любую решетку.

Майра предложила всем перебраться на крышу и далее забраться в дом через чердак. На крыше не нужно прятаться от сторожа, который хоть и дремал в своем закутке, но все же мог проявить бдительность в самый неподходящий момент.

Майра буквально влетела по стене на крышу. Этому ее научила Кайса, когда она еще девочкой жила в столичной резиденции Рысей. Затем вниз спустился тонкий черный трос, по которому вся группа, быстро забралась наверх. Арнол успел вскрыть чердачное окно, прежде чем поднялся последний человек из отряда.

К счастью, чердак оказался необитаем и не запирался. Вполне подходящее помещение для постоянной базы, на случай многодневной задержки.

Ван ментально обсудил дальнейший план с Тиной и скомандовал Майре, Кайсе и Нивее пройти по зданию. Без обсуждения плана здания, дальнейшие действия, предпринимать было рискованно.

Девушки транслировали всему отряду, ту визуальную картинку, которую видели их глаза. Биокомп Майры, Майры одновременно создавал поэтажный план здания, который так же, в реальном времени, передавался всему отряду.

— "Не пойму, что за комната" — Кайса осматривала помещение, в которое попала из кабинета, по всей видимости, одного из начальников порта.

Комната, действительно выглядела странно, как и кабинет того начальника, из которого в нее вела дверь. Вернее в кабинете странным было только его расположение в доме. Он размещался на первом подвальном этаже. Необычное место для кабинета чиновника. В комнате тоже, было все странно. Кресло, перед ним стол, по другую сторону от него два стула. Вся стена в шкафах.

Комната для переговоров? Но чем плох кабинет, для этих целей?

Тем временем, остальные девушки закончили обход здания, и все разведчицы подтянулись в ту самую комнату, на которой остановилась Кайса.

— "Можно вскрыть шкафы" — предложила Нивея. — "Но пока непонятно, получится ли это сделать так, чтобы не повредить замок".

— "Подожди, мы сейчас все придем туда. По внешним наблюдениям за зданием, первые люди появляются тут не так уж рано. У нас в запасе еще больше четырех часов. Все идем за мной" — скомандовал он тем, кто остался на чердаке.

Полак долго присматривался к дверцам шкафов, а затем с ладони влил серебристую жидкость в едва заметную щель между створками дверей. Она сама как будто всосалась внутрь шкафа вся до капли, а через некоторое время в биокомп Вана, а через него и остальным, начала передаваться визуальная картинка внутренностей шкафа.

— "Здорово!" — восхитилась Кайса. — "Я и не знала что так можно".

Ее восторг, ментально поддержала Майра, а Нивея так же ментально заметила, что если бы кое-кто вместо полета на дельтаплане в грозу, пришел на лекцию Полака о приборах на основе нанороботов, то они удивлялись бы сейчас не столь бурно. Тем более что летать в грозу нельзя, о чем говорил Арнол на другой лекции, которую они так же пропустили, занятые, по-видимому, чем-то гораздо более важным. И добавила, что Тине она пока об этом, ничего не говорила, но если они еще раз прогуляют, то скажет.

— "Это какие-то медицинские приборы" — Тома взяла управление микрокамерой себе и внимательно осматривала каждый предмет в шкафу. — "Но для чего они тут, я не понимаю".

— "Полак, а ты мог бы как-нибудь оставить на день тот прибор, которым сейчас осматриваешь шкаф в этой комнате, чтобы мы посмотрели, что они тут делают днем?" — Раздался ментальный вопрос Тины, которая с самого начала их похода не прерывала связи с ними.

— "Можно даже во всех интересных комнатах разместить такие устройства и смотреть, что тут делается днем, а мы сами отсидимся на чердаке. Там и поспим" — предложил Арнол. — "Тина, ты ведь найдешь того, кто запомнит фильмы, снятые в комнатах и выделит нам наиболее интересные фрагменты. Только не сама, нам следующую ночь снова работать. Тоже поспи, а вечером мы вместе посмотрим, что получилось за день"

На чердаке, они прекрасно выспались, отдохнули и покушали. Затем, уже почти ночью, Ван откликнулся на вызов Тины, и началась ментальная демонстрация наиболее интересных и непонятных моментов из фильмов, отснятых за день. Записывали во всех семнадцати кабинетах здания администрации порта, но что-то интересное происходило только в двух из них. В том подземном кабинете и в таинственной комнате смежной с ним.

В кабинет вошел капитан. То, что он капитан, стало понятно из записи в комнате регистрации посетителей у входа. Ему поручили пройти вдоль берега на баркасе и пересчитать имперские суда на горизонте. В ответ на недоуменный вопрос капитана, почему нельзя считать эти суда прямо с крыши зданий Вайраны, ему сказали, что таков заказ торгового дома Маиера и назвали сумму, которую получит капитан после выполнения. Дальнейших вопросов не последовало, вероятно, это была здесь обычная практика. Затем ему предложили пройти в другую комнату, для заполнения бумаг и там началось самое интересное.

Капитан вошел, и поздоровался за руку с человеком, который, видимо был ему хорошо знаком. Но, как только они пожали друг другу руки, взгляд капитана как будто остекленел и он медленно опустился в кресло. Человек из кабинета подошел к шкафу, взял непонятный предмет их шкафа и одел его на голову капитана.

— "Так это шлем, а я вчера никак не могла сообразить, что это за шар такой" — ментально воскликнула Тома.

Тина пояснила, что сидел капитан так около пяти часов, этот кусок, естественно, убрали из фильма. Затем хозяин кабинета подошел к капитану, снял с него шлем и попросил повторить задание. То, что повторил капитан, привело в ужас Тому. Он должен был пристать к берегу в деревне, смешаться с рыбаками и дождаться шлюпки с эскадры, которая придет за рыбой. Затем захватить эту шлюпку, запереть ее экипаж в трюме и сжечь так, чтобы с кораблей это было видно. Потом, ему нужно было вернуться в порт и отчитаться.

— "Ужас!" — Тома широко открыла глаза и обхватила ладонями горящие щеки.

— "А экипаж его выполнит такое?" — не очень понятно кому, задал вопрос Ван.

— "Смотри дальше" — посоветовала Тина.

Капитан вышел из комнаты в кабинет, где его дожидалась команда, вызванная сюда во время его отсутствия. Приказал всем, по одному зайти в комнату и расписаться. В комнате, с каждым моряком произошло примерно то же самое что и с их капитаном, но заняло не более минуты на одного человека.

— "Быстро что-то" — удивился Ван. — "Видимо все программирование заключалось в том, чтобы они слепо выполняли любой приказ капитана и сразу забывали об этом".

— "Мы их взяли в той деревне" — успокоила Тина. — "Вместо команды закупщиков, послали отряд гвардейцев. Никто из них, не знает ни о какой операции устрашения, а их аура подтверждает, что это правда".

— "Теперь понятно, как это происходит. Ты уже продумала что предпримем?" — спросил Ван главу клана.

— "Думаю нужно просто выкрасть этого типа, со всеми его штуками из шкафов, и уже у нас хорошенько его допросить" — ответила Тина. — "Наверняка, именно он тут и верховодит всем. Только вот уж очень запросто он обездвижил капитана и остальных одним прикосновением".

— "Вряд ли с Рысью такое получится" — возразила Тома. — "И через перчатку комбинезона, да еще, если шлем одеть, тот который Полак сделал, прозрачный".

— "Пожалуй ты права" — согласилась Тина. — "Но все же давайте перестрахуемся. Вот что мы сделаем. Пусть Ван и Ильша, "тяжело раненными" попадутся охране порта Вайраны"

Глава 10. Конец Островной Державы.

Гарин не понимал, что происходит в последнее время. Он не знал точно, когда это началось. По всей видимости, всего несколько недель или месяцев назад.

Раньше все шло как по маслу, Империя и ханство ничего не подозревали. Считали, что пираты обыкновенные морские разбойники, действуют сами по себе. Стихия, одним словом. На военные и крупные торговые караваны, пираты предпочитали не нападать. В последние годы, он помнил всего одну крупную неудачу, потерю "Тайфуна".

Корабль было жалко, именно на нем его занесло сюда после той ужасной бури, почти полтора века назад. "Тайфун" чудом уцелел. Его отнесло, почти к Оленьему острову. Один из капитанов, посчитал, что на нем никого нет, отбуксировал его в порт Вайраны, где Гарин, никем не замеченный, вылез из трюма, сошел на берег и затерялся в толпе. Денег у него не было, но тот чудесный шлем, который ему доверило братство, уцелел.

Таких шлемов, у братства "Воинов Бога" было три. Никто не знает, откуда они взялись, только особо доверенным жрецам позволялось их использовать для нужд братства. Предание о великих предках, которые уцелели в день небесного огня, хранилось в самом шлеме и оно привносилось голосом Бога, прямо в мозг посвященного в тайну артефакта. А таких было очень немного, всего двенадцать человек на все братство. Остальные слышали лишь то, что им внушали посредством шлема посвященные члены братства. Шлем позволял жрецам, посвященным в его тайну, управлять любым человеком. Гарин был младшим жрецом, то есть умел настраивать шлем на нужное ему внушение и подавлять волю объекта внушения.

На острове жили только бедняки, рыбаки и крестьяне. Но и среди них можно было выделить достаточно обеспеченных людей, которые прокормят его, хотя бы первое время.

С помощью шлема он поработил старосту рыбацкой деревни, поселился в его доме, уничтожил семью старосты, его же собственными руками. Гарин знал, что шлем поддерживает жизнь жрецов очень долго и никуда не спешил. Он почти сразу же махнул рукой на возвращение. Зачем, если здесь он первый, а там почти последний.

Они даже не подозревали, что являются, фактически его рабами. Даже не рабами, а рабочей скотиной. Потому что раб знает, что он раб, а эти не знали.

Более ста лет назад, он погнал на континент команду одного из своих кораблей с заданием жечь каждую деревню на пути и порубить на куски всех жителей этих деревень. Погнал просто так, проверить, выполнят или нет, усилил команду крестьянами, которые не то что человека, скотину жалели.

Выполнили в точности, и грабили и убивали, все как он велел через шлем. Их, конечно, перебили в Империи, но Гарин заранее знал об этом и нисколько не жалел. Он уже привык абсолютно не считать других равными себе людьми. Даже просто людьми не считал.

Бывший младший жрец постепенно сумел грабежом на морях и на суше, разжиться золотом. Инженеры, похищенные с материка, построили ему корабли, или купили их в Империи через подставных лиц. До последнего времени на острове Дальний верфь исправно чинила ему флот Островной Державы, как высокопарно назвал он свою страну. Однажды Империя чуть не завоевала острова.

Ее три линкора блокировали порт Вайраны и прислали ультиматум о сдаче. Шлем решил проблему. Послу он внушил, что капитанам с командующим флотилией можно и нужно самим посмотреть порт Вайраны, а затем за две недели, капитаны кораблей сами провели всех своих офицеров и матросов через его дом. Вскоре командиры флотилии "забыли", что острова нужно завоевать, а на обратном пути капитаны просто встали на полпути к Столице и сами затопили свои суда, не предприняв ничего для спасения экипажей.

Больше никогда Империя, напуганная гибелью целого флота, не рисковала посылать эскадру к островам. Но и Гарин, не решался более дразнить императора. Грабежи на море стали удаляться от границ Империи в сторону ханства. В один из таких рейдов был захвачен "Тайфун" таинственным Кланом Рысей. А вскоре после этого, тот же Клан Рысей, помог Империи захватить остров Дальний, и Островная Держава лишилась верфи, которая, правда ей никогда и не принадлежала, но и не рисковала противиться пиратом. Попытка отбить остров привела к потере двух кораблей. Они просто мгновенно сгорели, как рассказывал захваченный на море рыбак, свидетель этого, с позволения сказать, боя. Перед смертью, он и рассказал все, что знал о таинственных Рысях и ужасном оружии Древних, которыми они пользовались для защиты, теперь уже своего, острова.

В последние годы, Гарин задумался о будущем островов. Вернее о своем будущем, на острова, как и на их жителей, ему было всегда наплевать. Стало вполне очевидно, что рано или поздно, Империя или ханство перестанут терпеть Островную Державу. Занятые вечными войнами друг с другом, они пока не обращали внимания на непонятного противника, который не очень и докучает им.

Несколько лет назад, хан даже пробовал договориться с его капитанами, для войны с Империей. Это сослужило Гарину хорошую службу, он вместе с делегацией посмотрел на ханство и, видимо тогда, в его голову запала мысль о переселении на континент. Почему бы не стать хозяином ханства или султаната, о существовании которого он узнал в этой поездке.

Таким же тайным владыкой, как и тут, на островах. Гарин понимал, что управление государством тяжелый труд, так пусть правят другие, а он будет простым паразитом на них, внушая с помощью шлема правителю то, что посчитает нужным.

Вероятно нынешняя блокада острова, следствие ошибки с организацией покушения на хана и султана. Задумано было хорошо, он нанял профессионального арбалетчика в Империи, привез его к себе, внушил, кого нужно убить, заставил забить о посещении его острова. То же он организовал в султанате. Не нужно было столь поспешно это делать, но Гарин испугался. Он узнал, что государства на материке, внезапно прекратили вековую вражду, а значит враг у них у всех один, и этот враг он, Гарин. Хотя о нем они пока еще и не знают.

Поглощенный этими невеселыми мыслями, хозяин Островной Державы, а для всех непосвященных, просто владелец порта, сидел и ждал когда охрана, приведет к нему пойманных на дальнем пирсе имперских шпионов. Их обнаружили час назад, двоих, судя по доспехам офицеров, причем высокого ранга. Охранник почтительно осведомился, вести их к нему или просто повесить. Гарин приказал привести. Возможно от непростых пленников, удасться кое-что узнать, например, о причинах столь внезапной вражды к нему Империи и ханства.

Один из пленников был совсем плох, его внесли в кабинет, второй хоть и неуверенно, держался на ногах. Гарин, на всякий случай оставил пятерых охранников в кабинете и приказал запереть дверь и не беспокоить, пока он не позовет. Кто знает, что расскажут эти двое, пятерым охранником он сотрет память быстро, а если их будет больше, то придется потратить на это весь завтрашний день. Замок щелкнул, после поворота ключа охранником.

Когда Гарин очнулся, то не сразу понял, что произошло. Он осторожно осмотрел кабинет. Все пятеро охранников были аккуратно сложены на полу спеленатые какой-то блестящей ниткой так, что не могли даже пошевелиться. Сам он тоже был связан, но сидя на стуле, привязанный к нему той же ниткой. Двое пленников, почему-то были вполне здоровы и даже веселы.

Один из них, заметил, что хозяин кабинета пришел в себя, подошел к нему.

— Ну, здравствуй, как тебя называть?

— Гарин — еле выдавил он из пересохшего рта. — Кто вы?

— Ответ на этот вопрос, мы пока и сами не знаем. Вот узнаем тебя получше и скажем кто мы для тебя. Судьи, а может даже и палачи. Ты способен соображать?

Гарин кивнул, решив не искушать судьбу, он сам приказал не беспокоить его. Но его "пленников", по-видимому, не очень волновало то, что он может вызвать подмогу. В дверь внезапно вошла девушка и сказала, что все люди, которые были в здании связаны и уложены в большом кабинете второго этажа. Сказано это было в расчете на то, чтобы он услышал, потому что девушка явно следила за его реакцией на эти слова.

— Рассказывай, кто ты, что делаешь тут, и вообще все, что сочтешь нужным нам рассказать. Помни, что своим рассказом ты, можно сказать, строишь свою дальнейшую судьбу — приказал тот, которого называли Ильша.

— Но вначале, назови своих помощников, или сподвижников, как вы тут друг друга называете. Не может быть, чтобы ты один держал в руках все население острова — добавил другой, которого девушка назвала Ван.

Помощники были. За много лет Гарин понял, что совсем уж тайная единоличная власть, возможна, но очень утомительна. Да и постоянно появляющиеся подозрения жителей острова, необходимо было выявлять и подавлять. Постепенно он оброс неким подобием свиты, как любой правитель. Его "двор" держался не на законах и формальной субординации, а на понимании каждого, что без Гарина, их утопят в море на следующий день, после того как он перестанет управлять капитанами судов.

Десяток человек, главы, так называемых, торговых томов, занимались отнюдь не торговлей. Они выявляли недовольных, иногда, тайно ликвидировали их, когда у Гарина возникали сложности с избирательным стиранием памяти. Складировали и реализовывали добычу от морских и сухопутных грабежей. Подбирали капитанов и команды для пиратских рейдов.

— Ты не молчи — поторопил Ван — в твоих интересах выполнять все наши распоряжения. А на помощь, особо не надейся, потому что, даже если она придет, во что, лично я совершенно не верю, то ты сразу же погибнешь.

— Примерно так, как погиб капитан Чингар из Мирума — добавил Ильша. — Помнишь такого?

— Нет — категорически отрицал Гарин.

— Ну уж, так и не помнишь — усмехнулся Ван. — И голову его не приказывал отрезать и переслать на "Тайфун", он же твое бывшее судно.

— Кстати, все содержимое шкафов в той комнате, сейчас пакуют в мешки — деловито продолжил Ван.

— Твой шлем тоже захватим, не беспокойся, вместе с тобой. Выгляни в окно, там кое-что интересное для тебя — Ильша рывком поднял его вместе со стулом и потащил из подвала на первый этаж.

Из окон холла, которые выходили в сторону моря, открывалась величественная картина. Имперский флагман, вошел во внутреннюю бухту, бросил якорь и от него во все стоны разбежались десантные баркасы с гвардейцами султаната. Охрана порта даже не пыталась сопротивляться. Только с одного флагмана численность десанта была вполне соизмерима с численностью команд всех кораблей, уходящих время от времени в морские набеги.

— Позвать сюда твоего охранника? — Заботливо спросил Ван. — Ты оденешь ему шлем, прикажешь не щадя жизни умереть за тебя в неравном бою. Так ведь это делается?

У Гарина потемнело в глазах. Он понял, что они все знают. Непонятно откуда, но знают, даже про "Тайфун". Только сейчас он совершенно ясно понял, что на этот раз, ему ничего не поможет.

В день выхода эскадры к островам, в кабинет Тины, выделенный ей императором во дворце, вошла Илика.

— Пришла помочь тебе принять решение — с улыбкой сказала она своей воспитаннице, а теперь формально начальнице. — Ведь ты изобретаешь, как бы тактично уговорить меня не идти к островам с эскадрой. Так не мучься я не пойду к островам. За сто лет проходит любая детская боль, а ворошить старое я не хочу.

Тина облегченно вздохнула. Илика как всегда все угадала и как всегда помогла ей принять решение.

А сейчас, когда все кончилось, Тина сидела в своем роскошном кабинете на имперском флагмане и еще раз обсуждала с десантной группой Вана детали уже многократно обсужденной ментально операции.

Теперь уже ясно стало, что никакой реальной силы на островах нет, и не было. Можно только удивляться, как два десятка беспринципных подонков, умудрились держать в напряжении флот двух государств.

— Тина, не переживай, в истории Древних такое тоже бывало. — Редко, но бывало так, что один талантливый мошенник и императоров смещал и государства разорял, а спустя несколько веков все удивлялись, как это ему удалось, не имея за собой вообще ничего. А этот Гарин, имел хотя бы то, что называется технологическим преимуществом в виде своего шлема.

— Вот к чему привела бессмысленная многовековая вражда — объяснял Арнол в соседнем кабинете главам Империи, ханства, султаната и города-государства. — Признайте, что не будь вечной войны Империи с ханством, вся эта Островная Держава, не просуществовала бы и года.

— Верно, что тут говорить — соглашался хан. — Я провел достаточно много времени в библиотеке Пальмеры, изучал историю цивилизации Древних и был поражен тем, как часто все повторялось в разные времена, у разных народов.

— А меня поражает насколько похоже сейчас развивается цивилизация — добавил Арнол. — Нынешний мир в ускоренном темпе проходит почти все основные вехи цивилизации Древних. Надеюсь, главное препятствие для прогресса он уже преодолел.

— И что ты считаешь главным препятствием прогрессу? — Заинтересовался ректор Университета.

— Национально-государственная рознь! — уверенно ответил Арнол.

Ильва и Глен тоже участвовали в операции против Островной Державы. После того как Тина категорически воспротивилась их присутствию в десантном отряде Вана, они настояли, чтобы первый реальный поход "Урагана" состоялся в составе эскадры.

Это Ильва предложила все суда Клана Рысей называть так же, как разные виды ветров. Раз уж "Тайфун" есть, то пусть будут "Ураганы", "Вихри", "Смерчи" ...

Капитаны в порту Столицы с изумлением рассматривали необычное судно. Без палубы, без парусов, но аж с пятью мачтами, на каждой из которых была внизу, всего одна рея. Спорили, заключали пари, высказывали самые невероятные предположения о принципах управления этим судном.

На обратном пути в Столицу, Полак, наконец, смог хорошо осмотреть новый корабль. Новые паруса, схожие, скорее с вертикально поставленным крылом дельтаплана, отлично выполняли свои функции. При необходимости, они убирались очень просто. Мачта как бы становилась толще. А когда они были нужны, то издали это выглядело как жесткие треугольные крылья, стоящие вертикально.

Палуба была, но закрытая прозрачным колпаком. Эдакая гигантская полупрозрачная бутылка, плавающая в море. На испытаниях в открытом море, специально дождались шторма. "Ураган" даже не качало, под прозрачной крышей не было ни брызг, ни ветра. Площадь парусов регулировалась с сухой палубы, как и их угол к ветру.

Но Полака удивило другое. Все же Глен с Ильвой родились гениальными инженерами. Внизу, под судном находился киль, сделанный как парус. Он мог расти вниз на три десятка метров и даже в самый сильный шторм так стабилизировал судно, что качка почти не ощущалась.

Несомненно, Ильва, Глен и Илдар создали шедевр судостроение, это признали все, кто видел "Ураган" в деле.

— Ильва, а почему нельзя было просто на "Тайфуне" пройти ту полосу штормов, ради прохождения которой вы строили "Ураган"? — Наивно спросила Кайса — Ведь "Тайфун" уже один раз уже проплыл через них.

— Потому что, нам нужно плыть не туда, куда ветер занесет, а туда, куда мы сами захотим — объяснила Ильва.

Это заседание "Союза" растянулось на несколько дней. Решали судьбу Островной Державы. Накануне, в приватном разговоре с императором, Тина и Арнол настояли не присоединять острова к Империи.

— Дождитесь предложений от хана и султана дайте им себя уговорить на ими предложенный вариант. Тогда они будут Вашими должниками, а не вы их. Что лучше, иметь в должниках две страны или приобрести еще одну проблемную территорию?

Но как оказалось, советники хана и султана не уступали Тине с Арнолом. По всей видимости, все три властелина получили совершенно одинаковые рекомендации и переговоры, вот уже почти сутки топтались на месте. Складывалось впечатление, что острова никому не нужны. Все упорно отказывались от такого приобретения.

— Господа монархи — довольно бесцеремонно прервала обсуждение Тина. — Кажется, я понимаю, что все выжидают предложений партнеров. Каюсь, сама приложила руку к этому. Может быть, просто поделимся своими мыслями о будущем статусе этой новой территории?

Разговор пошел более результативно. Но обсуждение все равно затянулось на несколько дней. Не знали нынешние императоры, ханы и султаны что делать с новыми землями, если не присоединять их к своим территориям. Пришлось снова слушать лекцию Арнола по истории цивилизации Древних. Там были прецеденты на любой случай.

В итоге решили, по примеру Древних. Назначить внешнее управление и поручить это управление надгосударственной структуре. Идея эта, настолько увлекла всех, что в дальнейшем обсуждали только ее. Неформальная надгосударственная структура уже была — "Союз". Требовалось только преобразовать ее в формальную.

Как это сделать никто не знал. Арнол предложил обратиться за консультацией в Купеческую гильдию.

— Там, каких только многосторонних соглашений не заключали.

— От нас пусть Дамир будет на обсуждении — быстро сказал султан.

— От ханства я тоже завтра предложу кандидатуру — добавил Таррхан.

— Как они предложат, так и сделаем, дадим им срок в одну неделю. И чтобы через неделю решение было за подписью всех сторон — подвел итог император.

— Удивляюсь, как похоже, все повторяется — задумчиво произнес Арнол, когда они с Тиной гуляли по набережной Столицы, после того, как все эти утомительные дебаты завершились.

— Что именно? — Спросила Тина.

— Стремление, пользуясь своим положением, перепоручить другим свою работу — объяснил Арнол, и они рассмеялись.

Часть четвертая.

Глава 1. Наследник.

Подземный рокот нарастал, явно приближаясь. Талак совершенно случайно, заметил его появление. Он спал чутко, как того требует ночевка в черной степи, и проснулся от непонятного звука. Чуть позже, он понял, что это не звук, а еле ощутимая дрожь почвы. Ее источник двигался где-то под ним, под поверхностью, примерно со скоростью идущего человека.

Поначалу Талак не придал значения этому чуду. Оно было какое-то не очень чудесное. Просто непонятное, но обыденное. Но когда источник удалился от него, так далеко, что он почти перестал его ощущать, все же догнал его и стал прислушиваться. Источник продолжал двигаться в прежнем направлении.

Целый день Талак шел по поверхности за тем источником дрожи, а к вечеру заметил, что появился звук. Да и дрожь усилилась. Источник явно стал ближе. Но такое может происходить, только если он поднимается к поверхности.

Талак убедил себя, что боятся нечего, воин степи ничего не боится. Ему, возможно, когда-нибудь дадут клятву верности все племена черной степи. Это была его тайная мечта, но пока нужно было пройти испытание пустыней.

Он пошел на испытание пять дней назад, сразу, как только шаманы объявили о его совершеннолетии. Нужно было пересечь всю черную степь одному, без воды, без еды, без оружия. Тот, кто не сможет пройти степь, не станет вождем или шаманом, он сможет быть только рядовым воином.

Звук становился все громче, а дрожание почвы, он уже видел, а не только осязал. Под ногами танцевали песчинки. Талак решил отойти от центра немного в сторону, чтобы не оказаться на пути того, что выползет наружу. Он приспособился даже спать, не теряя "Чуда", как он его назвал. В первые два дня заметил, что оно движется строго по-прямой линии и, далеко обогнав его, без сил свалился в сон. Проснулся, когда вновь ощутил дрожание, которое уже невозможно было не заметить. Талак запретил себе спать, он очень не хотел пропустить момент выхода "Чуда" на поверхность.

Оно все равно вышло неожиданно для него. Звук внезапно изменил тональность и на поверхность выполз блестящий цилиндр, диаметром около полутора метров, а длиной метров десять. Это он потом понял, а тогда и слов-то таких не знал.

"Чудо" спросило его, кто он и что тут делает. Спросило не звуком, а как-то иначе. Слова как будто сами звучали в голове. Вначале он подумал, что слышит их, но потом понял, что звука нет. В тот момент, Талак понял, что "Чудо", настоящее чудо, вполне чудесное, как в сказках шаманов. И "Чудо" избрало его. Оно само ему это сказало.

Талак не понял, как оказался внутри. Там было тесно, прохладно и чисто. Он понял, что нужно не стоять, а сесть в кресло. Затем "Чудо" предложило утолить жажду и даже поесть. Оно сказало, что чувствует, его потребность в воде, еде и сне. После того, как голод и жажда были утолены, наступил долгий сон, с очень странными сновидениями.

Проснулся Талак не скоро и совершенно другим человеком.

Народ "Большой воды" гудел. Утром со стороны черной степи пришел Талак, юноша, который, как все считали, пропал в степи. Он пришел не так, как всегда приходят после испытания другие, изможденные пустыней. Талак был свежий и здоровый, в каждом его движении чувствовалась сила, а скорость их такова, что, порой казалось, что он мгновенно меняет свое положение.

Особым властным тоном, юноша рассказал, всем собравшимся на поляне старейшинам народа "Большой воды", о явлении ему откровения Богов. Никто бы не поверил мальчишке, но юноша доказал каждое свое слово.

Вначале он победил в единоборстве, самого сильного воина из охраны старейшин, затем двух, потом трех, а в итоге и весь отряд охраны старейшин. Не убивал, просто связал друг с другом какой-то нитью.

— Я друг, поэтому меня не нужно бояться — объяснил он порядком напуганным старейшинам, внезапно, оставшимся без охраны. — Я вообще не хочу ничего менять в сложившихся порядках. Но отберу нескольких человек для службы, они станут "Воинами Бога". А народ "Большой воды" только усилится с такими воинами и возвысится над остальными народами. Брать их, я буду из вашей охраны, по одному, раз в полгода.

С тех пор прошли века, а миссия, данная ему в откровении, так и не была исполнена. "Чудо" еще в том первом его сне, рассказало ему о великой миссии "Воинов Бога", о небесном огне, который очень давно сжег всех, и верных, и неверных.

Нескольких избранных, огонь пощадил. Они волею Богов оказались глубоко под поверхностью, в скалах. Постепенно жизнь их угасла и последний из них, снарядил "Чудо" в дорогу. Путь его должен начаться, когда возродятся источники силы неверных, и приведут его в движение. Оно должно будет двигаться до тех пор, пока не найдет человека, подходящего для продолжения миссии "Воинов Бога", даст ему силу и поможет воссоздать братство.

Все это Талак сделал, но миссию так и не исполнил. На всем обитаемом пространстве, теперь, вместо разрозненных племен, процветала единое государство, которое назвали Нова. Между крупнейшими его городами Полисом и Элинимум, курсировали по морю корабли, которые научило строить "Чудо". Рабы по всей Нове, строили здания, возделывали поля и растили новых рабов, из которых "Воины Бога" отбирали и воспитывали себе смену. Воинов уже больше сотни и они готовы на любой подвиг, а противника как не было, так и нет.

Племена, которых в первые годы присоединили к народу "Большой воды" не были теми неверными, о которых говорилось в пророчествах и легендах из прошлого. Легендах, которым десятки тысяч лет, тех, которые ему рассказало "Чудо" через шлем. Он служил и для общения с ним и для подготовки воина особой миссии. Который выполнит любой приказ не щадя жизни и тут же забудет о нем, как и о том, кто его дал.

Избранных, тех, кто может настраивать шлем влияния, как называло его "Чудо" было немного, всего десять человек. Раньше их было больше, но двоих полтора века назад отправили через океан на "Тайфуне", самом совершенном корабле его флота. На нем двоих жрецов братства, которым внушили через их же шлемы, что они не знают друг друга. Что с ним, неведомо до сих пор. Нашли они реального противника или до сих пор живут скрытно, неизвестно. Можно ведь прожить века, тайно пользуясь властью, которую дают артефакты. Одному дали шлем влияния, другому дубликатор.

Шлемов было всего три, без возможности изготовить еще. Талак долго думал, отдавать ли один из них миссионеру, но все же отдал. В Нове, их просто не к кому было применить, все и без того выполняли любой его приказ.

Дубликатор, тоже дало "Чудо", не сразу, а лишь когда избранные во главе с Талаком, освоили то, что "Чудо" называло науками. Это был чудесный аппарат, который позволял копировать любую вещь, которая в него помещалась. Причем копировать не рядом, а там, где указывал человек, даже в совершенно закрытом ото всех помещении. А еще, с его помощью можно было вытащить из запертого сундука все, что там находилось. Правда вытащить, измельчив в тончайший порошок, но ведь если это золото или серебро, то они от этого не становились хуже.

Внушили миссионерам искать цель братства там, за океаном, а если не найдут, то в определенный день, подготовить все для вторжения Талака во главе "Воинов Бога". Его сотня, справится с любой армией неверных. Талак уже привык, что каждый из "Воинов Бога" в бою стоит сотни обычных. Подготовка одного такого воина длилась полгода, что "Чудо" делало с ними в своем чреве, Талак так и не понял, хотя первым прошел эту процедуру. Оно объяснило Талаку, что воины выполнят любой его приказ и, не раздумывая отдадут свои жизни за него, или по его приказу.

Определенный Талаком день, уже наступил, и если те двое выжили, пора идти и ему, но проклятая неизвестность мешала принять решение. Не было понятно даже то, дошел "Тайфун" или нет до другого берега океана. Ни одно судно, посланное за ним, так и не вернулось. А капитаны тех, что заплывали далеко в океан, говорили, что куда бы ни шел корабль, везде штормит так, что ни один из них не рискнул двинуться дальше.

Талак решил подождать еще, а пока набрать новых кандидатов в воины. Если он все же решится на поход, сотни воинов мало, и его наместнику здесь, тоже нужно войско.

— Собирай своего парня. Девку твою тоже возьму, она мне подойдет.

На Фрама, с выражением насмешливого презрения, смотрел один из Воинов Бога, который только что выбил дверь его дома ногой, не утруждая себя ожиданием, пока ее откроет хозяин. Собственно хозяином в этом доме, как и в любом другом, воин считал именно себя, имея к тому все основания. Служение "Великому Жрецу", как давно уже именовали Талака, давала почти безграничную власть над обычными людьми.

Совсем обычным человеком, Фрам себя не считал. Владелец торгового каравана входил в купеческую элиту, но увидев перед собой Воина Бога, начисто забыл об этом. Они не отличали купца от раба. Фрам, как-то раз сам видел, как его знакомому, владельцу мясной лавки, один из Воинов Бога воткнул в живот нож, взятый с разделочного стола его же мясной лавки. Воткнул просто так, поддавшись какому-то своему минутному порыву. Фрам спас тогда соседа по рынку, воин ушел быстро и мясник не успел истечь кровью. Тогда впервые, Фрам усомнился в праве воинов, так вот распоряжаться чужими жизнями, но вслух об этой своей мысли, понятно, никому не говорил.

Он слышал о том бунте, который затеяли капитаны в порту Полиса. Тогда казалось, что власти Великого Жреца приходит конец. Против него вышли тысячи вооруженных моряков, как раз тогда, когда он проходил по набережной Полиса в сопровождении своей сотни телохранителей. Он сам и его люди, уничтожили всех бунтовщиков. Голыми руками раздирали их на части, убивали одним ударом, легко уходя от арбалетных болтов. Арбалетчиков убивали сразу, более одного выстрела, они просто не успевали сделать.

Когда все было кончено, Великий Жрец потребовал, чтобы на площадь залитую кровью бунтовщиков, прибыл глава города, и согнал туда всех горожан. Он долго говорил о своей высокой миссии, которую ему поручили Боги. О том, как он поступит с каждым, кто помешает ему на пути к истине. Все жители города замывали набережную от крови и останков тел. Ни одного бунта больше не было, нигде и никогда по всей Нове.

— Она еще очень мала для Вас — попытался протестовать Фрам. — Подождите хотя бы два-три года.

— Тем хуже для нее — смеясь, сказал воин, перед тем как пнуть Фрама.

— Как ее имя? — Воин стоял над ним, спокойно наблюдая, как он корчится от боли после удара.

— Аля — еле выдавил из себя Фрам.

Боль от следующего удара, было последнее, что ощутил владелец каравана, все имущество которого с этого мгновения отписывалось во владение братства "Воинов Бога".

Воин переступил через труп и прошел в дальнюю комнату. Там взявшись за руки, стояли юноша с девушкой, почти девочкой. Было видно как им страшно, особенно девочке. Она держалась из последних сил.

— Ты — воин указал на девушку — вечером приди ко мне вот сюда.

Он дал ей лоскут с написанным на нем адресом. Затем посмотрел на юношу. Долго рассматривал его со всех сторон, но в итоге, тоже дал лоскут с другим адресом и велел с утра прибыть туда.

— Ничего, кроме того что сейчас на вас надето, из дома брать нельзя. Это будет считаться кражей собственности братства "Воинов Бога" — приказал он напоследок, не сомневаясь, что они не осмелятся нарушить его слова. Красть у братства, не решится ни один человек во всей Нове.

Талак слушал отчет управляющего своими северными плантациями. Он редко вдавался в подробности и сам почти не занимался хозяйством. На то были управляющие, которые прекрасно знали, что с ними станет, если плантации не будут давать положенный урожай.

— Если не смог управлением добиться урожая, то может быть, в качестве удобрения лучше выполнишь эту задачу — как однажды пошутил Великий Жрец, перед тем как "уволить" одного из смотрителей плантаций.

Уже давно, все участие Жреца в управлении огромным хозяйством братства, заключалось лишь в сравнении его доходов, со средними доходами от аналогичных отраслей в Нове. А затем, либо растения на плантациях получали новую порцию удобрений, либо управляющие пополняли свои гаремы и сундуки.

Сегодняшний отчет управляющего был внеплановым. На плантации случилось происшествие, не страшное для его хозяйства, но неприятное. Один из рабов бежал. Причем бежал не в Нову, где его непременно бы отыскали, а в пустыню, каким-то чудом преодолев полосу черной нежити на севере. Искать его там не имело смысла, он сам подохнет максимум через неделю. Требовалось решить, что делать с надсмотрщиком, который допустил такую оплошность. Талак вдруг подумал, что ни разу не видел, как черная нежить пожирает человека, хотя сам придумал когда-то эту казнь.

— Отведите его на берег океана, на севере, я сам буду там, через неделю и решу, что с ним делать.

