Этейн заколебалась. Она однажды слышала, как кто-то сказал, что не снимет обручальное кольцо до самой смерти. Ее падаванская косичка казалась столь же постоянной, будто в нее была вплетена частичка души. И срезать ее после стольких лет, даже и временно… это словно порвать ткань Вселенной и подчеркнуть, что она не из того теста, что джедаи. Но это надо сделать.

Она отсекла косичку и пропустила прядь волнистых волос сквозь пальцы.

Теперь она чувствовала себя джедаем куда больше, чем раньше, и ничуть не ближе к званию командира.

— Думаю, ты никогда не считал, что командир-джедай убежит от битвы, — сказала она Дарману, пока они неспешно шли по колее.

— Не убегает, — поправил Дарман. — Это У и У. Уход и ускользание.

— А по мне — бегство.

— Тактическое отступление для перегруппировки.

— Ты — оптимист, — ребенка теперь совсем не чувствовалась. Она чуяла лишь концентрацию и целеустремленность. Он ненамеренно заставил ее стыдиться. — Извини, что сорвалась раньше.

— Только в частном общении. Не под огнем, командир.

— Я же сказала — не называй меня так.

— Там, где нас могут услышать, я подчинюсь приказу, — он сделал паузу. — Каждый рано или поздно теряет самообладание.

— Считается, что мне этого нельзя.

— Если иногда не срываться, то как знать, сколько ты можешь выдержать?

Звучало разумно. Почему-то — более обнадеживающе, чем все слова мастера Фульера. Если он не выправлял Галактику, так отлично пытался. Дарман был спецом в своем деле, но от него исходило ощущение с трудом завоеванного мастерства, и никакой случайности или загадки.

Ей нравилась его прагматичность. И Этейн вдруг пришло в голову, что для спасения других клонов от биологической опасности этих придется подставить под лучи бластеров и снаряды пушек. Мысль была жуткой.

Она не любила убийств, пусть и совершаемых другими. Это свойство могло серьезно осложнить карьеру командира.

* * *

Дроиды двигались к опушке леса; они были вооружены огнеметами, позаимствованными у тех же фермеров, чьи поля они сжигали. Гез Хокан и его лейтенанты Кувин и Хурати стояли на выгоревшей полосе, смотря на нее с трехсот метров.

— Сэр, нам придется спалить очень много, чтобы лишить врага укрытия, — сказал Кувин.

— Не в этом дело, — ответил Хурати. — Важно создать видимость защиты лаборатории, чтобы выгнать войска из укрытия.

— Верно, — кивнул Хокан. — Нет смысла рвать отношения с местными, и я не могу компенсировать им все потерянное. Вот что важно. Мы направим дроидов на оставшиеся границы.

Кувин, похоже, не мог удержаться.

— Могу ли я предложить использование охотничьих стриллов? Мы можем доставить стаю с дрессировщиками за два дня. Торговой Федерации не понравится порча урожая, и снижение количества деликатеса привлечет внимание очень влиятельных лиц.

— Мне без разницы, — ответил Хокан. — Тех же влиятельных людей куда больше расстроят миллионы республиканских клонов на их планетах.

Сейчас Хокан был в полном доспехе; это и защищало, и позволяло донести смысл происходящего до офицеров. Иногда ему приходилось действовать немного театрально. Гез знал, что отблески пламени на его броне выглядят великолепно, впечатляют и внушают страх. Он был на войне. Ему больше не нужно было продавать свое боевое искусство, работая убийцей или телохранителем для слабых и богатых трусов.

Хотя Кувин был прав насчет стриллов. Это не значило, что он примирится с этой размолвкой, но республиканцев будет непросто отыскать.

— Какова твоя оценка сейчас, Хурати? — спросил он.

Лейтенант включил голокарту и голограмма замерцала в темноте.

