— Твой долг сидеть на троне и править своим народом и Долиной, а не нестись сломя голову в неизвестном направлении. Герои-одиночки всегда плохо кончают.

На бледном лице Властителя Долины мелькнула кривоватая, злорадная усмешка.

— Яр'Драк, уж не собираешься ли ты отправиться вместе со мной?

— Нет. Но и ты никуда не поедешь.

— Я Властитель, и ты...

— Ну наконец-то. Вспомнил, — каэр театрально закатил глаза и ехидно усмехнулся. — Вот именно, мой дорогой племянничек. Ты — Властитель. И хочется тебе этого или нет, именно ты несешь огромную ответственность за Долину и её жителей. Поэтому ты остаешься здесь.

Крылья Рад'Наскелла гневно распахнулись, представ во всем своем белоснежном великолепии.

— У меня пропал сын! Я не могу сидеть в Долине и просто ждать!

— Однако ты будешь сидеть и ждать! — рявкнул Яр'Драк, и в его глазах полыхнул недобрый огонь. — А если ты все же решишь поступить по-своему, то я задам тебе такую трепку, что ты еще неделю будешь принимать посетителей, стоя рядом с троном.

Грозный Властитель Долины Рад'Наскелл из рода Нордд открыл было рот, чтобы возразить, но так и застыл, пораженный, онемевший и неприлично вылупивший глаза на каэра. Тот даже бровью не повел.

— Кстати, а кого ты собирался оставить вместо себя?

— Большой Круг. В отсутствии Властителя именно он обязан выполнять обязанности...

Яр'Драк нетерпеливо махнул рукой.

— Я знаю. А тебя не смущает, что сейчас Круг состоит всего лишь из одного каэра? А ведь когда-то нас было пятнадцать...

Род магов иссякает, Келл. Род-правитель. Ты никогда не задумывался, что станет с Долиной, когда он совсем иссякнет?

Взгляд каэра, жесткий, пронизывающий, никак не вязался с мягкостью его тона.

— Если ты уйдешь и... не вернешься, в Долине останется только один маг...

— Я вернусь. Вернусь вместе с Крисси.

Яр'Драк покачал головой и уселся в ближайшее кресло.

— От некогда великого рода осталось всего трое. Возможно, четверо... Я не могу подвергать Долину такой опасности. Настали смутные времена. Исчезновение наследника трона — первый звоночек...

Рад'Наскелл бросил собирать вещи и, облокотившись на стол, сложил руки на груди. Он не был дураком, и все прекрасно понимал, но... Жизнь собственного ребенка оказалась превыше благополучия народа.

— Поэтому в Полесье поеду я...

Молодой Властитель изумленно вскинул голову, отчего белоснежный шелк волос пришел в движение, зазмеившись по плечам.

— Но...

— Для начала я проведаю одного своего старинного знакомого, — каэр задорно ухмыльнулся и прищелкнул пальцами, отчего в воздухе заблестели колючие маленькие звездочки — пижонство, конечно, но зато как красиво. От утреннего раздражения не осталось и следа. — Думаю, старик Аэрон будет рад поболтать за вечерним бокалом вина.

— Не проще ли будет сразу отправиться на поиски?

— Нет. Насколько я знаю, наследники пропали у людей, оборотней и эльфов. Подозреваю, что и у гномов с вампирами тоже не все в порядке. Так что... Тебя это не наводит ни на какие мысли?

— Пророчество? — угольно-черные брови Рад'Наскелла изумленно поползли вверх.

— Месяц назад близ Великого леса произошел странный магический всплеск. Полесские маги едва в штаны не наделали от страха, а вот Судья, что мне об этом поведал, говорит, что магия удивительно похожа на нашу. Он даже в первый момент спутал...

Молодой Повелитель ошалело потряс головой и поспешно сел.

— Думаешь магия драконов?

— Думаю. А еще думаю, что эпицентр заклинания был не на Заволочьей Пустоши, как подумали полесские маги, а где-то еще. На Пустошь пришлась "обманка". Зеркальное отображение истинного заклинания. Что думаешь?