Черная нежить, была естественной границей Новы. Полоса жидкой черной слизи, к которой не рекомендовалось приближаться ближе, чем на метр-другой. Если в нее бросить камень, то он постепенно растворялся в ней, как бы погружаясь. Если в нее наступил человек, то он постепенно поглощался этой ужасной субстанцией, сохраняя полную ясность мыслей, не испытывая боли, погружался в нее как в болото, пока не исчезал в ней без следа. Насколько она была глубока, никто не знал. Пробовали опускать в нее шест, он исправно погружался, а когда его вытаскивали обратно, от него оставался обрубок, чуть длиннее того, что торчал над поверхностью.

Сам Талак, никогда не видел этого. Испытание черной степью, во время которого он встретил "Чудо", заключалось в том, чтобы выжить в той скалистой степи, которая начиналась за полосой нежити. Над самым узким местом полосы черной нежити, кидали легкий мост, высотой с человеческий рост, и пока он погружался в нее, юноша перебегал по нему в степь, чтобы добраться до места, где ему перекинут другой мостик. В этом и заключалось испытание черной степью, после которого юноша становился воином степи.

"Чудо" тоже не знало, что такое черная нежить. Оно игнорировало непонятные вопросы, а Талак опасался их ему задавать. Одно хорошо, "Чудо" не боялось этой нежити и легко шло, что поверх нее, что под ней внутри скалы. Оно, иногда, служило транспортным средством Талака, дополнительно повышая его авторитет среди жителей Новы. Но пользовался он этим средством, крайне редко, только во время дальних поездок со свитой. Причиной, столь редкого использования такого удобного средства передвижения, был самый обыкновенный страх. Талак не признавался даже себе, что побаивается "Чуда", чувствует его власть над собой и никогда не забывает, что нынешнее свое могущество получил именно от него.

Новую рабыню, Талак решил взять с собой. Он ее даже не трогал пока, пусть привыкнет к мысли, что служит настоявшему властелину. Зачем ему понадобилась эта ее мысль, он и сам не знал, просто поиграть захотел. Когда, вот уже два века, можно все, поневоле задумаешься, а что хочешь из того что можно.

Ее привел один из воинов для себя, но Талак взглядом показал, что она его. Воин рад был отдать все что угодно. Тот, кто потрафит, прихоти Великого Жреца, мог рассчитывать на приближение к его персоне, становился высоко над остальными. А в этом качестве, он найдет себе десятки девчонок и получше.

От этой мысли воину стало страшно. Он допустил хоть и в мыслях, что найдет женщину, лучше той, которую сам Великий Жрец посчитал достойной его. Никто точно не знал, может ли Великий проникать в мысли, но заставить любого воина умереть он мог, это знали все.

Талак приписал страх в ауре воина, просто следствием его преданности повелителю и даже милостиво улыбнулся ему. Великому Жрецу льстило, что он внушает ужас воинам, которые сами внушали ужас, всем остальным гражданам Новы. Самоцвет, брошенный в ноги воину, показал, что повелитель не сердится на него.

А может быть он взял ее с собой чтобы насладится ужасом на ее лице, при виде того как черная нежить проглатывает человека. Надо будет обязательно сказать, что она закончит свою жизнь так же, если будет плохо стараться и надоест ему. Эти мысли заняли Жреца в дороге к северной границе. Он даже решил дать что-нибудь вкусное своей новой рабыне.

— Как же он сбежал от тебя через черную нежить? — Спросил, ухмыляясь, Великий Жрец. — Расскажи нам об этом, а лучше покажи.

Пожилой уже надсмотрщик молчал, и только тоскливо смотрел на своего повелителя. Он уже понял, что этот день для него последний и думал только о том, как сделать так, чтобы охрана жреца или он сам убили его быстро. Фантазия жреца, в выборе способа медленной смерти, была неистощима, и он это знал, а на себе проверять, что жрец придумал лично для него, не хотел.

— Он что не умеет разговаривать? — Поинтересовался Талак у стражника.

Вместо ответа страж неожиданно сильно ударил бывшего надсмотрщика плетью так, что тот вскрикнул.

— Умеет — удовлетворенно кивнул жрец. — Значит, молчит, желая разозлить меня, чтобы в гневе, я быстро, а значит и легко его убил.

— Ты хочешь обмануть меня червь? — спросил Талак узника, который по-прежнему молча, затравлено, смотрел на него.

— Ну что же, не хотел я этого — соврал Талак, — но ты сам сделал выбор.

— Бросьте его подальше туда — приказал он воинам, указывая на середину черной полосы.

Он заставил свою рабыню до конца досмотреть, как черная слизь поглощала человека. Это было любопытное зрелище. И сама казнь, и то, как его рабыня смотрела на нее. Жрец решил чаще выезжать на такие представления. Ради этого, можно даже чаще приговаривать к смерти. Он понял, почему человек не может вырваться, если попал в объятия черной нежити.

Попытка оттолкнутся для прыжка, приводила к тому, что нога увязала в ней глубже, а когда он вытаскивал ее, опираясь на другую ногу, наружу показывался лишь обрубок, уже без ступни. Так и оставался человек без конечностей, затем без торса. Даже когда оставалась одна лишь голова, она уже беззвучно продолжала хлопать глазами, пока не погружалась в слизь целиком. Человек растворялся до самого конца, полностью осознавая весь ужас своего положения.

— Ты так же сдохнешь — пообещал он девчонке, — когда мне надоешь.

Ему понравилось выражение в ее глазах, после этих слов. Он несколько мгновений наслаждался ее видом, затуманенными от ужаса, красивыми глазами.

Человек из охраны прервал удовольствие жреца от созерцания своей рабыни. Талак даже не понял поначалу как такое возможно. Воин почтительно показал в сторону берега за полосой черной слизи. Далеко, почти на горизонте, там стояли четверо. Четверо чужих, не из Новы, это Талак понял сразу. Вернее трое чужих, и один совсем еще мальчик, в одежде раба с плантации. Все четверо смотрели на Талака и людей вокруг него.

— Кто это?

Талак задал вопрос рефлекторно, понимая, что вряд ли он получит ответ на него. Но один из работников плантации ответил, что юноша и есть бежавший с плантации раб, из-за которого и был только что казнен бывший надсмотрщик.

Троица чужих, представляла собой весьма любопытное зрелище. Мужчина и две молодые женщины, облаченные в какую-то блестящую одежду. Раб что-то быстро им говорил, размахивая руками, и нагло показывая пальцем на него, Верховного Жреца.

Талак забросил девчонку в "Чудо", прыгнул сам и попросил "Чудо" догнать незнакомцем и всосать их внутрь, как оно это умеет. Как некогда всосало и его.

Серебристый шар, за несколько секунд пронесся прямо по черной поверхности, затем по берегу океана, догнал, не ожидавших такой развязки, чужаков. В последнее мгновение, они пытались уклониться от встречи с "Чудом", но оно было и быстрее, и сильнее.

Глава 2. На ту сторону.

Это большим начальникам стало все понятно с заговором, а у тех, кто по-настоящему занимался расследованием, вопросов почти не убавилось. С этим Вильям и подошел к Тине.

— Ты еще занимаешься этим делом? — Удивилась она. — Вроде ясно уже все и главный злодей пойман.

— Тебе может и ясно, а вот мне нет — пожал плечами следак. — Но, если ты все так хорошо понимаешь, то проясни мне ряд вопросов.

— Кто организовал нападение на резиденцию хана? Кто так ловко засунул документы с подписями ответственных чиновников, в нужные места, так, что они немедленно были приняты к исполнению?

— А что Гарин, говорит по этому поводу? — Тина озадачено смотрела на Вильяма.

— Он ничего не говорит — усмехнулся следак. — Вернее говорит, что первый раз слышит о каких-то документах, которые непонятно как оказались в запертых сейфах, и его аура подтверждает, что он не врет.

На это Тина не нашла что ответить. Ментальное обращение к Арнолу, не помогло. Он посоветовал, спросить у Полака, как такое можно сделать.

Разговор с Полаком, получился гораздо содержательнее. Он попросил немного времени на размышление, а затем взялся продемонстрировать то, как нужная бумага, с подписью, например, Арнола попадает в запертый сейф.

Действительно, любая бумага с рукописным текстом, которую давала ему Тина, в течение дня оказывалась в том сейфе, который указывала ему Тина. Если сейф находился далеко, например, в соседнем здании, то в течение двух-трех дней. Точнее не сама бумага, а ее визуальная и тактильная точная копия.

Так они экспериментировали почти неделю.

— Ну вот, я же говорил! — Арнол горделиво смотрел на свою подругу, как будто он сам сделал то, что ее так поразило.

— Что ты говорил?

— Говорил, что нужно спросить у Полака — ответил довольный Арнол.

— А как это получается? — Продолжала недоумевать Тина.

— А это тоже нужно спросить у Полака — ответил Арнол и добавил. — Все сложные вопросы, нужно задавать Полаку. Лично я всегда так делал и у меня, после этого, все получалось.

— Балабол! — Рассмеялась Тина. Но последовала его совету. — А действительно Полак, объясняй, как это получается.

— Да так же как я видеокамеру засунул в запертый шкаф в резиденции порта Вайраны. Уж если такой сложный прибор можно протащить через микроскопическую щель, то наверно бумажку тоже удасться. Я просто программирую колонию нанороботов, чтобы они в заданном месте, собирали заданный объект.

— Ну да, совсем просто — хмыкнула Тина. — Только я что-то ни у кого кроме тебя, этой простоты не замечала.

— Ну почему, Ильва, Хром, Глен умеют — ответил Полак и добавил. — Уже три дня как умеют. Он попросили меня объяснить, я и объяснил. Ты просила показать, я и показывал.

— Очень остроумно — покачала головой Тина, а затем уже совершенно серьезно продолжила. — Ну а почему аура Гарина, показывает то, что он понятия не имеет об этих бумажках?

— Это я не знаю — пожал плечами Полак. — Я продемонстрировал один из способов, каким можно положить нужную бумагу в запертый сейф, а почему он не помнит об этом, понятия не имею. Скорее всего, с ним самим проделали то же, что он проделывал с остальными. Но это я так думаю, а вообще не знаю.

— Получается, мы рано радовались — сделал свои выводы Вильям. — Источник опасности так и не выявлен. Причем, и сама опасность оказалась куда страшнее. Некто, неизвестный нам, может не только манипулировать сознанием людей, но и владеет нанотехнологиям на высоком уровне. Еще неделю назад подобное не умели делать Ильва, Хром и Глен.

— Получается так — согласилась Тина. — Пойду, обрадую наших венценосных друзей. А лучше, пойдемте вместе, я уже поставила этот вопрос в повестку заседания руководства "Союза".

Доклад Тины, на очередном заседании руководства "Союза", не прервался ни одним вопросом. Все было понятно. Опасность дестабилизации обстановки в каждом из трех государств сохранялась, хотя была и существенно ниже чем до первого инцидента в ханстве.

Во-первых, хана сейчас не так-то легко убить.

Во-вторых, все предупреждены, а значит вооружены.

И, наконец, в третьих, хотя бы один источник опасности, был все же нейтрализован.

Более того, на Оленьем острове, не только навели порядок в руководстве, убрав авантюристов, но и обнаружили две станции метро. Там, продолжало работу оккупационное правительство от трех государств "Союза". Мирум отказался от участия в нем, целиком передоверив свои полномочия Империи. Его впрочем, все давно уже рассматривали как одну из провинций Империи.

Таким образом, удаленность островов, перестала быть помехой в контроле над ними и флоты государств, вернули к обычному патрулированию на морях.

Хотя, стало уже не очень понятно, от кого защищаться на морях. Островной Державы не существует, между ханством и Империей полное взаимопонимание, а нападение из-за океана, рассматривается лишь как крайне маловероятная теоретическая возможность.

Существенно большее оживление вызвало короткое выступление Томы. Все последние дни, она разбиралась с настройками Медцентра Пальмеры и обнаружила кое-что крайне полезное.

Оказывается, в Медцентре 243 однотипных места для пациентов, но существует специальная настройка на количество зарезервированных мест под неотложные нужды.

После восстановления, это количество, по умолчанию выставлялось максимальным, то есть для профилактики всего одно место, а остальные для спасения критических больных. И это правильно, профилактика никуда не денется, а вот мест для спасения жизней должно хватать.

Томе, удалось настроить Медцентр на работу, в так называемый "безопасный период", когда считается, что никаких особых опасностей на планете нет, и профилактические мероприятия более востребованы. Но даже в этом режиме, в Медцентре резервировалось больше половины мест для тяжелых и неотложных случаев.

То, что в Пальмеру может поехать для модернизации в сто раз больше людей, чем раньше вызвало настоящую бурю восторга. Все члены руководства "Союза" выразили желание, скорее отправится туда. Если ранее у них было заметно, вполне понятное опасение, то теперь все уже насмотрелись на возможности Рысей. Как выразился султан Махамбут — "Мне уже неприлично занимать заметный пост и не обладать настоящими способностями современного человека".

Право Тины регулировать очередь в Медцентр, не только не оспаривалось никем, а скорее всеми отстаивалось. Полак объяснил ей ментально, что связано это с тем, что все правители доверяют ей несравненно больше, чем друг другу и это пока на пользу.

— "Статус Клана Рысей и заключается в том, чтобы быть гарантом межгосударственного согласия" — убеждал Полак Тину. — "Это единственная организация, способная потянуть такую задачу. В перспективе государства должны слиться в одно. Не идти же к этому столько времени, сколько потратила прежняя цивилизация".

Султан, с которым у Арнола, установились, не просто доверительные, а скорее даже дружеские отношения, как-то поинтересовался. — Не опасно ли принимать в Клан Рысей, практически незнакомых людей, обладающих реальной властью в подчиненных им государствах?

— А Вы спросите у Гетруса или Великого хана, что они об этом думают — посоветовал Арнол. — Оба уже прошли преобразование.

Ильва мягко напоминала то Тине, то Арнолу, что "Ураган" давно готов и можно плыть. Она категорично настояла на своем участии в экспедиции за океан. Даже Тина, не нашла возражений, хотя ей это и не нравилось. Все-таки Ильва совершенно мирный человек и в опасных походах ей не место. Но ее моральное право, самой испытать свое творение, сомнению не подвергалось никем.

— Не знаю, что делать с ними — жаловалась Тина. — Ильва, Глен, Хром, Полак еще и Илдар. А там и те, кого они захотят взять с собой. Строительством корабля, многие занимались.

— Так и пусть станут членами команды — посоветовал Арнол. — Добавим им профессиональных моряков и поставим над ними капитана.

— И кого ты поставишь над ними? Ты посмотри, как Ильва по верфи идет. Перед ней все шапки снимают, а офицеры, встают во фрунт, и честь отдают, независимо от звания и положения. Кто, психологически готов отдавать приказы одной из старейших Рысей, создательнице горного комбинезона, конструктору "Урагана" и прочая, прочая, прочая...? Уж явно, не нынешний капитан "Тайфуна", бывший пират и бандит, который и сейчас на каторге числится. Он на нее смотрит, как на божество.

— Ну, пусть плывут пассажирами — подумав, предложил Арнол. — Судно большое, еще пять-шесть человек, никак его не перегрузят. А на кого Ильва с Ильшой планируют оставить Джули? Или Ильша остается за няньку?

— Нет, Джули остается с Иликой, будет жить у нее в доме играть с Риком, воспитывать котят Киса и Дафны. Это они так подругу Киса назвали. Сейчас это их главная забота, весь день только и заняты своими кошками и котятами. Вана, Илика отпускает в плавание, он не наигрался с новым телом, а у нее всегда было такое и она остается за няньку.

— Кстати, где будем набирать команду? — Вернулся к теме Арнол. — У нас ведь только моряки с "Тайфуна".

— Это проще — отмахнулась Тина. — Сейчас, на военных флотах Империи и ханства, что-то вроде паники. Воевать на море стало не с кем и по кораблям ходят упорные слухи о списании на берег команд военных судов. А что им делать на берегу, если они всю жизнь по морям только ходили?

— Да, это проблема — согласился Арнол. — Ее нужно обсудить на очередном заседании "Союза". Нельзя допускать недовольства, тем более таких людей. Несколько тысяч военных моряков, внезапно оказавшихся не у дел, это проблема.

— Да — согласилась Тина. — Я тоже думала об этом. Даже провела заседание Совета обороны Империи, на котором попросила капитанов успокоить моряков, да и сухопутных военных. Пообещала, что никто на улицу выброшен, не будет. Хан у себя тоже провел аналогичные совещания. Он уже созрел до объединения армий и органов власти государств.

— Меня недавно султан спрашивал, не боимся ли мы самодурства, наделяя правителей такими способностями — усмехнулся Арнол. — Он же не ощутил еще, как хан, прелести жизни.

— Да, Илике, в свое время, пришлось долго объяснять императору, что Клан Рысей не будет отнимать у него Империю, хотя и мог бы. Сложно понять обычному человеку, что после пробуждения всех способностей Древних, у человека жажда власти, если и остается, то где-то в конце списка его потребностей. Хан мне говорил только вчера, что он увлекся развитием страны, рассматривает это как научную задачу и с нетерпением ждет, когда к нему присоединятся остальные правители, что бы, как он выразился, "вместе навалиться".

— Вот именно — вздохнул Арнол. — Он уже понял, в чем интерес, остальные пока нет.

Команду "Урагана" собрали из лучших моряков объединенного флота. Капитаном стал Илдар. Он в свое время, из ничего поднял верфь на острове Дальний и капитаном ходил.

Университет он окончил, а пока подбирали команду на судно, успел пройти все преобразования в Медцентре Пальмиры, и уже месяц жил в Городе Призраков, занимаясь своей семьей и тренировками нового организма, под руководством Майры. Благо, от столичной набережной, где швартовался "Ураган" до Города призраков было четверть часа на метро.

Сейчас он гонял "Ураган" от Столицы до острова Дальний, обучая команду, а главное, ожидая, когда к нему поступят пятьдесят "выпускников" Медцентра, как шутливо назвал их Ван. Опасно было комплектовать экипаж только моряками с флота. Судя по тому, что Вильям узнал на допросах Гарина, за океаном, можно было ожидать любых сюрпризов. Да и полосу штормов, при всем совершенстве их корабля, нужно было преодолеть с минимумом риска.

Для тех, кто прошел модернизацию организма в Медцентре Пальмиры, прижилось название Новые. Илика с Тиной воспротивились расширять Клан Рысей, всеми кто просто прошел преобразование в Медцентре. Отныне, членство в клане и титул Пресветлых, нужно было заслужить.

— До сих пор, каждый из Пресветлых, доказал делами то, что достоин быть членом самого престижного клана — объясняла Тина. — Конечно, титул давали авансом, но еще недавно каждая Рысь была на счету и не отработать этот аванс, просто не могла. А сейчас счет пошел на сотни, а скоро пойдет и на тысячи. Появились первые дети, с наследственными способностями Древних. Старейшие члены клана, не хотят обесценивания титула и превращения членства в клане в аналог гражданства, которое дается по праву рождения.

— Отныне, титул Пресветлых, членство в Клане Рысей и право носить эмблему Клана Рысей, необходимо заслужить делом, и делом сложным. Это послужит неплохим стимулом для многих. Давать его будут только сами Пресветлые, после внимательного изучения всех заслуг претендента.

Арнола очень заинтересовало некое братство "Воинов Бога", о котором вскользь упомянул Гарин на одном из допросов. Он сразу позвал Полака с Томой, и они втроем принялись горячо обсуждать, некое братство Древних с таким же названием.

— Думаете, это потомки с тех времен? — прервал Вильям не очень понятный ему разговор.

— Нет, забудь о потомках — посоветовал Полак. — Столь продолжительное время, информацию можно сохранить только в информационных системах, а никак не в устных преданиях. Но случайным совпадением, это тоже быть не может.

Арнол, попросил Тину срочно собрать заседание "Союза" в расширенном составе. Кроме постоянных участников, на него пригласили так же руководителей тайных служб, всех государств. Все Рыси и Новые присутствовали на нем ментально, или, как иногда выражался Полак, виртуально.

Лекция Арнола о так называемых террористах в мире Древних, была прослушана с интересом, но как нечто далекое от современной жизни. Так слушали его лекции о попытках Древних, управлять климатом.

Но когда он рассказал, что некое братство с таким же названием, как и террористическая организация Древних, находится у власти за океаном, отношение изменилось. Первые, как им и было положено, осознали значение данного факта руководители спецслужб. Они засыпали Арнола вопросами, на которые тот не знал что ответить.

— Поймите, я ничего не знаю, кроме того, что Вильяму удалось вытянуть на допросах у Гарина. Допросы велись с применением магических методов и очень долго. Значит, он выдал все что знал. Вернее все то, что ему позволил помнить его заокеанский хозяин. Причем, эти его знания, полуторавековой давности. Что там сейчас, можно только предполагать. Хотя, мое мнение, почти то же самое, что и тогда.

— Если провести аналогии с теми "Воинами Бога", что были в мире Древних, то можно ожидать, что воины, во всяком случае, элитные, там не уступают Рысям, но, в отличие от них, лишены хоть каких-нибудь моральных запретов, крайне жестокие и получают удовольствие от насилия. Задумайтесь сами, над сочетанием этих качеств — предложил он аудитории.

Далее, Арнол рассказал об известных ему актах террористов. О технических возможностях Древнего братства. В частности о том, что, у них осталась действующая портативная универсальная фабрика нанороботов, возможно единственная уцелевшая после Перелома. Именно ее, Полак считает сейчас наиболее нужным инструментом Древних, в нынешнем мире.

— А как сами Древние боролись с ними? — Прозвучал, наконец, конкретный вопрос.

— За счет колоссального преимущества в технике, вооружении, средств защиты — ответил Арнол. — Все же террористы, это не более чем кучка беспринципных людей. Никаких технических и научных разработок они не вели, максимум, воровали то, что удасться приспособить для своих нужд. Но не нужно их и недооценивать в этом отношении. Ведь смогли же они переделать программы биокомпов так, чтобы превращать людей в машины для убийства. Смогли как-то сделать шлем влияния. Уже то, что им удавалось в мире Древних выживать в борьбе против гораздо более могущественных врагов, заставляет относиться к ним серьезно.

— Ясно, что нынешние "Воины Бога" не обладают ни знаниями, ни ресурсами своих предков, но ведь и мы не обладаем всеми средствами противодействия им, какими располагал "ТеррорНет" Древних — завершил свою лекцию Полак.

Полак, по своему готовился к экспедиции.

Ему пришла в голову мысль, что если удалось настроить колонию нанороботов на создание видеокамеры, то почему бы не попробовать сделать и другие низкоэнергетические устройства. Это для создания двигателей корабля, требуется специальная фабрика нанороботов, способных преобразовывать большие потоки энергии. А для того же эхолота, например или камер кругового обзора из рубки, всевозможных датчиков, разбросанных по всему кораблю, хватит и обычных способностей Рысей.

Компы, правда не получались, требовалась совершенно иная степень интеграции и информационные ресурсы, для проектирования. А вот все остальное прекрасно удалось.

Он воодушевил этими идеями Хрома, Валери, Ильву и Глена и они, буквально напичкали "Ураган", а заодно и "Тайфун" всеми этими системами, включая даже локаторы, правда, маломощные.

Дальнейшего участия Полака, не требовалось. После его первоначального толчка, их фантазия уже работала сама. Они даже экраны научились делать, после длительных совместных посиделок с дебатами, в библиотеке Пальмеры. А попутно решили и проблему прямой видеосвязи между главами государств.

В Городе Призраков заработало производство всех этих новых приборов, а в Столице, торговый дом "Маркус" сделал их доступными всем желающим, способным заплатить несколько десятков империалов за экземпляр.

Пока дооборудовали "Ураган", Полак на Туманном, занимался прокладкой маршрута через океан. Он не вылезал из бывшего центра "ТеррорНет", где снова и снова анализировал панораму океана и полосу штормов на ней. Затем к нему присоединились Арнол с Тиной. Она хоть и не являлась членом экспедиции, но так же приняла активное участие в выборе ее целей и маршрута.

— Не могу я понять этих вечных штормов — в сердцах как-то пожаловался Полак. — Не должно их быть. Нет ни одной причины столь постоянным столкновениям воздушных масс. Уже десятки тысяч лет назад должно было установиться некое новое равновесное состояние, а оно почему-то не установилось.

— Может быть, при проходе сквозь эту полосу что-нибудь прояснится — пожал плечами Арнол. — Уж если ты не можешь понять, то я тебе вряд ли помогу.

— Я вот что подумал — продолжил Арнол. — Посмотрите на противоположенный берег океана, на ту населенную людьми область. Заметьте, зона восстановленной растительности только на берегу и очень ограничена. А вокруг скальная пустыня. И берега что к северу, что к югу от этой населенной области, так же голые скалы.

— По записям с зонда "Кракена" и информации о последнем его рейсе, он должен был направиться именно на этот подводный причал — Арнол показал на карте место на берегу океана, внутри обитаемой области. — Мне кажется, что "Кракен" принял участие в восстановлении этого берега? Ведь мы с последней партией груза на Туманный, доставили и какие-то новинки от Феликса. "Надежда" их не могла сеять по планете, потому что лежала замурованная, сами знаете где. А вот "Кракен" вполне мог этим заняться, и почва на берегу, восстановилась с его помощью.

Они все же сумели утрясти все дела, и отошли без всякой помпы, не из порта Столицы, а от острова Дальний. Просто, после очередного испытательного плавания, "Ураган" не вернулся в Столицу, а продолжил свое движение в открытый океан. Весь экипаж, включая тех "выпускников", кого так ждал капитан "Урагана", прибыли на борт, на метро. В мире, вообще мало кто знал о том, что величайшая экспедиция новой цивилизации уже стартовала.

В этом походе, принял участие так же и весь отряд Камиля, включая и Валида, который после рождения сына вновь присоединился к сослуживцам и вместе с ними, сразу отбыл в Пальмеру.

Из старых знакомых Арнола и Полака, в отряд "выпускников" попал и Фарид от султаната. Он проявил величайшую настойчивость, записывался несколько раз на аудиенцию к своему султану, и попал все же в группу подготовки новой гвардии для султаната. Тренировочным испытанием для нее и явится этот поход.

Достаточно неожиданным для Тины, явилось то, что все трое Древних, тоже должны идти через океан.

— Пойми Тина — объяснял ей Арнол. — Дело не в том, найдется без нас кому от врагов отбиваться или не найдется. Конечно, отобьются и без нас, при таком-то количестве Новых. Но помнишь, как я понадобился, для того, чтобы нас пропустили на нижние этажи бывшего Центра "ТеррорНет" на Туманном? А сейчас, без метки в ауре Томы, о том, что она дипломированный врач, Медцентр ее не подпустил бы к своим настройкам.

— Совершенно невозможно сказать, кто из нас понадобиться, если мы столкнемся с техникой Древних. Возможно, судьбу экспедиции решит просто присутствие нужного человека в нужном месте.

Погода начала портится, на небе сплошные тучи, ветер, пока не штормовой, но сильный, порывистый.

— Подходим к полосе штормов — Илдар, показал на темную полосу на горизонте, где граница воды и неба уже размылась в сплошную серую полосу. — Майра, не вздумайте летать в такой ветер, я уже приказал команде запереть ваши крылья в трюм и задраить все люки.

Еще при подготовке к отплытию, Майра с Кайсой додумались подниматься на дельтаплане с корабля. При любой скорости судна, скорость ветра все равно была выше. Этим и пользовались девушки. Они цеплялись нитью к судну и поднимались в небо на высоту в несколько километров. При ощутимой относительно корабля, скорости ветра, для такого полета не нужны были даже восходящие потоки.

Илдар сам не устоял и попробовал прелесть такого полета. Кроме удовольствия, он оценил и вид с высоты. Лучший наблюдательный пункт, трудно было и желать. Полосу штормов, так же первыми заметили летуны, которые парами постоянно кружили над кораблем.

Илдар приказал перейти экипажу в штормовой режим плавания. Пассажиры в этом режиме могли наблюдать за состоянием судна в специальной копии ходовой рубки, расположенной в трюме. Туда стекалась вся та же информация, что и к капитану в основную рубку наверху, накрытую прозрачным колпаком. Отличались рубки тем, что из капитанской, можно было еще и командовать.

Ван, на правах командующего всей экспедицией, объявил всем выходной день, а вечером банкет по случаю успешного преодоления полосы штормов. На самом деле, банкет был в честь создателей "Урагана", которые и сами не ожидали столь триумфального прохода их корабля, сквозь самую опасную область океана.

Таких волн, бывалые моряки из команды не видели никогда. Поначалу они молились всем известным им Богам, когда видели сквозь прозрачный купол над палубой, приближение очередной десятиметровой волны, а при выходе из полосы штормов, откровенно торжествовали в момент, когда очередная такая волна, бессильно разбивалась о прозрачный купол над палубой.

При таком киле судно даже почти не испытывало бортовую качку, только килевую. И жесткий парус, управляемый снизу, при минимальной площади, позволил ему, не отклоняясь от курса, довольно резво бежать вперед, при ураганном ветре.

Смущенная всеобщим вниманием Ильва, призналась, что при проектировании судна, они сильно преувеличили опасность и заложили такой запас надежности, которого хватило бы и на двадцатиметровые волны.

Но обнаружилась и неприятные стороны перехода через зону штормов.

Во-первых, стало заметно жарче. Полак объяснял это тем, что весь материк здесь, практически, голая скала, и лишь небольшой его участок покрыт растительностью. Соответственно и воздух нагревается сильнее, а испарений с растений, которые забирают лишнее тепло, нет.

Во-вторых, исчезла ментальная связь, к которой все уже успели так привыкнуть, что сейчас чувствовали себя как будто глухими и немыми.

Полак еще на испытаниях объяснил, что такое возможно и все были к этому готовы. Дело в том, что ментальная связь, работает не напрямую биокомп-биокомп, а посредством системы ретрансляторов, которые остались на континенте.

— А ретранслятор на "Урагане" мы пока, сделать не смогли — объяснял он Новым. Моряки с флота вообще не понимали, о чем идет речь, им сказали, что это пока их не касается.

— Зато — пообещал Полак, — летать над континентом станет одно удовольствие. Там, от раскаленной пустыни пойдут вверх такие потоки, что можно в стратосферу залететь.

— Попробуйте только залететь — строго сказал Ван, заметив загоревшиеся глаза Кайсы и Майры. — Я от Тины это скрывать точно не стану.

— Падать с дельтаплана, сейчас можно с любой высоты — воспользовавшись паузой в разговоре, паузу добавила Ильва. — Я и в инструкцию к костюму это дописала. Вокруг него раздувается как шар, пленка и тормозит падение. А если удар о поверхность все же сильный, то он, лопаясь, гасит его или просто сдувается, если не очень сильный удар.

— Надо же, прошли такой шторм и даже не почувствовали его — удивлялись моряки.

На судах Империи и ханства, откуда, большей частью и были моряки, после каждого шторма недосчитывались нескольких членов команды, а тут даже не устали толком.

Некоторой заменой ментальной связи были передатчики, которые все же удалось построить. Они давали и картинки с камер видеонаблюдения размещенных как на судне, так и на дельтапланах. Транслировали изображение на экраны в обе рубки "Урагана". С их помощью, так же можно было общаться, но только голосом.

Полак объяснил, что хотя и принципы связи с передатчиков и биокомпов одинаковы, но частоты, которые используются биокомпом, опять же требуют несколько иной производственной базы, которой пока нет.

До берега оставалась неделя пути по спокойному уже океану, и каждый из пассажиров, в этот период вынужденного безделья, занимал себя сам.

— Тома, у меня к тебе вопрос, как к целителю — подошел Ван к скучающей у прозрачного борта Томе. — У нас с Иликой была целая проблема, почему она не может родить. Потом выяснили, что ее организм, просто бракует мой, как не вполне совершенный, и исправить это удалось, лишь посещением Медцентра.

— Да это так — согласилась Тома.

— А как же у Киса с его рысихой? Она-то обычная кошка из леса, а он после Медцентра. Как она нарожала котят?

— Так я же объясняла уже. Все модификации передаются от организма матери. Он же и анализирует, нормальный организм у отца или нет. А организм рысихи ничего не анализировал. Он у нее и делать-то такое не умеет. Потому и родились котята, и родились обыкновенными. Все просто.

Глава 3. Разведка.

Наконец летуны обнаружили сушу. Как и планировалось, подошли к ней примерно в том месте, где с юга начинались пригодные для обитания места. "Ураган" встал за горизонтом, а разведка производилась с дельтапланов.

Как и предсказывал Полак, восходящие потоки от раскаленной скальной пустыни, были могучие. Можно было часами летать на такой высоте, что снизу вряд ли кто заподозрит, что это человек. Так, еле заметная точка.

Больше всего поражала резкая граница между растительностью и скалистой пустыней. До горизонта голая скала, и сразу резко зеленые кусты, пальмы, трава, почти тропики.

С разрешения Вана, Майра с Кайсой пролетели вглубь континента вдоль границы леса. Командир отдал четкий приказ, на глаза людям, не показываться, ниже километра не спускаться. Но, люди пока не попадались, только совершенно необжитые места. На всякий случай девушки ориентировались на ауры людей. Вдруг из-под пышных крон тропических деревьев, смотрят чьи-нибудь любопытные глаза. Впрочем, летели высоко, строго по приказу, ниже километра не опускались. Везде одно и то же. Слева скалистая пустыня, на которой ни травинки, справа буйный тропический лес.

— Ван, если лететь вдоль границы леса дальше на север, то уже суток не хватит для возвращения — сообщила Кайса, после посадки на корабль. — Может лучше будет теперь "Ураган" потихоньку на север вдоль берега пустить, так же за горизонтом, а мы поперек обитаемых территорий до границы и обратно на большой высоте. По карте со спутника ведь и так понятно было, какая эта зона пригодная для жизни.

— Согласен — одобрил Ван ее предложение и добавил. — Пожалуй, до границы далеко будет. От берега это почти две тысячи километров. Да и смотреть там нечего. Давайте от побережья, до начала девственных лесов. Но ниже полутора километров, не опускаться, это уже обитаемые земли. О нас тут пока не знают, и пусть не знают как можно дольше. Главная задача, определить, на каком они уровне развития.

— Скорее всего, ниже нашего — предположил Полак.

— Ну что ниже Вашего, кто бы в этом сомневался — съязвила Нивея. — А как насчет сравнения с нашим?

— Серьезнее девушки — призвал к порядку Арнол и пояснил. — Если бы их уровень был выше, то не мы, а они бы к нам приплыли. А "Тайфун" в свое время, случайно к нам занесло через полосу штормов и за полтора века, больше никого не было.

— Похоже, ты прав — согласился Ван. — Но все же будет осторожны. Нас никто не гонит, спешки никакой нет, еды и воды полно. Так что не будем спешить.

— С Вашего позволения, я пока займу команду рыбной ловлей в стороне открытого океана. Зря, что ли мы рыбацкий баркас захватили — Илдар, показал Вану на одно из пяти закрепленных на палубе небольших суденышек.

— А разве оно не спасательное? — Удивился Полак.

— Спасательное тоже, но спасать же сейчас никого не требуется. Оно и спасательное и рыбацкое и десантное, если на берег большой отряд высаживать придется — пояснил капитан. — Мы эти баркасы делали так же как "Ураган" с прозрачной герметичной капсулой, чтобы и люди в ней спаслись, и как поплавок наверх вытянула, если под водой окажется.

— Молодцы! — Восхитился Полак. — А я и не знал. Ментально ведь общались все время. И антенна торчит, значит, связь есть. — Интересно, по эту сторону штормовой зоны та же самая морская живность обитает или нет. Скорее всего, та же, на глубине ведь штормов нет. Но температура воды, здесь определенно выше, так что возможны сюрпризы.

— А вот на берегу, может и другая бегать — добавил Арнол. — Или ползать, так что комбинезоны не снимать никому.

— Да я уже всем запретил быть вне корабля без комбинезона — успокоил его Ван. — На такой жаре, никто и сам не захочет. В нем-то прохладнее.

На следующий день схему полетов изменили. Полетели на север вдоль границы, примерно километров на сто, а затем, на сколько терпения хватит направо вдоль берега. А "Ураган" полным ходом, шел вдоль берега, но за горизонтом. Чтобы не разминутся, связь не прерывали ни на секунду.

В этот день, девушки поставили рекорд, пролетели более тысячи километров. Долетели до самого берега, далеко обогнав корабль. Им пришлось даже возвращаться назад. Сорвали рыбакам всю рыбную ловлю, потому что их заставили вернуться. Иначе, на своем баркасе они бы не угнались за "Ураганом". Но, кое-что все же поймали. Вечером команде обещали свежую рыбу, вместо тех консервов, которые всем уже порядком надоели.

У летунов появились свободные дни, пока корабль дойдет до конца уже разведанной территории. Берег повернул на север, а до места идти еще почти пятьсот километров.

Затем, по распоряжению Вана, решили пройти еще порядка двух тысяч километров, чтобы встать в сотне километров от берега, чуть южнее города, который они уже осмотрели со спутника, еще до отплытия. Появилась опасность попасться на глаза, каким-нибудь рыбакам. Начинались обитаемые земли, а корабль не спрячешь как дельтаплан в высоте.