— Корабль разбился здесь, и мы точно нашли республиканского дроида R5, — он коснулся точки на карте. — Останки двух викваев-ополченцев были найдены здесь, здесь и здесь… но гданы их объели и растащили тела на расстояние до пяти кликов, так что нам неизвестно, где точно их убили. Спидер сбили здесь. Его схемы нашли тут, но они лежали у входа в норы гданов, так что неизвестно, где они были изначально. Стычка с патрулем дроидов была здесь; мы разместили патрули на основе находок.

— По большей части это в пятикликовом коридоре, у которого сорок кликов в длину. Вроде очевидно, что они движутся в Теклет; возможно, желают захватить порт перед ударом по цели.

— Похоже на то, сэр.

— Численность?

— Я бы сказал — не больше десятка, сэр. У нас есть сообщения от фермеров, нашедших свидетельства продвижения по их землям. Они очень заботятся о зерне. Так что замечают даже легкие повреждения… в отличие от дроидов, сэр.

— И что это значит?

— Многочисленные следы покрывают площадь в сорок на тридцать кликов, сэр. Отменно выполнено; местные подумали, что это звери. Но следы не случайны. Я бы сказал, что нам оставляют обманку.

Десять солдат. Десять — следопыты, спецназ, диверсанты? Готовят ли они плацдарм для других, или именно им поручено выполнить задание? Хокану очень хотелось бы иметь под рукой нескольких мандалорианских наемников, а не дроидов или кадровых офицеров. Но эти желания он умело скрыл под шлемом. А еще хотелось больше спидеров; ему никогда не было нужно больше одного для инспекции ферм. Прежде чем еще несколько доставят на Квиилуру, пройдут дни.

— Фермеры могут отлично сотрудничать, да?

— Даже удивительно, с тех пор как один нашел схемы, сэр.

Хокан повернулся и пошел назад к лаборатории; теперь она была пуста, но обладала хорошей и заметной охраной. Он жестом приказал Хурати следовать за ним; Кувин тоже дернулся в их сторону, но Хокан взмахом руки остановил его.

— Лейтенант, — тихо сказал он. — Мой бывший работник Гута-Най не появлялся?

— Пока нет, сэр. Патрулям сообщили.

— Ясно. Присматривай за Кувином, хорошо? Не думаю, что он получит капитана.

Хурати замолчал, но лишь на мгновение.

— Понял, сэр.

Потрясающе, что может сделать невысказанное обещание повышения в звании. Хокан подумал — а включали ли это в учебники по руководству персоналом?

Так, в районе было около десяти коммандос. Отлов их займет очень много времени. Если не повезет, Хокан их не поймает; не с дроидами и этими молодыми теоретиками из академии. Рано или поздно, врагу понадобятся запасы; рано или поздно они себя проявят.

Республика пыталась его обмануть — он поступит также. Это выглядело все более привлекательным. Они не появились, дабы применить обычную тактику высадки войск. И это поединок разумов; и если надо, он может сидеть на месте и заставить Республику прийти к нему.

Если он хотел подпустить Республику на расстояние выстрела, то требовалась убедительная приманка.

Доктор Утан поймет. Она практичная женщина.

* * *

Фай начинал нервничать. Это было ему не свойственно. Найнер знал его всего пару дней, но клон-коммандос умеют быстро составлять впечатление… особенно о своих сородичах.

Он не спал, когда Найнер сменил его на посту; через пятнадцать минут Фай вышел на обзорную позицию и устроился рядом. Похоже, что огонь угас; сияние было еле видимым, но постоянным. Возможно, пламя дошло до одного из потоков и теперь пожирало себя.

— Все равно они знают, что мы здесь, — сказал Фай. Найнеру не надо было быть телепатом, чтобы понять — он волнуется о Дармане. — Мы могли бы попробовать комлинк дальней связи.

— И они засекут наше положение.

— Им понадобится удача.

— А нам хватит одной ошибки.

— Хорошо. Извини, серж.

Он вновь вернулся к молчанию. Найнер отрегулировал инфракрасный фильтр, дабы убрать отвлекающий свет огня. Внезапно наступила необычная тишина — это значило что гданы прекратили свою постоянную возню. Это скверно.