— Ничего, — мрачно буркнул Повелитель, поднимаясь со своего места и загоняя меч обратно в богатые ножны. — Я об этом не знал...

Яр' Драк тоже поднялся.

— Подумай об этом на досуге. А я пошел собираться...

Уже на пороге его догнал ехидный вопрос племянника.

— Когда такое было, чтобы Повелитель оставался без Большого Круга?

Светлый каэр, единственный представитель Круга, залихватски подмигнул и лучезарно улыбнулся.

— Хвала Небу, наш Властитель давно вылез из пеленок и сам сообразит, какую именно лапшу он повесит на уши приближенных, чтобы те не подумали, что это конец света...

— 8 -

Даже если у вас в самом деле паранойя — это еще не означает, что за вами не следят.

Нат Пинкертон.

Напоследок они закатили такой концерт, что я едва не свалилась с лошади.

— Не хочу-у-у!! — трубил наследник правящего Дома Тигра, размазывая по щекам крупные слезы.

— Все равно сбегу-у-у!! — не отставал будущий правитель Эльруна, начисто позабыв, что взрослые эльфы, тем более знатные так себя не ведут.

Ребячья истерика грозилась затянуться надолго. Авега на пару с Маэлем пытались вразумить детвору, но получалось плохо. Я демонстративно заткнула уши, но даже так не могла избавиться от переливчатого визга, вгрызающегося в мою несчастную больную голову, как сверло в бетонную стену.

По гранитным плитам внутреннего двора стелились молочные языки густого тумана. Королевский дворец мирно спал, не смотря на вопли и визги двух своенравных мальчишек.

— Алекс, я хочу с вами! — канючил Нариэль, умоляюще гипнотизируя меня своими глазищами. — Ну пожа-алуйста!..

— Мы будем себя хорошо вести, — обещал Рокот с видом ангела. — Честно-честно.

Но взрослые были неумолимы — дети остаются в Весте под присмотром Магистра и гнома. Последний пытался отбрыкиваться от такой почетной обязанности руками и ногами. Подробно рассказывал, что и у кого отрежет своей боевой секирой, и ругался как портовый грузчик (авторитет бородатого карлика среди детей взлетел до заоблачных высот). В итоге, когда последние напутствия были сказаны, лошади оседланы, а мы полностью настроились на путешествие, дети закатили форменную истерику. Пока успокаивали, пока раздавали щедрые обещания и не менее щедрые угрозы, солнце расплескало свой свет по белоснежным зубцам замковой стены, окрашивая их в золотисто-розовые тона.

— Пора... — с каменным выражением лица напомнил Эльдар, похлопывая своего коня по крутой шее.

— Ы-ы-ы-ы-ы!!! — снова дуэтом грянули мальчишки, абсолютно забыв, что буквально десять минут назад согласились больше не рыдать.

Все взрослые дружно заткнули уши и страдальчески сморщились. Детский рев — страшное психологическое оружие, с огромным радиусом поражения. Даже ангел с безграничным терпением, находясь в непосредственной близости от источника, рано или поздно начинает подумывать, а не придушить ли стервеца голыми руками. Весь фокус состоял в том, что никто из людей и нелюдей, присутствующих во внутреннем дворе этим утром, ангелом не был...

— Да сделайте же что-нибудь с ними! — простонала я, старательно прижимая ладони к ушам, и с ужасом думая, что вот сейчас я свалюсь со своей Смирной, которая, перепуганная детским визгом, нервно приплясывала на месте.

— Раз такая умная, сама и делай, — мрачно огрызнулся Авега, зеркально повторяя мой жест. Побледневшие эльфы и гном вместе с магами скорчили страдальческие физиономии и дружно закивали — мол, точно-точно, заткни их, пожалуйста, а то уже сил никаких нет терпеть это безобразие

Ой, зря они так. Никак забыли, к чему это может привести.

А когда вспомнили, было уже поздно...

