Я рано обрадовалась. Станцевав джигу и ощупав всё, до чего могла дотянуться, я наколдовала зеркало и рассмотрела себя повнимательней. Мама родная! Лучше бы я осталась чешуйчатой!

Нет, не спорю, оригинально смотрюсь, но это не я!

Растительность вернулась на законное место, только вот вся она была алой. Даже ресницы и брови — и это только цветочки. Все волосы на теле стали такими. Представили? Я казалась человекозверем... Глаза стали насыщенного золотого цвета, а зрачки — вертикальными. Кожа, словно для контраста, приобрела неестественную бледность. Фу!

Успокоившись, я решила, что всё поправимо. Первым было испробовано заклинание маскировки. Не подействовало. Кто бы сомневался. Когда это мне удавалось отделаться малым?

Заклинания депиляции в моём арсенале не нашлось, пришлось искать в справочнике, найденном среди поклажи, а потом ещё переделывать его, вводя пограничные условия, всё-таки волосы, брови и ресницы мне ещё пригодятся. Это подействовало, хотя кожа ещё минут десять горела так, что хотелось выть.

Найдя расчёску, я привела гриву в относительный порядок и уложила короной. Бросив взгляд в зеркало, я обнаружила, что всё не так и плохо — смотрюсь почти обычно. В Дриме никого расцветкой особо не удивишь, если кто и отметит, то спишет на эксцентричность.

Одежда восстановлению не подлежала. Пришлось облачаться в старенькие вещи, откопанные на самом дне поклажи. По счастью, я обладала поистине хомячьей запасливостью и редко что-то выбрасывала до того, как вещь пришла в полную негодность. В клетчатой рубашке и потёртых линялых джинсах я выглядела этакой "девочкой-из-прерий", для полноты образа не хватало только широкополой ковбойской шляпы и узконосых сапог.

Устроившись на брёвнышке, я принялась грызть сухари и костерить Никку за то, что она подставилась. Надеюсь ей там икается...

— Ну ты даёшь, Кимка! — Никка недоверчиво рассматривала меня. — Вечно у тебя все не как у нормальных хрисов. Ладно, чудо, хватай вещи и давай линять, пока Соловей не вернулся. По-моему он не обрадуется, если застанет нас. Не знаю, как ты, а я не горю желанием продолжить знакомство. Не поверишь какая гадость у этого рыжего недоноска в крови: не просто убивает, а растворяет заживо. Садист хренов!

Я благоразумно не стала напоминать вампирше, что никто ей эту "отраву" в рот силком не вливал, совсем наоборот... Надев плащ и пристроив на спине поклажу, я зашагала за Никкой. В голове настойчиво крутились слова любимой в детстве песенки:

Куда идём мы с Пятачком?

Большой-большой секрет.

И не расскажем мы о нём.

О нет, о нет, о нет!

Шли мы, как оказалось, к ближайшей таверне. Меня сразу же покорило название: "На полпути с обрыва".

Обстановка соответствовала, что несколько уменьшило мой энтузиазм. Не знаю, как вы, а я предпочитаю пить чай с сахаром. Впрочем, заменив отвратительный несладкий чай пинтой пива, хозяйка меня задобрила.

— Капюшон-то сними, — прошипела Никка.

По привычке, я осталась в плаще. И правда, чего это я? Поднявшись, я сняла его и бросила на скамейку. Наёмник, сидевший за соседним столом, восхищённо присвистнул. Одарив наглеца многообещающим взглядом, я уселась обратно и вгрызлась в куриную лапку.

Я уже упоминала, как люблю покушать?

Спустя час я, наконец, отвалилась от стола, поглаживая набитое пузо и зевая. После еды меня, как всегда, потянуло в сон. Хорошо, что мы загодя сговорились о комнате, так что я без промедления могла улечься спать. До рассвета часа два, а потом — снова в дорогу.