— А что нам смотреть тут дальше? — Пожал плечами Ван. — Здешний уровень развития понятен. Примерно как Империя и остальные наши страны. Никаких летающих или ползающих механизмов, вроде тех, о которых говорили наши Древние, мы не обнаружили. Давайте пройдем по воде до северной границы обитаемой зоны. С остановкой против второго крупного их города. Там еще разок посмотрим с высоты. А на севере, можно уже и по суше походить.

Второй город был явно меньше первого, но тоже большой. Судя по интенсивности движения повозок и бурлению людских потоков, жизнь в стране просто кипела.

— Интересно бы посмотреть на их товары -мечтательно произнес Ван. — Явно же они должны отличатся от тех, к которым мы привыкли. Ведь эта страна развивалась автономно.

— Не совсем автономно — поправил его Полак. — Тут тоже должно сильно сказываться влияние Древних, а значит, должно быть много общего с тем, что мы уже видели у себя дома. Но мне тоже любопытно.

— А давайте мы сбегаем ночью — предложила Кайса. — На баркасе подойдем к берегу, пробежим по воде. Переоденемся на берегу и утром смешаемся с толпой, побродим по рынку, а вечером обратно на берег и, оттуда, на баркас.

Ван, по инерции хотел было пресечь, очередную опасную авантюру девушек, но одумался. Мысль-то была неплохая. В крайнем случае, убежать они смогут. Решили обсудить это с остальными командирами. Неожиданно, противником идеи выступил Полак.

— Судя по рассказам Гарина, а я не ограничился протоколами допросов, а поговорил и с ним лично, тут может быть очень опасно. Гвардия Великого Жреца, это воины, не уступающие Рысям, ни в скорости, ни в мастерстве. И привилегии они имеют такие, что могут любую понравившуюся им женщину, просто взять и повести с собой. А разве наши красавицы могут, не понравится? На фоне здешних-то.

— А если мужчинам пойти? — Спросил Камиль. Он стал командиром одного из трех десантных отрядов. — Мы же все прошли и преобразование и обучение.

— Давайте не будем спешить — принял решение Ван. — Не нужно рисковать, ради простого удовлетворения любопытства, походим пока по пустыне.

До северной границы "зеленой зоны", как ее стали называть, дошли уже затемно, а рано утром вылетели на разведку.

Снова такая же резкая граница между пустыней и "зеленой зоной", но сама эта зона была совершенно другой. Если на юге, был девственный тропический лес, то здесь пошли бесконечные плантации, орошаемые сетью каналов. На них копошились сотни людей.

— Здесь то ли рабство, то ли каторга — сообщила Майра, на судно, где у экранов, столпились все свободные от вахты люди. — Видите, надсмотрщик, с оружием. Хотя может он охранят рабочих от каких-нибудь зверей здешних.

Но вскоре, человек с оружием, страшным ударом сбил одного из работников с ног и продолжил избивать его лежащего, короткой плетью, подтвердив справедливость первого предположения Майры. Экзекуция продолжалась недолго. Надсмотрщик ушел, а работник, через некоторое время, поднялся и вернулся к своим обязанностям.

На следующий день Нивея полетела уже над пустыней. Ван попросил ее посмотреть, действительно ли она так безлюдна, как они предполагали.

Всю следующую неделю так и летали то над плантациями, то над пустыней. Внизу на них внимания не обращали, то ли не замечали, точки, кружащие в небе, то ли считая их какими-то большими местными птицами.

Полака с Арнолом заинтересовала странная черная полоса между "зеленой зоной" и пустыней. Собственно, именно она и служила границей перехода. Они заметили ее еще на юге, но тогда все было в новинку и на нее, просто особого внимания не обратили. А теперь, стало ясно, что полоса эта, шириной примерно десять-пятнадцать метров действительно является своеобразной границей.

— Да это же "черная нечисть" — осенило Вана. — У нас тоже есть где-то, или была. Очень редко встречается, я сам не видел, но слышал от Илики. Она тоже не видела, кто-то ей рассказывал.

— А что это такое? — Спросил Полак. — Что о ней можно сказать.

— Мало что. Говорю же, не видел сам. Раньше ей детишек пугали и всякие небылицы рассказывали. Что приходит иногда на поле, и нет урожая. Но если не наступать и не касаться ее, то ничего страшного в ней нет. Но что касаться ее не стоит, это точно.

Ван замолчал, и ничего больше рассказать не смог.

— Ладно, наберем в какую-нибудь посудину ее. У Томы есть стеклянные банки, она давно их погрузила, в надежде набрать образцов с нового континента. Но в том мире Древних, этого не было точно. Я бы знал — Полак посмотрел на Тому, которая, еле заметно кивнула в ответ.

— Можно мне сказать — поднял руку Камиль.

— Да, Камиль, конечно — откликнулся Ван.

— Видите место, где эта черная полоса доходит до океана, она спускается в воду — Камиль показал на экране. — У баркасов, Пресветлая госпожа Ильва, сделала прозрачные окна на дне, чтобы можно было смотреть вниз. А что если спустить один и подойти поближе. Берег тут высокий, на нем нет никого, так, чтобы увидел баркас. Люди встречаются, только за километр от края берега и они заняты все время работой. По-моему к берегу вообще никто не подходил за это время.

— А это мысль — одобрил Полак. — Молодец Камиль.

— А можно мне тоже с вами посмотреть? — Осмелел молодой офицер, польщенный похвалой такого человека.

— Можно — улыбнулся в ответ Полак и Камиль убежал отдавать распоряжения по спуску баркаса.

— Гадость какая! — Тому передернуло.

Эта черная слизь устилала все дно. Если на берегу она имела вид узкой полосы, то в океане, по дну были разбросаны как будто гигантские черные кляксы, соединенные между собой.

От дна она не отделялась, хотя какие-то нити или щупальца от нее поднимались, но не выше чем на метр.

— Как вовремя мы посмотрели, на это — произнес потрясенный Ван. — Илдар, как выйдем, письменный приказ всей команде и пассажирам. Под роспись. Без костюма с судна никуда. Ни в море, ни в небо, ни на сушу. И всем, кто на баркасе плывет, наблюдателя к подводному окну обязательно выставить.

— Что же это за гадость такая — недоумевал Полак.

Какая-то неосторожная рыба коснулась одного из черных щупалец. Оно ее разрезало пополам, причем обе половинки жили, как будто не замечали потери друг друга. Беспорядочно трепыхаясь, постепенно опускались на дно и были в несколько секунд поглощены черной жижей.

Зрители молчали, не находя слов.

— По-моему там человек в пустыне — пришло сообщение от Кайсы.

На экране действительно было видно как, по раскаленной от дневного светила, скале идет человек. Кайса чуть увеличила изображение, но это не помогло, высота полета была слишком большая.

— Ты все же ему на глаза не показывайся. Идет он, ну и пусть себе идет — посоветовал Ван. — Посмотри лучше вокруг, один он или нет.

Майра, которая, как обычно, летала в паре с Кайсой, заверила, что человек один. Она уже облетела вокруг него по большой окружности и до самого горизонта на ровной как стол скалистой поверхности заметила бы и мышь, если бы она там была.

— Что-то не нравится мне как он идет. Далеко отошел от своей плантации, но сейчас к ней возвращается — продолжила Кайса. — При такой скорости разве что к вечеру доберется, если не упадет. Вроде нет у него никакой сумки для еды. Да и одет он не для таких прогулок. Как бы не случилось чего.

— Пусть идет, если упадет, по ауре посмотри, спит или плохо ему, тогда и спасать будем. Тома уверяет, что это не смертельно, от такого она из любого состояния вытянет — распорядился Ван. — Посматривай на него каждый час.

Майра, тем временем поднялась повыше и снова осматривала район границы, там происходило что-то не совсем обычное.

— Тут такая толпа людей набежала — комментировала она картинку, которую передавала камера с ее дельтаплана. — Все с оружием, в совершенно другой одежде. Судя по тому, как перед ними надсмотрщики лебезят, какие-то начальники.

Глаза ее замечали такое, что на экране, с такой высоты, разглядеть не удавалось. Полак называл это недостаточным разрешением.

— Ты уйди пока оттуда, вернись к Кайсе. Потом после полудня и до раннего вечера, со стороны светила посмотрим еще раз. Не хочется мне, чтобы о нас они раньше времени узнали.

Майра нашла выход. Она продолжала наблюдать издали, с еще большей высоты, практически предельной. Детали оттуда не разглядеть, но в целом за движением толпы наблюдать можно так, что ее саму, на фоне дневного светила, практически не было видно.

И тут, почти одновременно, заговорили обе девушки.

Майра рассказывала, что по земле, к толпе людей, приближается какая-то гигантская серебристая капля. Вот она остановилась, приняла форму, приплюснутого шара.

— Сама двигалась и быстро — комментировала девушка.

— Сейчас остановилась. Форму меняет, как будто жидкая. Ведет себя точ-в-точ как наши магические жидкости. Но тут ее столько! — В голосе сквозило изумление. — Если всех наших магов собрать, то они столько не наберут.

— Это плохо! — В один голос воскликнули Полак с Арнолом.

— Не вздумай им попасться на глаза. Наблюдай с максимального расстояния — распорядился Ван.

Как-то очень быстро напряжение охватило всех на судне. Командиры десантных отрядов объявили своим подчиненным максимальную готовность. Никто не знал чего ждать, и потому ожидали чего угодно.

— Он упал без сознания — снова раздался голос Кайсы. — Я узнала его, это тот самый работник с плантации, которого избили. Я могу спланировать быстро к нему, они меня и не заметят. А дельтаплан сброшу с высокого берега, его потом подберем.

— Давай — решился Ван. — Будь готова в случае чего бежать на корабль прямо по воде. — Только камеру с собой возьми, а то, как с тобой общаться. И помни о черной гадости. Шлем одень.

Не прошло и двух минут, как Кайса снова вышла на связь.

— У него тепловой удар и сильное обезвоживание. Да еще и голодный, судя по его виду и ауре. Может помереть. Я поддержу, но лучше Тома пусть прилетит, у меня нет, браслета диагностического с собой он же с костюмом не нужен, а костюм мой, на меня настроен.

— Ладно, приляг на скалу, рядом с ним, чтобы не видели тебя, Арнол с Томой уже летят к тебе. И баркас с десантом Камиля вышел, но пока не будет приближаться. Ночью его вывезем. Помоги им избавится от дельтаплана, когда к тебе спикируют.

Они просто спрыгнули, как посоветовала им Ильва, направив свой дельтаплан в океан. Шары от костюмов действительно раздулись, а при ударе о скалы, исправно сдались.

— Здорово! — Восхитилась Кайса.

— Прежде чем пробовать самой, проконсультируйся с Ильвой — Раздался по связи голос Вана, который хорошо знал характер некоторых своих подчиненных.

— Да нет ничего страшного — успокоила Тома.

Надела браслет на руку человека. Затем дала попить и положила руки на его лицо.

— Сейчас ему станет совершенно нормально — пообещала она. — И пойдет сам и разговаривать будет. Просто очень устал и голодный.

Тем временем Майра снова завладела вниманием аудитории.

— Не могу понять, что там происходит — продолжила она свой репортаж с места событий. — Какой-то властный мужчина всеми командует. Что-то нехорошее говорит, какому то, по одежде надсмотрщику, но без оружия. Наверно ругает.

— Ох, смотрите, его схватили и бросили прямо в эту черную гадость. Он вроде пытается подняться, но не может. Ничего не понимаю, тонет он в ней что ли. Он же умрет там! Может помочь ему?

— Нет! — Воскликнул Ван. — Не хватало еще тебя спасать. Их там сотня стоит вокруг, сами его кинули туда. Наверно знали что делают. Ему ты не поможешь, а вот с ними столкнешься. Категорически запрещаю!

— Ладно, ну чего ты — примирительно сказала Майра, — я же просто спросила. Ой, а он исчез. Вот отвлеклась на разговор с тобой и пропустила что-то. Куда он делся? Утонул?

— Мы тоже не разглядели, ты же камеру направила, непонятно куда. Утонул конечно, вернее растворился, как та рыба, которая попала в эту гадость. Что тут за порядки такие.

— Осторожно! — Крикнула Майра, но поздно.

Гигантская серебристая капля, стремительно бросилась вперед, прямо через черную полосу и проглотила всех, кто стоял на берегу.

— Майра, на Корабль! — Крикнул Ван и с облегчением увидел, что его распоряжение незамедлительно выполняется девушкой.

Глава 4. "Это же другое дело!"

Майра не могла успокоиться. Все время повторяла, что такого не было никогда. Вану тоже было не по себе. Рыси привыкли, что никакие раны им не страшны, лишь бы вытащили в место, где можно отлежаться. В школе, которую для молодых Рысей организовали около Столицы Тина с Иликой, было даже обучение самоисцеление от ран и увечий любой тяжести. Но тут люди исчезли без следа. От Вана ждали решения, а он не представлял что делать.

— Кто сейчас с воздуха наблюдает за берегом? — Ван оглядел, собравшихся в его каюте людей.

— Я организовал своих людей. Одна пара всегда в воздухе. Пока ничего не происходит. Та серебристая капля стоит неподвижно. Люди тоже, как стояли, так и стоят. Никто не входит и не выходит — отрапортовал Камиль.

— Молодец Камиль, спасибо, продолжай то, что делаешь. Мы пока посовещаемся с Полаком. Нивея пусть все время будет с Майрой — распорядился Ван и вышел с Полаком в его каюту.

— Что думаешь? — Ван внимательно смотрел на Полака, когда они остались вдвоем.

— Помнишь, как мы вдвоем с Арнолом, воскликнули "Это плохо!" — начал Полак. — А плохо то, что эта капля, очень похожа на универсальный транспортер спасателей, или бойцов "ТеррорНет".

— Что это такое?

— Это техника, которая в одно мгновение, разнесет наш "Ураган" в мелкие щепки — продолжал объяснения Полак. — Ты видел, как работает оружие на Форпосте, том что на острове Дальний. Та же защита у Города Призраков. Танк вооружен таким же оружием.

— Танками называли машины, подобные этой, Древние. По аналогии с еще более древними боевыми машинами. Они уже лет за сто до Перелома не применялись некем и нигде, а название осталось. Впрочем, такой танк, уничтожит тот старый тоже за мгновение и не заметит.

— То есть, они просто в плену, раз ты говоришь, что это механизм? — с надеждой в голосе спросил Ван.

— Конечно — уверенно сказал Полак. — Успокой Майру, а то я сам даже не знаю, как к ней подойти. Кайса ведь ее самая близкая подруга.

— А точно, что они в плену?

— Точно то, что их никто не съел. Все остальное пока непонятно. Но, согласись, что это уже лучше, чем все те ужасные картины, которые она рисует в воображении.

— Что это не животное, я тоже понял сразу после того как отошел от первого впечатления — согласился Ван. — Очень оно не похоже на живое существо, да из него и мужчина с девушкой раньше выходили. У Майры просто импульсивная реакция на неожиданность. Тем более что произошло это с Кайсой. Через час-другой немного успокоится, тогда и расскажешь сам то, что мне сказал.

Их разговор прервал стук в дверь каюты и голос Камиля. Он звал обоих в центральную рубку. Там уже были Илдар, Нивея и Майра.

— Ван, она жива, они все живы — кричала Майра.

— Рассказывай толком — обратился Ван к Камилю.

От Майры невозможно было добиться ничего вразумительного, а вот Камиль доложил все по— военному коротко и ясно.

Пока Полак излагал Вану свои соображения, на берегу произошли новые события. Серебристая капля, или танк, как назвал ее Полак, внезапно пришла в движение и быстро покатилась по берегу в направлении к городу. Быстро, но так, что летуны успевали за ней. "Ураган" так же пришел в движение. Илдар справедливо рассудил, что самое важное сейчас не терять визуальный контакт с местом возможного пребывания Арнола, Томы и Кайсы.

За танком, никто не погнался. Вероятно, не было приказа его сопровождать. Наблюдатели доложили, что тот человек, который все время распоряжался, так и не выходил из него. Так и двигались. Танк по берегу, "Ураган" за горизонтом вдоль берега, один дельтаплан почти над танком, а второй позади него, километров в пяти, оба на высоте полутора километров.

— Никакой погони нет — доложил тот летун, который был позади.

И тут произошло то, ради чего Камиль пренебрег всякой субординацией и чуть не вломился в каюту Полака, вызывая его и Вана в рубку. На крыше, по-прежнему, несущегося танка, неожиданно появилась фигурка девушки и попахала рукой дельтаплану. Летун узнал Кайсу и снизился.

Кайса жестом показала, чтобы он сел на крышу, после чего танк резко остановился. Девушка коротко рассказала по связи, что все живы. Камеру пришлось оставить на берегу, слишком неожиданно и быстро даже для них все случилось. Сейчас они решили просто удалится от тех вооруженных людей, чтобы в более спокойной обстановке поразмыслить что делать дальше.

Их хотели взять в плен, но получилось наоборот. Теперь в плену Верховный Жрец, и непонятно как его оставить одного, уж очень он опасен. К кораблю приблизится, пока не могут.

— Ну а теперь цепляйся своим кнутом к нашей карете — подсказала Кайса десантнику. — Мы разгонимся, и ты взлетишь.

— То есть все у них нормально, потом они сами расскажут все подробно — бодро отрапортовал Камиль.

— А почему им свою камеру не оставили — недоумевал Ван. — Сейчас бы связь с ними была налажена.

— Пробовали — сказал тот десантник, который и садился на танк.

— Кайса передала внутрь камеру и связь тут же прервалась — объяснил Илдар. — Камера и сейчас у них, просто связи нет. Договорились, что они время от времени, сами будут выходить на связь, пока Арнол не придумает как организовать связь средствами того механизма.

— Молодцы! — Похвалил Ван.

— А можно мне к ним? — Спросила Майра. — Я уже успокоилась.

— А места для тебя у них хватит? Сколько там народу? — Ван повернулся к тому, десантнику, который разговаривал с Кайсой.

— Там Жрец, с ним, какая-то девушка, тот юноша, с которого все и началось на берегу, и наших трое. Всего шесть человек — отрапортовал десантник.

— Ладно, Майра, иди пока поспи, чтобы я был уверен, что ты успокоилась, а потом мы придумаем что-нибудь — пообещал Ван.

— Пока не выспишься — никуда не пущу, крикнул он уже вслед уходящей девушке.

— Нам бы на борт "Урагана" их принять, вместе с этим танком. Думаю это лучше всего. Мы может это сделать? — Ван, посмотрел на Илдара.

— У нас есть грузовой трап. Если найти пристань, или высокий берег, с приличной глубиной рядом с ним, то не вижу проблем — ответил капитан. — Танк заберется своим ходом. Но можно просто остановиться где угодно у пологого берега. Мы вышлем баркас со сменой, пленников заберем на "Ураган", а на танке дальше поедет следующая смена, если, конечно управлять они смогут управлять той штукой.

— Да, второй вариант проще — согласился Ван. — Чего его тащить на палубу, такую махину. Я даже не знаю, сколько он весит.

— Насчет управления не бойтесь — успокоил Полак. — Все такие механизмы управляются бортовым компом. Люди на них, только пассажиры. Просто, одни пассажиры имею право прокладывать курс и активировать оружие, а другие нет.

Пришел вызов от Арнола, он все же решил проблему связи из танка. Договорились заменить всех находящихся сейчас на борту танка, вместе с пленниками. Их место займут десантники Камиля, который получил повышение и командовал теперь всеми тремя отрядами.

С баркаса произвели смену экипажа. Арнола, Тому и Кайсу, вместе с пленниками перевезли на "Ураган", дали им отдохнуть. И только после этого стали слушать их рассказы, о том, что произошло в танке, после того, как они в нем оказались.

Кайса:

Все произошло, слишком быстро, даже для нее. Мгновение и они оказались внутри тесного помещения. Вроде того, что она видела на Форпосте. И рубка "Урагана", чем-то походила не него, но она была просторнее. Девушка узнала человека, который командовал, там, внизу, когда она летала над ними. Еще раз удивилась, сколько агрессии в его ауре и тут же стала его привязывать к креслу. Он был очень опасен, даже для нее.

— Помогайте! — крикнула она остальным, и те тут же очнулись от неподвижности, хотя она почти все сделала.

Затем, Тома жестом показала, что девушку можно оставить в покое, а Арнол стоял с таким видом, будто к чему-то прислушивался, а затем невпопад воскликнул — "Так это же другое дело!"

Талак:

Когда они оказались внутри, он очень удивился. Эти люди были чужими. А главное, их ауры были совсем не такими, которые он привык видеть. Жрец не сразу понял, чем они его поразили и на этом потерял несколько мгновений. А когда опомнился, было поздно. Его примотали к креслу так, как только он умел здесь это делать.

А дальше все пошло совсем непонятно. "Чудо" откликнулось на его мысленную просьбу о помощи странной фразой — "Управление передано администратору более высокого ранга", — из которой, он понял лишь то, что здесь он больше не командует. И понял он это не рассудком, а скорее своим чутьем дикаря, кем, в сущности, и остался.

Арнол:

Он остолбенел от удивления, когда оказался внутри типичного танка. Как инженер Службы Спасения, он имел такой же служебный когда-то. Кайса уже связала мужчину, ауру которого он только сейчас рассмотрел. Надо же! Полностью сформированный биокомп, но чем-то отличающийся от того, который дает Медцентр.

Опомнился он после слов Кайсы — "Помогайте!" и стал усердно помогать, но она, в почти все уже сделала.

А затем он услышал стандартное обращение искусственного интеллекта универсальной фабрики нанороботов. Она посчитала именно его, Арнола, администратором самого высокого ранга, найдя в его ауре метку инженера-спасателя.

— Так это же другое дело! — невольно произнес он.

Арнол сразу распределил полномочия по— новому. Он — "главный", Тома и Майра — "свои", мальчик с девочкой — "гости", мужчина — "враг". Кресло, в котором сидел тот мужчина, тут же отреагировало на изменение его статуса. Теперь оно само держало того, кто считался "врагом".

Тома:

Она почему-то сразу занялась той девочкой. Наверно, потому что врач. Аура девочки показывала ее испуг, на уровне нервного срыва. Тома сразу поняла, что не нужно считать ее союзницей мужчины, который был в этом танке. Она или пленница, или рабыня, в любом случае, целиком зависимое от него существо, нуждающееся в помощи, и жестом показала Арнолу с Кайсой, чтобы ее оставили в покое.

Первый вопрос, прозвучал, как и следовало ожидать, от Полака.

— А с чего бы это танку считать тебя хозяином?

— Я тоже был очень удивлен этим, а все оказалось очень простым — начал объяснять Арнол. — Помнишь Дамир, тот Древний Дамир, руководитель "ТеррорНет", рассказывал, как у террористов оказалась универсальная фабрика. Это же он ее передал им, в обмен на пленных девочек.

— Так вот, оказывается, на самом нижнем уровне ее системы управления, "ТеррорНет" вложил неотменяемый высший приоритет. Если в зоне прямого взаимодействия с ней, окажется спасатель или сотрудник "ТеррорНет", управление будет передано ему, а уже он заново распределит статусы.

— Ай да Дамир! — восхитился Полак. — Вот спасибо тебе, хоть и с большим опозданием.

Полак еще раз объяснил присутствующим, что произошло, кто такой Дамир, и растолковал смысл незнакомых терминов.

— Это и есть та самая фабрика нанороботов, про которую ты говорил, как о самом ценном артефакте Древних? — Обратилась Ильва к Полаку.

— Да! Вернее, она внутри того танка. Ею же и созданного. У нее много таких программ, на создание самых разных механизмов. Террористы, запрограммировали фабрику так, чтобы при восстановлении стационарного поля, она сделала танк, который поместит в себя, все указанное ими имущество. Так и оказались внутри танка и шлемы и сама эта фабрика. Необходимые для роста материалы, танк сам постепенно добыл из окружающей среды, для этого и двигался под поверхностью. Мощности даже самого слабого поля для этого хватало. Ведь время никто не ограничивал.

— А как этот танк оказался у Талака? — не понял Ван.

— Как я понял из общения с бортовым компом танка, тут тоже работала программа его создателей, террористов. Найти человека, аура которого подходит для модификации теми шлемами, которые создали инженеры террористов. Сколько времени танк искал такого человека, это можно будет выяснить в дальнейшем, по записям бортового компа. Думаю очень долго, сотни, если не тысячи лет. Сроков же никто не ставил. А когда Талак попался, дальше все произошло, примерно, как в Медцентре Пальмеры. Только неприятия насилия, террористы не прививали. У них получались, "Рыси", которые любят убивать.

— Жуткие создания — Тому аж передернуло. — Значит та его охрана, которая осталась на плантации, как раз такие твари?

— Боюсь что именно так — подтвердил Арнол.

— Но, пользуясь своим танком, они же могли уничтожить нас в одно мгновение, судя по тому, что Полак рассказывал о его возможном оружии — предположил Ван.

— Теоретически да — подтвердил Арнол. — Нам повезло в том, что Талак дикарь и ему в голову не пришло попросить бортовой комп танка активировать это оружие. Максимум, что он знал, это копье. Самое совершенное копье на всей планете.

— Ну, в этом смысле все мы дикари — усмехнулась Ильва, — Потому и живы до сих пор, среди таких вот артефактов.

— А сейчас как обстоит дело с оружием танка? — Некоторое беспокойство, все же не покидало Вана.

— Сейчас я, ты и Полак можем его активировать — ответил Арнол. — Я потом научу тебя. И всех наших людей нужно показать системе наведения, чтобы она знала, кого нельзя убивать, даже если ей прикажут. Вам всем нужно учиться владеть таким оружием. Это из арбалета трудно убить случайно, а из этого легко.

— И вот еще что — добавил Арнол. — Я считаю, что Кайса спасла там, в танке всех нас. Пока мы глазами хлопали, она сообразила, что делать с этим Талаком. Как-то нужно ее отметить официально, что там есть у нас в виде поощрения?

— Не знаю. Я пока все поощрения и провинности вношу к себе в большую толстую книгу — Ван постучал пальцем по лбу. — А когда вернемся, будет с Тиной и руководством "Союза" думать, как карать и миловать. Но обещаю, что каждому воздастся по заслугам его.

— А когда можно будет заняться изучением той нанофабрики? — спросила Ильва.

— Да хоть сейчас — ответил Полак. Она же просто багаж в танке, как и шлемы. Но в первую очередь нужно сделать другое дело.

— Ван, нужно прямо сейчас переделать "Ураган" — продолжил Полак. — С помощью фабрики, мы это за пару дней сможем, заодно и посмотрите, как с ней работать. Сделаем пандус на корме, и что-то вроде ворот в задней стенке. Тогда танк сам сможет заползать на палубу. И участок палубы укрепить так, чтобы выдерживал вес танка. Я задам его бортовому компу, программу автоматической парковки на палубе и автоматического выхода с корабля.

— Да, было бы прекрасно — одобрил Ван. — Бери Ильву и всех, кто тебе нужен и срочно начинайте. — Хоть весь экипаж привлекай. Да и вооружить "Ураган" неплохо бы. Ты же говорил, что имея эту фабрику можно сделать и оружие и двигатели.

— Сделаем, но не все сразу. Разбираться же нужно во всех этих программах. Но, со временем, все получится — пообещал Полак. — А сейчас пандус и ворота. Их мы быстро соорудим, это не двигатель и не оружие, заодно потренируемся.

Попутно, научили танк менять свою плавучесть в небольших пределах. Теперь он умеет плавать по поверхности воды, или ползать по дну. Таким образом, снимались проблемы его погрузки на "Ураган". Полак пообещал, что после установки водометов, он вообще будет двигаться в океане как рыба, но сейчас не до этого

— Что будем делать с пленником и с его гвардией?

Ван уже несколько раз задавал этот вопрос Арнолу, но тот, только пожимал плечами, уходя от ответа. Почему уходил, понятно, человеку иного времени и иной морали тяжело ответить — "казнить, как можно скорее". Ван тоже, общаясь с Древними, да и раньше в Городе Призраков, отвык от казней пыток, карательных отрядов и прочей рутины своего времени.

Того, что рассказали захваченные в танке Аля и Рикки, оказывается они были брат и сестра, хватало, чтобы любой из десантников Камиля, с удовольствием самолично отрубил голову Талаку. Но без приказа, конечно, никто этого делать не станет.

Так и сидел Талак, в специально сделанной для него тюрьме на "Урагане". Его гвардия никак не проявляла себя на берегу, оставаясь, по-видимому, там же на плантации и не решаясь без приказа сменить место своей дислокации.

Источником знаний об этой стране служили только допросы Талака, и разговоры с Алей и Риком. Допросами занялась Нивея, а разговорами Тома. Затем на ежедневных совещаниях обсуждали полученную информацию.

По сути, управлением в Нове, занимался некий "Совет Торговцев". Выборный орган, куда входили не только представители от торговцев, а вообще от всех кто занимался производством, сельским хозяйством, городскими службами и даже стражей в местном ее понимании. То есть, по сути, система управления, очень походила на Островную Державу. А вернее, постепенно Островная Держава все больше походила на Нову. Только пиратам некого было тут грабить, разве что своих же торговцев.

Талак и его сотня, по существу являлись паразитами и никакой роли в управлении не играли. Хотя вся власть и принадлежала им, но держалась она, исключительно на силе. Изъятие их из страны, только облегчит существование Новы. Если верить Рикку, боялись Талака все, платили ему исправно, но втайне мечтали о том, чтобы он со своими головорезами, поскорее сгинул куда угодно, лишь бы подальше.

— Итак, у нас осталось две задачи, из списка — подвел итог вечернего совещания Ван. — Посетить подводный причал, в надежде обнаружить следы "Кракена" и постараться найти станции метро. Примерное их расположение, мы знаем по карте Древних.

— Задача облегчается тем, что у нас появилось замечательное транспортное средство — добавил Арнол. — На нем мы можем, не вызывая никаких подозрения ездить по всей стране и даже за ее пределы. Танки, черной грязи не боятся. Проверено на личном опыте.

— Плавает? — Полак стоял на серебристой, туше танка. Она выступала над водой, примерно на полметра. — Ей там внизу, от дна оторвались или нет? Я же не вижу отсюда.

— Да, комп говорит, что плывем — ответила Ильва. — Но с такой обтекаемостью, мы вряд ли хорошо разгонимся.

— Ничего, нам не рекорды ставить, а просто не тонуть.

Полак спрыгнул вниз, и дал команду компу, уменьшить плавучесть машины. Танк плавно опустился на грунт, включил экраны кругового обзора и пополз по дну.

— Красиво! — Ильва заворожено смотрела на подводный пейзаж. — А по дну мы быстрее едем.

— Потом мы сделаем водометы и будем гонять на плаву еще резвее чем по дну — пообещал Полак, — а пока не до этого. Теперь, давай всплывем и заползем по пандусу на "Ураган". Вроде должно получиться. Пандус и палуба теперь прочные.

Мало было странных совпадений в делах, которые вел Пресветлый господин Вильям, так жизнь подбросила еще одно.

Глава созданного неделю назад "Союзного сыскного бюро", ломал голову над загадкой. Как могло случиться, что одновременно, с точностью чуть ли не до секунды, умели два человека в разных странах.

В тюрьме Столицы умер Гарин, бывший хозяин, бывшей Островной Державы. Умер без всякой видимой причины, во время обеда, который ему, приносили прямо в камеру одиночного заключения.

Никаких следов насилия или отравления не обнаружили, ни обычные целители, ни опытные маги.

Оно бы и не взволновало никого особенно, мало ли кто внезапно умирает, тем более что и жалеть-то о нем никто не станет. Но поступило еще одно сообщение из султаната, прямо из резиденции султана.

В коридоре, на глазах у начальника караула гвардии султана, умер купец. Он ожидал аудиенции султана и, как утверждали все, кто находился в этот момент рядом с ним, был очень весел, доброжелателен и улыбчив.

Ильва и Хром, еще до отхода "Урагана", наладили замечательную систему связи, по крайней мере, между главными городами стран, членов "Союза". Именно по ней информация обо всех таких необычных случаях, стекалась во вновь созданное "Союзное сыскное бюро". Часы во всех этих городах, так же синхронизировались новой системой связи. Совпадение времен смерти и заставило обратить внимание одного из помощников Вильяма на оба этих случая. Он тут же доложил о своем наблюдении начальнику и заслужил первое служебное поощрение.

Роднило эти два случая, еще и то, что купец в султанате, входил в довольно обширный, но все же вполне обозримый круг подозреваемых в организации покушения на султана людей. А когда, при обыске тела у купца нашли предмет очень похожий на тот, который Вильяму демонстрировал Ван Дрик, глава вновь созданного бюро ощутил то самое чувство, которое всегда посещало его на пороге разгадки очередной тайны следствия. Два шарика, черный и белый, соединенные упругой проволочкой, копия тех, с которых можно было слушать все, что говорилось вблизи зернышка Ван Дрика. С этих шариков тоже было слышно все, что говорили но, около зернышка, найденного на люстре в резиденции султана.

Связь обоих эпизодов, была очевидна, а вот разгадка не то что связи, а даже причины каждой из смертей, не просматривалась никак.

Глава 5. "Так вот ты какой!"

Сигнал тревоги "Урагана" разбудила всех ночью. На этом корабле его подавали, не примитивным колоколом. Хром с Ильвой постарались применить на новом корабле все, что узнали от Полака и в библиотеке Пальмиры. Теперь в критический момент, в каждой каюте, в каждом закутке раздавался противный громкий писк, мигал яркий красный огонек и, далее, звучало повторяющее голосовое сообщение, в том случае, если оно, конечно, было.

Жрец сбежал, нагло, практически в открытую. Вечером, когда уже стемнело, попросил еды и свежей воды у конвоира. Когда тот открыл дверь, Талак оттолкнул его и прыгнул за борт.

Сигнал тревоги раздался, к сожалению, с большим опозданием. Виной тому было излишнее рвение конвоира, который вместо того, чтобы сразу поднимать тревогу, бросился сам ловить беглеца, совершенно забыв о том, что Талак не уступит ему ни в скорости, ни в силе.

Пока они там занимались подводным плаванием, ни один человек на корабле, даже не подозревал о бегстве Великого Жреца. Тревогу поднял тот же конвоир, когда окончательно потерял надежду обнаружить беглеца в темной воде ночного океана.

Осложняло ситуацию еще и то, что на танке уехали Арнол, Полак, Нивея и Майра с Кайсой. Уехали искать вход в подземную базу для подводных кораблей. Не терпелось им на ночь глядя. Ван, правда, подозревал, что девушкам, просто очень хотелось покататься на танке, но не возражал.

Скорость беглеца была такая же, как у его преследователей. С дельтаплана ночью ничего не разглядишь. А если учесть, что Талак знает тут каждую тропинку, то надежды его поймать, таяли с каждой минутой, пока окончательно не растаяли к рассвету.

Пришлось вызывать танк. Без него, справится с воинами Талака без жертв со своей стороны, могло и не обойтись.

Искали ту самую базу, на которой хранилось топливо для всего флота. Именно там экипаж "Кракена" поставил маяк для того, чтобы случайно выживший, снаружи смог обнаружить в нее вход. Полак сразу предупредил, чтобы на маяк не рассчитывали. Такое время, могли сохранить работоспособность, далеко не все устройства тех времен.

— Иначе бы, артефактов Древних, находили бы больше, чем обращается в мире, изделий современных мастеров — объяснял он экипажу "Урагана". — Времени для восстановления хватало с избытком.

Заполнили память бортового компа танка картами и другой полезной информацией и двинулись в путь с комфортом. Благо недалеко, за день пешком добраться можно, а на дельтаплане, так и вообще за час-другой долететь.

От маяка, конечно, ничего не осталось, но вход нашли быстро. Он-то как раз сделан по самым высоким требованиям и простоял бы в неизменном виде и миллион лет. Решили отложить до утра и поспать прямо в танке. Майра с Кайсой были в восторге от доставшегося им транспортного средства. Танк им понравился не меньше дельтаплана. Нивея отнеслась сдержаннее, не выказывала столь откровенно свой восторг, но по всему было видно, что ей тоже очень нравится.

Тяжелую дверь, открыть удалось, но к удивлению Арнола замок сработал автономно, на ауру Древнего. Компа базы как будто не было.

— Ничего не понимаю — признался Арнол. — уж комп базы, должен работать вечно. Если дверь не открывалась с тех временем, то сломать его можно только изнутри.

— Шлемы всем одеть и не снимать вообще. Браслеты заменяет сам комбинезон, так что ни одной щелочки не оставляйте. Мало ли там с чем столкнемся. Тут и реактор деления мог быть — добавил Полак.

Девушки, толком не поняли в чем опасность, но дружно кивнули. А затем, глядя на то, что Арнол делает все как сказал Полак, тоже отнеслись к его словам максимально серьезно.

— Талак сбежал — сказал Арнол, вылезая из танка. — Только что Ван мне сообщил. Хорошо, что я внутри был. Связь-то у нас теперь только через танк. Он спрашивает, можно ли им взять у нас танк, чтобы погонятся за ним по берегу. Если жрец доберется до своей дружины, то взять его еще раз будет очень тяжело без танка. Они ведь нам не уступают.

— Ну и что будем делать? Неужели назад возвращаться — Нивея с явным сожалением посмотрела на уже открытый вход базы. — Их же там полно, отдадим танк, а сами спустимся в базу. Он же все равно во вход не пролезет.