Сегодня я была на редкость вредной и противной ведьмой. Тело ломило так, словно я всю ночь выплясывала в присядку и крутила сальто на месте. К тому же при резких движениях наскоро зарубцованные раны (низкий поклон за это Магистру, который мазал меня всякой вонючей дрянью, и Эльдару, который старательно возрождал во мне жажду к жизни своими колкостями и подначками, сидя на безопасном расстоянии у двери) начинали гореть огнем и противно ныть, что, ясное дело, никак не могло мне прибавить хорошего настроения и бодрости духа. Я уже почти смирилась, что вся такая болезная и несчастная попрусь в дальний путь-дорогу на рандеву с вампирами. Но была абсолютно не согласна задерживать отъезд. Раз уж я встала в такую рань, то явно не ради того, чтобы насладиться истерикой двух высокородных засранцев, которые, видите ли, требуют, чтобы их взяли с собой.

Отлепив одну ладонь от головы, я, рискуя навсегда оглохнуть на одно ухо, поспешно пробормотала формулу заклинания и бросила его в сторону мальчишек. Маленькая тусклая искорка послушно сорвалась с моих сложенных щепотью пальцев и метнулась к рыдающему басом дуэту. Миг — и по двору разлилась оглушительная, мертвая тишина.

Маэль осторожно опустил руки и, едва не шалея от счастья, облегченно вздохнул. Остальные последовали его примеру лишь через несколько секунд, готовые в любой момент вернуть конечности обратно.

Звуки утра начали постепенно просачиваться сквозь стену гробовой тишины, заполняя двор птичьим щебетом, нервным фырканьем напуганных лошадей, перестуком копыт по каменным плитам и переливчатым звоном сотен колокольчиков с Солнечной Башни, возвещающих о наступлении нового дня.

Я мысленно похвалила себя любимую за правильно сплетенный магический узор и со злорадной улыбочкой посмотрела на виновников нашей заминки с отъездом. Оба мальчишки испуганно смотрели на меня, крепко прижимая ладошки к губам.

— Извините, дети, но вы нас достали.

Внезапно ко мне подошел Рун и с интересом посмотрел на меня.

— Что ты сделала?

— Самое обычное заклинание молчания, — я пожала плечами. Правда, тут же об этом пожалела и сдавленно зашипела. — Минут двадцать могут разевать рот сколько угодно, но без звука. Думаю, за это время мы все же двинемся с места...

— М-да-а-а?..

Я, оскорбленная до глубины души, отвернулась.

— Не нравиться, сам бы и колдовал...

Ученик мага меня нервировал. Ну не люблю, когда на меня любуются, как на диковинную зверушку. А этот парень только и делал, что любовался. При этом доверия у него ко мне никакого не было, это точно. Обычно так смотрят на вражеского перебежчика, который со слезами на глазах уговорил командование принять его под свои знамена, и то пошло ему навстречу. А теперь не знает, что думать — то ли радоваться, то ли готовиться к диверсии. Командование в лице Руна явно склонялось ко второму варианту. Поэтому, не особо заботясь, что обо мне подумают, я пощекотала каблуками бока Смирной и отъехала от всей компании. Мавр сделал своё дело, мавр может удалиться. Надо будет, позовут...

— Алекс!!!!

Вопль белобрысого эльфа взорвал сонную тишину внутреннего дворика изнутри. Эхо отскочило от каменных стен и заметалось по углам. Из караулки у ворот выскочил заспанный стражник и испуганно заозирался, нервно сжимая в руках алебарду. Наше сборище его явно заинтересовало, и он даже двинулся в нашу сторону, но, по всей видимости, Магистр подал ему знак не заниматься ерундой. Так что бравый вояка развернулся на сто восемьдесят градусов и , недоверчиво оглядываясь через плечо, отправился обратно. По всей видимости, досыпать.

Я грустно улыбнулась и тут же была жестоко выдернута из седла крепкой рукой. Маэль, не обращая внимания на мой жалобный вопль, гипнотизировал меня пылающим взором.

— Что ты сделала?!

Я изумленно хлопала глазами, пока мне не продемонстрировали...

— Э-э-э-э...

