Сказка где-то рядом

Принц еще раз хихикнул:

— Мне тут пришло в голову, что, сумей мы подольше выдержать такой темп, и еще до темноты были бы в столице. Направление, в общем-то, почти верное...

Собравшись было всхлипнуть, Наташа неожиданно для себя самой рассмеялась, затем еще раз — громче и уверенней, и вскоре они с принцем дуэтом хохотали на весь лес, катаясь по земле:

— Ай, мне под бок шишка попала!

— Шишка? Ой, не могу!

Отсмеявшись как следует, ребята с трудом поднялись на ноги.

— Такое чувство, как будто нам вслед кидались камнями, — пожаловалась Наташа. — Все тело болит!

— Это с непривычки, от быстрого бега, — пояснил принц, но и сам, поморщившись, потер бока ладонями: — А ребра — от смеха.

— По-моему, мы вернулись туда, откуда пришли, — Наташа огляделась по сторонам. — Если бы ты не пошел за мной следом, чтобы спасти, то сейчас был бы уже на полдороги к столице.

— Если бы ты продолжала хранить инкогнито, я бы так и поступил. Но после твоего признания я не мог поступить иначе — долг каждого мужчины защищать женщину, попавшую в беду.

— Ну вот, опять все беды от женщин!

— Скажешь, не так? К тому же до этого ты спасла мне жизнь там, в башне, даже дважды — не уверен, что сам догадался бы искать эту лесенку на внешней стороне стены. Так что я всего лишь отдал половину долга.

— А как же долг перед государством? — попеняла Наташа. Снова найдя кочку щавеля, она набрала целый букет, и теперь хрустела на ходу, перед этим тщательно умывшись в первом же встречном ручейке. Хотя принц и сказал, что по воздуху эта зараза не передается, но — кто знает... Время обеда давно миновало и, слегка поколебавшись, ее царственный спутник тоже нарвал молодой зелени и осторожно жевал.

— Кислятина, — уничижающе прокомментировал он, но протянул руку за следующим листиком. — А что касается интересов государства, то для страны, возможно, будет даже лучше, если во время сражения меня не будет ни во дворце, ни в столице. После неизбежной гибели отца и старшего брата от рук повстанцев я автоматически стану престолонаследником и, когда вырасту, приму власть из рук опекунского совета.

— Это цинично! — возмутилась Наташа.

Принц пожал плечами:

— Это политично. Народ не может без царя, а Денис с Властой не относятся к правящей династии, и не смогут стать узурпаторами. Они ведь даже не благородного происхождения!

— От происхождения так много зависит? — немедленно почувствовав себя дворнягой, окрысилась Наташа.

— С неграмотным крестьянином тебе бы просто не о чем было поговорить.

Наташа задумалась.

— Вообще-то я тоже не могу похвастаться благородством происхождения, — осторожно заметила она. — Но мы же разговариваем!

— Рассказывай! — хмыкнул принц. — Правда, некоторые мастеровые владеют грамотой, а простейшим счетом — практически все, но иностранному языку и географии кого попало в школе не обучают! Конечно, ты не царской крови — к нам учителя сами во дворец ходят, — но наверняка ваша семья в своей стране занимает не последнее место в сословной иерархии.

— Ну, вот разве что только не последнее... в масштабах Первоуральска.

— Ваши правители такие хорошие лгуны?

У Наташи вновь появился повод для серьезных раздумий. Она припомнила, как часто мама и бабушка ругали власть имущих — городского мэра, губернатора области, и даже президента за невыполненные предвыборные обещания, и неуверенно закусила губу:

— Пожалуй... А как ты догадался?

— Ну, а как еще может обстоять дело в государстве Перво-вральск!

— Это город!

— Что, на целую страну вралей не хватило?

— У нас она проходят обучение, набираются опыта, и только потом отправляются в большой мир и большую политику.

— Ага! Надо будет спросить у нашего первого советника, не проходил ли он стажировку в Первовральске. Судя по всему, он был у вас из первых учеников.