Длинные алые волосы; золотые глаза с вертикальными зрачками, обрамлённые длинными ресницами; высокий лоб; белая кожа; длинные нервные пальцы; тонкие запястья. Я произвожу впечатление изнеженного придворного: птичьи косточки, тонкая кожа, отсутствие шрамов и мозолей. Кажется, что одним ударом меня можно переломить пополам.

Я ненавидел это тело, но ради того, чтобы увидеть её, чтобы поговорить с ней, вновь и вновь перешагивал через отвращение и трансформировался в вара. Я боялся, что это вошло в привычку. Смогу ли я когда-нибудь отказаться от этих вечеров в таверне? Смогу ли снять маски с нас обоих?

Смешно. Она думала, что личина может меня обмануть, что я считаю её обычным бардом. Она верила в то, что я — вар. А ещё она хотела знать обо мне всё: о жизни, о семье, о мечтах. Это было бы смешно, если бы я не понимал, для чего ей это надо. Я ведь разыгрывал из себя аристократа. Чем не кандидат в супруги? Тем более, Наследницей ей не быть, значит и к мужу требования будут не так строги.

— Хей, Рим, ты слушаешь меня? — она наклоняется и дёргает меня за прядь волос. Вот дитя малое! Не знаю уж чем, но моя грива её покорила. Теперь она пользуется каждой возможностью, чтобы запустить в неё руки.

— Извини, Риль, о своём задумался.

— О чём таком, своём?

— Да так...

— Знаешь, — неожиданно заметила она, — а меня скоро отец от дома отлучит. Вызвал сегодня, отругал, прочитал нотацию и заявил, что если не прекращу выкидывать коленца, то лишит наследства.

Я для приличия поохал, но, по-моему, она заметила что-то.

— Считаешь, я заслуживаю?

— По-моему, девушка из хорошей семьи не должна себя вести так, как ведёшь себя ты, — осторожно заметил я, памятуя о тех неконтролируемых вспышках гнева, коими так славилась Принцесса Ярь.

— Ты прав, — сникла она. — Только вот не понимаю я, почему не должна. Все эти правила... такие глупые. Там, в молодом мире, всё по-другому. Хотела бы я родиться там. Я бы стала певицей. Или учёным. Или актрисой. Не знаю кем. Там столько возможностей! Можно стать тем, кем захочешь, представляешь? Дитя последнего нищего может вырасти и занять важный пост. Там людей судят не по крови, а по сердцу и уму. Почему у нас не так?

— Ты преувеличиваешь. Я не бывал в том мире, но много слышал о нём. Он разный, зла и несправедливости в нём не меньше, чем здесь. Просто это другое зло и другая несправедливость. Идеальных миров не бывает, "рай" — утопия, ты должна помнить это из курса обучения, если, конечно, его прошла. Тот мир молод, наш был таким же когда-то. Но мы пришли к тому, к чему пришли. Тот мир тоже изменится, возможно, станет таким, как наш, или даже хуже. Таков путь всех миров.

— Ты говоришь прямо как один из моих учителей... — Она засмеялась и плавно сменила тему, начав рассказывать о поэзии молодого мира, которую так любила. Хорошо, что языки молодого мира можно было выучить, заплатив любому магу.

Эх, девочка. Знала бы ты, кому раскрываешь свои мечты. Тому, кто однажды выступит против тебя. Ты мне нравишься, ты могла бы быть великой, ибо чувствуешь жажду мира, но в тебе нет той трезвой жестокости, что необходима каждому правителю.

Ты не сможешь убить. Я давно научился читать души. В тебе этого нет. Ты не сможешь перешагнуть через себя и отнять жизнь.

Если бы могла — завтра же была введена в наследство и приняла титул Наследницы. Я бы позаботился об этом.

— Кимка, Кимка, ну давай же, просыпайся! — Никка похлопала меня по плечу. Я вяло отмахнулась и перевернулась на другой бок, спиной к нарушительнице моего покоя. — Кимка, там Ночная Певица и этот... Люцик! Что делать будем, они ж нас...