— Ван так и сказал. Он уже послал к нам кого-то на дельтаплане. Когда долетит, отдаст нам свою камеру, для связи, а сам уедет назад — ответил ей Арнол. — Но придется немного подождать его наверху. С комбинезонами уже все как я сказал, раз дверь внутрь открыли. Учтите, там может оказаться любая гадость. Я отъеду на всякий случай подальше от входа. Ему уже сообщил, чтобы одел шлем и не снимал.

— Да что ты так перестраховываешься, радиации я не чувствую — пожал плечами Полак.

— Я тоже не чувствую, но опасна ведь не только она. Если комп базы испорчен, значит, что-то его испортило и нам лучше перестраховаться. Испортить комп базы, это постараться нужно — не уступал Арнол.

Замок двери базы не закрывался. Видимо открыться, было последним в его жизни доступным ему действием. Пришлось дверь просто прикроить. Связь тоже исчезла, как только спустились внутрь в подземелье.

— Автоматика не действует — Арнол светил фонарем костюма на какую-то труху, рассыпанную по всем помещениям, через которые проходили.

— Точно — согласилась Нивея. — Такой грязищи не было ни в одном помещении Древних, которое удавалось открыть.

— Это потому что компы действовали — пояснил Полак. — Они управляют всем распорядком и механизмами уборки тоже. И лифтами тоже, к сожалению. Так что, придется по всем коридорам честно ногами идти. Это довольно далеко, база-то большая.

— И глубоко — добавил Арнол. — Вход почти на вершине холма, а причал на уровне моря. С полкилометра лестниц наберется. Эта база в огромном валуне, как бы выдолблена, она же осталась еще от военных. Специально такое место выбрали, рассчитано на атомную войну.

— Да что вы нас пугаете — удивилась Нивея. — Как будто мы лестниц боимся. А как это, атомная война?

— Потом расскажу, это надолго. И фильм покажу — пообещал ей Полак, и они продолжили спуск в молчании. — Это как раз то, чего нельзя не бояться.

Еще через полчаса, добрались до следующей запертой двери, Арнол стал возиться с замком, а остальные решили просто осмотреться в довольно большом помещении.

— Замрите и не шумите — вдруг сказала Майра. — Прислушайтесь.

— Да, кто-то идет за нами, я тоже слышу шаги, и много. Там целая толпа, Давай Арнол, открывай. Все же, врага лучше встречать за дверью, чем перед ней -торопила Нивея.

Арнол еле успел. Когда он распахнул дверь, помещение уже заполнялось людьми. Командовал ими, человек, с уже хорошо знакомой аурой, которого ни один из них не ожидал увидеть в этом месте.

То, что Талаку удалось ускользнуть от погони, Арнол вполне допускал. Он у себя дома и знает здесь каждый кустик. Но вот его появление здесь, да еще со свой дружиной, это был неприятный сюрприз. Майру в дверь, буквально втолкнул, брошенный с нечеловеческой силой, тяжелый дротик. Комбинезон, исправно затвердел в области удара и девушка не пострадала. Арнол сразу закрыл дверь за Майрой.

— Ни чего себе! — Майра, привыкшая всех и всегда побеждать, не могла опомниться. — Мы что, не справимся с ними?

— Учитывая, что их раз в двадцать больше, лучше не проверять — ответил Арнол. — Но не их количество, самое неприятное мое открытие.

— А что еще? — спросил Полак.

— Пока Вы входили, я успел дать по ним очередь из парализатора. Не менее двадцати импульсов, результат нулевой. Не действует он на них, как я и предполагал — сообщил Арнол.

— А разве такое может быть? — Удивилась Нивея. — Тома же нам даже лекцию читала о работе парализатора. И ни о чем таком не говорила.

— Говорила, но не прямо — поправил Арнол. — Она говорила, что парализатор на человека действует через его биокомп. Впрямую, он действует только на мозг животных, а человеческий слишком сложен для него, мы же не хотим его спалить. А эти люди, модифицированы террористами, естественно в их биокомп встроена защита от парализатора.

— Вы нашли время и место, для обсуждения таких вопросов — Полак скептически смотрел на дверь, по которой били чем-то с противоположной стороны. — Это внутренняя дверь, вполне сокрушима, в отличие от наружной. Крепкая, но долго не простоит под таким натиском.

— Верно — опомнился Арнол. — Полак, давай вниз, к причалу, ты дорогу знаешь. Девушки за ним, я замыкаю. Комбинезон они не смогут повредить, а я самый тяжелый из нас, меня не собьют с ног, если дверь сломают.

Грохот за спинами, дал понять, что дверь уже не сдерживает преследователей, и скоро они будут здесь. Следующая дверь оказалась совсем хлипкой, она не остановит никого даже на мгновение. В ней замка не было вообще, она просто залипала, чтобы самопроизвольно не открываться.

— Стойте — крикнул Полак. — Тут дальше все залито той черной гадостью, которая растворяет людей.

— Комбинезон она не растворит, я проверял — Арнол толкнул всех прямо в черную грязь и сам заскользил вниз со всеми вместе. — Грязь задержит их лучше любых дверей. У них же нет комбинезонов.

До причала они все же добрались. Та хлипкая дверь была последним препятствием на пути к нему. Она выводила на длинную галерею под потолком огромного зала. Причал был внизу. К нему вела длинная лестница, а затем дорожка. И лестница, и дорожка, да и сам причал, были залиты той самой черной слизью, которую так страшно действовала на все живое.

Так и стояли уже более полчаса. Талак со своими воинами вверху, на галерее. Внизу, около воды, расположились Арнол и его люди, прямо на черной слизи, которую преследователи преодолеть не могли.

— Нивея, ты давай, чего-нибудь говори с этим Талаком, подразни его, выведи из равновесия. Пусть понервничает, он же дикарь, вот и зли его. А вы, девушки помогайте. Нам с Полаком обсудить нужно кое-что. В общем, отвлеките их разговорами — приказал Арнол и повернулся к Полаку.

— Можно выплыть в океан, комбинезоны же не дадут утонуть. Как думаешь? — спросил Арнол, пока Нивея бросала в толпу беснующихся мужчин наверху, очередное, тщательно продуманное, оскорбление.

— Думал уже — махнул рукой Полак и объяснил.

— Во-первых, ворота в океан закрыты плитой, по виду, куда более прочной, чем входная дверь.

— Во-вторых, комбинезоны действительно не дадут нам утонуть, они даже нырнуть не дадут. Для ныряния, балласт нужен, а тут и булыжника не найти. Так и будем как пузыри на поверхности плавать. Одно утешает, эти вояки тоже не могут добраться до нас.

— Да где же этот "Кракен"? — В сердцах воскликнул Арнол. — У причала бы стоял. Он нужен, а его нет.

— "Отвечает бортовой комп "Кракен"" — прозвучало в голове у Арнола, сообщение, переданное его биокомпу. — "Старший инженер Спасательной Службы — Арнол, Вы подтверждаете приказ на всплытие у стенки причала?"

— Да, срочно всплывай — и голосом и мыслями подал команду Арнол, и только после этого удивился.

— "Кракен" откликнулся — объяснил он удивленному, его восклицанию Полаку. — Сейчас всплывет.

Громкий всплеск воды у причальной стенки, привлек внимание Майры, а затем и остальных девушек. Они повернули головы и с изумлением увидели, как из глубины воды выползает гигантская серебристая туша неведомой рыбы.

Между "Кракеном" и Арнолом завязался беззвучный молниеносный диалог.

— "Уточните статус людей в данном помещении. Стандартные роли — администратор или главный, свой, гость, чужой, враг. При необходимости список может быть расширен".

— "Я — Администратор"

— "Они" — Арнол выделил на картинке биокомпа группу людей — "свои".

— "Эти" — он указал на другую группу — "враги".

— "Ограничения на мощность применяемого вооружения" — вспомнил он еще одну стандартную формулировку — "люди в статусе свои и выше, не должны получать повреждений в комбинезонах малой защиты".

Бортовой комп, ментально подтвердил полученную установку.

Когда волнение воды улеглось, тишина в зале стала звенящей.

— Знакомьтесь девушки, это наш "Кракен" — пояснил Полак. — К "Урагану" мы поплывем на нем.

С корабля, по ментальной команде выполз трап, который вел в уже привычный вогнутый пузырь входа внутрь. Арнол дал еще одно ментальное распоряжение. Перед входом возникло небольшая, плоская, огражденная площадка.

— Нужно Талака заманить с собой — тихонько сказал Арнол Нивее. — Давай-ка, его теперь вместе раззадорим. Пусть допрыгнет до входа. "Кракен" сам его арестует.

— Ну что Талак. Мы пожалуй, пойдем домой, а ты оставайся — Нивея вложила как можно больше сарказма в слова, усиливая их ментальным воздействием. — Расскажешь своим воинам, как тебя победили три девочки, им интересно будет послушать.

Талак вновь начал выкрикивать угрозы в ее адрес с подробным описанием того, что он сделает с каждым из них и, особенно с ней, после того как доберется до них.

— Хорошо, но поторопись — Нивея с Арнолом остались вдвоем на палубе. — Можешь не успеть. Снаружи тебя ждет танк, тот который Кайса у тебя отняла, а мы уйдем в океан под водой. Давай, прыгай к нам, если не хочешь расставаться.

И Талак прыгнул. Его биокомп правильно рассчитал траекторию, усиленное тело задало нужное ускорение. Ему уже была безразлична собственная судьба, он готов был умереть, но перед смертью, свернуть голову этой наглой девчонке. Все должно было получиться. Единственное, что не учел Великий Жрец, это реакцию "Кракена" на его рекордный прыжок. Ее, впрочем, не учли и Арнол с Нивеей.

Биокомп корабля не понимал сарказма, он получил четкое распределение статусов всех, кто находился поблизости от него. Его датчики обнаружили что "враг" усилил активность и совершает действие, которое он тут же определил как нападение на "своего".

Реакция защитной системы корабля была мгновенной. То, что осталось от жреца, после ее одиночного импульса, упало в черную слизь, и постепенно было поглощено ей. От бывшего Великого Жреца, мнившего себя исполнителем некой миссии, не осталось ничего. Он ведь не озаботился созданием защитного комбинезона в свое время.

Но больше всего удивило Арнола и Нивею, а так же остальных зрителей, которые наблюдали события на огромном экране рубки "Кракена" вовсе не исчезновение Талака. Это было неожиданно, но вполне объяснимо.

Гораздо интереснее было то, что случилось с его воинством. Они все, попадали как куклы и не шевелились. Без всякой видимой причины, что и подтвердил "Кракен", отвечая на ментальный запрос Арнола.

— Что с ними случилось? — Нивея была в замешательстве. — И лежат они как мертвые и аура у них как у мертвых. Кто их убил?

Она еще не знала, что подобный вопрос будет мучить и ее мужа, когда он узнает о таинственной одновременной смерти двух лазутчиков Великого Жреца на другом континенте.

— Не знаю — пожал плечами Арнол и привычно добавил. — У Полака нужно спросить. Пошли внутрь.

— А ты обратила внимание, что эта черная слизь вообще не прилипает к нашим комбинезонам? — Спросил он ее, входя в пузырь.

— Да, они совершенно чистые — Нивея внимательно осмотрела Арнола.

То, что называло себя Великим Жрецом, совершенно перестало их интересовать.

— Что это случилось с его славным воинством? — Арнол ожидал ответа Полака, с таким видом, словно был уверен, что тот его знает.

— Сам не могу понять. Может, пойдем, осмотрим их. Томы жаль, нет здесь. Хотя теперь ее можно и привести. А я тут обнаружил, что такое эта черная гадость — похвастался Полак.

— Ну и что это? — Оживился Арнол.

— А то, что это вовсе не гадость, а очень даже полезная вещь. Вот сам почитай. Феликс написал — Полак ментально показал ему текст.

Феликс решил проблему помощи планете. Можно критиковать ее за недоработки, но то, что за мизерное по геологическим меркам время, на планете восстановились леса и огромные площади некогда уничтоженной почвы, несомненно, его заслуга.

Феликс, справедливо рассудил, что главное, создать быстро то, что естественным образом делается медленно. А именно плодородный слой поверх совершенно безжизненного камня любой природы. И он сделал колонию самовоспроизводящихся нанороботов, питающихся любой лучистой энергией, или энергией стационарного поля. Они способны перерабатывать любую органику, дробить любой камень в пыль и перемешивать останки этой органики с полученной каменной пудрой. Кроме того, создают некую ажурную микроструктуру, похожую на естественную почву.

Погибнет мизерная часть животных, только те, которые попадут в эту неподвижную лужу, но из них на голой скале появится плодородный слой. Скорость движения границы зеленой и мертвой зон составит примерно один километр в год. Именно эта граница и наблюдается вокруг Новы. Отвоевывать у пустыни каждый год по километру, блестящий результат.

— Да, за такое памятники нужно ставить — Арнол задумался. — Непременно подам Тине эту мысль. А почему эта грязь исчезла, там, где почва восстановилась.

— А тут еще приложение есть — Полак передал его Арнолу. — Если в двух словах, то Черной грязи не нравится некое вещество со сложной формулой, которое она же и вырабатывает. Своеобразный отход ее жизнедеятельности. И если его накапливается много, она стремится покинуть это место, двигаясь, как колония микроорганизмов. То есть ее частицы рождаются с одной стороны, а там где много этого вещества, не рождаются. А вещество потом входит в состав почвы, потому что не любит его только эта грязь.

— Значит, если я капну это вещество на землю, капля постепенно станет лепешкой, а затем кольцом, в центре которого останется вполне плодородный и довольно глубокий слой. На него потом осядут микробы, споры, семена, а за ними придут животные, часть из которых погибнет в этой грязи, а часть и останется. Со временем черная грязь пройдет всю планету и исчезнет, потому что везде, где она активна, со временем накопится достаточное количество этого "яда" для нее, а летать она не умеет — развил свою догадку Арнол.

— Примерно так, хотя нам, возможно, придется разрабатывать и способы убийства этой пакости, но у Феликса было мало времени все продумать. Спасибо и на этом. На нашем континенте она уже прошла по многим местам, а здесь отвоевала пока кусок у голой скалы. То ли отсюда начала, то ли переползла через океан, пока сказать трудно. Но совершенно точно, что она испортила комп базы, причем сразу и какие-то двери не пустили назад тех бедняг, которые сюда приплыли. Об этом мне сам комп "Кракена" рассказал, пока ты там воевал.

— Так выйдем, осмотрим этих мертвых? — спросил Арнол. — Нет, пару с собой возьмем, пусть их Тома осматривает на корабле. Даже на "Кракене", он же теперь наш.

Пока мужчины ходили за трупами с герметичными мешками для сбора образцов, которые им выделил "Кракен", девушки изучали судно, столь непохожее на все, что они видели до него.

За последние несколько месяцев, они научились летать. Затем увидели "Ураган", перед которым померкли все остальные суда, включая "Тайфун". Менее недели назад покатались на танке, который показался им новой вершиной совершенства. А теперь находились на судне, похожим на сказочный дворец из будущего, или далекого прошлого, что сейчас для мира одно и то же.

Погоня за жрецом на танке, не дала никаких результатов. Более того, исчезли и все его воины, которые до этого терпеливо ждали его в том месте, где он их оставил.

Когда Ван с отрядом прибыл туда, где стояло войско Верховного Жреца, там оказались только растерянные надсмотрщики и управляющие. Они с изумлением и ужасом смотрели на невиданных воинов в блестящих то ли доспехах, то ли одеждах и уже не пытались понять, что происходит, а лишь терпеливо ждали развязки. Уже одно то, что воины эти, передвигались на колеснице их прежнего повелителя, и разыскивали его, явно не для того, чтобы он раздал им новые приказания, говорило о многом. О настолько многом, что никто не мог даже сообразить о чем именно.

— Ну что они говорят? — Спросил Камиль командующего экспедицией.

— Говорят о том, что Талак тут появлялся, взял всех своих воинов и ушел по дорогам Древних. Они тут вместо Древних, говорят Прежние, но я их понял, как и они меня.

— Так может это метро? — Догадался Камиль. — Помните, Полак, говорил, что оно тут должно быть.

— Ты молодец — повалил Ван. — Похоже, догадка неплохая. Пойдем вместе поговорим с ними, о том, как выйти на эти дороги.

Да, место указанное, каким-то местным чиновником совпадало со значком метро, на карте Вана. На танке добрались до него за несколько минут.

— Бери камеру, лезь в метро и до ближайшей станции — приказал Ван Камилю. — Там выходи и связывайся с танком. И к следующей. А мы поедем по тем значкам, которые есть на карте, скорее всего они все совпадают с реальными станциями, ты это и уточнишь. Тут их всего три. Около каждой осмотримся. Такая толпа как его воины, должна наследить.

Расстояние между станциями было весьма велико. Действительно три станции на страну, расстояния, в которой, мерились тысячами километров, это не так уж и густо. Но метро позволяло пересечь страну с юга на север за время, менее часа.

Камиль успел посетить все станции, от каждой выходил на связь и даже нашел следы воинов жреца, около средней станции. Ясно, что они тоже пошли на базу, то ли рассчитывая там укрыться, то ли захватить Арнола с его отрядом. Координаты входа, танку были уже известны, и он на полной скорости двинулся туда, где его уже ждал Камиль.

— Не вздумай один лезть на базу, если они действительно пошли туда. Нашим ты ничем помочь не сможешь, а вот себя сгубить в бою с той сотней, запросто. Жди нас и наблюдай так, чтобы тебя не заметили! — категорично приказал Ван.

Новоиспеченный командир десанта и тут оказался на высоте, в буквальном и переносном смысле. Он обнаружил брошенный его десантником дельтаплан и поднялся на нем в небо с того же холма, под которым находилась база Древних. Таким образом, решил сразу две задачи. Оказался недосягаем для воинов жреца и получил возможность наблюдения за громадной территорией. Очередная похвала командира пролила каплю бальзама на сердце молодого командира.

Дело в том, что у Камиля появилась мечта. Он хотел стать Пресветлым. Люди Клана Рысей некогда произвели на него неизгладимое впечатление и продолжают поражать до сих пор. Пресветлая Тина сказала, что каждый может войти в клан, но это нужно заслужить. И Камиль поклялся себе не жалеть ни сил ни времени, но заслужить самый престижный титул Империи, а теперь и всех объединенных государств, названных коротко "Союз".

— Камиль, лети на корабль — раздался голос командующего по связи. — Они нейтрализовали Верховного Жреца, уничтожили всю его армию, нашли "Кракен" и все целы. Как им все это удалось, я не знаю, сам хочу послушать. Арнол велел ничему не удивляться. Наверно не пугаться "Кракена". Он сейчас рядом с Ураганом.

Камиль еще издали увидел рядом с "Ураганом" громадную серебристую тушу "Кракена", о котором слышал столько рассказов от своих командиров, а теперь уже друзей.

— Так вот ты какой, корабль Древних! — от избытка чувств, прокричал в воздух Камиль и спикировал на прозрачную крышу "Урагана".

Глава 6. Первый контакт.

Без малого четверть века Кар возглавлял совет, но ни разу не был в столь затруднительном положении. Глава "Совета Торговцев" Новы, пребывал в тихой панике.

Великий Жрец, и раньше никогда не предупреждал о своих планах. Это не приводило к недоразумениям или осложнениям, потому что его дела, как и дела его войска, никакого отношения к текущему управлению страной не имели. Вот и сейчас, он отсутствовал уже несколько дней, но до сегодняшнего утра все было нормально. А утром прибежал белый от ужаса Маф, владелец плантаций, верфей и многочисленных мастерских самого разного профиля, как в Эллине, так и в Полисе. Столь знатного посетителя, по существу, второго человека в совете, охрана сразу провела в кабинет Кара.

— В храме "Воинов Бога" произошло несчастье — выпалил пожилой торговец, падая в кресло.

— Уважаемый, сядь и успокойся. Выпей воды, или лучше вина — Кар посмотрел на слугу. Тот мгновенно подал два бокала.

В кабинете главы совета было все необходимое для приема посетителя любого ранга. Лучшие вина, соки, фрукты. На кухне, постоянно дежурили повара, готовые накормить любого, даже среди ночи. Лед, в котором стояла вода и фруктовые соки доставляли еженедельно, с вечно холодной вершины пика Новы, который некогда дал имя стране.

Кар, терпеливо ждал, пока торговец утолит жажду уже третьим бокалом сока, в который слуга предусмотрительно накрошил ледяных крошек. Наконец Маф немного успокоился и начал рассказ.

— Как ты знаешь, мой торговый дом поставляет продукты в храм "Воинов Бога" — начал купец свой рассказ.

По его словам, около двух недель назад, в торговый дом прислали записку, о том, что поставки продуктов пока можно ограничить из расчета на Посвященных и слуг, потому что сам Великий Жрец и его воины отбыли на северные плантации.

— Так всегда делают — пояснил Маф. — У них нет кладовых, поэтому мы каждое утро поставляет в храм только самое свежее.

Посыльный торгового дома, ежедневно справлялся о необходимости поставок. Слуги храма, объясняли, что все по-прежнему, и так было до вчерашнего дня. А вчера, к посыльному торгового дома никто их храма не вышел. Он честно прождал полдня во дворе, наблюдая, как в доме снуют слуги, а когда стало ясно, что им не до него, ушел к себе. Сегодня, он снова с утра пошел справиться о поставках, и застал ту же картину. Поначалу, на него не обращали внимания, но затем его вызвал к себе сам хозяин храма.

— Это название должности громкое — пояснил Маф. — На самом деле он просто начальник слуг храма.

— Я знаю, давай говори о деле — поторопил глава совета, которого рассказ пожилого купца начал уже утомлять. — Говори сразу о том, что тебя так взволновало.

— Если коротко, то все Посвященные мертвы со вчерашнего дня — выпалил Маф и посмотрел в расширившиеся от этих его слов, глаза главы совета.

— Как это мертвы?

— Ты же просил без подробностей.

— Давай теперь подробно, с того места, на котором остановился — поправился Кар. Рассказ пожилого купца, уже не казался ему таким скучным.

Хозяин храма велел посыльному отвести его к главе торгового дома. Затем он попросил уже его организовать встречу с Мафом, который, как всем известно, вхож в Совет Торговцев без всяких долгих церемоний. Так он оказался в рабочем кабинете члена совета и рассказал, что вчера все Посвященные внезапно умерли. Вот так, каждый из них, где стоял или сидел, там и упал мертвым. Вчера все слуги с ног сбились, не понимая, что делать куда бежать. А сегодня паника немного улеглась, и хозяин решил через Мафа, доложиться Совету Торговцев, его главе. Самому значимому человеку Новы, после Великого Жреца, конечно.

— М-да! — покачал головой глава совета, до конца еще не веря своим ушам.

Затем, поразмыслив немного. Кар отослал слугу, закрыл за ним дверь кабинета, даже запер ее, и подсел рядом со своим старым другом. Они некогда вместе начинали торговые дела.

— Ты успокоился? — спросил глава совета, пожилого купца. — Теперь послушай, что мне пришло в голову. Но пока все между нами.

— Мне когда-то сам Великий Жрец проговорился, на чем основана верность его воинов. Оказывается, на каком-то особом колдовстве. Он так и сказал — "Все они живы, только пока жив я".

— Ты хочешь сказать, что ЕГО(!) — Маф показал пальцем куда-то вверх, — уже нет?

Кар, прекрасно понял о ком речь и молча кивнул. А затем после продолжительной паузы добавил.

— Его воинов тоже.

— Как бы это проверить? Сам понимаешь, что будет, если мы ошибемся.

— Я привел с собой хозяина храма, он там, в приемной сидит — Маф, наконец, обрел способность рассуждать здраво. — Нужно пригласить его и расспросить хорошенько, куда уехал Великий Жрец со всем своим войском, возможно понятнее станет что случилось. А главное, принять решение, что делать дальше.

Беседа с хозяином храма определила направление дальнейших поисков. Стало понятно, зачем и куда отбыл Великий Жрец. Он уехал на своей блестящей повозке, в северные плантации. Дело было пустяковым, всего-то наказать надсмотрщика, допустившего бегство раба. Дружина, скорее всего, просто сопровождала его. Эти сведения, хотя бы подсказывали, где искать Великого Жреца.

— Пошли — торопил Кар, видя плохо скрытое нежелание купца, участвовать в дальнейшем расследовании. — Сам же понимаешь, нельзя оставаться в неведении.

По дороге Древних, поездка до плантаций жреца не заняла много времени. И даже оно было потрачено с пользой. Обсудили дальнейшее свое поведение, при встрече со жрецом. Вспомнили, что он видит любую ложь, и решили разыграть беспокойство его долгим отсутствием, тем более что это было правдой. Боялись конечно, но его все боятся, еще подозрительнее будет не бояться.

Беседа с командиром надсмотрщиков мало что прояснила, скорее, озадачила еще сильнее. Он рассказал о казни, и о том, какие чудеса начались сразу после нее.

— Один из воинов Великого Жреца показал Талаку что-то за полосой черной нежити. Жрец схватил свою девчонку, с которой прибыл на своей самодвижущейся повозке и на ней, двинулся в ту сторону, куда показал воин, прямо через черную нежить. Там, стояли какие-то люди. Их поглотила его повозка, после чего, медленно вернулась назад. Какое-то время постояла на прежнем месте, а затем, довольно быстро, направилась в сторону города Полис. Что случилось с Великим Жрецом после этого, я не знаю — закончил свой рассказ командир наемников.

— Ну а его воины? — Спросил Кар. — Он что же, последовали за ним?

— Нет, остались стоять тут — пояснил командир. — Я не посмел расспрашивать их, только организовал походную кухню, чтобы им можно было принимать пищу. Так и стояли несколько дней.

— Но сейчас же их нет — недоумевали члены совета.

— Дальше началось совсем непонятное — понизив голос, продолжил командир. — В одну из ночей, почти под утро, прибыл сам Великий Жрец пешком, весь мокрый, скомандовал воинам, чтобы шли за ним, и они все удалились в сторону Древних дорог.

— Но это не все — после паузы, продолжил он, решив, по всей видимости, все же рассказать о дальнейших событиях. — Уже днем, появилась повозка Великого Жреца, но из нее вышел не он, и не его воины, а какие-то неизвестные люди в блестящих одеждах. Они так же как вы расспрашивали о Великом Жреце и, получив ответы, удалились в сторону начала Древних дорог.

— А кто эти люди, Вы узнали что-нибудь о них?

— Их корабль стоит в море, недалеко от берега — командир махнул рукой, указывая направление. — Нужно проехать по Древней дороге, но не до первой остановки, оттуда он виден в море. Это чужой корабль. Из-за моря. У нас таких нет. Сами поймете, когда увидите его.

— И еще — добавил командир, когда они уже собрались уходить. — Те люди умеют летать на каких-то крыльях. Мы даже видели эти крылья. Они их бросили на берегу, но мы подойти не решились, а потом приплыла лодка и забрала их с собой. Так мы догадались, что где-то у них тут есть корабль.

— Они позволяют смотреть на свой корабль?

— Да. Вначале прятали его за горизонтом, а сейчас даже не отходят далеко от берега и летают, не таясь, на своих крыльях.

— Может быть, поедем смотреть вместе — предложил командиру надсмотрщиков, глава совета.

— Да, только оружия лучше с собой не брать — согласился командир. — Вдруг они увидят нас со своего корабля. Так пусть видят, что мы без оружия. Тем более что все равно не сможем ничего им противопоставить.

С появлением "Кракена" наладился ментальный обмен у всех, кто был способен к нему. На судне был центральный ретранслятор, и ментальное общение возобновилось, правда, лишь до границ круга на горизонте, в центре которого находился корабль.

Ильва, с восхода и до поздней ночи, обходила "Кракен", заглядывая в каждый его уголок. Арнол, дал поручение бортовому компу, полностью рассказать ей все устройство корабля. Так она и ходила в сопровождении своего Ильши, который, по поручению Вана, не отходил от жены ни на миг и следил, чтобы она вовремя ела и спала.

Полак понимал состояние Ильвы. Ее гордость "Ураган", в сравнении с "Кракеном" был просто ничем. Деревенской телегой, рядом с каретой императора, как она сама постоянно сравнивала.

— Пойми Ильва — утешал ее Полак. — Когда-то, его строили, несколько сот инженеров. Они годами, только и делали, что занимались его проектированием. В их распоряжении был, так называемый квантовый суперкомп. Он обсуждал со всеми инженерами их задумки. Я видел его интерфейс, примерно как Анна в Городе Призраков, или Рита в Пальмере. Пока инженеры спорили и придумывали, этот комп проверял готовые идеи, производил испытания моделей, выверял оптимальные обводы корпуса и еще много чего. Существовали целые науки, которые позволяли рассчитать обтекание и прочность корпуса. Нам еще предстоит заново возродить эти науки. Так что, ты зря переживаешь, одному человеку не под силу спроектировать и построить такой корабль.

— Я вот думаю, не попробовать ли создать двигатель, хотя бы для управления жесткими парусами "Урагана" — как-то предложила Ильва. — Вроде я поняла, как это делается. Мощности там не большие, и систему управления из рубки сделать можно. Чтобы капитан сам, из рубки, мог управлять всем кораблем.

— Это мысль — одобрил Полак. — Будем считать эту работу твоим экзаменом.

— А как работает силовая установка "Кракена" я не поняла — призналась Ильва. — У него она совершенно не похожа на ту, что в танке.

— А она и есть другая. "Кракен" же автономное судно. Он может плавать годами и в отсутствии стационарного поля. А танк не сможет. Такой аппарат как "Кракен" уникален, их и было-то несколько штук и все для разных целей, совершенно по-разному спроектированных.

Помимо Ильвы, "Кракен" посещали и другие экскурсии, не столь серьезные. Каждый моряк хотел посмотреть судно Древних. Ежедневно, свободные от вахты моряки и десантники бродили толпой по судну в сопровождении виртуального экскурсовода, который организовал им бортовой комп. Единственным условием, которое поставил экскурсантам Ван, не мешать Ильве.

Вот и сейчас от одной из таких экскурсий отделились Арнол с Майрой и Кайсой. Они только что вышли на палубу "Кракена", туда, где у леера стояли Полак с Ильвой и Ильшой. Арнол подвел девушек к Полаку.

— Вот его благодарите, это он организовал все экскурсии, я там не при чем — Арнол церемонным жестом указал на Полака.

— Здорово! — восхищались девушки. — А когда мы посмотрим океанское дно?

— Посмотрим еще, ревизию судна нужно закончить, это еще несколько дней — ответил Полак и спросил у Арнола.

— А когда ты успел проверить действие черной грязи на комбинезон? Ты сказал там, у подземного причала, когда мы убегали от воинов, что проверял. Я и сам хотел это сделать, но события так завертелись, что стало совершенно не до этого. Ты-то как успел и когда?

— А я и не проверял — рассмеялся Арнол. — Деваться же некуда было все равно. А на объяснение времени не было.

— Разумно — согласился Полак. — Заодно и проверили. Не действует.

— Ну, вы даете! — Воскликнула Майра. — Мы с Кайсой, конечно безбашенные, но в сравнении с вами, мне иногда кажется, что у нас этих башен частокол.

Кайсе, ответ Арнола ужасно понравился. Она хохотала во весь голос. Пока ее смех не прервала Майра, показывая рукой на берег.

— Там какие-то люди, на нас смотрят.

На берегу стояли три человека в очень богатых для этой страны одеждах и, не таясь, даже демонстративно, смотрели на "Ураган". Судя по тому, что на "Кракен", эти люди никакого внимания не обращали, они попросту не понимали что это такое.

— По-моему, представители местной знати решили с нами познакомиться — истолковал Арнол поведение людей на берегу. — Ну что? Встретимся?

— Это с Ваном решайте — отмахнулся Полак. — Вы начальники, вы и думайте. Но, если пойдете знакомиться, то сюда их пригласите, я тоже хочу посмотреть на местных.

Позвали Вана с Камилем. Показали на берег.

— Надо знакомиться — решил Ван. — Камиль, лети на берег, вежливо поговори с ними и предложи посетить наш корабль. Баркас к берегу сейчас вышлем. Только не пугай их. Они без оружия, ты тоже ничего не бери с собой. Да у тебя в комбинезоне браслеты всегда с собой. Но им это знать не обязательно. Мы за тобой на десантном баркасе. Принимать их будем в гостевом салоне "Урагана".

Гостевым, называли самый роскошный салон "Урагана", предназначенный для приема самых высоких гостей. И хотя главы государств, уже не очень обращали внимание на помпезность, все же считали необходимым иногда пускать золотую пыль в глаза не Рысям конечно, а представителям народа, которые присутствовали на этих приемах.

— Не думаю, что за одно поколение удастся перевоспитать народ — говорил император, и остальные были с ним вполне согласны. Даже Тина с Арнолом.

Гостевой салон "Урагана" проектировали Глен с Валери, по тем картинкам, которые им показала Тома, в библиотеке Пальмеры. Они с интересом разглядывали на огромном экране роскошные салоны дворцов императоров, обстановку отелей и роскошных адмиральских кают эпохи парусных судов Древних.

Судя по тем легендам, которые слагались об их "Урагане" среди жителей Столицы, нужного эффекта они достигли. Делегация горожан была потрясена роскошью и богатством салона. Никто не догадывался, что, вся эта роскошь, не более чем имитация золота, серебра и драгоценных камней. Глен с Валери за оформление салона и взялись для того, чтобы освоить эту технологию Древних.

— Вот он, летит — показал в небо командир надсмотрщиков.

Члены совета, задрали головы, пытаясь разглядеть на фоне яркого неба человека. Действительно, судя по геометрически правильной конструкции крыльев, вряд ли можно было перепутать это существо в небо с большой птицей.

— Что будем говорить? — Спросил Маф.

— Думаю правду и только правду — категорично ответил Кар. — Судя по тому, что Великий Жрец умел отличать правду ото лжи, от этих тоже можно ожидать таких же способностей.

— Ты прав — согласился купец. — Но вначале спросим, что случилось с Великим Жрецом.

— Стоят — показал Ван Арнолу на берег, к которому они приближались на баркасе.

Тома, напросилась с ними на встречу и, с интересом, разглядывала ауры чужеземцев. Одна аура ей очень не понравилась, этот человек убил много людей, но садистских наклонностей, она в нем не замечала.

— А что ты ожидала — пожал плечами Ван. — Он же какой-то большой начальник надсмотрщиков с плантаций.

— Что будем говорить? — Спросил Арнол.

— Думаю правду — ответил Ван после некоторого раздумья.

— Ты наш главный, пока идем к берегу, распорядись, какую именно правду, будем говорить. Судя по их аурам, они вряд ли отличат от правды, то, что мы им преподнесем в качестве ее — усмехнулся Арнол.

— Как вы можете! — Возмутилась Тома, но встретив насмешливый взгляд Арнола, покраснела и добавила. — Тогда я буду молчать.

— Вот это правильно — похвалил ее Арнол.

— Думаю о "Кракене" им знать пока не обязательно. Мы исследователи, переплыли океан. Судно наше военное. Завоевывать и вступать в конфликты мы не собираемся. Танк этот мы отбили у Талака в честном поединке. Он сам на нас напал. Сейчас он мертв, потому что мы были вынуждены защищаться. Вот, пожалуй, и все — закончил Ван. — Если разговор выйдет за эти рамки, ментально, между собой обговорим продолжение.

Делегацию местных, интересовала в первую очередь смерть Талака. Тома ментально оповестила, что они вовсе не горюют о нем, просто желают убедиться, что действительно мертв.

— "По-моему, они очень рады тому, что Талака нет в живых, но очень боятся ошибиться" — продолжала докладывать Тома о результатах своего анализа ауры местных. — "Думайте, как нам доказать, что он умер, тело-то его растворилось".

Арнол предложил показать трупы воинов Талака. Как ни странно, местных это предложение очень воодушевило. Тогда Ван предложил им забрать трупы воинов, чтобы похоронить их по местным обычаям. Начальник надсмотрщиков, тут же поехал по дороге Древних за рабочими. Остальные двое, согласились пройти на корабль пришельцев.

— "У них в ауре страх с любопытством так переплетены, что не поймешь, чего там больше" — сообщила Тома. — "Вы уж там поосторожнее с ними. Я уже послала приказ на "Ураган", чтобы сервировали шикарный стол. Это их успокоит".

Как и ожидалось, "Ураган" поразил воображение гостей. Один из них, по имени Маф, был владельцем большой верфи и неплохо разбирался в кораблях. Он смотрел сквозь прозрачную крышу, на жесткие треугольные паруса, и только качал головой, слушая пояснения капитана. Рассказ Илдара, о том, как этот корабль прошел полосу штормов, произвел большое впечатление на слушателей.

— А теперь прошу в салон — пригласил Ван.

Убранство гостевого салона, произвело, на гостей ожидаемое действие. Они осторожно задавали вопросы, вежливо изумлялись ответам и отдавали должное яствам, которыми команда постаралась украсить стол.

Постепенно гости успокоились. Особенно, когда появился командир надсмотрщиков с Камилем и подтвердил, что воины жреца, действительно все мертвы. После этого сообщения, гости откровенно повеселели, что подтверждали и их ауры.