— Бесполезно -все равно соврет.

— Скоро вечер, — подняв лицо к небу, неожиданно заметил принц. — Надо бы позаботиться о крыше над головой.

— Мы же покончили со всеми вампирами, — жалобно протянула Наташа. Вопреки собственным словам ей вдруг страшно захотелось провести ночь под крышей, а не под открытым небом, на голой земле — так, что даже спина зачесалась, взывая о кровати или хотя бы деревянной лавке.

— Но ведь есть же еще упыри, восстающие из могил, в которых не могут найти покоя, — 'обрадовал' принц. — Призраки и недобрые духи, которые не могут без приглашения попасть в дом. Близко к башне они не подходят — там им нечем поживиться, — но сейчас мы, кажется, отошли уже достаточно далеко.

— Да уж, ты умеешь поддержать, — вздрогнула девочка.

— Просто трезво оцениваю возможную опасность. Кроме того, обеспечить даме надлежащий ночлег — мой долг. Если первая заметишь какой-нибудь домик или избушку лесника — кричи.

Наташа промолчала, а он принялся развивать мысль, которая, очевидно, терзала его уже давно:

— Вообще не понимаю, зачем тебе было притворяться. В наше время ты в виде девушки могла бы пойти куда угодно, будучи в гораздо большей безопасности. Все старались бы тебе помочь, как Вольф.

— Он называл меня маленькой девочкой, — буркнула себе под нос Наташа, но собеседник, похоже, ее не слышал:

— Даже разбойники не трогают одиноко путешествующих женщин. Однажды моя троюродная тетка по материнской линии отправилась навестить свою двоюродную сестру. Путешествовала она налегке, в одной карете с подарками, в сопровождении восьми стражников. Проезжая через лес, они случайно столкнулись с ребятами Благородного Тимохи. Стражников его люди перебили в рукопашной, а с дамой Благородный Тимоха решил поговорить сам. Говорят, что он действительно происходит из благородного, но обедневшего рода, поэтому и закрывает всегда лицо платком, опасаясь, что его узнают — если не сейчас, то потом, когда он вновь решит занять подобающее положение. Но разговаривает учтиво и приятно: подхватил тетю Дарью Андреевну под руки, как куклу, на лошади подвез ее к краю глубокого оврага и, легко держа на вытянутых руках, сказал, что немедленно отпустит ее по первому требованию. Естественно, тетя закричала, что он может взять себе карету и лошадей, пусть только держит ее как можно крепче.

Мальчишки всегда одинаковы, в каком бы мире они не жили, индустриальном или сказочном. Рассказывая о приключениях разбойника Благородного Тимохи — местной разновидности Робин Гуда, — принц раскраснелся, принялся жестикулировать и размахивать руками, увлекаясь собственным рассказом все больше и больше. Истории со все более кровавыми развязками следовали одна за другой, и вскоре Наташа поняла, что решение спрятать юбку и притвориться мальчиком было продиктовано ей самой судьбой: мужчин, по рассказам принца, хотя бы убивали сразу, а женщин захватывали в плен, пытали, обманывали и мучили тысячей самых разнообразных способов.

Покосившийся заборчик — свидетельство близкого жилья, она заметила первой. Собственно, от забора остался только небольшой кусочек, буквально рассыпающийся в прах. Если и дома сохранились не лучше, вожделенная ночевка под крышей может оказаться опасной... принц тоже не казался довольным:

— С неудачной стороны мы подошли...

Миновав ограду, с которой посыпалась опилкообразная труха, Наташа полностью с ним согласилась: в высокой, по пояс, траве как оказалось, скрывались коварные кочки и ямки. Особенно же досаждали девочке торчащие из земли там и сям гнилые, но толстые и довольно твердые палки. Человеческим жильем даже и не пахло — только горки и палки, горки и палки...

— Господи, что же это? — наконец взмолилась она. — Заброшенные огороды?