— Ничего они нам не сделают, если ты не сверкнёшь личиком. Меня-то они точно не узнают, — пробурчала я, закапываясь в одеяло. — И вообще, дай ещё поспать, до рассвета ещё полчаса небось!

— Кимка, они уже знают, что мы здесь. Я внизу сидела, когда они вошли. Как рыжего увидела, попыталась слинять, но опоздала. Они послали меня за тобой, поговорить хотят.

Пришлось просыпаться. Поговорить им, значит, хочется? Ну я сейчас поговорю... По взрослому. Как полагается говорить с теми, из-за кого я лишилась заслуженного сна.

В конце концов, теперь ничто не мешает мне трансформироваться, уверена, что больше я не "застряну" между обликами. Если уж им приспичило ещё разок вылететь на ту сторону — их дело, я с удовольствием поспособствую.

Натянув стащенные из поклажи Никки джинсы — поновей тех, что я нашла у себя — я натянула вытащенную оттуда же чёрную майку и подхватила Никку под руку.

— Идём. Только прошу, не лезь вперёд меня. Я сама разберусь — если что, не хочу тебя ждать.

Они сидели за угловым столом: рыжий мальчишка и худенькая черноволосая девчушка с острым носиком и россыпью веснушек на переносице. Что ж, обнадёживающе, может и не драться пришли, а вправду поговорить. Случаются же чудеса на этом свете? Впрочем, расслабляться не стоит. Мало ли...

— Каримка, — с удивлением констатировала Соловей, когда мы подошли. — И как я тебя не узнала?

— Да уж, не узнала. — Я уселась на лавку напротив, Никка пристроилась у меня под боком, бросая на рыжего Люцика полные ненависти взгляды. Тот отвечал ей тем же. — С чем пожаловали?

— С вызовом, конечно же, — в тон мне ответила Соловей. — Я, знаешь ли, не привыкла оставлять за собой долги.

— И что, хочешь помочь мне прогуляться на ту сторону? — удивилась я. — А тебе не кажется, что мы это уже проходили?

— За тобой было преимущество неожиданности. Я понятия не имела, что передо мной оборотень. Если бы ты так вовремя не трансформировалась, мы бы тебя положили.

— И что? — несказанно поразилась я. — Не помню, чтобы в кодексе говорилось о нечестности использования всех своих преимуществ.

Никка и Люцик помалкивали, продолжая свой безмолвный поединок взглядов.

— Ничего. — Соловей кивнула. — Я и не обвиняю тебя. Если бы обвиняла, не вызывала бы а ударила чем помощнее в спину.

— Не знала, что ты мстительна.

— Не знала, что твоё прозвище оправдывает себя.

Что ж, значит драки не избежать. Отказываться от вызова равных не принято. Это мелюзгу можно отшить лишь приподняв бровь, да и за отказ от боя с уровнем выше никто не осудит, но Соловей — тридцатка. Мы равны. Значит, придётся драться, иначе она растрезвонит об этом на весь Дрим, уже через пару часов об этом будут говорить все. И дело не в том, что я не смогла бы это пережить, а в Ястребе. Не стоит дарить ему такой прекрасный шанс меня поймать, не нужно ему знать, в каком я сейчас секторе и кто со мной рядом.

— Я принимаю вызов, — спокойно ответила я. — Здесь и сейчас. Выйдем за дверь и решим всё один на один.

— Двое на двое, — поправляет она.

— Двое на одного, — уточняю я. — Никка не имеет отношения к нашим разногласиям, у вас нет к ней претензий. На ту сторону вас отправила я.

— Хорошо, — легко соглашается она. — Бой без правил, с оружием и заклинаниями.

Я киваю. Что мне заклинания? Трансформируюсь — и пусть тратит ману попусту, авось на лечение не останется!