— Уважаемые господа — Ван, наконец, решил, что и ему можно, кое-что спросить. — Вы не объясните нам, что произошло с воинами? Мы их не трогали, они все повалились мертвыми после смерти жреца.

Ван подробно рассказал о прыжке Талака, о том, как сработало их защитное оружие. То, что это оружие "Кракена", он умолчал.

— Точно мы сами не знаем — начал Кар. — Хвастался как-то Великий Жрец, что владеет каким-то колдовством. Он, дает силу и ловкость воинам, а взамен, как бы забирает их жизни. Они живы, только пока жив он сам. Как это происходит, я не понимаю, но судя по вашему рассказу, это действительно так.

— "Верно" — ментально подтвердил Арнол. — "Я еще до Перелома интересовался "Воинами Бога", а этот Талак, скорее всего их наследник. Их вожди, действительно, как-то программировали биокомпы своих подчиненных, чтобы те не рассуждая выполнили любой приказ и умирали, получив определенный сигнал. Здесь, таким сигналом являлась смерть жреца. Но может быть имелось и дублирующее кодовое слово или жест"

— Простите, меня за вопрос, но все же не могу его не задать — продолжил Ван. — Мне просто кажется, или Вы действительно не слишком огорчены смертью Великого Жреца?

— Да какой там огорчены — не сдержался Маф. — Мы откровенно рады этому. Нет ни одного человека на Нове, который бы не радовался его смерти.

Гости, перебивая друг друга, рассказывали о роли жреца в жизни страны. Некоторые эпизоды, которые они приводили, откровенно шокировали слушателей. По всему выходило, что умер бездушный жестокий монстр и страна только вздохнет с облегчением, когда осознает, что бояться больше не нужно.

— Может быть, вы развеете и наши сомнения? — осторожно спросил Кар. — Судя по тому, как закончилось столкновение с Великим Жрецом, вы сила, куда более могущественная, чем он и его воины. Не получаем ли мы нового Великого Жреца в вашем лице? Уж простите за прямоту, но лучше стразу все узнать.

— Могу вас успокоить — Ван перешел на официальный стиль. — Союз, так называется объединение стран, от имени которых мы сейчас ведем переговоры с вами, вообще не стремится кого-то завоевывать или покорять. Хотя сил хватит, но мы этим не занимаемся. Наша цель, сотрудничество во всех областях. Возможно ваша страна, со временем, захочет влиться в Союз, полноправным его членом. Тогда она должна будет выполнить ряд условий.

— Каких условий? — На лице и в ауре гостей, читался живой интерес.

— Необходимо согласовать законодательства. В Союзе не применимы пытки и преследуется рабство, так что с этим, необходимо будет покончить. Ну и смягчение сословных различий — коротко пояснил Ван. — Если вопрос перейдет в практическую реализацию, то вашему совету, все подробно изложат другие люди, но главное я уже сказал.

— А у нас на Нове нет рабства — неожиданно сообщил Маф. — Рабы только на плантациях Великого Жреца. С ним не поспоришь, а у остальных это просто работники. И сословий у нас нет.

— Шлемы Великого Жреца давали не только плохое, но и полезные знания в самых разных областях — вновь подключился к беседе Кар. — В частности о рациональном устройстве общества, о разных механизмах. Они нас научили строить быстроходные корабли, обрабатывать камень и металлы. Великого Жреца, это мало интересовало, а вот совет именно это и изучал. Великий Жрец не препятствовал, он вообще был во власти какой-то таинственной идеи, которой с нами не делся, а мы, по понятным причинам, не надоедали ему с вопросами.

Представители "Совета Торговцев" Новы, оказались вполне вменяемыми людьми. Структура управления страной, более всего, походила на таковую в Мируме. Хотя масштаб, конечно, несоизмерим. Мирум по территории и населению, менее десятой части Новы, да и экономика этой страны впечатляла. По уровню она хоть и уступала экономике Империи, но не намного, а султанат и ханство, достаточно сильно отставали от Новы, в развитии.

— Ничего удивительного — Полак, как обычно, начал читать лекцию. — Внешних врагов и дорогостоящей армии тут нет. Единственная помеха, этот безумный жрец и его войско. Но это вроде стихийного бедствия, если знать как себя вести, то не очень и опасно, даже польза есть, обучает кое-чему. А сейчас и эта помеха устранена. Думаю, контакты наладятся со временем.

— "Совет Торговцев", просит нас, посетить их резиденцию в Элинии. Посыльный уже час дожидается нашего ответа на приглашение. Там нас, скорее всего, ожидает торжественный прием и первые дипломатические переговоры. Пойдем я, Арнол, Полак, Тома и Камиль с отрядом десантников под видом почетного караула — распорядился Ван и добавил. — Все же мы их мало знаем, лишняя осторожность не повредит. Все должны быть в комбинезонах.

Глава 7. Дипломатия.

Мальчик бежал по подземному лабиринту. Глядя, как он ориентировался в переплетении тоннелей, чувствовалось, что дорога ему хорошо знакома.

Перед круглой дверью в стене пещеры, он остановился, привел себя в порядок и, удовлетворенный результатом, решительно потянул шнурок звонка. Мелодичный звон, сообщил обитателям пещеры, что за дверью их ожидает посетитель.

После недолгой паузы, дверь отворилась. И, как оказалась, отворилась сама, с помощью какого-то хитроумного механизма. Мальчик вошел и оказался в довольно необычном для подземелья помещении, заставленным шкафами. Книги, рулоны бумаги, непонятные приборы и предметы заполняли их полки так плотно, что казалось, они вот-вот обрушат их своей тяжестью.

Мальчик, ловко лавируя между столами и шкафами, пробежал в следующую комнату, затем еще в одну, и еще, прока не остановился перед столом, за которым сидел, молодой еще, по виду, мужчина и что-то писал. Он бросил быстрый взгляд на мальчика и спросил.

— Что тебе нужно, младший ученик Катахис? Мне сказали, что ты бежал ко мне почти сутки из самой долины.

— Господин учитель, там, в небе, летающие люди — сообщил мальчик. — Я нарисовал, как они выглядят, насколько смог разглядеть их с такого расстояния.

Мальчик положил листок бумаги с рисунком на стол учителя и отошел на шаг.

— Сядь на диван, отдохни, если устал, сейчас тебе принесут покушать, а пока попей сок — предложил мужчина мальчику и тот сразу же воспользовался данным ему разрешением.

Пока Катахис ел, стараясь не торопиться и соблюдать правила поведения за столом, сидя перед глазами строгого учителя, мужчина рассматривал рисунок. Он не задавал глупых вопросов, которые так любит задавать неграмотная чернь. Ясно, что мальчик не шутит, и не ошибся. Он действительно видел нечто необыкновенное, что и изобразил на бумаге. Сейчас нужно разобраться, что он видел, и понять, какой интерес это представляет для Общины.

В Нове все знали про Общину. Ее первоначальное наименование постепенно забылось, и эту таинственную организацию называли просто — Община. Тем более, что никаких других Общин, не существовало на обозримой территории.

По легенде, некогда в Общину ушли те шаманы, которые не смогли ужиться с Великим Жрецом, после его появления. Реально так и было, с одним уточнением. Ушли те, кому удалось уцелеть после появления Великого Жреца. Он не терпел конкуренции и искренне не понимал, как можно делить власть. Поэтому, спустя непродолжительное время после его появления, в одну ночь исчезли и вожди племен, и шаманы. А все воины стали воинами Великого Жреца, после того, как увидели, что бывает с теми, кто не смог понять необходимость перемен. Пережившие ту страшную ночь, которая вошла в историю страны, как "Ночь великого объединения", ушли далеко в горы и скрылись в лабиринтах подземных нор. Так прошли века параллельного существования государства Нова, под управление Великого Жреца, и Общины под управлением старейшин, как было в эпоху разобщенных племен.

Формально, Община считалась врагом Великого Жреца, но фактически, врагом, номинальным. Он довольно быстро понял, что самому заниматься, управлением страной скучно, сложно и неинтересно. Сохранение абсолютной власти гарантировали ему способности, дарованные шлемом, для выполнения миссии, он набрал личное войско. Но была еще одна задача, подсказанная шлемом. Скучная и непонятная Талаку, истинному "Воину Бога".

Шлем пояснил, что для успешного выполнения миссии, необходимо следить за достижениями прогресса. Много лет Талак пытался понять, смысл таинственных слов, но постепенно пришел к тому, что эта задача отвлекает его от подготовки к миссии. Он прекратил преследовать Общину и пустил слух в народе, что не станет больше охотиться за ее членами, и хотел бы встретиться с ними.

Жрец ждал встречи несколько месяцев, но дождался только письма. В ответном письме, Талак предложил сделку и передал один шлем, который делал все, что положено волшебному шлему. Кроме одного. Он не превращал человека в воина. Это было одно из условий договора, которое поставил Талак. Другим условием было то, что для всех остальных Община оставалась его врагом. Талак не терпел даже видимости конкуренции.

Талак вовремя вспомнил, что шаманы, всегда были самые умные, вот пусть думают, и рассказывают ему то, что придумали, а он их за это перестанет убивать. Община получала шлем в свое полное распоряжение и брала на себя заботу об этом непонятном прогрессе. А если возникала необходимость, во встрече с жителями Новы, то происходить она должна была в храме "Воинов Бога", как будто представители Общины, люди Верховного Жреца.

Этот странный симбиоз взаимно ненавидящих, но столь же и нуждающихся друг в друге людей, существует по сию пору и уже воспринимался, как нечто естественное. Все родители Новы знали, что если они заметят в своих детях, нечто особенное, то их ребенку две дороги, либо к Великому Жрецу, либо в Общину. Они обязаны были сразу сообщать в Храм, о способностях своих детей. Но служба жрецу была привлекательна только в глазах совсем уж простого народа и, хотя она давала все блага детям, образованные родители никогда не отводили своих ребятишек в Храм. Чтобы превратить собственное чадо в бездушного монстра, нужно было иметь особенные душевные качества.

Рисунок человека на крыльях очень заинтересовал Тара. Он не оставлял никаких сомнений в том, что до Новы добрались другие люди.

Шлем дал много знаний о Прежних, и об их науках. Тар знал, что есть другие континенты, знал, как расположены эти континенты в океанах. Известно ему было и о том, почему выбраться с Новы очень сложно. На западе голая, скалистая пустыня, через океан не перебраться из-за вечных штормов. Тор подозревал, что и на чудесной повозке Верховного Жреца вряд ли удастся преодолеть океан или пустыню, но это были уже не знания, а догадки.

— Партак — позвал Тар секретаря. — Принеси мне три листа бумаги для приказов.

Секретарь ушел в хранилище, а Тар, тем временем, продолжал расспросы ученика о том, как и кто, заметил летающего человека. Кто направил мальчика к нему с донесением и рисунком. Откуда прилетел тот человек на крыльях и в какую сторону, затем улетел. И вообще, обо всем, что еще удалось там увидеть.

— Хорошо Катахис, ты молодец. Теперь иди хорошо вымойся, и поспи, а вечером пойдешь со мной на заседание Совета Старейшин.

Судя по округлившимся глазам мальчика, Такая немыслимая честь для подростка, поразила его. В глазах младшего ученика, посещение Совета Старейшин, было на одном уровне со встречей с загадочными Прежними о которых он очень любил слушать легенды и сказки.

Совет Старейшин, собирался очень редко, последний раз более десяти лет назад, на нем Тара, возвели в должность главы этого совета.

Сегодня заседание было уникальным. На Нове появились чужие. Никто и никогда, даже в легендах, не помнил такого. А то, что они умели летать, лишь усиливало интерес собравшихся.

Первым вопросом поставили доклад Катахиса. Держался мальчик, несмотря на волнение, очень хорошо. Рассказал, почти без запинок, как сам сообразил, рассмотреть странных птиц через зрительную трубу, убедил дежурного учителя в том, что об этом нужно обязательно сообщить в Совет Старейшин, сам сделал рисунки и сам вызвался в качестве посыльного с запиской от преподавателя.

Сообщение мальчика, члены совета выслушали в полной тишине с величайшим вниманием, а сразу после того, как он закончил, развернули бурное обсуждение, прерванное Таром.

— Уважаемые, давайте отпустим этого замечательного юношу, а затем продолжим разговор. Но прежде чем он уйдет, нужно решить еще одну неотложную задачу. Я тут подготовил бумагу, в которой за проявленную сообразительность и инициативу, младший ученик Катахис, впредь может представляться как Катах.

— Хотя достаточно одного моего решения, я бы хотел получить одобрение всех членов Совета — завершил выступление Тар.

Наконец все вопросы с новым именем ученика, были решены и он, потрясенный содержанием бумаги, которую получил, очень довольный ее содержанием, удалился в свою гостевую комнату, чтобы утром вновь отправится в долину к своим товарищам.

Дальнейшее обсуждение затянулось до позднего вечера. Предписали двигаться за летающими людьми, ни в коем случае не выдавая себя аурой. Задействовать свои связи во всех населенных пунктах, чтобы немедленно сообщать о всех новостях. А вот от сообщения Верховному Жрецу, решили воздержаться.

Добирались до Элинии на метро. Танк решили оставить, теперь уже на "Кракене", в одном из его грузовых трюмов. Отряд Камиля особо не скрывали. Хозяева должны понимать, что после того что уже случилось, гости хотят получить гарантии безопасности. Такой гарантией Ван считал демонстрацию вооруженного отряда сопровождения. В качестве подарков, Полак предложил несколько статуэток с красивыми, движущимися голограмками.

— Я еще тогда в султанате восхитился простотой и эффективностью твоей идеи — похвал Арнол. — Это же надо, без всяких затрат и вещь уникальная и не опасно дарить. А то, подарочным оружием можно случайно отряд головорезов вооружить.

— Ладно тебе — отмахнулся Полак и обратился к Вану. — Ну, давай обсудим, о чем будем договариваться. Если честно, они мне не кажутся опасными. Тем более сейчас, когда у нас танк и "Кракен". Но ты командуй сам как знаешь, я просто свое мнение выражаю.

— Да я и сам так думаю — согласился Ван. — Но давай хотя бы не будем пугать их нашей силой. Тем более, что они и так напуганы.

— А я еще одну штуку придумала подарить. Но как личный подарок, а всему их совету — как всегда скромно, заметила Ильва. — Полак мне рассказал, как работает воздушный винт, и мы с ним сделали первый маленький двигатель, с помощью новой фабрики.

— Я его поставила на дельтаплан и теперь можно летать куда угодно и сколько угодно, без посадки, а если сели, то взлетать с любого места, а не только с горы. А чтобы не уставать на колеса его поставила и два кресла приспособила. Может, их совету подарим, а себе потом тоже сделаем?

— Ну, молодец! Сама додумалась! — Восхитился Арнол. — Такая штука называется мотодельтаплан. Пошли смотреть.

Действительно аппарат получился замечательным. Арнол порекомендовал ей вокруг кресел шарообразную кабинку, чтобы в случае аварии, вокруг нее надувался пузырь и она медленно на нем спускалась, так же, как она сделала в комбинезонах.

— Зачем? — Не поняла Ильва.

— Затем, что это нам падать не опасно в комбинезонах, и если они свалятся? А если в горах порыв ветра их о скалу швырнет. Пойми, я же спасателем был тогда у Древних, ну и привык все такие вещи заранее продумывать. Как сделаешь, подарим их Совету, а пока ограничимся сувенирами Полака.

На этот раз переговоры затянулись.

Довольно быстро прошла церемония представления многочисленных членов Совета Торговцев. Их представлял лично Кар. Гостей представил Ван. Всех, кроме десантников, конечно, но Камиль удостоился чести быть упомянут по имени.

Обсудили состав посольства в Совет. Нова, никогда не имела опыта взаимодействия с другими странами, хотя и знала, как это делалось у Древних, которых тут называли Прежними.

Плыть через океан, делегации предстояло на "Урагане", о "Кракене" пока не упоминали.

— Господа, а разве у вас тут нет тех, кого у нас называют магами, людей, обладающих особыми способностями. Целители или врачи, умеющие преобразовывать материалы, или управлять энергиями. Я никого не чувствую и, когда над страной летали, мы не почувствовали магов — спросил Ван главу совета.

— Все то, что вы называете магией, относилось к Верховному Жрецу и его людей, которых он называл посвященными — Кар вопросительно посмотрел на одного из членов совета и когда тот слегка кивнул, с явным облегчением подвел Вана к нему. — Член Совета Торговцев, господин Тар, вам лучше расскажет о состоянии дел по затронутому Вами вопросу.

В ним подошел тот же мужчина, с которым Как обменивался взглядами. Ван отметил, что почти не видит его ауры.

— "Ты видишь его ауру хорошо?" — ментально спросил он Тому. — "Я почти не вижу. Как такое возможно?"

— "Возможно" — ментально рассмеялась Тома. — "Мы еще студентами баловались. Запускали программу "генератор шума" в биокомпе и вместо ауры размытое пятно, если заранее не знать, на что обращать внимание, можно вообще ничего не заметить. Их тут, чувствуется, жизнь научила прятаться от жреца. Как бы наши воришки не научились этому".

-"А ты знаешь, как это обойти?"

-"Я знаю и как обойти, и даже, как это выключить. Причем совсем" — рассеялась Тома. — "Но им пока об это говорить не будем. Вот тебе приложение запусти в своем биокомпе".

-"Здорово! Все как прежде, а он думает, что замаскирован. Всем раздай и объясни, пока я с ним беседовать буду" — распорядился Ван после запуска ее приложения.

Тар долго рассказывал историю взаимоотношений Великого Жреца, Общины и гражданской власти Новы. Сейчас этот вынужденный для всех сторон триумвират должен будет, каким-то образом, трансформироваться в нормальную систему государственного управления.

— Получается, что именно Община отвечает за прогресс в Нове, а Великий Жрец просто балласт, который его тормозил? — Уточнил Ван, когда глава Общины закончил.

— Да — подтвердил Тар. — И мы с этим ничего не могли сделать. Хотя, особо он не мешал, даже шлем один дал. Но вначале чуть не поубивал всех, кто хоть что-то умел в магии.

— "Вот и ответ на вопрос, что было бы, будь Рыси жестокими" — ментально поделился со своими спутниками Ван. — "Мы с Иликой частенько рассуждали об этом. Ведь всю страну сотня человек в страхе держала".

— А как у вас определяется общественное положение человека? — Спросил Ван. — В Империи, например, дворянством и титулами. Но это уже отходит как пережиток. А что у вас является показателем положения человека в обществе?

— Чем короче имя, тем более высокий статус человека — коротко пояснил Тар. — Тот мальчик, который мне сообщил о вашем появлении, поднялся на две ступени сразу за то, что смог правильно истолковать, убедить своих наставников и донести до Совета увиденное им в небе.

— У меня самый высокий статус — продолжил Тар. — Меньше чем три буквы, имя не может быть в Нове. У каждого человека есть специальный документ подтверждающий право носить короткое имя. Он же является и удостоверением личности.

Переговоры закончились затемно. Последним пунктом, обсудили состав посольства Новы в Империю, а точнее в Союз. Ван постоянно подчеркивал, что они теперь представляют не только Империю. А, по сути, все страны восточного побережья океана.

С составом посольства, и Арнол и Ван были заранее согласны. Все равно никто не знал ничего о людях, которых предложил Совет Торговцев, единственный высший орган власти, оставшийся в Нове. Кар до сих пор ловил себя на том, что никак не привыкнет к мысли о том, что жреца больше нет. Но Тома все же внимательно рассмотрела ауру каждого, что, правда, не породило замечаний с ее стороны.

На торжественном ужине, продолжилось уже неформальное общение. Как и ожидалось, политики и управленцы, расположились вокруг Вана с Арнолом, а маги осадили Полака, Тому и Ильву.

— Вы постоянно упоминаете в разговоре разные страны восточного побережья, и в то же время, подчеркиваете, что представляете некий Союз -затронул Кар, давно беспокоящую его тему. — От кого имеет полномочия ваша делегация здесь?

— Даже не могу Вам сказать это. Не потому что это секрет — усмехнулся Ван. — Какие уж тут секреты, если Вы как глава посольской миссии сами увидите не позже чем через месяц. Просто никто нам не давал никаких полномочий. Но статус и авторитет нашего клана в любой из стран настолько высок, что, уверяю Вас, к результатам наших договоренностей, прислушаются все.

Ван довольно долго рассказывал о возникновении Союза, о роли Клана Рысей в его создании. По мере его рассказа, секретов оставалось все меньше и под ментальное одобрение Арнола, в итоге, решили ничего не скрывать. Рассказали и о "Кракене", и о танке, и о Городе Призраков. Ван объяснил, чем отличаются члены Клана Рысей от остальных жителей континента, а напоследок состоялось представление Арнола, Полака и Томы уже не как членов делегации, а как самых настоящих Древних, или прежних, по здешней терминологии.

Как ни странно, это известие присутствующие восприняли почти спокойно, вероятно лимиты на способность удивляться были уже исчерпаны.

Обсуждения в свободном формате, затянулись до глубокой ночи. Ночевать решили в предоставленных Советом Торговцев покоях, а перед сном пройтись по ночной Элинии.

Эту прогулку предложил Кар. Ван Дрик предполагал, что ему очень хотелось обсудить еще кое-что Ваном и Арнолом, без лишних ушей со стороны своих людей.

— Ну, говорите уже — с улыбкой предложил ему Ван, когда все представители Новы отстали от них троих, повинуясь взгляду Кара. — Я же вижу, что Вам не дает покоя какой-то вопрос. Мои люди тоже нас не слышат.

— Не накличем ли мы нового Великого Жреца на свою голову в лице теперь уже Клана Рысей? — Наконец, решился Кар задать прямой вопрос. — Из ваших рассказов, следует, ни больше, ни меньше то, что при желании, именно Клан Рысей, за считанные дни может взять власть в любой из стран Союза.

— Ну не нужно преуменьшать возможности нашего клана — рассмеялся Ван, и добавил. — Не за дни, а за часы, и не в любой из стран, а во всех. Только вот зачем?

— Как зачем? — Удивился Кар. — Всласть она представляет самостоятельную ценность. Ее берут, чтобы она была. Зачем-то ведь она нужна было Великому Жрецу. Вся историю Прежних, или Древних, по сути, повествование и борьбе за власть.

— Это долгий разговор, мы обсудим этот вопрос подробнее на пути через океан, а пока кратко попробую пояснить свою мысль — Ван задумался, а затем продолжил. — Вот Вы, фактически глава Новы. Часто ли вникаете в проблемы ремонта дорог, расписания работы рынка, доставки корзин для сбора урожая?

— Я вообще никогда не вникаю в эти вопросы — удивился Кар. — На это есть люди, но кто они и как их решают, я даже не задумывался. Мое дело порядок и законность в стране. То есть то, без чего эти люди, просто не смогут заниматься своими обязанностями.

— Верно — согласился Ван. — Но ведь вы могли бы и в этих вопросах покомандовать, показать кто хозяин. Однако вполне сознательно отдаете свою власть неведомо кому, освобождая время и силы, для того чтобы думать о том самом общем порядке в стране, который Вы упомянули. Так?

— Да — согласился Кар, по прежнему не очень понимая, куда его подводит Ван.

— Ну а если, к примеру, Вы бы считали своей основной задачей, возрождения цивилизации, такой, какой она была у Древних, всей ее мощи. Тогда бы и на порядок и законность в стране, Вашего времени бы не хватило. Пришлось бы перепоручить это кому-нибудь другому.

— Да, верно. Я, кажется, начинаю понимать Вашу мысль — Как даже остановился и продолжил. — То есть, чем крупнее задачи, тем как бы большую часть власти, приходится отдавать вниз, чтобы не отвлекаться на мелочные дела. Но ведь какой-нибудь недалекий человек, вроде Талака, появись у него возможность, просто сметет всех, кто так неосторожно передоверил ему инструменты реальной власти. Как он и сделал у нас. Что с этим делать?

— Вы же читали, как было устроено государство Древних — вступил в разговор Арнол. — Да, это проблема, и человечество потратило много времени, чтобы решить ее. Структура власти должна быть такова, чтобы все ветви ее, так уравновешивали друг друга, чтобы даже сильно разросшаяся одна из них, все равно уступала в силе и влиянии, совокупности остальных.

— А Клан Рысей в нашем мире, по сути, выполняет еще одну функцию — добавил Ван. — Он заинтересован в разумности власти, ее равновесии, прогрессе и являет непреодолимую силу против потенциальных захватчиков. И клан наш, совсем не хочет заниматься мелочным управлением, но хочет, чтобы все управлялось и без него.

— То есть ваш клан играет роль сильного и строгого воспитателя на детской площадке — усмехнулся Кар. — Никогда ничего не отнимает у детишек, а следит, чтобы они не расшалились и не ссорились.

— Не только, но суть верно подмечена. И заинтересованы в этом, прежде всего, власти стран, входящих в Союз. Они доверяют клану куда больше, чем друг другу, хотя в последнее время степень взаимного доверия сильно выросла. Сам Клан Рысей, заинтересован в конечном результате, которым считает прогресс наук и общества. И способствует, созданию условий для него в обществе — завершил свою мысль Ван Дрик.

— А Нова впишется в Союз уже тем, что не станет ему мешать двигаться по пути прогресса, а даже и поможет кое-чем, в меру своих сил и не без пользы для себя — сделал свои выводы Кар.

— Замечательная формулировка! — Одобрил Арнол и подвел итог. — На этом, пожалуй, можно завершить сегодняшнее обсуждение. У нас еще будет время вернуться к этой теме.

Глава 8. Главная проблема.

Кису эта пещера не нравилась. Когти не цеплялись и ничем не пахло. Вообще ничем! Еда, конечно, пахла, но как только он ее доедал и миску убирали, все запахи улетали. Присутствие хозяйки, отчасти примиряло его с этими блестящими стенами. Она была рядом и ее запах, был по-прежнему лучшим в мире запахом, но все равно, он уже давно хотел домой. Туда, где когти цепляются, в воздухе занятные запахи, а вокруг полно любопытных звуков. Выход из этой пещеры никак не находился, хотя он уже обнюхал тут все углы и проверил укромные места.

Кис вздохнул, устроился поудобнее в ногах Илики и вопросительно посмотрел на нее, стараясь понять по ее поведению, когда же они пойдут домой.

— А зачем ты взяла с собой Киса? — Ван погладил кота по спине, отчего тот коротко муркнул и выгнул спину, продолжая прижиматься к ногам Илики.

— Пусть мир посмотрит, а то уже сто лет в городе живет и почти нигде не бывает. Ему новые впечатления нужны. Да и Рику с Джули без него беспокойно и скучно.

— Это не ему нужны впечатления, а тебе хочется, чтобы он их получил. А он, по-моему, просто ждет не дождется, когда снова попадет домой. "Кракен" для него, совершенно неестественное место. Вот дети, действительно в восторге от всех этих подводных красот и прекрасно обошлись бы без кота.

Кис благодарно посмотрел на Вана, всем своим видом выражая сожаление, что хозяйка иногда не понимает самых простых вещей.

— Ладно — наконец согласилась, Илика. — Мы сейчас остановимся около скального побережья султаната. Пройдем сушей на танке до Бахарада. Разведаем будущий выход султаната к океану. Я возьму с собой Киса и детей, а оттуда на метро отвезу их домой и вернусь назад. По-моему у детей тоже прогулка затянулась, тем более что первые восторги уже поутихли.

— Узнаю прежнюю, рассудительную Илику — удовлетворенно сказал Ван. — Я тебе составлю компанию. Заодно захватим несколько новых комбинезонов. Или, как их иногда Полак с Арнолом называют, скафандров.

Когда экспедиция вернулась в Столицу, ни танк, ни "Кракен" решили не афишировать. Отогнали судно к его штатной стоянке. Там, на бывшей базе "ТеррорНет" острова Туманный, он и был приписан после катастрофы.

Но и секрета из столь полезных находок, тоже делать не стали. Для всех правителей, членов Союза и главы Новы, Арнол провел экскурсию по подводному кораблю. Прокатились под водой, с демонстрацией красот морских глубин.

Пришлось так же прояснить немаловажный вопрос гарантий того, что столь мощные инструменты не захватят ни орки, ни какие-нибудь мятежники или авантюристы. А то что и танк и, тем более "Кракен", являются самым сильным оружием на сегодняшний день, не вызывало сомнений у правителей, уже поднаторевших в изучении техники Древних.

— Все эти сложные механизмы Древних, просто не станут выполнять приказы случайного человека. Более того, они запрут его внутри себя и будут держать до прибытия того, кто назначен Администратором этих устройств — пояснял Арнол, в ходе экскурсии по кораблю. — На сегодняшний день, Администраторами назначены только старшие члены Клана Рысей.

— Да, на мой взгляд, хорошо бы только их и оставить — высказал пожелание султан. — Лично я за то, чтобы как можно меньше искушений давать нашим генералам, тайным службам и прочим охотникам повоевать. А то, что эти устройства в руках Рысей, прекрасный сдерживающий фактор. Слишком мало времени прошло для перестройки мышления, так пусть уж прежний механизм сдерживания действует.

— Какой прежний механизм? — Наивно поинтересовался представитель Новы.

— Страх и сознание своего бессилия перед многократно превосходящей мощью — пояснил хан, перехватив инициативу в разговоре. — Пусть уж все что найдем, пока принадлежит Клану Рысей и управляется им. Тем более, что это по праву их находки.

— Вдумайтесь! — Император решил внести свою лепту в обсуждение. — Мы впервые за много лет не ждем подвоха друг от друга. Это доверие поддерживается авторитетом Клана Рысей. Так пусть оно поддерживается еще и техникой Древних. Лучше мы перестрахуемся, чем станем рисковать утратой того, что добились в последнее время.

— Жаль, что для противостояния оркам, у нас всего одна техническая единица, танк — посетовал султан. — Вот бы кого сдерживать испугом. А пока, как я понимаю, самый сильный сдерживающий фактор противника, как раз в морях, откуда никто сейчас нападения не ожидает.

— Кое-что нашлось в грузовых трюмах "Кракена" — продолжил Арнол, прерванные объяснения. — Как раз то, что мне не удалось обнаружить при первом нашем посещении подземелий Туманного острова. Поверьте, оно остудит пыл орков не хуже "Кракена".

— Это два штурмовых вертолета "ТеррорНет" и настоящие защитные комбинезоны бойцов этой организации. Так что, нам есть чем сдержать лавину орков — закончил он с торжеством в голосе.

— А прежние комбинезоны не настоящие — удивился император. — Чего в них не так?

— В них все не так — усмехнулся Арнол. — С точки зрения "ТеррорНет", военизированного подразделения Древних, наши нынешние комбинезоны не тянут даже на костюм спасателя. Они, разве что, индивидуальное средство защиты для туристов, при посещении ими опасных мест.

Аудитория удивленно загудела. Высокопоставленные слушатели делились друг с другом мыслями и недоумевали, что же можно еще придумать в конструкции той одежды, которая и в нынешнем виде, представлялась им верхом совершенства и несокрушимой броней.

Для демонстрации силы того чем когда-то располагал "ТеррорНет" прошли на "Кракене" к необитаемым землям на севере Империи. Туда отправили группу десантников на вертолете, огородить и проверить территорию на берегу, которую выделили под полигон. Пока "Кракен" дошел до места, его успели проверить дважды, на предмет нахождения там случайных людей.

Демонстрация произвела на высокопоставленных зрителей неизгладимое впечатление. Костюм представлял собой, по сути, Форпост, который носят на себе. То же оружие, та же защита.

Все свойства тех комбинезонов, к которым уже привыкли, а к этому вооружение как на Форпосте, способность летать. Вернее, совершать прыжки высотой в сотню метров и на расстояние до километра. Правда, после прыжка, для следующего, нужно было подождать несколько минут, пока заряжается кристалл концентратора поля.

Штурмовые вертолеты "ТеррорНет" и того сильнее, из-за своей скорости и фактической недосягаемости для любых ухищрений дикарей.

А то, что любую функцию костюма и вертолета, или все сразу, можно мгновенно выключить приказом с биокомпа Пресветлых Тины, Илики, Вана и Арнола, представляло прекрасную гарантию, что никакому безумцу не придет в голову мысль использовать их силу против истинных хозяев этих артефактов.

— Лично я считал и считаю, что лучшей защитой были бы стационарные Форпосты вдоль всей границы с орками — выразил свое мнение Ван Дрик. — Когда-то, мой друг, герцог Балин, был очень большим сторонником этой идеи, но осуществить ее при жизни так и не смог.

— Да, цепочка таких автоматических сторожевых постов, по сути, обезопасила бы все границы от вторжения — поддержал его Полак. — Но, к сожалению, есть проблема, которая в обозримые сроки не позволяет осуществить эту задумку.

— По непонятной причине, от генераторных станций стационарного поля не удается получить всю их мощность — кратко пояснил суть проблемы Полак, и продолжил. — Ни моих полномочий, ни полномочий Арнола, недостаточно, чтобы станции полностью раскрыли нам все свои секреты. Непонятно, куда утекает такой невероятный поток энергии.

— Тут нужен человек из персонала станции — добавил Арнол. — В то время, это были самые охраняемые объекты. Надеюсь не нужно объяснять почему.

— То есть, пока мы должны держать армии в постоянной готовности и время от времени пугать орков вертолетами и демонстрацией ударной мощи людей в комбинезонах? — Еще раз уточнил ситуацию хан.

— Да — подтвердила Тина. — Вы очень хорошо и кратко, выразили суть задач ближайшего времени. Ну, и, кроме того, не спеша все-таки возводить стационарные форпосты на границе в наиболее опасных местах. Насколько быстро позволит это сделать поле в тех местах.

— Я бы всех поправку в эти проекты — взял слово Арнол. — Не нужно держаться за прошлые представления. У Древних, эти функции прекрасно выполняли специальные летательные аппараты, постоянно патрулирующие опасные районы. До них враг не доберется, нужно их меньше, а вооружены так же. Они сложнее конечно и на изготовление каждого больше времени уйдет, но дело стоит того. Я уже обсудил возможности их создания с Хромом, Гленом, Валери, Ильвой. Они привлекли к этому своих сотрудников. В общем, Хром обещал опытный образец через полгода.

— Не буду спорить со специалистами — Тина шутливо подняла руки, сдаваясь.

А во время неформального общения за ужином, решили послать "Кракен" в экспедицию. После того как Арнол с Полаком поделись своими соображениями о предполагаемых причинах потери энергии поля.

— Возможно, много энергии тратится на восстановление больших городов, не актуальных сейчас для нас — пояснил Полак. — Города восстанавливаются, насколько это позволяет мощность генераторных станций, а затем они будут стоять пустыми в труднодоступных местах. Это отнимает энергию, а практической пользы в данный момент не приносит. Хотя, пример Пальмеры, говорит о том, что не все так однозначно. Во всяком случае, не лишне будет проверить это предположение.

— Вы уже определили состав экспедиции? — Поинтересовался Кар. — Нельзя ли включить в нее и представителя Новы? Все вопросы долевого участия в финансировании я обещаю решить в кратчайшие сроки.

— Не сомневайтесь — успокоила его Тина. — Мы тоже заинтересованы, в скорейшей интеграции Новы в Союз. Пусть господин Тар, не беспокоится. Его кандидатура, не вызывает никаких возражений у начальника экспедиции, Пресветлого Ван Дрика. А долг, просто запишем за Новой. Вернет когда-нибудь, чем-нибудь.

— Ну как впечатление от штурмового вертолета — спросил Арнол, после первого полета Камиля вторым пока еще пилотом.

— Мне кажется, что я почти ослеп, когда вылез из него — пожаловался Камиль. — Не ожидал, что круговой обзор это так здорово.

— Да — согласился Арнол. — Но к этому нужно привыкать и осваивать. Твой биокомп, становится как бы слитым с биокомпом машины, и ты воспринимаешь вертолет, его датчики и оружие как продолжение своего тела. С непривычки можно наворотить бед, хотя, бортовой комп, конечно, подстрахует.

— А когда я смогу сам им управлять? — Камиль с уже влюбился в эту машину.

— Как только бортовой комп даст тебе разрешение, так и сможешь — пояснил Арнол. — В "Кракене" вообще нет такого режима, он только своим компом управляется. Это потому что "Кракен" не военный, а вертолеты военные.

— Ну, теперь летай сам, под руководством компа, он предложит тебе обучающий режим. Месяц до отхода "Кракена" у тебя есть, постарайся успеть. И отбери еще несколько человек, с которыми будешь осваивать эту технику. Только по всем странам Союза, чтобы никто не обижался на дискриминацию.

— И осваивайте круговой обзор в комбинезонах "ТеррорНета", они все функции вертолета имеют. Только летают не так здорово, но летают, если поле позволяет, будь оно неладно — в сердцах закончил Арнол. — Куда оно утекает, понять невозможно.

План действий у Полака был, по крайней мере, на первое время.

Они пройдут на "Кракене" к той кальдере, где некогда приводнились на орбитальном челноке. Там, прямо в ней, под водой располагалась одна из геотермальных энергетических станций. Источник энергии не такой уж мощный, но зато вечный и не подверженный никаким случайностям.

Затем, впервые, пройдут на "горячую" половину планеты. К тому месту, где в трехстах километрах от побережья располагался всемирный Метеоцентр с площадки которого и вылетели некогда Арнол с Полаком, за тем спутником, чья авария, спасла им жизнь. Пройти туда, рассчитывали на танке, но на всякий случай, захватили один из вертолетов.