Принц не ответил, да Наташа на это и не надеялась — вопрос был риторическим. На смену палкам стали попадаться и огромные неровные булыжники, которым на огороде точно не место.

— Гляди-ка, слухом земля полнится, — удивилась девочка, увидев впереди полускрытую травой коленопреклонную фигуру. — Мы еще только-только с вампирами покончили, а местные уже начали потихоньку возвращаться домой. Или это кто-то из тех, кто не побоялся остаться? Тогда его дом, наверное, не так развалился.

Ее спутник вновь промолчал, однако поменял направление, отклонившись в сторону неоднозначного человекообразного объекта. Фигура сохраняла статическую неподвижность и была такой равномерно грязно-серой, что Наташа даже засомневалась — не статуя ли перед ними? Если не высеченная местным умельцем, то, быть может, какой-то несчастный, обращенный в камень злобным колдовством?

Но вот, точно уловив отголосок ее мысли — а скорее, ориентируясь на производимый ими при ходьбе шум, — фигура обернулась, и Наташа от неожиданности завизжала в голос:

— А-а-а! Упырь!

Она попятилась, но, запнувшись об очередную каменюку, не удержала равновесие и упала на спину. Прикрыв горло руками, девочка вперила взгляд в глубокое синее небо, фаталистично ожидая, когда жуткое порождение темных сил навалится сверху и примется душить, или грызть заживо.

— А-а-а! Где упырь?! — эхом раздался чей-то тоненький визг.

Ухватив за локти, принц одним рывком поставил ее на ноги:

— Ну, какой еще упырь, укоризненно заметил он. — Это же всего лишь принцесса!

— Принцесса?! — истерическим фальцетом повторила за ним Наташа. — Да это же настоящая Самара из 'Звонка'!

Жуткое видение отбросило с лица длинные спутанные волосы, открывая миловидное, но очень чумазое личико:

— Я Сапфира из Зворка, — ошеломленно подтвердила девушка. — Но как вы догадались? Вы... вас послал мой отец?!

В последнем вопросе прозвучал такой откровенный ужас, что Наташа недоуменно приподняла брови: правду говорят, что и богатые тоже плачут — даже принцесса сбежала из дома от гнета родительской тирании.

— К сожалению, не имею чести знать вашего батюшку...

— А я наслышан, — наморщил лоб принц. — Хотя лично встречаться и не приходилось. Кажется, какое-то время Вас прочили мне в невесты?

— О! — девушка сразу расслабилась, и Наташа снизила возрастную планку, назначенную ею незнакомке: лет пятнадцать, не больше: — Принц Василий! Не ожидала встретиться с Вами именно при таких обстоятельствах! Надеюсь, Вас не слишком огорчил мой отказ?

— Ну, что Вы, — учтиво расшаркался тот. — Признаться, мысль о бракосочетании вслепую никогда меня не прельщала. Папа, кажется, тоже не слишком расстроился, и уже подыскал следующую кандидатуру. По дороге домой для знакомства с невестой я был захвачен в плен разбойниками, а после побега волею судьбы оказался в здешних местах. Признаться, и побег, и последующие приключения могли бы сложиться гораздо менее благополучно, если бы не бескорыстная помощь благородной дамы Наталии, по стечению обстоятельств путешествующей в одиночку, инкогнито...

Слушая дифирамбы в свою честь, Наташа даже слегка покраснела. А принцесса Сапфира всплеснула руками:

— Ах, принц! Вы всегда умели находить себе друзей! Уж как я корила себя за то, что так опрометчиво отвергла предложение Вашего отца из-за того, что разница в возрасте показалась мне непреодолимым препятствием! Если бы два года назад мы обвенчались, и я переехала в Ваш замок, то всех этих ужасных приключений удалось бы избежать!