Найнер глянул вниз, держа винтовку одной рукой, дабы рассмотреть кусты перед ним. Когда он развернулся на 180 градусов, то уловил маленькие проблески, тревожные глаза гданов, необычно тихих и неподвижных — они пытались чего-то избежать.

Движение. В одном из квадрантов блеснул синий огонек предупреждения. Может быть, это существо может видеть в инфракрасном спектре. Он выключил наведение, активировав интенсификацию изображения и Первую Модель Уха, как ее называл Скирата.

"Сынок, у тебя есть хорошие глаза и уши. Не слишком полагайся на технику".

Что-то двигалось… нечто медленное, скрытное, меньше человека, хитрее дроида.

Найнер коснулся плеча Фая. "Оставайся на месте," — он не решался говорить даже через комлинк.

Оно было в десяти метрах впереди, и шло прямо на них, не намереваясь скрываться. Может, оно вообще не знало, что они здесь. Тогда будет сюрприз…

Найнер включил фонарь и луч высветил блестящую черную фигуру. Он моментально выключил свет, расслабившись. Создание так припало к земле, что казалось текущей водой. Лишь когда оно оказалось прямо перед ними, то село и стало Валаквилом.

— Я решила что должна позволить вам заметить мое приближение, учитывая ваше оружие, — голос был не похож на Валаквилов, но был таким же текучим и гипнотическим. — У меня есть правило — не подкрадываться к гуманоиду с винтовкой.

— Хорошо, что мы раньше видели гурланина, — сказал Фай и вежливо коснулся перчаткой шлема.

— Я и вашего коллегу не удивила. Я пришла с информацией. Меня зовут Джинарт. И, пожалуйста, не называйте меня "мэм" каждые две секунды как Дарман.

Найнеру хотелось задать сотню вопросов о Дармане, но гурланин говорила в настоящем времени — значит, он еще жив. Найнер был рад, что на нем сейчас шлем; проявлять эмоции непрофессионально. Во всяком случае, не в присутствии чужих.

— Вы идете к ложной цели, — сказала Джинарт. — Прямо к базе сепаратистов. Вообще-то, вы бы постучались в бараки с сотней дроидов, но половину из них перевели для защиты лаборатории и патрулирования области. Ни Утан, ни нановируса в лаборатории больше нет.

— Так все идет отлично, — весело заключил Фай.

— Ваши цели — на вилле у Имбраани, несмотря на всю показную защиту которую вы можете увидеть у лаборатории. Это ловушка.

— А что делает Дарман? — поинтересовался Найнер.

— У него ваше особое снаряжение и точные планы целей. Я послала его в укрытие вместе с джедаем.

— Генерал Фульер? Мы думали…

— Верно думали. Он мертв. Джедай — его падаван, Тер-Мукан. Но не слишком надейтесь. Она еще не командир… пока еще, и, возможно, никогда не станет. На некоторое время это все еще ваша война.

— Мы не планировали лобовую атаку без пехоты, — сказал Найнер. — Но теперь, когда преимущество внезапности утеряно, нам придется вновь к ней вернуться.

— Включите еще элемент — у Геза Хокана нет точного представления о том, сколько вас тут. Я позаботилась, чтобы в лесах и полях было много очевидных признаков движения.

— Вы были изрядно заняты.

— Я могу отлично выдавать себя за маленькую армию… или за ее следы, — Джинарт посмотрела на Атина и Фая, будто проверяя их. Может, прикидывала, сумеет ли сымитировать форму коммандо. — Не думали о том, чтоб настрелять и поесть мерли, так?

— Почему?

— Не похоже, что броня так хорошо на вас сидит, как должна.

Фай кивнул.

— Она права. Мы расходуем на тридцать процентов больше калорий, чем планировалось, серж. Никто не думал, что мы будем тащить снаряжение по местности.

— Скоро у вас кончатся рационы, — сказала Джинарт. — Мерли вкусны. Просто не стреляйте их, пожалуйста. Если понадобится, я поохочусь и оставлю их вам.