Дальнейшие планы пока не строили, полагая, что первые результаты экспедиции, определят ее дальнейший ход.

— Если генераторные станции там восстановились, то, несмотря на расход энергии по восстановлению города, на вертолет и на танк, энергии должно хватать с избытком — успокаивал всех Арнол. — Но вы взяли с собой и новый мотодельтаплан Ильвы. Он энергии, практически не расходует, а вооружения комбинезонов хватит на любые случайности.

— И ее саму забираете тоже — довольно неожиданно посоветовала Тина Вану. — Пусть попутешествует, мир посмотрит, а то сидит годами на месте. Да и Ильша ее лишним не будет, в помощь Вану.

— А Фаину? Она тоже давно сидит уже в Городе Призраков, да в Мируме иногда. Может пусть прогуляется?

— Нет — рассмеялась Илика, отвечая вместо Тины. — Я забыла тебе сказать, она же вместе с Гетрусом на Островах сейчас управляет, проверяет там остались ли подручные Гарина. Они же поженились теперь, но свадьбу категорически отвергли.

— Наконец-то! — воскликнул Ван. — Как это Гетрус решился?

— Да уж, решится он — махнула рукой Илика. — Я поговорила с Фаиной и посоветовала ей взять дело в свои руки, что она и сделала. Обещали потом пригласить на скромное торжество, когда мы вернемся.

Все топливные контейнеры, обрели свое законное место в подземельях Туманного острова. Практически выработанный контейнер "Кракена" заменили новым еще на Нове, выполнив с опозданием в 70 000 лет, одну из задач его похода на другой континент.

"Кракен" начал готовится к своему, первому, после Перелома, кругосветному плаванию. Илика решила составить компанию Вану, а, так как, она соблазнилась мыслью, показать подводные красоты детям, их тоже включили в число пассажиров.

С этого и начались все сложности Киса, который никак не мог взять в толк, с чего он оказался в этом странном месте. Он же не знал, что Рик и Джули решили показать красоту океана своему четвероногому другу.

Место на берегу, к которому пристал "Кракен", Полак выбирал исходя из того, что на картах Древних там стоял значок магистральной станции метро. Если удастся привести ее в действие, это разом решило бы все проблемы выхода султаната к океану. Дорогу по скальной пустыне, в этом случае можно вообще не строить, а первые корабли заказать на верфях Империи или ханства.

— Честно говоря, не очень понятно, зачем в нынешних условиях султану выход к морю — недоумевал Полак. — Ведь с ханством и проходом караванов теперь нет никаких проблем.

— А я его понимаю — ответил Ван. — Хочет султан развить еще одно направление в экономике своей страны. Лишним не будет развитие навигации и корабельного дела. Тем более у него маги уже появились свои. Будут на строительстве кораблей тренироваться. Не только же о прибыли думать. Наука, техника, это часть общей культуры страны.

— Да, ты пожалуй прав — согласился Полак. — Я как-то не рассматривал в таком ракурсе.

— Ладно, мы с Иликой поедем к султану в Бахарад, разведаем дорогу, нанесем на карту все интересные места — Ван поторопил Илику с детьми и Кисом. — А ты, как я понял, займешься пока поиском станции метро.

— Ты бы вышел — Илика толкнула Вана. — Они же сейчас готовятся достойно встретить смерть от неведомого чудовища.

Действительно, нервозность, переходящая в панику читалась как в аурах патруля султаната, так и в поведении всадников. Встретить на совершенно знакомой дороге, вблизи родного города гигантскую самодвижущуюся серебристую каплю, явно выходило за рамки обыденного.

Рядом с каплей, непонятно как образом возник человек в тех самых блестящих доспехах, которые стали уже легендой в армии султаната. А когда он приблизился к патрулю, и на его доспехах, стал просматриваться знаменитый уже в султанате, символ головы рыси, у командира отлегло от сердца. Яснее ситуация не стала, но скорее всего угрозу эта капля, отряду не несла. Гвардейский лейтенант представился по всей форме и спросил дорожные документы у прибывшего.

Грамота личного гостя султана, и его особо доверенного лица, произвела должное впечатление. Обстановка разрядилась настолько, что лейтенант даже решился сделать небольшой выговор путешественнику.

— Прошу прощения, конечно, но неплохо бы какой-нибудь символ иметь на столь странном экипаже — в сердцах укорял его лейтенант. — Мы уже думали, что все, пришел наш смертный час.

— Ладно, служивые, прошу прощения, вы правы, это наш недосмотр. Но сейчас пока ничего нельзя исправить. Снарядите гонца в резиденцию, чтобы он предупредил всех патрулей по нашему пути. А мы следом, малой скоростью двинемся. Еще раз прощу прощения. Я обязательно скажу его величеству о достойном поведении вашего отряда при встрече с нами — как мог, разрядил обстановку Ван Дрик.

Полаку надоело одному безрезультатно бродить по скалистому берегу и он, на правах главного, выгнал всех с "Кракена" на поиски станции. Тома присоединилась к нему, скорее для того чтобы оказать моральную поддержку. Люди разбрелись по всему берегу, на добрых два десятка километров, по-прежнему, безрезультатно. В этом нагромождении скал совершенно не просматривался характерный облик станции метро.

— Все, пойдем кушать — Полак решил сделать перерыв. — Мы раньше всех вышли, имеем моральное право.

Пока разогревалась еда, Тома, на большом экране салона, разглядывала результат сканирования "Кракеном" берега.

— Что это за пятно? — Рассеяно спросила она, непонятно к кому обращаясь.

— Результат сканирования берега. Станция метро. В настоящий момент, она не включена в единую транспортную сеть — тут же откликнулся бортовой комп.

— Полак, нашлась станция! — Радостно крикнула Тома.

— "Кракен" ее сам нашел — пояснила она, как только Полак откликнулся. — Я уже позвала всех назад. После обеда посмотрим.

— Я и не знал, что "Кракен" умеет такое — удивился Полак.

Из султаната, Тине пришло ментальное сообщение от Илики.

— "А что делает Майра в резиденции султана?"

Раньше, когда Рысей было меньше двух десятков, каждая была как на ладони. Сейчас каждый член клана, конечно, тоже просматривался на мысленной карте главы Клана Рысей. Но когда число точек на карте перевалило за первую сотню, быть в курсе кто и где в данный момент, стало затруднительно. Пришлось даже назначить дежурного, который за месяц анализирует, кто и где находится. Тина с Иликой, очень боялись пропустить рождение новых Рысей. Еще недавно, это было событием для клана, но после открытия Медцентра, опасность не заметить рождение новой Рыси, на фоне остальных, стала вполне реальной. Проблему решил, как обычно, Полак, настроив центральный комп Города Призраков так, чтобы он сам циклически проверял местонахождение членов клана, и просто людей с модернизированным организмом. О каждом новом потенциальном члене клана, он незамедлительно сообщит Тине.

— "Я не знаю, что она там делает" — ответила Тина. — "Вижу ее, вместе с султаном там, в районе его резиденции. Я ей ничего не поручала, спроси сама".

Тем временем, в приемном зале резиденции султана, появился он сам в сопровождении Майры. Хотя, по тому, как это выглядело, скорее Майра появилась в сопровождении султана.

— "Да!" — Ментально констатировала Илика, обращаясь к мужу. — "Султан, кажется, наголову разбит очарованием Майры".

— "Вижу" — согласился Ван. — "Что будем делать? Спасать его нет смысла, хотя можно, употребив власть взять ее с собой. Но вот надо ли?"

— "Зачем власть? К чему это насилие" — развеселилась Илика. — "Посмотрим, насколько хорошо я знаю Майру".

Илика поздоровалась с почтительно поклонившимся в ответ султаном, а затем подошла к Майре.

— А мы тут в экспедицию собрались вокруг планеты. Полак предположил, что можно найти некоторые новые города, на других континентах. Вот ждем сейчас еще и Кайсу с Гленом.

— А вы чего молчите? — Илика подтолкнула детей к девушке. — Поздороваться с тетей Майрой разве не нужно.

Рик и Джули хором поздоровались и тут же, смущенные вниманием к ним стольких незнакомых людей, спрятались за Киса.

— Как, а я? — Майра недоуменно уставилась на Илику. — Мне даже не сказали ничего.

— Но, ты же чем-то занята тут, вот решили тебя не отрывать.

— Я тоже хочу с вами, я с тобой в город и сама у Тины попрошусь — возмущенно затараторила Майра. — Кайсу берете, а меня нет.

На султана было жалко смотреть. Ван подошел к нему, когда женщины удалились.

— Успокойся, она потом придет, если соскучится, а если это так просто, то все равно не удержишь. Я их за сотню лет насмотрелся — объяснял Ван. — Если ты по-настоящему понравился, то все будет нормально. А держать не нужно. Рыси не из тех, кого можно удерживать. Им нужно быть интересным, тогда сами тянуться будут.

— Да я понимаю. Но на прощальный ужин-то перед путешествием, вы все останетесь?

— Обещаю их привести на обратном пути, но только в узком кругу, без всякой помпы. Ладно, мне пора — Ван побежал к метро, прощаясь на ходу.

Не успел Махамбут отойти от стенки метро, как вновь открылась капсула и появились страшно довольные Полак с Томой. Султан приветствовал их как старых друзей, приглашая в свою резиденцию.

— Нет, это мы приглашаем тебя на берег океана — возразил Полак. — Пойдем с нами, но ты дай команду накрыть стол, нас полсотни человек и мы все голодны, а ты наш должник, потому что мы нашли тебе самую удобную дорогу к океану. Я уже отправил танк к "Кракену".

— "Без помпы не получится" — ментально сообщил султан Вану. — "Через два часа ждем вас на обед по случаю отплытия "Кракена". У меня во дворце будет весь ваш экипаж".

— "Мы уже поняли" — откликнулся Ван. — "Видим новую станцию. Постараемся успеть за два часа. Если будем опаздывать, пируйте без нас"

Оказывается, в состав новой экспедиции напрашивалась не только Майра. Вильям с Нивеей, тоже изъявили желание прокатиться вокруг планеты на подводном корабле. Они как раз об этом говорили у Тины, когда туда подошла Майра.

— Подождите, давайте по порядку — призвала к тишине глава клана. — Я же не против. Просто хочу понять, как с прежними делами у вас.

— Начнем с Вильяма. Я читала ваш с Томой отчет о причинах синхронной смерти подозреваемых в заговоре. Все понятно, кроме одного. Как дошел сигнал через океан о смерти Талака? Ведь связь между биокомпами не действует на таком расстоянии, да еще из под горы.

— Да, мы с Полаком подготовили еще один отчет. Вернее Полак подготовил, я в таких сложных вещах ничего не понимаю.

Оказывается, обмен между биокомпами может происходить и через возмущение стационарного поля, которым скала и расстояния меньшая помеха. Но скорость обмена информации, посредством такого носителя, чрезвычайно низкая. Однако, на простейшие сигналы типа жив или мертв, высокая скорость и не нужна. Биокомп живого Талака постоянно посылал сигналы, что он жив и здоров. Сам Талак, конечно и представления не имел, как это действует. Но как только сигнал от Талака исчез, в биокомпах его гвардии, запустилась специальная программа самоубийства.

— В общих чертах понятно — прервала его рассказ Тина. — Действительно, кто бы мог подумать, что все так просто и одновременно немыслимо сложно.

— Ладно, включаю тебя и Нивею в состав экспедиции. Против Майры у меня нет возражений. Но я бы хотела с ней поговорить до отплытия. Можно прямо сейчас.

— Майра, скажи честно, что ты делала у султана — спросила Тина, когда за всеми остальными закрылась дверь.

— Он меня пригласил, помочь ему освоить браслеты и комбинезон — смущенно проговорила Майра. — Потом мы посмотрели его страну. Он сам мне ее показал. И вообще он мне очень понравился.

— Ладно, ясно — закончила за нее Тина. — У тебя в ауре все написано. Давно вместе?

— С тех пор как я в его резиденции то устройство для подслушивания нашла. Ты же меня сама туда и послала.

— Все, хватит смущаться — опять прервала ее Тина. — Тоже мне, скромница нашлась. А своим воздыхателям из Столицы что скажешь?

— А я им не обещала ничего. Там мы просто веселились вместе. Летали на дельтапланах ну и вообще — скомкано закончила она, опять смутившись.

— Вот именно, вообще — усмехнулась Тина. — Ты давай решай что-нибудь. Мне только дипломатических скандалов не хватало. У тебя как с ним?

— Он уговаривает замуж пойти за него.

— А ты что?

— Я, вроде бы, и не против. Но, пока думаю.

— Давай плыви в экспедицию. За время плавания подумай хорошенько и мне скажешь. Не забывай, он все же султан. Помогите там Вану с Иликой дотащить все, что они забирают с собой.

— Подожди, есть еще одно дело — остановила девушку Тина.

— Ван руководитель и политик, Кайса художник, Нивея актриса, режиссер и сценарист, Глен инженер. Ну и так далее, что всех перечислять, сама же понимаешь. А ты кто? Планеристка, боец и охранница? — Спросила Тина. — Это раньше так можно было, а сейчас есть и бойцы десанта, и гвардия со способностями Рысей. Тебе нужно что-то более интеллектуальное выбирать. Клан Рысей всегда был впереди всех по образованию, наукам и культуре.

— Тина я уже выбрала — улыбнулась девушка. — Просто разговор у нас с тобой не заходил. Со мной Тома занимается, целительством Древних. Она утверждает, что у меня способности к медицине, и я за несколько лет стану не меньше ее знать и уметь.

— Ну и прекрасно, теперь я спокойна. Беги к Илике, помогай собираться, а то твой султан уже справлялся о вас — отпустила Тина вновь смутившуюся девушку.

Глава 9 Кальдера.

Зону штормов прошли под водой, на сравнительно небольшой глубине. Пассажиры любовались грандиозным зрелищем бушующего над головой моря.

— А ведь шторму этому сотни, если не тысячи лет — объяснял Полак Илике. — Всю живность с первой сотни метров океана разогнал. И так, по всем океанам. Вероятно, для стабилизации климата, миллионы лет нужны, а не сотни тысяч.

— Наверно ты прав, я не готова с тобой спорить — Илика любовалась видом бурлящей над головой воды. — Но я рада, что вижу столь величественную красоту океана. А миллионы или сотни тысяч лет, для планеты, это мгновение.

— Простите, если помешал — раздался голос Тара, который все путешествие почти не выходил из центральной рубки, поразившего его воображения судна Древних. — Не сочтите, что я хотя бы помыслил усомниться в правильности выбора курса. Просто мне не понятно, что такое кальдера и зачем мы туда идем?

— Тар, будь проще — Илика, чуть скривила губы. — Оставь эти церемонные выражения для дворцов и приемов. Здесь же все свои.

— Кальдера, это кратер огромного древнего вулкана — начал объяснять Полек. — Он потух миллионы лет назад. Эдакая круглая, очень глубокая бухта, в кольце высоких гор. Потому туда и не проникали ураганы, которые бушевали после Перелома.

— Она, даже во времена Перелома, осталась практически нетронутой — продолжал Полак. — Мы в ней тогда спокойно плавали по поверхности воды. У нее для восстановления было на 70 000 лет больше, чем у остальных островов в океане. Собственно, ей и восстанавливаться пришлось только после прохода большой волны. Хочется посмотреть, чем она сейчас отличается от остальных мест. И еще там была геотермальная станция, маломощная, но зато вечная. Возможно, в ее архиве, сохранилось нечто интересное.

— Кстати — продолжил Полак. — После того как климат установился, жители Новы могли оттуда придти. С острова Туманный, "Кракен" отвез людей именно туда, судя по записям в его бортовом компе. Без него им было никак не выбраться на материк. А вот выжить они там вполне могли. Самое близкое к Нове населенное людьми место. Туда можно было доплыть даже на плоту или примитивной лодочке. Причем там находится геотермальная станция поля. Ее работа не должна была прерываться. Ее почувствует "Кракен" и вертолет и наши комбинезоны. Он должна будет сама связаться с нами, когда расстояние позволит.

— Да, я посмотрел архивы на Пальмере и на Туманном — вступил в разговор Тар. — Кое-что мне пояснил господин Арнол. На территории Новы, люди никак не могли выжить после катаклизма. Ясно, что они туда добрались позже. А через полосу штормов, не представляю, как можно было перебраться на примитивных судах. Прибытие их с кальдеры, действительно объясняет почти все.

Странно, но сама геотермальная станция так и не дала о себе знать. Это означало только то, что ее работа прерывалась, и она многое забыла из своей истории. Хорошо, если вход откроется по метке спасателя. Вероятность сохранения низкоуровневых "рефлексов" восстановленной станции, была довольно высока. А вот о судьбе людей узнать, скорее всего, не получится. Эта информация не восстанавливалась, если только сами люди не записали ее с возможностью самовосстановления, как, например, была записана информация в библиотеке Пальмеры.

Очень буднично, в один из дней путешествия, бортовой комп оповестил всех пассажиров, что на горизонте, в прямой видимости, уже просматривается конечная цель плавания.

Так как некоторые пассажиры судна не могли пока общаться ментально, Ван дал распоряжение всем вести общие дискуссии только голосом. Бортовой комп, так же получил соответствующие приказы, которым и следовал с тупой исполнительностью машины.

— Давайте всплывем и посмотрим на кальдеру с поверхности — предложил Ван. — Погода ясная, место красивое, море спокойное. Чего взаперти сидеть?

"Кракен" получив ментальный приказ, вынырнул на поверхность и отрастил на себе смотровую палубу, огороженную леером.

Зрелище действительно открывалось грандиозное. Из-за горизонта, по мере приближения судна, медленно поднимались, почти отвесные скалы, высотой около километра. Но не голые, вопреки ожиданиям Полака, а поросшие густым, то ли кустарником, то ли карликовым лесом.

— Изумрудно-зеленые горы! — восхищенно воскликнула Майра. — А там провал в горах, наверно вход в лагуну.

— Да, он должен быть именно тут. "Кракен" еще с тех времен его помнит. А вот что там блестит и шевелится в лагуне, понять не могу — недоуменно произнес Полак, всматриваясь вдаль.

Действительно, часть внутренней лагуны, которая просматривалась через проход в скалах, имела более чем странный вид. Вода там неестественно искрилась и шевелилась, как будто в ней бурлили сотни водоворотов.

— Что там происходит — продолжал удивляться Полак. — Там не должно быть ни речек, ни ручьев, ни чего такого что баламутит воду. Тем более в такой огромной акватории.

— Давайте слетаем туда и посмотрим сверху — предложил Камиль. — Можно снизиться и рассмотреть подробно.

— Ну да, тебе бы только повод полетать — усмехнулся Ван. — А впрочем, ты прав.

Ван дал ментальную команду "Кракену" и тот вывел на палубу вертолет, рассчитанный на штурмовую группу "ТеррорНет", численностью шестнадцать человек. Осталось даже четыре свободных места.

— Подождите — Ван послал Ильве с Ильшей ментальное приглашение.

— Тина просила брать Ильву на все наши вылазки — объяснил он пассажирам. — При условии, что они не боевые. И вообще, развлекать ее всячески. Сто лет без отдыха это слишком.

Вертолет уже больше часа кружил над кипящей лагуной. В ней действительно происходило нечто необыкновенное. Вся лагуна, была плотно заполнена копошащейся рыбой. Чтобы это рассмотреть, пришлось снизиться почти до поверхности воды.

Невозможно было определить, насколько глубок этот слой рыбы. Не менее нескольких метров, с чем соглашались все наблюдатели.

Камиль вновь отличился сообразительностью.

— Можно в комбинезоне нырнуть в лагуну, а на тросе меня вертолет вытянет обратно. Посмотрю на это в воде. И постараюсь определить, как глубок этот рыбный суп — предложил он.

— Молодец! — Одобрил Полак. — Я с тобой. А как связь из под воды держать будем?

— Это вертолет по тросу обеспечит, я же его целый месяц изучал — объяснил Камиль, страшно гордый тем, что хоть раз сможет объяснить что-то самому Полаку.

— Ты как Ван, разрешаешь? — Полак вспомнил о субординации. — Это действительно, совершенно безопасно. Уж рыбу, комбинезон "ТеррорНет" выдержит.

— Раз ты говоришь что безопасно, значит так и есть — согласился Ван. — А картинку на экран в вертолете выведем. Мне тоже очень интересно, что это за явление. У меня одно условие, комбинезон в боевом режиме держать, но без активации оружия. Только парализаторы.

Чтобы выйти в сравнительно свободную от рыбы воду, пришлось спуститься на глубину более двадцати метров. Из-за слоя рыбы сверху, дневной свет туда практически не проникал.

— Ну как вам зрелище? — Спросил Полак, оглядываясь вокруг, чтобы зрители на экран смогли получить круговую панораму.

— Я поняла, что это такое — радостно воскликнула Тома. — Это нерест!

— Рыбе, сразу после Перелома негде было нереститься. Повсюду шторма — сбивчиво продолжала она объяснять свою догадку. — Вот какие-то породы и нашли случайно спокойные места для нереста. Наверняка еще где-то в закрытых лагунах такое есть.

— А ведь ты права — согласился Полак, уже в вертолете, на обратном пути. — Действительно, традиционные места стали недоступны из-за штормов. Пришлось искать новые, которые так и остались, даже когда все успокоилось. Страшно представить сколько пород рыб так и не нашли ни одного подходящего места.

Полак с Томой еще долго и подробно объясняли суть явления далеким от таких вещей пассажирам "Кракена". Приводили факты из прежнего мира Древних. Пообещали для тех, кто заинтересуется, найти подробности в библиотеке Пальмеры.

— В мире Древних, кальдера была заповедником. Думаю и сейчас сюда никого не нужно пускать. Пусть рыбки резвятся — предложила Тома.

— Да кто сюда доберется-то? — Камиль с сомнением покачал головой. — Тут только такое судно как "Кракен" или "Ураган" нужно. Даже на вертолете через полосу штормов, очень опасно.

— Это сейчас — возразил Полак. — Вот как понастроят кучу новых судов типа "Урагана". Так и повадятся рыбаки к таким местам, где можно ведрами рыбу черпать. А с Новы, вполне реально добраться, даже на обычном корабле.

— Об этом потом поговорим. По крайней мере, опасности это явление для нас не представляет — заключил Ван. — Но на берег, придется высаживаться с вертолета, а в лагуну входить под водой. Не станем мешать этой рыбьей любви. Тем более, что нам абсолютно все равно как добираться до берега.

— Кстати рыба, по всей видимости, не безобидная — отметил Камиль и Полак кивнул соглашаясь. — Челюсти и зубы, явно хищника. Так что она хоть и маленькая, но в таком количестве за минуту один скелет оставит.

— Понятно. Без комбинезона ни шагу, ни в воде ни на берегу — приказал Ван. — Тем более, что и на суше всякое может быть. Еды тут хватает, что растительной, что морской живности. Хотя бы этой рыбы.

— Пока вы там ныряли, я вот что обнаружил на берегу — Ван вывел картинку на экран. — Видите? Вот там, в зарослях забор плетенный.

Действительно, если присмотреться, то можно было разглядеть сплетенную из тонких веток загородку. Непонятно, какую функцию она тут несла, но происхождение эта изгородь имела явно искусственное и недавнее. Срок жизни такого сооружения вряд ли больше года или двух, в тропическом климате.

— Так что, люди тут обитают. Непонятно пока какие и сколько. Поэтому, сейчас обедаем, а затем Камиль с десятком своих десантников, на поиски людей по ауре с вертолета. Кальдера небольшая, ее за сутки можно всю облететь.

— А мы пока вокруг кальдеры на "Кракене" пройдем, с другой стороны берег осмотрим.

Людей нашли к вечеру. Но, к сожалению, совсем не тех, кого надеялись увидеть. Это были потерпевшие кораблекрушение рыбаки с Новы. Они, конечно перепугались вертолета и людей в необычной одежде, но убедившись, что им ничего не грозит, страшно обрадовались.

— Мы уже всякую надежду потеряли — говорил их старший. — Десять лет уже тут, без малого. Тепло круглый год, шторма внутрь лагуны не проникают. Еды навалом, вода в ручьях есть, фрукты всякие в лесах на склонах, хищников крупных нет. Могло быть и хуже.

— Но все равно, опостылел этот остров -продолжал он. — Видеть не могу уже эти горы, рыбу, пляжи. Вы нас заберете?

— Заберем — успокоил их Ван. — Но вначале расскажите, что нашли тут от Прежних. Если, конечно нашли.

За десять лет, рыбаки осмотрели каждый камень своего острова. Просто так, от безделья. Нашли и сооружение Прежних. Ничего не поняли, конечно. Обычная гладкая стенка, перед ней площадка, тоже гладкая. Ни на стене, ни на площадке, нож даже царапины не оставлял.

— От кого же такое, как не от Прежних. Это мы поняли, хоть и неграмотные — рассказывал Рикал, молодой рыбак, который в силу возраста, был любопытнее остальных.

Он попал юнгой в экипаж рыбаков, и даже сейчас выглядел как мальчик. В Нове у него ничего не осталось, во всяком случае, ничего хорошего. Родители его попали в рабство к Талаку, а ему успели шепнуть, чтобы убегал. Вот он на рыболовное судно и убежал. Поэтому, известие о смерти Талака, он встретил со столь бурной радостью, что Тома с Майрой встрепенулись, почуяв пациента. А уж когда узнал, что именно эти люди и победили Талака, готов был следовать за ними куда угодно и выполнять любые приказы.

— Прекрасно! Давай, показывай нам это место. Посмотрим что там внутри, если получится — торопил его Полак. — Только одень вот это.

Когда восторги рыбака от комбинезона несколько поутихли, Ван, тоном который сразу прояснил Рикалу, кто тут командует, велел отправляться.

— А без Арнола откроется дверь? — Поинтересовалась Майра.

— Ты же не знаешь еще — улыбнулась Тома. — Арнол с Полаком в Пальмере нашли способ ставить метку спасателя в ауре. Но только, если это делает спасатель. Теперь Тина, Илика, Полак, Ван и я, имеем одинаковые с Арнолом права доступа к механизмам и сооружениям Древних. Поэтому Арнол и не поехал с нами.

— А ты, постепенно проникаешься профессией. Рефлексы врача в тебе пробуждаются — похвалила Тома Майру. — Я заметила твою реакцию на состояние мальчика.

На острове, не было уж очень больших расстояний. Но труднодостижимые места были. Тропическая растительность, уничтожала любую тропку за считанные часы.

Но в этот раз путь был пройден куда быстрее, чем обычно. Рикал с восхищением смотрел, как его спутники расчищают дорогу какими-то серебристыми кнутами, почти не замедляя своего шага. Сам он так делать не умел, хотя костюм на него одели вроде такой же.

Он рискнул спросить Майру, почему у него не получается. В его глазах, она была девчонка, примерно того же возраста, что и он. Поэтому к ней он испытывал меньше робости, чем к остальным своим спутникам.

— Для этого специально учиться нужно. Долго рассказывать, сейчас некогда, уже пришли на место.

Ван, на правах начальника, приказал Полаку открыть вход, справедливо полагая, что тот лучше сориентируется в помещениях Древних. Полак подошел к стене, и она подалась перед ним. Рикал открыв рот, смотрел на это чудо, не заметил даже, как Майра взяла его за руку и повела вслед за остальными в пузырь входа.

— Надеюсь не нужно объяснять, почему ничего трогать не следует — на всякий случай, все же объяснил Ван.

Полак, после короткого ментального общения с компом станции, перевел его в голосовой режим. Затем распределил уровни доступа по привычной уже всем схеме — Администратор, свои, гости, чужие, враги.

Врагов на это раз не нашлось. Тар с Риганом удостоились чести попасть в разряд гостей. В качестве защиты, Полак, после ментальной консультации с Ваном, ограничился лишь блокировкой входа. Как оно и было принято компом станции по умолчанию.

В отличие от остальных станций генерации стационарного поля, эта была гораздо меньшей мощности. Но, так как первичный источник ее энергии был геотермальным, работа ее не должна была прерываться все эти долгие годы, прошедшие со времени Перелома. Но не повезло.

Скорее всего, остатки вулканической деятельности кальдеры привели в негодность ее механизмы. Восстановилась она чуть более пяти тысяч лет назад и ничего о последних пассажирах "Кракена" не помнила.

— Ну что же, остались, с чем были — подвел итоги Ван. — Сейчас рыбаков отправим на Нову на вертолете, а сами либо тут подождем его возвращения, либо пойдем дальше, назначив точку встречи. А сейчас наверх, я уже вызвал вертолет к входу.

На судне, когда Ван уже хотел отправлять рыбаков на Нову, к нему подошел Тар.

— Давай вместе с ними слетаем на материк — предложил он командиру. — Мне Камиль сказал, что туда лететь не более дня на вертолете. Отвезем рыбаков и возможно, возьмем с собой первых дежурных в этот заповедник.

— Кого ты имеешь в виду?

— Можно надсмотрщиков с плантаций Талака поселить тут, на кальдере — предложил. — Они сейчас сидят, арестованные, ждут решения Совета. Вот и пусть следят за тем, чтобы рыбаки не шалили здесь. И при деле, и вроде как в ссылке.

— А это мысль — согласился Ван.

— Но потом с Союзом это согласуйте — поспешно поправился он. — Все же первый заповедник на планете. Он должен находиться под началом Союза, а не какой-то отдельной страны.

— Место это нужно оградить от людей, а то они всю рыбу погубят. Начитался я с подачи Арнола о том, как Древние лишились многих видов животных, по собственной глупости и жадности. Нам проще, у нас есть их книги, фильмы, исследования. Давайте же не будет повторять ошибок.

— Да, если внутри их поселить, то и еды навалом и торговать будут рыбой с той же Новой. И охранять не нужно, отсюда не сбежишь. А за примерное поведение и трудовые подвиги будем их амнистировать — все больше проникался идеей Ван. — Охрана заповедников вполне нормальное место ссылки таких вот людей, которые не преступники по натуре.

— А я там зачем? Ты же член Совета Торговцев и один все сможешь организовать.

— В порядке укрепления отношений. Я представлю тебя Совету еще раз, отчитаюсь в успехах нашей миссии на материк, расскажу о первых переговорах. А ты покиваешь головой, подтвердишь. Ты же сам все понимаешь. Представительство. Без него никак.

— Хорошо, пусть так и будет. Летим я, ты, Камиль и Глен с Кайсой. Для представительства. Глена познакомишь там со своими магами. Обменяются опытом. А "Кракен" пусть подождет нас два-три дня. Опасно его отправлять, связь неустойчива. Будем друг за другом гоняться по океану.

Уже после загрузки пассажиров в вертолет, Камиль попросил разрешения Ван Дрика, передать управление бортовому компу, а самому занять место пассажира.

— Мы же не в боевом режиме летим — обосновал он свою просьбу руководителю экспедиции.

— Да я не против — пожал плечами Ван. — Просто интересно, с чем связано? Тебя же оторвать невозможно было от управления, а тут сам просишь передать это компу.

— Очень хочется послушать рассказ господина Полака об оружии Древних. Он обещал по пути что-то вроде лекции прочитать господину Тару. Полетать я успею, а вот послушать в доступной форме не всегда удасться.

— Молодец! — одобрил Ван. — Я тебе подсказать уже хотел, что если хочешь сделать карьеру в клане, то нужно не только мечом уметь махать, а еще и знаниями владеть.

— А какими знаниями? — Камиль буквально пожирал глазами начальника. — Я действительно очень хочу попасть в клан Рысей. Как только узнал о нем, так и заболел этой мечтой. Подскажите, как это сделать.

— Точных критериев пока нет, но я могу объяснить, наверняка понадобится — начал перечислять Ван. — С боевыми навыками, владением личным оружием у тебя все хорошо. Командовать отрядом ты тоже умеешь. Раньше это было необходимо, а вот сейчас все лишь желательно.

— Как это? — Удивился Камиль. — Везде идет слава о Рысях, как о самых умелых бойцах, а Вы говорите, что навыки бойца все лишь желательны.

— Как ты думаешь, какое место в Клане Рысей занимает, например Ильва?

— Не знаю точно — на мгновение задумался молодой офицер. — Думаю, что сама Пресветлая госпожа Ильва в первой десятке уж точно.

— На флоте я сам много раз видел, старшие офицеры императорского флота, когда между собой говорят и упоминают ее, непроизвольно приосаниваются. А такое уважение дорогого стоит.

— Вот, и я о том же — кивнул головой Ван. — А по боевым навыкам никто не знает, какое место она в клане занимает. Скорее всего, самое низкое. Улавливаешь суть?

— Кажется да — неуверенно произнес Камиль. — Нужно быть специалистом высокого уровня в чем-то более сложном и важном чем простой мордобой.

— Молодец! — Похвалил командир. — Вот и думай, ты молодой. В Столице есть Университет, а вокруг тебя много людей могут подсказать. Та же Ильва или Глен, да неважно кто. Ты главное определись и не ошибись с выбором того где ты будешь к месту.

— Я с Пресветлым господином Макуниным говорил о боевой магии, он посоветовал в Университет к нему на факультет поступить. Говорил, что у меня способности есть к этому.

— Тут думай сам, но я бы прислушался к тому, что говорит Макунин. Он уже больше ста лет занят этим делом, а сейчас столько всяких открытий в этом деле. Если раньше боевая магия была вспомогательной, то теперь все абсолютно уверены, что за ней будущее. Сам посуди, что ты можешь противопоставить штурмовому вертолету Древних, навыки боя двумя клинками? — Усмехнулся Ван.

— Да я уже думал об этом, потому и хочу послушать господина Полака.

За долгий полет Полак успел много. Рассказал о всех видах оружия, которые появились у Древних после луков и арбалетов. Подробно рассказал о стрелковом оружии. От первых ружей, тех которые заряжались с дула, то самых последних пистолетах, пулеметах, винтовках, которые стояли на вооружении армий Древних, эпохи разобщенных государств.

— Сам я родился позже, когда мир был уже единым, но то что я вам рассказываю, знал любой грамотный инженер Древних. Я даже не специалист по оружию, просто, тогда это были общеизвестные знания — пояснил Полак.

— То есть самым мощным оружием у Древних был крупнокалиберный пулемет? — решил уточнить Камиль.

— Если бы — вздохнул Полак. — Это скорее самое начало списка.

— А почему ни на одном из континетов в нынешнюю эпоху никто не смог продвинутся дальше арбалета? — Тар, тоже решил кое-что уточнить.

— Да потому что, сейчас совершенно не из чего делать, например, горючее для патрона, которое выталкивает пули. Или взрывчатые вещества, которыми начиняют разрывные пули. О них я уже упоминал. Синтезировать их, химики из Университета научились, но ни о каком массовом производстве и речи нет. Ценой они будут по империалу за патрон для винтовки.

— А как же у Древних? — удивился Камиль.

— Тогда были месторождения разных полезных веществ из которых делали и порох и взрывчатку. Были, да все так и добыли за несколько сотен лет. На всей планете из полезных ископаемых, к настоящему моменту только камни и песок остался. Вот потому у вас кроме арбалетов ничего и нет.

Далее Полак подробно рассказал о пушках, бомбах, гранатах, минах той технике, которая применялась для их перемещения.

— Сами понимаете — продолжал он. — В руках пушку не перетащишь, вот и изобрели эдакого бронированного монстра, вооруженного и пушкой и пулеметами. Назывались они танками. Не всякий мост мог выдержать такое металлическое чудовище. От него и наш танк унаследовал название. Правда, кроме названия с прежними танками у него нет ничего общего. Ну разве что внешне немного похож, да функции некоторые аналогичные выполняет.

О самолетах и вертолетах он подробно не останавливался, упомянул лишь о размерах, скорости и грузоподъемности некоторых из них.

— Да, мощное вооружение Древних, конечно впечатляет — потрясенно сказал Тар.

— Вы удивитесь, но о действительно мощных средствах ведения войны, я даже не начинал рассказ — с улыбкой пояснил Полак.

— Как, но ты же сам сказал, что пушка танка, превратит в камень любую крепость, построенную из обычных строительных материалов в щебень за час-полтора — задал вопрос Ван. — Как я понял, таких материалов как для Кольца Столицы, тогда еще не было.

— Да я и не отказываюсь, все так — подтвердил Полак. — Давайте посмотрим на экране один фильм, который я нашел на "Кракене", он длится всего несколько минут. Об испытании термоядерного оружия.

Фильм не произвел на зрителей того впечатления, на которое рассчитывал рассказчик. Поначалу он даже удивился. Да, вспух какой-то яркий шар, поднялся вверх, превратившись в шляпку гриба. Ван вспомнил, что аналогичную картину он видел, когда тренировались в использовании вооружения Форпоста и Города Призраков.

Но когда Полак, догадался проставить на экране размеры этого шара и температуру внутри него, слушателей, наконец, проняло.

— Не может быть! — Воскликнули одновременно Ван, Тар и Камиль.

— Все именно так — подтвердил довольный произведенным впечатлением Полак. — Если взорвать такой заряд на высоте, то в сфере радиусом четыреста километров сгорит все, что может гореть. А если взорвать его на вершине холма Столицы, то вместо холма мы увидим примерно такого же размера яму и никакое Кольцо не уцелеет.