ГЛАВА 18

СОРВАВШАЯСЯ СВАДЬБА

По щеке коронованной замарашки скатилась слеза, оставляя за собой светлый след, но, проведя по лицу замурзанной ладонью, принцесса сравняла ее с общим фоном:

— Ах, принц, Вы же знаете, что я была единственной дочерью своего отца, — начала она свой рассказ, обещающий быть долгим. Говоря, девушка смотрела и обращалась прежде всего к Васе — хотя он самовольно возвысил Наташу до статуса благородной дамы, права свободного общения с принцессами на равных это, очевидно, не давало: — Его владения расположены очень выгодно, и представляют лакомый кусочек и для союзников, и для противников. Можно сказать, самого момента моего рождения не иссякал поток желающих заполучить хотя бы их часть путем выгодного замужества. А с течением времени, когда вероятность рождения сына-наследника снизилась, число женихов, напротив, резко возросло. Но мне вовсе не хотелось замуж, а родители вместе с угодливой дворцовой челядью слишком избаловали единственное дитя, потакая всем моим капризам. У каждого я находила какой-то недостаток: то слишком стар, то слишком молод, то уродлив, то красив так, что похож на статую — прикоснуться страшно.

Наташа заерзала на месте. Ей ужасно хотелось знать, как же настоящая принцесса дошла до жизни такой, но от сиденья на твердом холодном камне с острыми гранями, выпирающими в самых неожиданных местах, у нее, кажется, уже начала образовываться мозоль — тоже в очень неожиданном месте. Намучавшись, она в конце концов сползла с булыжника в траву, усевшись прямо на холмике, и наконец-то угомонилась, вся обратившись в слух. А Сапфира продолжала:

— Всем известно, как мой батюшка охоч до разных редкостей и необычностей, особенно до игр и головоломок. Вот уже много лет в его коллекции хранилась загадочная книга, запертая на золотой замок, усыпанный драгоценными камнями. Даже один переплет представляет собой немалую ценность, но папу особенно привлекало в ней то, что никто не мог ее прочесть: письмена вроде бы знакомые, но, как только начнешь читать, так и мельтешат перед глазами, просто на месте не сидят — заколдовано. И вот однажды, проезжая по базару, увидел батюшка бродячего астролога и фокусника, что так любят народ дурачить. Решил сам над ним подшутить, и посулил большую награду, если этот 'великомудрый муж' прочитает ему книгу. Вот чудо — шарлатан оказался настоящим волшебником, и расколдовал написанное! Пришлось, конечно, отсчитать ему обещанное, но папу это нисколько не расстроило — книга была сборником загадок, да таких мудреных, никому не отгадать. Какое-то время он развлекался тем, что конкурсы на ярмарках устраивал, на приз короля, но его никто не получил, даже скучно. И вот, шутки ради, папочка объявляет во всеуслышание: кто, дескать, разгадает подряд три загадки, тому моя рука и полцарства. Повалили претенденты — всяк мнит себя не глупее других, да только о папину книгу-то зубы многие пообломали. Вдруг — шум, гром, дым столбом, катит в своей карете волшебной Костелло — и с ходу все три загадки труднейшие как орешки расщелкал!

— Кто такой Костелло? — осмелилась вмешаться Наташа, тем более что рассказчица как раз сделала паузу, чтобы передохнуть.

— Она не местная, — ответил принц на немой вопрос принцессы, а для Наташи пояснил: — Костелло — тролль, даже король троллей, самый злобный и жуткий из всех. В придачу он еще и злой чернокнижник.

— Поэтому ему ничего не стоило бы отгадать и еще два раза по три загадки, — добавила принцесса Сапфира. — Ведь он же сам давным-давно подстроил так, что эта проклятая книга загадок попала к батюшке, и ярмарочного волшебника он же подослал. Он действовал обманно, но все же если бы меня не отдали ему в жены, это означало бы, что король не сдержал слово. Папа от горя едва бороду себе по волоску не выщипал, проклиная тот день и час, когда эта книга попала ему в руки. А вот мама, на удивление, совсем не переживала, готовилась к свадьбе, как ни в чем не бывало: угощение, платье, музыка... Но утром перед свадьбой, когда мне уже уложили волосы и нарядили в подвенечный убор.