— ... не задавал бы сейчас глупых вопросов. Семейство Достиар одно из старейших в Оси. В древности таких как мы называли Престолами, потому что в наших жилах течет кровь Владык, — тут она загадочно улыбнулась. — Но думаю это тебе слушать не очень интересно. Может когда-нибудь... в любом случае речь сейчас о Хранителе. Он взял моего сына себе в помощники, рассчитывая воспитать из него настоящего Великого! Но на прошлой неделе случилось нечто очень-очень странное. Я не имела возможности вникать в дела Ренарда, а уж тем более Абеля, но знала, что у последнего появились какие-то неприятности. С кем, что и как я не знаю.
У Леграда тоскливо засосало под ложечкой. Он начал соображать куда все клонится. Со скоростью взбесившегося дракона на него мчались неприятности.
— Его убили, — сухо и внезапно закончила госпожа Достиар. — Я узнала об этом от нашего общего друга, чье имя тебе совсем ничего не скажет. Зачарованным осколком какого-то камня, прямо на пороге дома. Это случилось когда он спешил на встречу с моим сыном. На которую Ренард так же не явился. Он пропал.
'Ничего себе поворот! Интересно, откуда она знает такие подробности... а впрочем не интересно. У тетушки Лиа, всегда были свои способы. Собственно меня даже не удивляют неожиданно прорезавшиеся способности Рена — в мамашу удался. Или в папашу...'
— Я подняла на ноги все старые связи, но сумела выяснить только одну деталь, — задумчиво проронила женщина. — В то утро мой сын встречался по поручению Хранителя с префектом Крессима.
— Все господин, дальше проехать не получится, — извиняющимся тоном обратился к почивающему в коляске двуколки Трефу, извозчик. Позвоночник, которого уютная тряска пути укачала настолько, что он не заметил как задремал, в то время как экипаж выкатился за городские ворота, встрепенулся. Сладко потянувшись Треф недоуменно выглянул из коляски.
Белая скала Альсидара с золотым сиянием Храма осталась сзади. Вокруг расстилались унылые черные поля, склизкие от хлюпающей в многочисленных следах человеческих ног, копыт животных и колей дождевой воды. Единым порывом трещала, точно от холода красная осиновая роща из-за которой валил зловещий дым. Меж белых стволов мелькали, продираясь вглубь рощи десятка два людей. Еще несколько десятков шли вдоль дороги, возмущенно что-то обсуждая между собой.
— Что случилось? — мгновенно нахмурился Треф, зачем-то ощупывая свои карманы.
— Народец буйствует, — охотно пояснил извозчик, показывая пальцем в сторону леса. — С утра, как кто-то клич кинул, будто бы демоны напали на Альсидар и прогневили Богов. Люди и отозвались. Решили выразить свое недовольство, самим рогатым. А то больно они в последнее время зарываются! Говорят, даже хотят у себя в яме нового дьявола выбрать, чтоб снова как ранее нам вредить!
— Ну положим, что хотят не они. Это скорее Магистрат придумал, чтобы в случае чего было с кого спрашивать, — спросонья пояснил Треф. Он мог бы так же добавить, мол, Магистрату и Владыкам новый наместник нужен еще и за тем, чтобы проще добро было из Бездны вывозить. Но хватило и уже сказанного.
Извозчик недовольно зыркнул на него, с видом человека чьих детей обвинили в воровстве:
— Скажете тоже. Магистрат. Да Магистрат за людей допрежь всего думает! С чего бы им с демонами якшаться? У меня, господин, ежели хотите знать брата сын там работает, кухарем. Так он все за тех магистров знает. И чтоб мне табаку наесться, если он хоть раз слово про них плохое говорил! Нет. Оне только о нас и радеют, а то, что вы сказали, то не в обиду вам будет сказано — брехня какая-то! Сами ж демоны небось и придумывают, чтоб все думали какие они важные да нужные!