Вокруг обоих мальчишек метались переполошенные Авега и Магистр. Гном рыдал от смеха, всем весом опираясь на свою секиру. Оба ребенка пытались что-то сказать, но безрезультатно — моё заклинание напрочь лишило их голоса. А в небе переливались радужные шары... Десятки мыльных пузырьков медленно и величаво устремлялись в небо, играя на солнце всеми цветами. Красота-то какая!..

Единственным отрицательным моментом было то, что вся эта "красота" вылетала из ртов перепуганных насмерть маленьких нелюдей. Знаете, как в сказке про одну вежливую и добрую девочку, которая спасла фею, а та отблагодарила её тем, что каждое слово этой девочки будет оборачиваться драгоценным камнем или жемчужиной. Нариэлю и Рокоту выдался шанс почувствовать себя той самой девочкой, с той лишь разницей, что с каждым беззвучным словом из ртов вылетали радужные мыльные пузыри...

— Немедленно сделай что-нибудь! — злой Маэль усиленно потряс меня.

— Что именно?

— Немедленно сделай так, чтобы они прекратили пускать пузыри!

Я устало вздохнула. Ну и утречко...

На плечо Маэля легла смуглая ладонь Эльдара. Я благодарна на него взглянула — белобрысый продолжал смотреть на меня пламенным взором голодного дракона, но уже не тряс меня, как грушу.

— Прекрати. Гело сказал, что займется этим. Нам пора ехать.

Затем Эльдар посмотрел на меня и осуждающе покачал головой.

— Это было слишком.

Моё настроение было окончательно испорчено. Все. Хватит. Пускай едут, куда хотят, делают, что хотят, но все это без меня. Вернусь к Аэрону. Да, точно. Поеду прямо сейчас...

Сопя и только с третьей попытки, я кое-как взгромоздилась в седло — Смирная с укором посмотрела на свою хозяйку через плечо.

— Не делай этого...

Авега подхватил мою лошадку под уздцы, удерживая на месте. Я из-под лобья посмотрела на оборотня.

— Я не специально...

Ну вот, я теперь еще и оправдываюсь... Самой противно.

— Знаем. Просто... Маэль он всегда немного импульсивный...

Немного?! Я красноречиво закатила глаза, а Авега кривовато усмехнулся и потрепал Смирную по холке.

— Тогда поехали?

Я равнодушно пожала плечами, но все же развернула свою лошадку к остальным. Нет, все-таки я ненормальная.

Маэль дулся весь день. Я было попыталась покаяться — мол, если бы с моим ребенком такое сотворили, я бы одними криками не отделалась, — но белобрысый лишь молча воротил нос с оскорбленным видом, так что, помучившись, я отстала. Эльдар ехал молча и разговаривать тоже особо не рвался, а с Руном мне и самой не хотелось. Авега же размытой серой тенью скользил по обочине, иногда мелькая в придорожных кустах или среди деревьев.

Тракт был оживленным. В обоих направлениях двигались пешие, конники, тянулись купеческие обозы, грохотали крестьянские повозки. Сильно в такой толпе не разгонишься, а выделяться и ехать по обочине нам не очень-то и хотелось. Поэтому, пристроившись в хвосте какого-то нерасторопного мужика, чья телега до верху была нагружена выделанными кожами, наш квартет, не спеша, продвигался по дороге. Бравых вояк, как состоящих на государевой службе, так и жующих несладкий наемный хлеб, вокруг было предостаточно, и Эльдар с Маэлем мало чем от них отличались. А два мага, следующие за ними по пятам, начисто отбивали охоту познакомиться поближе и набиться в попутчики.

До обеда я развлекалась тем, что оглядывала пригородные красоты Весты — небольшие, ухоженные домишки, тянущиеся вдоль тракта и перемежающиеся аккуратными огородами и садами. Но чем дальше мы забирали на запад, тем реже встречались такие жилища, а вскоре и они пропали, уступив место дубовым и березовым рощицам, овражкам, поросших по склонам крапивой и орешником, и разнотравье, по которому ветер гонял зеленые волны. Вдалеке, у горизонта маячила синяя кромка леса.