— Но как же воевать таким оружием? — Недоумевал Камиль.

— А никак — довольно неожиданно ответил Полак. — Впоследствии оно так стало называться, оружие сдерживания. Каждая страна знала, что нападать не нужно. Потому что если она уничтожит соседа, то и сосед вполне успеет уничтожить ее. Даже название придумали — оружие гарантированного уничтожения.

— Самое парадоксальное, что после изобретение этого оружия, войны как-то забылись. Вначале копили его, каждый правитель стремился иметь его больше чем сосед.

— Затем появилась концепция "ядерной достаточности". В самом деле, если сосед имеет возможность нанести по тебе удар, десятикратно превосходящий тот, что гарантированно уничтожит тебя. А твоего накопленного оружия, хватит всего лишь на трехкратно превосходящий удар полного уничтожения соседа. Стоит ли тебе наращивать свой потенциал? Ведь формально ты отстаешь.

— Понятно — улыбнулся Тар. — Ну и каков же был итог. Так и не подрались?

Нет — улыбнулся в ответ Полак. — Хотя мир был много раз на грани этого. Все решило метро и всепланетная информационная сеть. Народ стал настолько интенсивно общаться и перемешиваться по всем странам, что вскоре стало вообще затруднительно определить, кто чей подданный. Обосновать войну с государством, в котором живет половина твоих граждан, стало очень тяжело для любого правительства. Так и осталось единственное военизированное подразделение "ТеррорНет", в штурмовом вертолете которого мы сейчас летим.

— А оно с кем боролось, если страны фактически слили свои армии и не враждовали? — Недоуменно спросил Тар.

— Так с теми от кого ваш Талак и получил наследство — пояснил Полак. — У нас их называли террористами. Но это уже тема для следующей лекции. А ее лучше прочитает Арнол, он более сведущ в этих вопросах. Да и прилетели мы уже.

Глава 10. Эпидемия.

Главный город Новы, сверху был очень красив. Прямые широкие улицы Элинии веером расходились от храма бывшего Великого Жреца. Места не жалели, дома стояли широко. С парками и прудами вокруг них. На окраинах, конечно, все было проще, но аккуратно, даже в кварталах бедноты.

— Как удается простому народу содержать довольно неплохие дома? — Удивился Ван. — Я лачуг вообще не вижу. Или они где-то в пригородах, как в Столице?

— У нас нет бедноты в понимании Империи — объяснял Тар.

— Нам было проще, чем вам. Враждебных государств нет. Мы до вашего прибытия даже не знали, что другие страны есть, хотя догадки были.

— При всей негативной роли Верховного Жреца в Нове, он и пользу принес немалую, правда случайно, и решая исключительно свои задачи. Именно он, всего за сутки сумел разрозненные полудикие провинции, поставить под свое начало. Действовал всегда исключительно жестоко, но иного от него трудно было ожидать. Так и родилось государство, названное, впоследствии Нова. Внешних врагов не было, внутренних распрей тоже. Никакой борьбы за власть, ни до, ни после той единственной попытки бунта, которую он и его гвардия подавили в порту.

— В итоге страна стала экономически процветать? — Поинтересовался Полак.

— В общем да — согласился Тар. — Как ни странно, но я почти благодарю судьбу за то, что она послала нам Талака, который вообще не мешал развитию страны, а, не подозревая об этом, только помогал. Он просто занимался своей миссией, и устранял все, что мешает к ней двигаться. А двигаться к ее осуществлению мешало как раз отсутствие прогресса. Он и Общину-то не трогал из-за этого.

— Талак так и не понял что это такое, прогресс — рассмеялся Ван. — Да, ты рассказывал это. Очень любопытный договор у вас с ним получился о разграничении полномочий.

— Мне в Университете Империи, кратко пересказали историю развития, как Империи, так и ханства — продолжил Тар. — Основным тормозом прогресса там, являлись разобщенность стран и бесконечные войны, которые велись между ними. У нас, к счастью, ничего подобного не было. Потому мы в Нове достигли довольно высокого уровня жизни населения, как это называли Древние.

— Не забывайте так же, что ваше Древнее знание подсказывало случайно, до того как Рыси научились формировать запросы, а нам шлем отвечал на прямые ментальные вопросы. Так он и подсказал устройство городов Древних. Систему коммунального хозяйства в них. У нас есть свои городские службы и дома содержат за счет налогов. Обеспеченные горожане согласны оплачивать содержание домов малообеспеченных. Шлем объяснил нам в Общине, а уж через Совет Торговцев и им, что проще помогать, сравнительно прилично жить тем, кто сам этого не может, чем терпеть их ненависть к себе.

— Да, я пожалуй соглашусь — Полак удивленно покачал головой. — Талак не абсолютное зло, как мне представлялось вначале Лишнее доказательство того, что у всего есть и вторая сторона, которая не всегда видна сразу.

— Господин Ван — неожиданно прервал разговор Камиль. — Что-то мне не нравится обстановка в городе. Вы ничего не замечаете?

— Говори толком Камиль — Ван посмотрел в окно. — Город как город. Что не так?

— Он пустой! Нет прохожих, экипажей, никого. Вспомните, как мы были тут почти ночью, гуляли тысячи людей. А сейчас день и почти никого.

— А ведь верно — подтвердил Тар. — С высоты птичьего полета я воспринимал город как некую игрушечную модель, а сейчас понимаю. Камиль прав.

— У кого какие предложения? — Ван вопросительно посмотрел на остальных.

— Можно? — Вновь взял слово Камиль, и, дождавшись утвердительного кивка Вана, продолжил.

— Никто внизу не знает, что за штука над ними летала, но догадывается, что это люди с другой стороны океана. Если мы приземлимся в городе, то нас здесь ни с кем не перепутаешь. Но с нами есть рыбаки, которые, совершенно местные люди. Они же могу походить, посмотреть и все нам рассказать.

— Так! — Согласился Ван. — Понимаю.

— Камиль, считай, что мой голос для вступления в Клан Рысей у тебя есть — торжественно пообещал Ван. — Я это специально, при всех говорю.

— Мой тоже — подтвердил Полак. — По очкам, ты заслужил.

— План реальный, но может быть, просто сядем и поговорим с нашими знакомыми — предложила Майра.

— Мы тут самые сильные даже без вертолета, а уж с ним — Майра махнула рукой.

— А ты как думаешь Тар? — спросил Ван. — Ты все же лучше представляешь местные порядки.

— Реализация того, что предложила Пресветлая Майра, сопряжено с огромным риском — начал Тар.

— Я тут перебирал все варианты и склоняюсь к тому, что на Нове бунт, или переворот, я не очень понимаю, чем они отличались у Древних.

— Тар, не тяни, говори суть — перебила его Илика. — Выкинь все предисловия и сразу по делу.

— На Новее всего две вооруженные силы. Это городские стражники и надсмотрщики с плантаций — перешел к сути Тар. — Стражники не имеют стимула к совершению столь рискованных поступков. Работа спокойная и хорошо оплачиваемая. А вот надсмотрщики с плантаций находились в подвешенном состоянии. Они же не идиоты и понимали, что после исчезновения Талака, найдется множество людей, желающих поквитаться с ними. Хотя бы из освобожденных рабов. Да и в Совете Торговцев много сторонников того, что относиться к ним нужно как к преступникам. Вот нервы у них и не выдержали.

— Считаете, что они взяли власть и теперь думают, как быть дальше? — Спросил Ван. — Выбор-то у них невелик. Наши возможности они примерно представляют, если мы с Талаком и его гвардией справились.

— Я так же думаю, потому всем жителям города приказано сидеть по домам, а подвал резиденции Совета Торговцев или еще какой другой, полностью забит тщательно отобранными заложниками.

— Ты книжек начитался, знаешь о заложниках, а надсмотрщики-то, думаешь тоже, книжки Древних читали? — Полак скептически скривил губы.

— Нет, не читали, но им это рассказал Талак и они часто применяли этот метод для того, чтобы погасить волнения среди рабов. Брали в заложники их семьи, которые остались на свободе. И, либо рабы сами возвращались, либо семья занимала их место на плантации. Рабов, кстати не сильно наказывали за волнения. И все это знали, потому и возвращались.

— Весело! Вижу, что мой план не годится — согласилась Майра, и посмотрела на Камиля, который шепотом договаривался с рыбаками.

— Хорошо, а о чем они собираются торговаться с нами? Я не понимаю — призналась Илика. — Куда им тут бежать?

— Не знаю, потому и нужно разведать, что случилось. Может все вообще не так, как мы себе нафантазировали.

После обсуждения, идея Камиля обросла подробностями и несколько видоизменилась. Рыбаки предложили начать с прибрежной деревушки, из которой торговцы ежедневно возят рыбу на городской рынок и должны знать, что случилось в городе. Старший из рыбаков, рассказал, что он сам из пригорода, и все знает о том местечке. А то что давно не появлялся, так он и раньше на годы пропадал, никто не удивится. там он с товарищами походит, поспрашивает, найдет кого-нибудь из прежних друзей и может быть что-то выяснит.

— Хорошо, но давайте отлетим в какой-нибудь дальний городок и купим одежду — предложил Ван. — Их лохмотья мы выкинули, а наши комбинезоны вряд ли годятся для разведки.

— Вот что — взял слово Тар. — Давайте пролетим в Общину. Я все забываю, что с вертолетом, расстояние для нас не проблема. Там и рыбаков оденем и денег местных возьмем и разузнаем все что можно. Да и народ там грамотный, не деревенский с ними и на разведку сходим.

На этом плане и остановились, признав его самым удачным.

— Перестройка мышления требует времени — сокрушенно сказал Тар, когда менее чем, через час полета вертолета, они уже выходили из машины.

— Не сообразил сразу. Все время считал, что Община далеко и труднодоступна, а тут... — он махнул ругой, не находя подходящих слов.

В долине не нашли никого, пустые домики, где люди, непонятно. Походили по поселку, пролетели в детский лагерь. Проверили все что могли.

— Ничего не понимаю — Тар растеряно смотрел на пустые улицы. — Давайте в подземный город пролетим, я знаю место у одного из входов, пригодное для посадки вертолета.

На этот раз Камил взял на себя управление вертолетом, перейдя на всякий случай в боевой режим. Именно этот режим давал возможность кругового обзора и возможность мгновенного визуального приближения любого объекта. Ни время суток, ни погода теперь не являлись помехой взору Камиля, а через него и остальным. На интерактивном экране в вертолете, Тар отмечал точки, которые считал целесообразным осмотреть и Камиль направлял машину к ним.

— Мы пока не увидели ни одного человека в поселках — констатировал Полак. — Может быть, к подземному городу Общины сразу?

Полетели к подземному городу уже в темноте. На Камиля, правда, это не оказало никакого влияния. Он по-прежнему тщательно осматривал горы. Автоматика машины сама искала ауры людей, с учетом специфики их маскировки на Нове.

— Нашел! — воскликнул Камиль и направил машину в такое пике, что у Тара и рыбаков дух захватило.

— Эй, не дрова везешь! — Сделал замечание Ван. — Тут не все Рыси, так что полегче, особенно на поворотах. Что увидел?

Камиль извинился и действительно, повороты стали более пологими, а ускорения поменьше.

— Там наверху на утесе мальчик, суда по росту, но маг, судя по ауре. Могу взять его на борт.

Мальчика Тар узнал сразу. Это был Катах, тот самый, которого недавно он поощрил подъемом, сразу на две ступеньки социальной лестницы Новы.

— Катах, как ты тут оказался — спросил Тар мальчика, когда тот немного освоился в столь необычном для него месте. — Ты поешь, попей и потом расскажешь. Можешь даже поспать, мы подождем.

Мальчик был настолько перевозбужден, что предпочел рассказывать прямо во время еды. Сбивчиво, глотая крупные куски, он говорил и говорил.

Началось все неделю назад, но в Элинии раньше, как стало известно из услышанных им разговоров взрослых. Люди начали болеть, странной болезнью.

Появлялась слабость, распухали и болели суставы и позвоночник. Люди с трудом двигались, предпочитая сидеть дома. Но позавчера учителя собрали детей и двинулись с ними с подземный город. Дальше терпеть было нельзя, несмотря на боли, все дети, терпеливо шли за взрослыми.

— А какие еще ты заметил признаки болезни — допытывалась Тома. — Может быть, заметил что-то в еде или в воде, которую пили. Может быть, фрукты или листья растений стали необычными. Ты сам почему-то не заболел, а многие заболели.

— Заметил — сразу ответил Катах. — Когда из города привезли еду в последний раз, на фруктах были какие-то голубоватые пятнышки. Мне стало неприятно, и я их не ел. А остальные посмотрели, но на вкус они говорят, все точно такое же.

— Я и убежал, потому что боялся заболеть. Ведь кроме меня все заболели, а я уже знаю, что болезни бывают заразные и рядом с больными нельзя находиться.

— Понятно — сказала Тома. — Ты умный мальчик.

В ее ауре вспыхнул, знакомый каждому Древнему, а теперь и многим современным людям — символ эпидемической опасности. Все кроме Полака растерялись. Их псевдо-инстинкты вложенные в биокомп на самый нижний уровень, мгновенно выдали каждому ментальную инструкцию, что главный человек сейчас Тома, за ней Майра, а за ними все, у кого в ауре наличествовала метка спасателя или сотрудника "ТеррорНет".

Камиль повесил вертолет в воздухе, передав его управление бортовому компу и спросил у Томы, что делать дальше.

— Что произошло? — Полак, понял, что есть опасность эпидемии, но не понял какой именно.

— Я думала, что эта гадость сгорела при Переломе, а она все-таки выжила — сокрушалась Тома. — "Голубая плесень", вот что произошло. Откуда только ее нашли здесь?

— Раз ты сейчас главная, объясни, чуть подробнее — попросил Ван. — Все же мы первый раз в таком положении.

Вначале Тома распорядилась никому не нарушать режим герметичности комбинезона. Мальчику и рыбакам тоже выдали комбинезоны. Она запретила есть пищу, прием которой не одобрен лично ею или Майрой.

На всякий случай, Ван тоже объяснил всем, что начиная с этой минуты, распоряжения Томы являются приказом для любого. В отсутствии Томы, ее заменяла Майра, которая уже довольно много знала, но пока не имела опыта.

— Как я понял, дальнейшие наши поиски откладываются на неопределенный срок — заключил Ван и от себя добавил, что дисциплина теперь, как в военном походе, по тылам врага. — Эта напасть, пожалуй, пострашнее бунта будет.

— Поверь Ван, это гораздо страшнее — подтвердил Полак.

Рыбаки ничего не понимали, но чувствуя общую напряженность, предложили не обращать на них внимания, а в случае необходимости располагать ими так, как сочтут необходимым.

Затем Тома, совсем коротко прочла лекцию, что же такое "Голубая плесень" и что такое "лихорадка голубой плесни" которая ей вызывается.

"Лихорадка голубой плесни" была необычной болезнью, связанной с наличием стационарного поля. Она представляла собой неконтролируемое размножение нанороботов, в организме человека. В его суставах и позвоночнике. Колония таких нанороботов несла в себе особое приложение биокомпа, которое внедрялось в него, и перепрограммировало так, что ресурсы организма по управлению стационарным полем, он направлял на питание и размножение, этих, внедрившихся в него, нанороботов.

Интересно, что человек с совершенно не преобразованным организмом, вообще не мог заболеть этой лихорадкой. Более всего, она грозила как раз людям с полностью преобразованным организмом, которые совершенно не боялись обычных болезней.

Распространялась она через еду. Нанороботы очень медленно, но могли сами использовать энергию поля и размножаться, если находились в контакте со сложными биологическими структурами. Как правило, это была пища и особенно свежие фрукты и овощи. Именно их колонии и выглядели как плесень голубоватого цвета.

К счастью, смертельных исходов, от этой лихорадки, никогда не было, но обездвижить она могла миллионы людей, если вовремя не принять меры.

— Я же и на "Кракене" тогда оказалась случайно, потому что мы плыли бороться с эпидемией этой самой лихорадки, на острова "Зеленой гряды". И вот надо же, уцелела болезнь.

— Нам рассказывали еще в студенчестве, до Перелома, что болезнь эта, возможно искусственная. Разрабатывался новый вид биологического оружия в последние годы эпохи разобщенных государств. Никто это оружие никогда не применял, но оно как-то само применилось. Но это лишь предположение, одно из объяснений как вообще могла возникнуть такая болезнь.

— Нужно посмотреть на людей здесь, убедится, что это именно "голубая плесень", а затем на "Кракен" посмотреть, остались от нее средства или нет. Я же везла их тогда, кто мог знать, что они пригодятся тут. Да и уцелели ли они за такое время, я же не знаю, по какой технологии они сделаны.

— Думаю, что уцелели — обнадежила Тома. — Медицинская техника, почти вся делалась тогда самоостанавливающейся.

— Да не переживайте — успокаивала она. — От этой болезни не умирают. Приятного мало, конечно. Ходить больно, почти все лежат, но все же время не критично. Это не эпидемии совсем уж древних болезней, которые на целых континентах людей выкашивали. А тут неделю лишнюю потерпят. Главное самим не заболеть.

— Вот еще один вид оружия Древних, о котором я вам даже не упоминал в полете — отметил Полак. — К счастью, он никогда и никем не применялся.

— Во всяком случае, намерено — добавила Тома.

Первоначальный диагноз Томы полностью подтвердился. Больные лежали во всех помещениях подземного города. Выходили только за продуктами, запасы которых таяли, потому что некому было поехать за ними в город.

Тома несколько успокоила общину, объяснив суть происходящего и то, что смерть от этой болезни, никому не грозит. Рассказала правила поведения во время болезни, пообещала вернуться с запасом продуктов. Объяснила, что зараженные продукты больные могут употреблять, ничего не опасаясь, болезнь от этого не усилится. Но, желательно хранить их в одном месте и остатки выбрасывать в какое-то подземное закрытое помещение, чтобы не распространять саму голубую плесень, от которой люди и заболевают.

После этого снова вылетели в город. Мальчика захватили с собой.

Камиль посадил вертолет прямо на площади, перед дворцом резиденции Совета Торговцев. К удивлению Тара, к ним хромая, все же вышел привратник. Дисциплина, ставшая второй его натурой, помогла превозмочь боль и встретить знатных гостей. Он коротко рассказал Тару о непонятной болезни уложившей в течении нескольких дней весь город.

— Члены Совета тоже все болеют и переселились на свои рабочие места, потому что всем очень больно двигаться, так что господин Тар, всех найдет здесь — пояснил привратник.

— Ван, пойдем вместе в Совет — предложил Тар. — Тому с Майрой не нужно отвлекать. Сами выясним, кто цел, кто слег, что сделано. Перескажем им все, что знаем об этой лихорадке, Успокоим, что это не смертельно. Ну, в общем, сам все понимаешь.

Когда тар с Ван Дриком удалились, Тома спросила Камиля.

— Как быстро ты сможешь добраться до "Кракена"?

— Часов за десять, плюс-минус час примерно, в зависимости от погоды на маршруте.

— Сейчас вместе летим на "Кракен", в полете спим, потому что потом некогда будет. Я постараюсь найти то, что когда-то везла на "Зеленую гряду". Приборы, для лечения этой лихорадки. Они могли уцелеть. С их помощью, мы сможем победить эту заразу.

Майра инструктировала остальных.

— Сейчас пробежим по продовольственным лавкам и складам, проверим наличие продуктов. Так как болеют все, пусть едят зараженную пищу, хуже им не станет. Главное, чтобы с голоду кто-нибудь не помер из-за нехватки продуктов или своей неспособности добраться до них. Сейчас вернется Тар и расскажет где, что находятся.

— Погоди Майра — остановила ее Илика. — А никто не помрет от того, что к нему в дом ворвался странный блестящий человек с шаром на месте головы?

— Может — согласилась Майра. — А что делать? Снимать же комбинезоны нельзя.

— Да и мало нас на такой огромный город, его за месяц не обойдешь — добавила Илика. — Тем более без связи. Вертолет-то улетел, а "Кракен" не прибыл еще. Связь у нас здесь, только через них.

— Вон ваш главный идет — показал рукой мальчик.

— Пойдемте со мной в дом — предложил появившийся Ван. — Там поговорим, не заставлять же больных идти сюда.

Несмотря на боли, все, кто был в здании, согласились помочь в той работе, о необходимости которой говорила Майра. Люди понимали, что самая реальная опасность сейчас голод. Вертолет прилетит быстро, привезет помощников, возможно средства от болезни, а до его прилета, нужно самим кое-что сделать, например хотя бы начать инвентаризацию.

— Я, кажется, кое-что придумала! — Воскликнула Майра.

— Тома может выдать сколько угодно браслетов с функцией обезболивания. Все стражники, городские служащие, в общем, все, кто знает город и способен помочь, оденет браслет. Болеть они не перестанут, но боли чувствовать не будут, а это самое главное. А браслет подскажет, если организм будет нуждаться в отдыхе.

— Майра, я восхищена — похвалила Илика смутившуюся девушку. — А сама браслеты не выдашь?

— Я пока не умею. Браслет выдает комбинезон, а настраивать его должен человек.

— Ладно, день подождем, это не так страшно распорядился Ван. — А пока каждому индивидуальный план работы.

Тома прилетала вечером на следующий день. Привезла с собой людей и, самое главное, те самые медицинские приборы Древних, разработанные для лечения лихорадки. Они были совершенно исправны, с полностью заряженным кристаллическим концентратором поля.

Привезли с собой все комбинезоны, которые были на "Кракене". Ильва с Гленом пообещали сделать еще, пока судно идет к городу. Ждать его придется дней десять, если не больше. За это время они успеют сделать несколько сотен упрощенных костюмов. Тома объяснила, что нужна только герметичность, а все остальные функции, не важны.

Идею Майры насчет браслетов с обезболиванием, она нашла великолепной и за полчаса перенастроила браслет, который вызвался опробовать командир городской стражи.

— За четверть часа должен подействовать — объяснила Тома. — Я его специально настроила так, чтобы обойтись без посредства биокомпа. Браслет заменяет все его функции. Он же перепрограммирован и доверять ему нельзя.

Результат был именно такой, как ожидался. Через четверть часа офицер стражи встал и спокойно прошелся по комнате. Попрыгал, побегал, радовался как ребенок.

— Я только спать очень хочу, боль не давала толком выспаться. Сейчас свалюсь — сказал он и действительно уснул, едва добравшись до диванчика.

— Не трогайте его — распорядилась Тома. — На него с утра, тоже план работы и на всех, кто получит браслет сейчас. Ложитесь спать, где придется, хоть на полу, сейчас не до церемоний.

К ночи, вся администрации Совета Торговцев, все стражники, слуги, горничные спали, чтобы с утра включится в работу. Бортовой комп вертолета выдавал отпечатанные именные листки с планом работы каждого участника операции спасения.

— Молодец Майра — нахвалила ее Тома. — Я привыкла к тем способам лечения что практиковали раньше, до Перелома, а там всегда все было наготове, полно всяких приборов. До такого способа, я бы и не додумалась.

— Да я не сама догадалась, мне Нивея рассказала, как она раненым помогла во время войны с орочьими каганатами. Так обезболить как браслетом, она не могла, но все же частично боль снимала, и люди могли двигаться.

— Во все времена свои хитрости. Видишь, не только я учу тебя, но и ты меня.

— Но положение наше удручающее — добавила Тома. — На лечение одного больного, прибор тратит часов пять, час на его перенастройку для другого больного, еще час. То есть, каждый прибор вылечит в сутки четырех человек. У нас их пять штук. То есть двадцать человек в сутки.

— Да так — согласилась Майра. — А сколько всего больных в городе?

— Совет Торговцев уверяет, что население города, почти миллион человек и все больные, судя по тому, что улицы пусты.

— Это что же, пятьдесят тысяч суток на лечение?! — Майра была потрясена. — Это же больше ста лет.

— О чем я и говорю. Ладно, сейчас спать, а утром обсудим с нашими командирами.

Когда наутро все выспались и собрались в зале для заседаний Совета Торговцев, Тома озвучила список проблем, которые необходимо решить. Сроки, которые она назвала, вызвали настоящий шок у присутствующих. Но постепенно все смирились с мыслью о том, что выхода все равно нет и хорошо уже то, что у них неожиданно появились самые квалифицированные помощники в современном мире.

Все местные, вскоре разошлись по городу выполнять полученные задания. Камиль со своими людьми улетел по городам Новы. Несколько групп, отправились на метро в Полис и другие населенные пункты, которые находились вблизи станций. Необходимо было очертить границы бедствия, предупредить население об опасности, раздать браслеты и включить работу уже на местах, с местными людьми.

— "Тома, я не хочу при всех, задавать вопрос" — ментально обратился к ней Полак. — "А как ты с пятью приборами тогда до Перелома хотела бороться с эпидемией".

— "То, что мы тогда называли эпидемия, это всего человек сто не больше, а скорее всего меньше" — рассмеялась Тома. — "Тем более, что по первому моему сигналу, туда бы прилетели сотни и тысячи врачей. Но все знали, что ничего особенно страшного на островах нет, потому и отправили меня на "Кракене", вместе с продовольствием. Так что никакого секрета тут нет. Но ты прав, здешним людям, об этом знать незачем".

К приходу "Кракена" работа уже кипела. К счастью Северные районы страны, включая Полис эпидемия не затронула. Плантации на западе страны, по всей видимости и были источником заражения.

Все пять медицинских приборов трудились круглосуточно. Тома довольно быстро отобрала помощников из местных врачевателей, которых в Общине было несколько десятков. Ближайшими ее помощниками стала Майра, и, как ни странно, Катах. Тот самый мальчик из Общины, которого они нашли около подземного города.

— Какой способный мальчик — восхищалась Тома. — У него же талант врача, целителя, называйте как угодно. Он уже сейчас мой первый помощник.

— После Майры, конечно — поправилась она. — Но со временем он и ее и меня обгонит.

— Так он и в Общине был из первых — подтвердил Тар. — Я только рад буду, если Вы займетесь его обучением.

Самая сложная загадка досталась Полаку, Ильве и Глену. Сто лет на излечение только жителей одного города, срок несуразный. Нужно было что-то придумать, и они думали. Думали на "Кракене", который полным ходом шел через океан за универсальной фабрикой нанороботов, которую изучал Хром. Только с ней можно было пытаться решить проблему нехватки и браслетов и приборов для лечения. Тома упоминала о планах по открытию специализированного Медцентра по проблеме лечения "лихорадки голубой плесени", его можно попытаться найти. Для этого придется задействовать второй вертолет.

— Как плохо, что не работает связь через океан — сокрушался Полак. — Придется все, что найдем в библиотеке Пальмеры, перегрузить в бортовой комп второго вертолета и в наши биокомпы. Либо непосредственно в Пальмере экспериментировать с фабрикой.

— Думаешь, функция копирования в универсальной фабрике работает быстро? — Усомнился Глен.

— Какая разница, что я думаю — улыбнулся Полак. — У нас нет никакой другой возможности размножить приборы, устройство которых ни я ни вы, себе не представляем. Как получится, так и хорошо.

Остановились на месте будущего порта султаната. Самая близкая точка со станцией метро. Там вовсю кипела работа. Сооружали каменный причал, и даже стоял корабль, пока еще вдали от берега на якоре.

Султан ежедневно, лично осматривал, как идет строительство. Он единственный, кто узнал судно Древних, когда оно появилось из глубин океана. Полак сразу же, ментально попросил его выслать шлюпку.

— "И вертолет, и танк, пришлось оставить на той стороне" — оправдывался он, хотя никто и не думал его ни в чем упрекать. — "Подгони нам какую-нибудь шлюпку, не вплавь же до берега добираться".

— Полак — Глен укоризненно посмотрел на него. — У нас же комбинезоны "ТеррорНет" На них можно долететь. Да и добежать сможем.

— "Не нужно шлюпки" — поспешно сообщил на берег Полак. — "Есть у нас все, я совсем заработался и ничего не соображаю".

Работа на берегу практически остановилась. Все с изумление смотрели на странное судно, больше похожее на гигантскую рыбу. На нем стояли три фигуры, в блестящих доспехах, таких же, как у султана. А уж когда эти три фигуры поднялись в воздух и двинулись к берегу, зрители издали крик восхищения и ужаса.

— Я вас не ждал так скоро — султан радостно поздоровался с каждым. — Прошу во дворец. Он повел их к станции метро, по уже расчищенной и обустроенной дороге.

— Ты справишься без вертолета на границе с орками — неожиданно спросил Полак. — Придется на время забрать его у тебя.

По пути во дворец, во время обеда и по пути в Пальмеру, Полак все рассказывал и рассказывал о страшном несчастье, которое постигло страну за океаном. Он догадался ментально транслировать ее всем членам Совета Союза. И многим магам, которые занимались исследованиями в Городе Призраков.

— "Вот такое несчастье" — наконец завершил он свой рассказ. — "Как хорошо, что мы совершенно случайно появились там. А ведь мы всего лишь хотели забросить в Нову спасенных рыбаков".

Глава 11. Метеоцентр.

Кабинет Ван Дрику выделили на самом верхнем этаже дворца Совета Торговцев. Тома, Майра, Нивея и остальные с необходимыми навыками, занимались только лечением, а он взял на себя все сопутствующие дела. На Нове, действительно никогда не было, чрезвычайных ситуаций, и Совет Торговцев был в полной растерянности, столкнувшись со столь сложной проблемой. Организационный опыт Ван Дрика был настоящим подарком руководству страны.

В течение недели во всей Нове было введено чрезвычайное положение. Пришлось, правда объяснять каждому, что это означает. Но в итоге всех, от кого зависел транспорт, снабжение и порядок, удалось убедить, что они столкнулись с проблемой посложнее, чем Талак и его гвардия. Услуги, по-прежнему оставались как бы платными, но вместо денег, записывалась их стоимость и кому они оказывались. А оказывались они теперь, только по распоряжению Совета Торговцев.

Вся городская стража, дорожные патрули и бывшие надсмотрщики с плантаций Талака, обеспечивали порядок в стране и не пропускали неосторожный народ в зону эпидемии. Обратно не выпускали тех, кто не имел соответствующего разрешения от Совета. Надсмотрщикам было обещано, что отношение к ним после того как все закончится, будет определяться их рвением на новой службе.

Майра зашла в дом нашла больного и настроила аппарат для лечения. Пожилому купцу даже дыхание давалось с трудом. Вероятно симптомы лихорадки наложились на симптомы других болезней, приобретенных им в течение долгой жизни.

Девушка успокоила старика и пообещала, полное выздоровление к утру. Дала инструкцию, что делать и куда идти, после того как он утром проснется. Включила аппарат и приготовилась ждать результат.

— А что, в доме есть еще кто-нибудь? — Спросила она больного. — Я чувствую ауры двух человек.

— Возможно, стражники не ушли — ответил больной. — Они принесли мне еду и пообещали, что в течение двух-трех недель, меня посетит врач. Но Вы пришли раньше.

— Хорошо, я все настроила. Аппарат будет работать несколько часов. Постарайтесь просто уснуть, а я пойду, посмотрю, что там за люди.

Майра прошла по пустым комнатам к той, где перед ее мысленным взором светились ауры двух человек. Наконец она добралась до нужной двери. По всей видимости, это был рабочий кабинет хозяина.

— А что вы делаете в кабинете? — Удивилась Майра. — Ваша задача оставить еду и помочь людям, если они сами не могут питаться.

Оба стражника застыли на месте. Все было понятно. Сейф открыт, наполовину опустошен в сумку, которую держал в руках молодой. Тот, что постарше медленно повернулся, но убедившись, что застала их всего лишь хрупкая девушка, с явным облегчением расслабился.

— Зря ты нас поймала тут. Теперь у нас выхода нет — стражник был даже огорчен. Это явно читалось и в его ауре. — Мы не хотели никого убивать.

— Значит люди помогают чем могут, не считают ни сил ни затрат, а вы решили подзаработать на общей беде. Не смущает вас, что я одна из врачей, которые лечат ваших же соотечественников и благодаря нам, вы вообще можете, хоть и больные, но нормально передвигаться? Вас ведь не для грабежей на ноги поставили.

— Говорю же, зря ты нас нашла — сказал пожилой и с неожиданным проворством, метнул нож в лицо девушке.

Оба, теперь уже бывших стражника, пришли в себя в одной из камер городской тюрьмы. Пока они гадали, как тут оказались, этажом выше, в зале Совета, Майра объясняла собравшимся инцидент, участницей которого оказалась.

— Я решила изменить маршрут посещения больных. Никаких особенных причин для этого не было. Прежний, показался мне немного нерациональным. Когда зашла в дом больного, дверь была открыта. Это правильно, мы сами раздавали такую инструкцию жителям, чтобы больные не вставали лишний раз. Меня привлекли ауры людей в одной из комнат дома больного. Там я и обнаружила грабителей.

— По всей видимости, нашлись предприимчивые люди, которые совместили службу с весьма выгодным делом. Они выполняли все распоряжения Совета, разносили по домам больных еду, проверяли их состояние. А если дом богат, то заодно проверяли и содержимое сейфов, шкафов и ящиков столов хозяев. Выбирали тех, до кого очередь дойдет не раньше чем через две-три недели. Надеялись, что больные люди, которым каждое движение дается с трудом, не скоро бросятся проверять, все ли ценности на прежних местах.

— Если бы я не отклонилась от запланированного маршрута, то на них никто бы и не подумал.

— Не опасно ли Пресветлой ходить одной по домам в пустом городе? — Взял слово глава Совета. — Вы только скажите, мы выделим любую охрану. Это позор для всей Новы, что спасители страны, подверглись нападению. Тем более, со стороны стражников, тех, кто должен им всячески помогать.

Когда глава Совета Торговцев закончил, слово вновь взял Ван Дрик. Он объяснил, что в охране Пресветлые не нуждаются и даже призвал сохранить в тайне, их выдающиеся способности к самообороне.

— Очень полезным может оказаться показательный суд над грабителями, после того как положение в городе стабилизируется. А пока пусть сидят в тюрьме, сейчас не до них. Но сам этот факт, прошу довести до всех стражников, занятых на службе.

— Неплохо бы пройти по всем домам, которые посещали стражники, с целью проверки имущества хозяев. Сомнительно, чтобы этот случай был единственный. Рекомендую, ответственным за эту работу, назначить Пресветлого господина Вильяма — посоветовал Ван Дрик. — У него большой опыт в подобного рода делах.

Он что-то хотел добавить еще, но не успел. На мысленной карте планеты каждого из экипажа "Кракена", пребывающего на Нове, вспыхнула огромная сеть тысяч новых станций метро, и ментальное сообщение Тины — "Господа, все кто имеет способность слышать меня. Ментальная связь по всей планете восстановлена, как и вся сеть метро на ней".

Далее адресованное Вану и Илике сообщение — "Я, Арнол, Полак, султан Махамбут, Глен и Ильва, в течение нескольких часов, будем у вас на Нове. Прибудем на метро. Там все и объясним. Средства лечения лихорадки с нами".

И действительно, примерно через пять часов из метро в Элинии, вышло множество людей, во главе с Тиной. Они вошли во дворец Совета. За ними, гвардейцы султана, несли сумки с медицинским оборудованием.

— Ничего не понимаю, как вам это удалось? — Спросил удивленный Ван Дрик.

Остальные молча, тоже ждали объяснений.

— Сейчас, все расскажу — пообещал Арнол. — Пойдемте в дом, не на улице же разговаривать будем. Заодно представь Тину местному правительству.

— Когда Полак вызвал меня в Пальмеру — начал свой рассказ Арнол, в зале заседаний Совета Торговцев, — он там с Гленом и Ильвой уже перерыли гору информации об этой лихорадке...

Полак уже неделю сидел в библиотеке Пальмеры, где ее неутомимый искусственный интеллект искал все, о способах лечения лихорадки и специализированных по ней медицинских учреждениях.

— Вот смотри, что нашлось в библиотеке.

Полак показал, присоединившимся к нему Арнолу и Махамбуту распоряжение, по которому оборудование для специального медцентра, временно размещалась на складе строящегося крыла Всемирного Метеоцентра.

— Там, действительно одно крыло здания не было завершено — заметил Арнол. — Ну что, полетим туда на вертолете. Посмотрим, что за оборудование туда завезли. А что у наших исследователей получается с дублированием?

— Ничего хорошего не получается — вздохнул Полак. — Как ты знаешь, продублировать можно любой механизм, но вот время этой операции, для столь сложных устройств потребуется даже не десятки лет, а может и сотен не хватит. Это же по сути, атом за атомом нужно присоединять, по тому же принципу, как синтезируются сложные молекулы в живых клетках.

— Пусть возятся дальше, а мы слетаем на этот склад. Возможно, там что-то интересное осталось, если он вообще еще существует — принял решение Арнол.

— На всякий случай, возьмите моих гвардейцев — посоветовал султан. — И, если не возражаете, я с вами в качестве их командира. Все титулы и звания в боевом походе отменяются, Ван наверно это уже объяснил.

— Хочешь посмотреть мир — понимающе улыбнулся Арнол. — Мы именно по делам этого Метеоцентра стартовали в наш с Полаком последний орбитальный полет. Я не возражаю.