Треф потихоньку качал головой, про себя ругаясь, что ляпнул правду. Ведь знал же прекрасно, что люди правды не любят. Они быстрее всего верят вранью, которое сами же раздувают, приукрашают и от которого страдают. А пострадав ищут виноватых. Вот как ты объяснишь сейчас им, что на город напали тролли, а вовсе не демоны? Или дураком или провокатором посчитают.
— Спасибо-спасибо, друг. Всегда интересно поговорить с умным человеком, — наспех рассчитываясь, заткнул он извозчика и поспешил к Вратам пешком. Только прихватил свою выездную сумку — там хранились запакованные скляницы-артефакты, комплект отмычек (на всякий случай), корд и смена одежды. Так как идти через рощу было ближе чем по дороге, а грязь всюду стояла одинаковая Позвоночник стал продираться мимо древесных стволов, на ходу ломая тонкие кусты и наступая на грязно-красно-желтый лиственный ковер, привлекая к себе внимание поздних птах.
Вымарав, блестевшую до того момента обувь и запачкав рукава, он стал свидетелем интереснейшего зрелища. На краю горного кряжа, в который раскрытыми ладонями врезался проход в Преисподнюю собралось несколько сотен людей. Чернь громко шумела, выкрикивая оскорбительные речевки:
— Рогатых в дыру! Рогатых на дыбу!
— Не дадим себя в обиду! Отомстим за вероломство!
— Вольных в петлю, реестровых в рабство!
Время от времени, среди многолюдства выделялись отдельные ораторы, завладевавшие общим вниманием. Смысл рассказов был как правило один — украли кошку сумку полено со двора; жена загуляла корова сдохла получку пропил — виноваты, разумеется демоны. Обычные рассказы, которые всегда рассказывают о чужаках. Но после инцидента в Праздничную неделю, все эти разговорчики обрели общую канву. А все обиженные жизнью нашли своих обидчиков.
В толпе Треф, невольно залюбовавшийся развернувшимся действом заметил пару знакомых лиц. Его сослуживцы были здесь — присматривались к обстановке. Поневоле Треф порадовался за себя — в другой ситуации волнения среди народа наверняка повесили бы на него. Только профан посчитает эту задачу плевым делом. Усмирить толпу, выяснить не затеял ли это кто специально, понять к чему это может привести. Только на первый взгляд — простая работа. Но в реальном мире, где не у кого просить помощи, никто не спешит делиться секретами, а за любую ошибку сразу же следует наказание от начальства — это поганое дело.
От Врат толпу отделяли, покрикивающие на простолюдинов, синие мундиры. Глядя на то как нервно сжимали они свои дубинки становилось ясно, что защитникам порядка не хотелось становиться козлами отпущения.
— Идите по домам! — то и дело слышались злые выкрики мундиров. — Идите и не выдумывайте!
— Ага! — отвечали из потрясающей грубо намальованными на досках карикатурами на демонов толпы. — Что защищаете их? Они вам нас дороже, да? Братцы, а 'синие'-то, сами с рогами!
Люди засмеялись. Кто-то выкрикнул:
— Да где ж с рогами? Жены-то не у всех есть! Вот хвосты у них в штанах точно у всех!
Смех стал громче. Смех — самая нужная для разрядки агрессивных настроений массы эмоция. Треф пошел к Вратам, обходя людей и стараясь ни с кем не сталкиваться.
— Куды! — громыхнул на него, не разобравшись, один из мундиров. — А ну вон пошел!
— Тихо-тихо, — примирительно отозвался, глядя на нервного парня Позвоночник. — Успокойся, служивый. Я не с этими. Мне в Преисподнюю надо.
Его смерили оценивающим взглядом. Спокоен. Одет хорошо. Держится солидно. В общем-то никто не мешал сейчас бравым парням оттолкнуть Позвоночника прочь. И Треф был готов к такому повороту, грозящему перерасти в скандал. Мундиры на взводе и могут не сдержаться. Тыкать им в лица своим цеховым знаком на глазах у народа Треф не желал. Но и уйти не мог, потому что уже отправил донесение в Магистрат и своему начальнику, в котором сообщал, что отправляется по срочному делу в Крессим. Лошадьми это почти шесть дней. Дорогами Бездны — не больше трех часов.