— Почему так?

— Та, в которую вы пальнете, может оказаться мной.

Еще одна деталь, которой не было на тренировках. Похоже, что даже Кэл Скирата не встречался с гурланинами, или же об этом никогда не рассказывал. Найнеру они нравились. Он поразмыслил — а с какого мира они пришли? Он должен потрясать.

— Куда вы теперь пойдете? — спросила Джинарт. — Мне надо известить Дармана о том, где вы будете.

— Я нацеливался на ТВ-Гамма, но это неверный путь, как вы нам сказали.

— Я могу указать вам подходящую область у Имбраани; когда я вернусь к Дарману, то дам ему те же координаты.

— Там копи драгоценностей, да? — вклинился Атин.

— Да. По большей части зека-кварц и разные зеленые силикаты.

— Кирки и лопаты, или автоматика?

— Автоматика.

— Тогда у них есть взрывчатка. И дистанционные детонаторы с отменными, безопасными, удаленными настройками.

Гурланин хихикнула, совсем как человек. Наверное, восхитилась. С другой стороны, она могла счесть Атина психом. Но Найнеру изобретательный образ мышления коммандо понравился.

— Доставайте голокарты, — сказала Джинарт. — Я устрою вам обзор шахтерской промышленности Имбраани.

Глава 10

ОБЪЯВЛЕНИЕ ГРАЖДАНАМ КВИИЛУРЫ

У любого, на чьих землях найдут приют республиканцы, будет конфисковано имущество и он будет лишен свободы. Сам он, семья и любой работник будут переданы представителю трандошанов в Теклете для продажи. Активная помощь или укрывание республиканцев будет караться смертной казнью. За предоставление информации, ведущей к захвату республиканцев или дезертиров из бывшего ополчения или вооруженных сил сепаратистов полагается награда; особенно — за лейтенанта Гута-Ная или лейтенанта Пира Кувина.

По приказу майора Геза Хокана, начальника гарнизона Теклета

Мелкий холодный дождь начал моросить почти что с восходом солнца. Это напоминало Камино; чувствовалось как дома — и обнадеживающе, и неприятно.

Влага скопилась на плаще Дармана, и он встряхнул его. Шерсть мерли содержала природные масла, и потому к коже она прикасалась неприятно вязко. Он очень хотел влезть обратно в черный костюм, и не только для защиты от выстрелов.

Этейн толкала тачку сзади. Дарман тянул ее, шагая между оглоблями. Пару раз на ухабистой дороге весь вес наваливался на нее, но, как она продолжала повторять, у джедаев есть Сила.

— Я могу помочь, — сказал он.

— Я справлюсь, — она словно цедила сквозь зубы. — Если это лишь легкое снаряжение, то я не хотела бы увидеть обычную выкладку.

— Я имел в виду — могу помочь с боевыми навыками. Если есть желание потренироваться с мечом.

— Я могу в итоге отсечь что-нибудь, по чему ты будешь скучать.

Нет, она определенно его ожиданиям не соответствовала.

Они двигались дальше, пытаясь выглядеть забитыми крестьянами; это не так сложно, когда ты голоден, промок и перемазался. На грязной дороге никого не было; в это время любое видимое движение начинается с восходом. Немного впереди был первый безопасный дом, одноэтажная хижина, увенчанная мешаниной из соломы и ржавого металла.

— Я постучу, — сказала Этейн. — Они могут попытаться удрать, если увидят тебя.

Дарман решил считать это точным наблюдением, а не оскорблением. Он натянул плащ, прикрывая лицо и толкнул тачку за хижину, выводя ее из поля зрения; коммандо медленно и осторожно осматривал местность, делая вид, что она для него привычна. В задней стене не было окон — просто дверь и вытоптанная дорожка в траве, ведущая прямо к яме с… примечательным запахом и доской поверх. Не самое идеальное место для засады, но выбирать было особенно не из чего. Стоять вот так на открытом пространстве — делать себя уязвимым.