Летели долго и по большей части неинтересно. Совершенно голая скалистая пустыня, отполированная тысячелетними ураганами. Даже гвардейцы, ни разу еще не посещавшие ничего, кроме окрестностей городов султаната и Пальмиры, в итоге потеряли интерес к однообразному пейзажу.

Полак рассказывал и показывал на экране картины ураганов над этим местом, некогда снятые с орбитального челнока, сразу после катаклизма, который сейчас называют Перелом.

— Можно сесть на поверхность и размяться немного — предложил Арнол. — Все же вторые сутки уже летим. Заодно там и пообедаем. Образцы грунта возьмем, интересно, что в нем осталось живого и осталось ли вообще что-нибудь.

— Нужно было взять с собой эту черную жижу, которая скалы в подобие почвы переделывает — задумчиво бросил он Арнолу. — Глядишь и нашли бы место, куда сбросить. Все же километр в год восстановленной поверхности, это не мало.

Они стояли на скальной поверхности, ровной как стол. Махамбут, своим клинком, отковырял от нее несколько кусочков. Полак одобрительно кивнул, помня об образцах.

— Потом Хрому отдай, пусть рассмотрит в лаборатории Пальмеры.

Размялись, покушали, и полетели дальше. Спали в вертолете, не прерывая полет.

— Приближаемся к границе между холодным и горячим полушариями — бесстрастным голосом предупредил бортовой комп на третьи сутки полета.

— Интересно! — Воскликнул Полак. — И кто тебя, дорогой вертолет, таким словам научил?

— Я научил — признался Арнол. — Нанес границу на карту, и обозначил названия полушарий. Думаю, и тебе хочется посмотреть, чем отличается скала после лучевого удара, от скалы до него.

— Еще бы! — Согласился Полак. — Давай снизимся. Полетим в метре от поверхности. Пробы будем брать через каждый километр, а при визуальных изменениях поверхности и чаще, хоть через каждые десять метров.

Махамбут кивнул и поручил гвардейцам в точности исполнять сказанное Полаком.

Вскоре изменение поверхности стали очень заметны. Грунт потемнел и стал заметно тверже. Гвардеец получил прямое указание султана не жалеть дорогой клинок, но все равно с огромным трудом удавалось откалывать даже маленькие кусочки от поверхности, все больше походившей на спекшуюся стеклянную крошку или обсидиан.

— Жаль, нет с нами Хрома — Полак с интересом разглядывал осколок. — Вот материал для новой главы его книги о четвертом типе Проклятых Земель. Пожалуй, мы первые, кто видит такое. Их можно назвать — Мертвые земли.

— Нет, не первые, вокруг Пальмеры все тоже самое, но из города нет выхода наружу. То есть видеть видели, но не трогали — уточнил Арнол. — До Пальмеры гораздо ближе сейчас, но она под куполом, поэтому пришлось лететь столь длинным маршрутом.

— Пожалуй, переходная зона кончилась. Нет смысла брать пробы, теперь они будут тысячи километров одни и те же. Полетели дальше, уже сравнительно недалеко осталось.

— Характер поверхности на горизонте, меняется — вновь, второй раз за третьи сутки полета, подал голос бортовой комп. — Мои анализаторы полагают, что мы подлетаем к границе от скальной пустыни к тропическим джунглям. Подтвердите намерение продолжать полет по прежнему маршруту.

— Любопытно — оживился Арнол. — Откуда здесь могли взяться джунгли.

— Сядь в ста метрах перед границей — приказал он компу вертолета. — Посмотрим, что за переход такой от скалы к траве.

До границы джунглей, решили пройти пешком, в наглухо закрытых комбинезонах. Султан воспользовался случаем и немножко полетал в комбинезоне. Ему это хотелось попробовать с тех пор, как он увидел перелет его друзей с "Кракена" на берег.

— Не стоит — прервал его упражнения Арнол. — Поле тут слабое, в полете комбинезон расходует внутренние ресурсы.

— А как же вертолет летает? — Удивился Махамбут. — Он же еще больше энергии требует.

— Вертолет, как и комбинезоны, имеют метки "ТеррорНет", потому им позволено черпать энергию приоритетно — объяснил Арнол. — А вот метро тут работать не будет вообще, если только не повысится его статус, например для отправки тяжело больного. Но даже если приоритет потребления энергии высокий, энергии этой может просто не хватать. Поэтому и не нужно ее зря тратить. Мы же не знаем, что там впереди.

Границей между пустыней и джунглями, служила точно такая же как на Нове, полоса черной грязи. Непонятно как она попала на горячее полушарие, но спутать ее ни с чем невозможно.

— За такое время, она и по дну добраться могла — высказал догадку Полак. — Интересно, кого мы тут еще встретим. Птицы есть, я заметил в зарослях. Могут и животные добраться.

Перед посадкой решили, как следуют осмотреть джунгли сверху. Долетели до самого океана, нашли здание Метеоцентра, утопающее в тропической зелени. Оно восстановилось точно в таком же виде, как и до Перелома, с недостроенным крылом.

— В подвале этого крыла, наверно и есть тот склад, который мы ищем — сказал Арнол, вглядываясь в зеленый покров, над зданием. — Отсюда ничего не разглядеть. Давайте расчистим площадку и сядем.

— Не нужно ничего чистить — возразил Полак. — Вот на вершине холма хорошая площадка, туда вначале сядем, осмотримся. А потом уже джунгли крушить начнем. Кто знает, может тут люди какие есть. Хотя по ауре вроде не видно.

— Вокруг места указанного для посадки просматриваются ауры людей — подал голос бортовой комп, когда завис над площадкой.

— Так мы ничего толком не разглядим. Я сяду на место пилота и войду в боевой режим, а свои наблюдения, стану транслировать на экран и в ваши биокомпы — принял решение Арнол.

Он сел на место пилота, и вокруг него закрылась капсула. Когда активировались дополнительные каналы связи, между его биокомпом и бортовым компом вертолета, ожил большой экран и в головах остальных раздался его голос.

— Кого здесь только нет!

На экране появился сектор кругового обзора Арнола, на котором цветом были выделены места предполагаемого присутствия людей. Арнол пояснил как нужно читать цветовую гамму их настроений. Стало понятно, что люди напуганы и прячутся в то ли в пещере, то ли в построенной ими очень большой землянке.

— Это они вертолета испугались, ничего удивительного — высказал догадку султан. — Может быть, кому-то одному к ним подойти и попытаться поговорить? В комбинезоне, это вполне безопасно.

— Вы посмотрите, сколько тут медведей на склонах пол кронами деревьев. Они же как муравьи на этой горе — обратил внимание остальных Арнол. — Вот смотрите, их тут сотни.

Арнол переместил сектор обзора на экране и приблизил изображение. Стало понятно, что те черные точки на склонах холма, действительно черные медведи. Сравнительно редкие в Империи и остальных странах этого континента, самые крупные хищники, тут кишели как муравьи в муравейнике.

— Интересная здесь живность водится — усмехнулся Махамбут. — И ведь добрались же как-то.

— Понятно, от кого люди в пещере прячутся — продолжил Полак. — Неуютно с такими соседями. Ну что, кто пойдет парламентером?

— Мы с Махамбутом — категорично заявил Арнол. — Шлемы спрячем, а то они нас испугаются больше чем медведей.

— Учтите, аура у некоторых любопытная — отметил Полак. — С такой их в Метеоцентр, наверняка пропускали. Она как у Гиномов. То есть некое подобие магов у них есть.

— Интересно они тут все, или это часть какого-то большого народа? — продолжил он вопросы.

— Спускаемся на тросах с вертолета и транслируем вам диалог в ментале — закончил Арнол, и передал управление бортовому компу. — Вход в их пещеру я, кажется, нашел. Он завален, но мы его разберем руками, в комбинезонах у нас на это силы хватит. Еще трое гвардейцев нам в помощь спускайтесь, а затем сразу поднимитесь.

После того как завал разобрали и убедили людей в пещере, что боятся не нужно, довольно долго беседовали. В пещере оказался и вождь этих людей и шаман. Шаманов даже несколько, говорили с главным, который действительно имел довольно заметные даже для уровня Империи способности.

— "Мне кажется, что у него биокомп, не хуже моего" — ментально сообщил Арнол. — "Надо бы преподнести дары и заверить, что мы пришли с миром. Вождю меч, шаману кинжал. Полак, сделай на каждом движущуюся голограмму".

К друзьям присоединился Полак. Он принес дары, которые произвели должное впечатление на местное начальство. Вертолет получил разрешение сесть у входа в пещеру, заслонив собой ее открытый вход. Это успокоило аборигенов, которые объяснили, что вход открытым держать нельзя, потому что любопытные медведи иногда хотят пролезть внутрь.

На горе обитало все их племя, насчитывающее около тысячи человек. Жили в подземных пещерах, искусственно расширенных. Никаких других людей в обозримом пространстве не встречали. Когда-то давно, они попали сюда на оторвавшемся от материка зеленом плавающем острове, вместе с несколькими семьями медведей и небольшим стадом буйволов.

Об этом говорили предания, которые довольно точно передавались из поколения в поколение. Полак примерно сумел оценить время их прибытия сюда, около трехсот лет назад.

С тех пор медведи и буйволы расплодились здесь в невероятных количествах. Пищи хватало для тех и других, врагов не было вообще. К людям, ни медведи, ни буйволы, не проявляли особой агрессии, по-видимому, считая их частью пейзажа. Люди так же не злили их, но на буйволов иногда охотились, хотя это было сопряжено с большими трудностями. О других населенных областях планеты они знали от Голоса Богов и из своих же преданий.

"Голос Богов, это, вероятно, Древнее Знание" — объяснил Полак. — "И трудности понятны, с деревянными копьями буйвола завалить не так-то просто".

-А где живут эти буйволы? — Спросил Арнол вождя.

Оказывается, буйволы водятся в низине между холмами, На вертолете они туда не залетали. Там большие поляны, поросшие густой травой, которая отлично годилась в пищу животным.

Султан, ментально, дал команду гвардейцам добыть несколько буйволов для племени, по одному, доставляя их сюда вертолетом. Арнол объяснил вождю, что хочет вкусно накормить все племя, только пусть сами приготовят мясо так, как они привыкли.

Воины племени вновь заделали вход и пообещали, что когда вертолет прилетит снова, они сами откроют его и примут свежее мясо. В дальнем углу пещеры, под естественным дымоходом, уже горел большой костер, на котором приготовят буйволов.

Полак стал расспрашивать о здании Метеоцентра. Шаман охотно отвечал на его вопросы, и похвалился, что двери в "чистую пещеру" его слушаются, как слушались его предка. Голос в ней когда-то начал говорить с первым шаманом, почти сразу, после их появления здесь. Боги, которые там обитают, пообещали сделать так, чтобы племя не замерзало.

— И с тех пор стало тепло даже на самой вершине горы, а вначале было везде холодно и племя не могло тут жить — объяснил шаман.

— "Это интересно. Они, по-видимому, каким-то способом добрались до управления системами метеоцентра" — удивился Арнол. — "Спроси у него, почему Боги слушаются их".

Шаман объяснил, что Боги слушаются не всех, а только его и его предков. Почему он не знает, но для него это высокая честь, а все племя его за это любит и чтит.

— "Ясно, он имеет подходящую ауру, а после восстановления, центральный комп Метеоцентра готов к диалогу с любым, кто имеет более-менее функциональный биокомп" — транслировал остальным Полак, свои пояснения. — "Попробую посетить с ним Метеоцентр и разыграть доверенное лицо Бога".

— Мы знакомы с теми Богами, которые так добры с вами — начал Полак. — Они сами подтвердят Вам это, когда мы пройдем в ту чистую пещеру с гладкими стенами. Пойдут туда и, вождь и шаман. Мы полетим туда на нашей летающей лодке. Но завтра, когда племя насытится мясом.

— Не нужно ли и Богам принести мяса? — спросил шаман. — Мы дарили им еду и они ее съедали.

— "Как это съедали?" — удивился Арнол.

— "Да все просто" — объяснил Полак. — "Все что они приносили в здание Метеоцентра, автоматика воспринимала как мусор и убиралась в помещении. То есть пища исчезала, а значит в его представлении, ее съедали".

— Я прочитал записи центрального компа. Очень интересная история — объявил вечером, после посещения Метеоцентра Полак.

Задачей Метеоцентра всегда являлась корректировка климата. В перспективе по всей планете. Его центральный комп, вырабатывал стратегию этой корректировки. Затем, сценарий ее, обсуждался со специалистами Метеоцентра. Системы центра, спрятанные глубоко под поверхностью, вообще не пострадали в момент катастрофы. Но они были лишены энергии, и управление было утеряно.

После восстановления сооружений Метеоцентра на поверхности, он стал искать специалистов и никого не находил. Это случилось около пятнадцати тысяч лет назад. Примерно пять тысяч лет назад со стороны океана приползли растения, так интерпретировал центральный комп восстановление почвы и занесенных ветрами и океаном семян растений. Черная грязь действительно прошла по дну океана и, значит, полосы растительности можно встретить на многих берегах горячего полушария планеты.

Затем, примерно триста лет назад, появились люди. Аура одного них, компом Метеоцентра была признана достаточно подходящей для того, чтобы с ним можно было вступить в диалог. Что и было сделано.

— А вот тут начинается самое интересное для нас — рассмеялся Полак. — О чем болела голова у того древнего шамана?

— Ну, и о чем? — После некоторого раздумья спросил султан.

— О том, что холодно, у племени нет зимней одежды, что люди погибнут в таком климате. Ну, Метеоцентр и начал корректировать климат. Шубы им сшить он не мог, а вот повысить температуру в этой части материка, это пожалуйста — рассмеялся Полак.

— То есть, вся энергия поля, которую вырабатывали восстановленные станции, уходила на корректировку климата, чтобы полудикое племя, не мерзло тут — догадался Арнол.

— Именно! — Полак откровенно веселился. — А как побочные следствия этого, вечно бушующие штормы в океанах, резкая разница температур между континентами. Ураганы в разных местах планеты. Зато местное племя не мерзло, а медведи и буйволы были всегда сыты.

— Значит та полоса штормов в океане между материками, тоже от этого? — Спросил Махамбут.

— Конечно — подтвердил Арнол. — Теперь понятно, куда утекала энергия поля. Баламутить штормами треть поверхности всех океанов, это же, сколько энергии нужно. Теперь, мы можем разом все это прекратить?

— Я дал задание центральному компу Метеоцентра рассчитать оптимальный сценарий выхода из режима искусственной регулировки климата — начал отвечать Полак. — Боюсь, просто отключение воздействия, может привести к климатическим катаклизмам. Завтра узнаем результат.

— Кстати комп помнит и меня и тебя — продолжил он, — так как не разрушался. Вместе с остальными системами он глубоко под поверхностью. Голосом Бога, он ментально приказал шаману и вождю во всем нас слушаться и приготовится уйти с нами в Счастливые Земли, где тепло и много пищи, а медведей почти нет. Ведь если мы корректировку климата отключим, то здесь снова станет холодно. Надо подумать, что делать с живностью и людьми. Завтра Метеоцентр транслирует результаты в мой биокомп и обсудим, что можно предпринять.

Результат анализа последствий отключения корректировки климата внушал оптимизм. Даже, если одномоментно прекратить ее, никаких катаклизмов не будет.

В течении нескольких недель утихнет полоса вечного шторма в океанах. Средняя температура в области расположения Метеоцентра, понизится градусов на десять-двенадцать и останется вполне комфортной как для медведей, так и для буйволов, которые привыкли к даже более низким температурам. Пищи здесь, со временем поубавится, однако к существенным проблемам для животных, это не приведет.

Людям придется хуже. Их нужно будет одеть, обуть, вооружить. Это изменит весь уклад их жизни. Но есть другой путь. Племя небольшое, его легко переселить в места с примерно таким же, как тут климатом.

— Помнишь окрестности Медцентра, в котором мы спали все эти годы после Перелома? — Спросил Полак у Арнола. — Там такие же джунгли как здесь, полно хорошей охоты. И если туда их перевезти, то они и разницы не заметят. Там нет медведей, но это им только в радость. Тут они им главная помеха.

— Это земли султаната, пусть султан и решает — ответил Арнол, и обратился к Махамбуту. — Что скажешь?

— Да какие же это земли султаната? — Удивился султан. — В тех краях ни один человек из султаната и не был ни разу. Вы единственные кто за всю историю, прошел по тем джунглям. Просто султанат самое близкое государство к той местности.

— Ну, так и пусть селятся — согласился Арнол. — На двух вертолетах их за сотню рейсов перевезти можно. Дадим оружие, одежду в качестве подарка Богов и пусть живут.

— Тогда я даю команду центральному компу Метеоцентра перейти в его основной режим работы — сообщил Полак. — То есть он, начиная с этого момента, гасит до средних, сильные ураганы. И не более.

Уже через час после переключения режима Метеоцентра, одно за другим стали поступать сообщения в биокомпы людей. Вначале обновилась карта метро. Оно восстанавливалось по всей планете, открывались тысячи новых станций. Затем на мысленной карте появились точки-символы всех знакомых Арнола и Полак. Арнол послал вызов Тине и она удивленная, откликнулась на него. Заработало метро около Метеоцентра и та станция в Медцентре, которую Арнолу Полаку и Томе не удалось включить сразу же после пробуждения.

— Вот и проблема с переселением решена. Я с вождем и шаманом смотреть на их новое место обитания, а ты с остальными искать все медицинские приборы, ради которых мы приехали — распорядился Арнол. — Вертолет уже не нужен, я его отправляю назад. Сам долетит.

— Вот так оно и было — закончил свой рассказ Арнол, в зале Дворца Совета Торговцев Новы. — Тома с Майрой и Махамбутом, сейчас разбираются в той медицинской технике, которую мы привезли. Через час, после обеда, Тома в этом же зале объяснит нам всем, дальнейший порядок действий.

Эпилог

У ректора Университета, фигурально говоря, голова шла кругом. Буквально, после посещения им Медцентра в Пальмире, ничего подобного с головой произойти не могло. А вот фигурально только так и можно было назвать ее состояние. Новый учебный год, принес массу совершенно неожиданных проблем.

Во-первых, народ валом повалил учиться, пришлось усложнить приемные экзамены настолько, чтобы попадали только самые способные.

Во-вторых, впервые приехали абитуриенты из ханства, султаната и Новы. С островов тоже, но ввиду незначительного количества, тех можно и не считать. Одно это превышало в несколько раз обычное количество желающих попасть в Университет.

Беседа с императором только усугубило волнение ректора. Его величество долго говорил, сколь важно сейчас укрепление связей между странами, в том числе и по линии образования. Обещал увеличить финансирование, намекнут о щедрых пожертвованиях в пользу Университета от ханства и султаната.

Немного успокоила Тина. Пресветлая, как всегда дала очень разумный совет. Она рекомендовала принять столько студентов, на сколько рассчитан Университет, а остальными займется недавно созданный Кланом Рысей в Пальмере научный центр подготовки. Название его еще не устоялось, ну да дело не в нем. Главное, что он проведет вторичный отбор, среди тех, кто экзамен в Университет сдал, но не смог попасть в число студентов по причине нехватки мест. А к следующему учебному году, Союз, усилиями всех его членов, построит и дополнительные учебные корпуса и жилые помещения в разных странах Союза.

— И лучше всего за городскими стенами, в красивых лесах недалеко от Столицы, но близко к метро. Сейчас ведь станций новых очень много. Господин Полак, мне рассказывал, что Древние именно так и размещали учебные заведения.

— Даже морские базы сделаем на островах Туманном и Дальнем. Океан тоже нужно изучать.

— А где я возьму преподавателей — продолжал жаловаться ректор, но уже больше по инерции.

— Весь Клан Рысей готов внести свой вклад в благородное дело просвещения. Я обещаю лично проследить за тем, чтобы никто не увиливал от педагогической работы. Илика обещала помочь в этом мне, а Вы же знаете какой у нее авторитет в клане.

— Что же, поверю Вам Пресветлая. Ваши слова обычно с делами не расходятся.

Тома очень волновалась перед своей первой лекцией. Не за свои знания, просто по натуре своей, немного терялась перед большой аудиторией. В этом они с Ильвой были чем-то схожи.

— Прежде всего, прошу познакомиться с моей помощницей, Пресветлой госпожой Майрой. Она будет читать часть лекций моего курса. Мы вместе с ней ликвидировали эпидемию "лихорадки голубой плесени" на Нове.

— У Вас вопрос, молодой человек? — Заметила Тома по ауре одного из юношей.

— Да, если позволите — юноша встал. — Правда, что были обнаружены новые диагностические центры Древних, ношение которых вообще не позволяет человеку заразиться этой лихорадкой. Я сам с Новы и мне страшно за моих родственников, которые остались там. Ведь источник заражения так и не нашли.

— Могу Вас обрадовать, источник заражения нашли — ответила Майра, вместо своей наставницы. — Плесень осталась в тоннелях, которые соорудили Древние под плоскогорьем. Горнопроходческая машина Древних прошла под поверхностью планеты очень большой путь. Нашлись авантюристы, которые в поисках мифических сокровищ Древних, прошли этот путь в обратном направлении и принесли "голубую плесень" в Нову. Естественно, они даже не догадывались об этом.

— Новые браслеты, в настоящее время полностью излечивают человека, как от обычных болезней, так и от "лихорадки голубой плесени". Союз поставил задачу, оснастить диагностическим браслетом, каждого жителя любой из стран, которые в него входят — закончила Майра свое сообщение.

— А что же мы будем делать? — Удивленно спросила девушка из глубины аудитории.

— Вы наверно в курсе, что экзамены в этом году гораздо сложнее, чем в прежние годы? — Спросила Тома. — Мы старались отобрать самых способных. Потому что Ваша задача не лечить, а разрабатывать новые средства лечения. Лечить будут браслеты, а вы будете проектировать эти браслеты. Вот это и постарайтесь осознать.

Тома с Майрой шли по коридору Университета, пока не остановились перед нужной им аудиторией.

— Сейчас выйдет Ильва. Подождем.

Майра села на диван в коридоре и указала подруге место рядом.

— Эту аудиторию когда-то очень давно отделал и украсил Ван Дрик к выпускному экзамену Илики — похвасталась она Томе, как будто в этом была и ее заслуга. — Как раз на следующий день была их свадьба. Зайдем, как только кончится лекция Ильвы, и ты сама увидишь. Она и сейчас самая красивая в Университете.

Над дверью в аудиторию, мелодично зазвенел колокольчик, сигнализируя об окончании занятий. Девушки встали и вошли в зал.

— Действительно очень красиво — восхитилась Тома. — Так давно это было, а нисколько не чувствуется ветхости.

— Вон Ильва, с кем это она там? Да это же Дамир из султаната — узнала Тома старого знакомого. — Интересно, что он здесь делает. Так оживленно разговаривает с ней.

Они подошли ближе и услышали лишь обрывки фраз. Диалог наполовину шел в ментале.

— "Дамир, оказывается, тоже побывал в Пальмере. Хорошо, он мне всегда нравился" — лицо Томы просто светилось радостью.

— "Его будешь приглашать?" — спросила она Майру.

— "Не знаю" — растерялась девушка. — "А надо? Я его вообще не знаю, но если ты хочешь, то конечно".

— Здравствуй Ильва. Здравствуй Дамир — Тома, наконец, дождалась паузы в их беседе. — Мы отвлечем вам на несколько минут. Майра кое-что хочет сказать тебе и Ильше.

— Он сейчас придет сюда. Что-то случилось?

— Нет, ничего плохого не случилось — Успокоила ее Тома. — Мы подождем. Мы думали, что ты закончила беседу и поэтому подошли.

— Кстати о моей беседе. Ты знаешь Дамира?

— Да, довольно хорошо, мы останавливались у него в мастерской, вернее на его заводе, правильнее сказать. А что?

— Он мой студент и немного удивил меня своим пониманием того, как меняются приоритеты сейчас.

Ильва подозвала Дамира, который тактично отошел в сторону, чтобы дать возможность поговорить столь знатным дамам. Перед Томой, он преклонялся с первого дня знакомства, а об Ильве наслышался уже в Империи. Она давно стала живой легендой у инженеров и мастеров.

— Вот Дамир считает, что производство холодного оружия, теряет свое значение и желает узнать мое мнение о том, что станет главным приоритетом в ближайшие годы. Ты что скажешь, на примере цивилизации Древних.

— Даже не знаю что сказать — растерялась Тома. — То, что у Древних было приоритетным, станет доступным хотя бы для изучения еще только лет через сто.

— Вы только не обижайтесь — спохватилась она.

— Есть такие универсальные отрасли, под названиями, нанотехнологии и обработка информации. Но сейчас можно только пользоваться тем, что осталось от Древних. Например, фабрики нанороботов, информационные системы, компы, глобальная связь. А что, Дамир хочет заняться производством и исследованиями в этой области?

— Да, Пресветлая госпожа Тома — Дамир поклонился. — Я даже сумел подготовиться в Университет. Мне очень помогли Пресветлые Валери и Глен, когда консультировали его величество султана Махамбута по строительству порта.

"Полак ему подарил во время нашего путешествия одну такую фабрику нанороботов. Ты бы съездила к нему в гости, посмотрела, что да как у него. Может быть, свои летательные аппараты там сможешь строить" — рискнула дать ментальный совет Тома. — "Полак очень хорошо отзывался о нем и как об инженере и как об организаторе. А мне он нравится, как хороший и отзывчивый человек".

— Вот Ильша. — Ильва, показала рукой в конец коридора. — Это он специально чуть позже приходит, знает, что у меня после занятия всегда какие-нибудь вопросы и обсуждения.

Она ментально подозвала мужа, который не спешил подходить, и прерывать обсуждение.

— Говори Майра, а то я уже все передумала и плохое и хорошее.

— Дорогие Ильва и Ильша, я приглашаю Вас на торжества по случаю моего бракосочетания с господином Махамбутом из султаната...

Майра говорила, а Тома, не без удовольствия наблюдала, как менялось выражение лица Дамира при этих известиях.

— "Да, Дамир, это она и есть, твоя будущая повелительница" — немного отвлекла его Тома от переваривания такого известия. — "Только не вздумай здесь оказывать ей почести как султанше, просто поздравь и все".

— Я вот еще что хотела спросить у тебя Ильва — перешла на деловой тон Майра, когда поток поздравлений в ее сторону иссяк. — Это новое изделие, под названием тяжелый транспортный вертолет, просто чудесно. Нельзя ли нам с Махамбутом им воспользоваться перед свадьбой?

В небе, со стрекотом, по широкой дуге вокруг деревни, летело нечто невиданное. Блестящее тело, по форме напоминающее огурец, с туманным кругом над собой. Все деревенские, разинув рты, молча смотрели на эдакое чудо. Размеры его, на такой высоте не угадывались.

Вертолет, а это был именно он, сделал два круга и наконец, по-видимому, выбрав удобное место, начал снижаться на полянку между деревней и лесом. Тут уже стало понятнее, насколько он громадный. Во всей деревне, пожалуй, только трактир и сравнится с ним по размерам.

Укрепившись на земле, на коротких опорах, непонятно откуда взявшихся, странный механизм затих, и из него высыпали люди.

— Да это же Глен, Кайса и Майра — воскликнул староста Оргест. — А кто это еще с ними?

Деревенские, тоже узнали знакомых, но подойти не решались. Не прошло изумление от летающего механизма. К тому же, вслед за знакомыми, из блестящего тела вертолета вышли еще двое, уже незнакомых мужчин. Оба военных, судя по доспехам и оружию. Вероятно в немалых, чинах или просто очень богатые. Деревенские уже знали, сколько стоят такие блестящие доспехи.

Тем временем, один из незнакомцев, начал выгружать через открывшуюся в стенке вертолета широкую дверь, какие-то коробки, мешки, перевязанные тюки и совсем уже нераспознаваемые издали вещи.

Майра подбежала с матери, обнялась с ней, с отцом, поздоровалась с остальными и, найдя в толпе старосту, обратилась к нему.

— Дядя Оргест, а можно тут какую-нибудь подводу найти, или бричку. Мы подарки всей деревни привезли, хотим в трактир отвезти, там раздать всем.

— Да можно и подводу, а можно и руками отнести — предложил свой вариант Оргест. — Вот уже почти вся деревня подтянулась сюда. Каждому в руки по свертку и всего делов.

— Только трактирщик заболел у нас — пожаловался Оргест. — Змея укусила позавчера, совсем плохой лежит у себя в трактире. Ладно, я все же схожу за бричкой в трактир.

— Ну чего встали столбами — крикнул староста молодым парням, глазевшим вместе со всеми на невиданное механическое чудо. — А ну марш помогать. Человек один мучается, а они стоят.

Парни бросились к вертолету, в котором уместилось совершенно невероятное количество разных вещей.

— "Тома. Выходи. Тут работа для тебя есть" — ментально позвала подругу Майра. — "Иди, лечи трактирщика. Его змея укусила, я с таким сама пока не справлюсь. Да и обойти тут еще многих нужно".

— Дядя Оргест подожди. С нами тут целитель прилетел. Проводи ее в трактир и возвращайся на пролетке — добавила она старосте.

Тома пристроилась следом за Оргестом и они быстро удалились в сторону трактира.

— Ох, дочка, какой ты большой компанией приехала — не могла наговориться Клера после долгой разлуки. — Ты бы нас познакомила. Боюсь, не поместимся мы у нас в доме. Придется в трактире селить или в соседях. И трактирщик как некстати заболел. Как бы не помер.

— Мама, ночевать мы не будем. Мы за вами и за родителями Глена. Увезем вас на несколько дней к себе гости. А трактирщика сейчас вылечат.

— Куда это? — Всплеснула руками Клера. — Хоть бы предупредила. У нас тут и забор разобран, и огород не прибран. Да и у Глена, родители тоже не без дела сидят. А что случилось, отчего такая спешка?

— Мам я замуж выхожу, а Глен на Кайсе женится. У нас двойная свадьба.

— Одар, Одар, поди сюда скорее — крикнула Клера в окно, где во дворе пытался хоть немного прибраться отец Майры.

— Ну чего тебе? — Мужчина вошел в дом и вопросительно смотрел на жену.

— Майра жениха привезла! — Обрадовала Клера мужа. — Вот, все же не зря я молилась Вседержателю.

— Ну, наконец-то! — отец Майры повеселел. — А то перед соседями неудобно. Дочка красавица, богатая, умница, а мужа нет. У вас там, в Столице, свои порядки конечно, а нам как-то непривычно, когда девке за двадцать пять уже и все одна.

— А который твой?

— Сейчас придет — вот уже в окно видно как подходит. — Не бойся, не заблудится.

— Знакомьтесь. Мой жених Махамбут — представила Майра мужчину, когда он вошел в дверь.

— А это мой папа Одар и мама Клера — представила она своих родителей.

— Ну, вы тут поговорите пока, познакомьтесь, а я все же пойду, посмотрю как там остальные.

По дороге к трактиру, Оргеста неотступно грызла мысль — "Сколько возьмет Столичный целитель за лечение?" Те расценки Ильфов, которые он знал когда-то, были совершенно неподъемны. А уж от такой болезни как отравление ядом болотной гадюки, лечение, наверно, будет столько стоить, что и всей деревней не вытянуть.

Только на подходе трактиру, Оргест все же решился спросить о цене.

— Да что Вы — махнула рукой Тома. — Какие могут быть деньги, меня же Майра попросила. Ничего я не возьму ни с Вас, ни с больного. Даже от меня подарок будет всей деревне на праздник. Диагностический браслет. Тот, что я одену ему, он в деревне и останется.

Как вошли, Оргест на ходу отловил одного их вездесущих деревенских мальчишек и послал его с бричкой к вертолету. Затем быстро прошел туда, где лежал больной.

Трактирщик почти не дышал. Жена только плакала. Толку от нее было немного. Окно не открывали, вся родня уже смирилась с тем, что он вот-вот отойдет.

— Ну-ка, быстро положили его на спину — Тома на правах врача принялась командовать всеми, кто был рядом. — Лишние все вон из комнаты. Окно чуть приоткройте, чтобы просто воздух освежить.

Она одела ему на руку браслет и положила одну руку на лоб, а другую к месту укуса. Приказала всем замолчать и так сидела примерно полчаса. В комнате остался только староста, который ждал ее дальнейших распоряжений боясь шелохнуться.

— Все нормально будет — наконец обнадежила Тома. — Яд я полностью нейтрализовала. Сейчас, совсем не трогайте его, пусть лежит тут один, до тех пор, пока сам не выйдет из комнаты. Сюда никому не входить. Его сон сморит, пока браслет действует.

— Я какого-нибудь парнишку у двери посажу с той стороны, чтобы не пускал никого — пообещал Оргест. — А нам совсем ничего не делать?

— С ним ничего. Он сам выйдет. Занимайтесь просто делами своими и все. Даже если сутки спать будет, не тревожьте. Обещаю, он будет гораздо здоровее прежнего, браслет ему все болячки вылечит заодно.

— Все будет хорошо, не волнуйтесь, но к нему не входить — успокоила она подбежавшую жену трактирщика. — А мне, если можно воды и поесть немного. Лечение силы забирает.

Мгновенно все засуетились, едой заставили весь стол и пообещали еще приготовить, если чего-то не хватает.

— А бричку-то отправили? — спросила она, когда с едой было покончено.

— Да, сейчас еще партию привезут. Тут до вечера возить и возить на одной бричке. Хорошо, с подводами мужики подтянулись.

Открылась дверь, и вошел Камиль, которого Тома тут же пригласила за стол.

— Давай Камиль, подкрепись. Я пока вон ту девочку еще подлечу — Тома показала старосте на одну из девочек во дворе с просьбой найти пустую комнату и оставить их вдвоем с ней.

— Родители у девочки где? — спросила Тома старосту таким строгим тоном, что он оробел и убежал за ними, а Тома закрылась с ней в комнате.

— А где отец? Во дворе нет. Скоро уже ехать, а он куда-то делся — Майра вопросительно смотрела на мать. — Сейчас Кайса с Гленом придут и пойдем все в трактир, а оттуда сразу к вертолету.

— Он с твоим Махамбутом забор ставит на огороде — рассеяно ответила Клера, не прекращая уборку. — Не можем же мы уехать, а огород без ограды оставить.

— Чего?! Забор?! И что, Махамбут сейчас ставит забор на огороде? — Майра, с трудом сдерживала смех.

— Сама же торопишь нас, вот я и попросила помочь. А чего такого? Парень, он здоровенный. Ему это запросто — задумчиво отвечала Клера, занятая мыслями об отъезде. — Ты вот лучше скажи, надолго все это? У нас же урожай нужно убирать. Все пропадет.

— Ну, подари соседям, пусть сами уберут и урожай себе оставят и следят за домом и огородом, пока вас с отцом не будет.

— Думаешь? — Все еще сомневалась Клера.

— А твой-то богатый? На что живет? Он у тебя военный или кто?

— Не беспокойся мама, голодать не будем — успокаивала ее Майра. — Пойду, посмотрю, как Махамбут ставит забор на огороде. Когда еще такое увижу.

— Думаешь, зря я его в работу впрягла? Но он ничего, не противился.

— Не зря — рассмеялась Майра. — Ему полезно познавать новое. Пойду, посмотрю. Кайса с Гленом появятся, пусть меня найдут на огороде.

— Здравствуй Глен, здравствуй Кайса — мать Майры обняла подругу дочери и друга детства ее дочери. — Ты значит, за Глена замуж выходишь. Вот радость-то! Две свадьбы сразу будете справлять.

— Правильно. Уже сколько лет вместе, а без свадьбы, как-то не по-людски это. Хотя у вас в Столице все не по-людски — вздохнула она. — А куда мы едем?

— А разве Майра не сказала? — Удивилась девушка. — Во дворец султана.

— Это куда?

— Клера, ты же знаешь, что если идти на юг из Империи, то придем в ханство. Так?

— Так — согласилась Клера.

— А если еще дальше на юг идти и идти, примерно месяц, то придем в другую страну, которая называется Дансай — терпеливо объясняла Кайса. — Там правит султан, он вроде нашего императора, просто называется по-другому. Вот у него во дворце и будем справлять наши свадьбы.

— Ишь ты! — удивилась Клера. — А он согласится?

— Кто?

— Ну, этот самый султан.

— Так он же жених Майры. Махамбут сам предложил две свадьбы вместе у него во дворце справить. Что с тобой Клера?

Кайса, на лету подхватила тяжелую сковороду. Она выпала из, внезапно ослабевших рук Клеры. Сама она, чуть не упала на пол, но ее подхватил Глен и усадил на скамью.

— Так этот Махамбут ее, значит почти император?

— Не почти, а точно такой же. Только в другой стране. Тебе что, Майра не сказала кто он? Там и наш император будет, и хан, и глава Совета Торговцев Новы, и глава Мирума и Островной Державы. В общем, все будут. И Клан Рысей в полном составе. Все же свадьба султана. Вас, как родителей невесты, рядом с ним и посадят.

— А чего ты так испереживалась, радоваться нужно. Дочка замуж выходит. Ты же видела и императора и императрицу и к Тине привыкла уже. А она не ниже рангом будет — продолжала Кайса.

— Ох, Кайса, я же не знала что он император — печально проговорила Клера, — и отправила его вместе с Одаром, ставить забор на огороде.

Уфа. 04.09.2014

#