Но судьба ему сегодня явно благоволила. Городовой быстро изучил его глазами и чуть посторонившись махнул рукой, пропуская. Заходя в каменную расщелину, дышащую в лицо подземным теплом Позвоночник слышал как продолжают ругаться люди в толпе. Оглянувшись он увидел, как протестующие с неохотой пропускают нескольких понуро бредущих рабочих. Этих бедолаг так же ждал путь сквозь пламя Преисподней.
Залы Преисподней сегодня были немноголюдны. Треф отметил, что кроме пожилых привратников в боковых проходах маячит подозрительно много смотрителей. Серебристые блюдца очков блестели на фоне темных провалов, наподобие глазок копошащейся стаи летучих мышей. Так уж повелось, что несмотря на вассальную покорность охраняли Бездну все же демоны, из числа занесенных в Реестр. Людей среди них было катастрофически мало.
Протянув привратнику положенные две монеты, Треф выслушал короткую инструкцию по безопасности смысл которой сводился к нескольким простым постулатам: любопытству воли не давать, в боковые тоннели не сворачивать, к непонятным формам жизни, буте таковые возникнут в пределах видимости, не приближаться. В случае чего — кричать. Громко звать охрану. Быстро раскрыл сумку, показав жетон Темной Канцелярии. Скромное изображение вложенного на раскрытые страницы книги меча всегда творило чудеса.
— Вам в шестой проход, — буркнул напоследок седой привратник, и вернулся к своему прежнему занятию. К чтению почтенного вида томика с образцами давно устаревших магических формул. Видимо он имел неплохое образование. Треф же, молча пожав плечами, направился в Зал Перехода. Здесь тоже было немноголюдно. Между монументальных подпорок, разделявших зал на несколько частей загадочно пульсировали порталы, к которым в кои-то веки не было очередей.
— Пр-ростите, — неловко извинился, случайно задевший Трефа, вроде торопящийся к одному из порталов человек.
— Ничего, — так же неловко бросил Позвоночник в ответ, по привычке попытавшись ощупать увальня взглядом. Но тот торопился уж очень сильно, и все что запомнилось позвоночнику так это ранняя лысина, да худая шея, скрывавшаяся в недрах поношенного пылевика. Пола плаща знакомо хлопнула, заворачивая в правое ответвление Зала, вместе с небольшой группкой горцев, явно перегоняемых слугами Горного Хозяина из одной области Оси в другую...
Треф же, замерев всем телом, словно стукнувшись о невидимую стену резко бросился следом за незнакомцем. Он узнал этого подозрительного типа, последнее время слишком часто попадающегося на его пути!
Сорвавшись с места он в два прыжка добрался до перекрестка, привлекая к себе внимание и без того напряженных охранников. Правый поворот оказался длинным прямым туннелем, почти не освещенным. Пылевик, каким-то чудом успев преодолеть его почти весь, виднелся далеко впереди. Позвоночник бросился следом, расталкивая возмущенно загомонивших горцев.
'Осторожнее, — подумал он на ходу. — Это может быть...'
И тут в него на лету врезалось что-то тяжелое. Ударило с такой силой, что отбросило к противоположной стене, почти сбив с ног и ушибив весь левый бок. Сумка слетела с плеча и ударившись об пол уехала прочь. Гомон горных рабочих раскололи испуганные возгласы.
— Ты что... — начал было Позвоночник, но разглядев кто распрямляет свои многосуставные конечности напротив, осекся. Серая кожа, на глазах превращающаяся в колкую поверхность игл, прокалывающих в разных местах мешком висящую на тщедушном теле рабочую робу. Это не один ли из тех ребят, что прошли следом за ним? Искать ответ на неважный, в сущности вопрос, было поздно. Потому что лицо сущности преобразилось, точно сминаемая умелыми пальцами мокрая глина. Глаза исчезли, зарастая за ненадобностью, зато рот превратился в напичканную ножеподобными зубами дыру.
Где уж с такими разговаривать. Возможности пробудить Гончую у Трефа не было, так же как и оружия. Но безоружным он тоже не был. Хотя боевая магия считалась привилегией опытных магов-охранников и хватких ребят, имеющих крепкую дружбу с многочисленными Комитетами и Службой Магической Безопасности, на практике её пытались использовать все, кто только мог. Служащих Темной Канцелярии высокого ранга заставляли зазубривать стандартный набор магических формул, а так же снабжали в случае необходимости разными полезными артефактами. Из категории 'запрещенных'. Треф, как парень очень продвинутый естественно не ограничился в свое время ни стандартными формулами, ни стандартными артефактами.
— Эстерио тетра номие! — грозно бросил он чеканную формулировку, активируя ею перстень на правой руке. Формула, взывающая к Источнику Страстей, чья магическая энергия традиционно использовалась для зрелищной боевой магии высвободила возможности артефакта. И результатом стал легкий фиолетовый дымок поднявшийся от сменившего цвет кольца.
— Грамматики, чтоб вас всех в рот...! — отчаянно выругался Позвоночник, вспомнив, что сегодня утром вступила в силу новая магическая реформа, а значит множество магических формул изменили свое написание и произношение. К сожалению под их число попали и те, которыми пользовались разведчики. Надо думать так Комитет решил бороться с бессовестными чиновниками, продающими артефакты разбойникам и магам-ренегатам. А заглянуть к себе в ведомство за новым справочным гримуаром он не догадался.
Сущность, будто поняв, что теперь-то ей точно ничего не грозит, расправила грудь, оттопыривая острые лопатки. И с присвистом разинула пасть. Давая оценить, что зубы в ней располагаются в добрых четыре ряда.
Горцы с криками уже бежали кто куда, разнося по всей Преисподней вопли ужаса: 'демоны, демоны!!!'
А Треф сглотнув слюну попятился назад, упершись в стену. Мысленно он поклялся, что если выберется живым из этой передряги-то теперь уж точно обзаведется нормальным оружием.
Бестия прыгнула вперед, как огромная серая жаба. Треф ушел влево, предплечьем обтирая холодную стену. Клыки, клацнули, поймав воздух. Позвоночник же рванул прочь, не решившись драться с колючей чумой. За спиной раздался присвист — проворства ей было не занимать.
— Ложись! — громко крикнули Трефу, бегущие ему навстречу смотрители, и Позвоночник, не раздумывая грянул наземь. В тот же миг над ним пронеслись, звеня как медный гонг два огненно-кровавых потока. Осторожно повернув голову Позвоночник рассмотрел бестию. Та лежала на полу так же как и он, отброшенная силой удара шагов на десять, и весело обгорала. Превращалась в занятный вонючий костерок, бросающий переплетения отсветов на закругляющиеся к потолку стены.
— Он вас не укусил? — настороженно склонился, сминая серую униформу, над Трефом охранник. Тоже демон, если верить очкам. — Вы не пострадали?
Треф быстро ощупал себя и не найдя потерь, вздохнул с заметным облегчением. Мимо пробежали еще трое смотрителей, держа наготове короткие витые жезлы.
— Кто это был? Вы рассмотрели его? Смогли бы описать? — быстро расспрашивал Трефа демон.
Как там полагается себя вести в таких ситуациях? Позвоночник состроил задумчивую гримасу.
— Это было так быстро... — плаксиво заявил он. — Нет-нет! Я опаздывал, потому и побежал. Ничего не понял. Так быстро. Только клыки. Его клыки возле моей шеи...
— Он точно вас не укусил? — тщательно потрогав шею человека, переспросил демон.
— Нет. Я просто бросился назад. Ничего не сообразил. Какой ужас, какой кошмар... — продолжал стенать Позвоночник, раздумывая придется ли снова демонстрировать жетон, чтобы его не задержали здесь дня на два 'для выяснения'. Демон, кажется поверив, понимающе кивнул и похлопал его по плечу.