Причёска растрепалась за время сна, а прибрать волосы заново я не догадалась. Пришлось просить Никку сбегать наверх за заколкой. В ожидании её возвращения, я уселась прямо на землю и задремала. Соловей и Люцик никак не прокомментировали это. Что ж, и правда, ничего странного. В конце концов, они-то всё ещё в игре. Для них это просто одна из миллионов схваток, которые ничего не меняют, просто опыт начисляют или отнимают.

— Держи, — Никка протянула мне заколку, свою, по крайней мере у меня такой точно не было. Красивая заколка, пожалуй, выпрошу её в подарок. Всё равно Никке закалывать нечего.

— Можем приступать? — раздражённо спросила Соловей. — Или ещё за чем пошлёшь свою ручную кровососку? Смотри, рассвет близко, не дай бог рассыплется.

— Соловей, ты совсем что ли ополоумела? — удивилась я. — Или разучилась уровни определять? Никка — высший вамп, ей не то, что солнце — огонь нипочём. До сих пор поражаюсь, чего это его, — я кивнула на Люцика, — отрава подействовала.

— Никогда не интересовалась их племенем, — отмахнулась девушка. — Это вон, он на них помешан. Насмотрелся "Баффи"...

Похоже, я была права насчёт того, что эта парочка — не просто случайные партнёры. Что ж, значит буду бить по рыжему: в бою она инстинктивно будет его прикрывать.

Никка отошла в сторону, от греха подальше. Убедившись, что вампирша в относительной безопасности, я вскинула руку, объявляя готовность к началу поединка. Соловей повторила мой жест, и тут же мне пришлось уходить в сторону, спасаясь от сверкающей кисеи "смертельного мороза". Ненавижу магов! И это притом, что сама отношусь к этому достославному племени. Наверное, потому и ненавижу: знаю, на что мы способны.

Соловей сначала подивилась тому, что я не прихватила с собой никакого оружия, но она знала о моей "универсальности", решила, что я хочу магией обойтись, поэтому и начала сразу с заклинания. Впрочем, рыжик попытался атаковать меня со спины, даже умудрился поцарапать. Определённо, эти двое привыкли работать в паре. Если не трансформируюсь, то пожалею об этом.

Что ж... Давай же!

И ничего. Ни боли, ни тошноты, ни трансформации как таковой. Как была человеком — так и осталась. Вот чёрт!

— Что, не получается? — сочувственно вопросила Соловей, остановившись. Вокруг меня мерцало поглощающее поле, она решила не тратить силу понапрасну и дождаться, пока заклинание растает. Люцик тоже не спешил атаковать, мне решили объяснить как я была не права и расписать в подробностях чего же то они такого удумали со мной в отместку сотворить. — Две твоих ипостаси разделены некоей метафизической стеной. В стене — воображаемая калитка. Но если на калитку повесить замок, то превратиться ты не сможешь. Мне повезло, у меня такой замок есть: амулет, создающий помехи в радиусе километра. Пока мы ждали твою кровососку, я его активировала.

Соловей продемонстрировала браслет, охватывающий её левое запястье. Я зарычала от бессилия, пытаясь дезактивировать амулет, но тот не поддавался.

Это перестаёт быть смешным. Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Придётся либо подыхать, либо использовать магию. Не ту, что предоставляется в стандартном наборе, а свою, авторскую, по которой Ястреб отследит меня в два счёта!

Щит рухнул, и лишь то, что я своевременно отпрыгнула, меня спасло. Впрочем, ненадолго. Соловей кинулась на меня, будто хотела протаранить. Я ещё успела усмехнуться, решив, что в этой форме она и синяк-то мне поставить не сможет, но...

— Сюрприз-сюрприз... — Она... он прижал меня к земле. — Знаешь, что самое смешное? Амулет не даёт оборотню трансформироваться, но если он уже во второй форме — через какое-то время принудительно возвращает его в истинную. Я всё предусмотрела, не правда ли?

Сердце ёкнуло, и я испугалась по-настоящему. Испугалась, что ослышалась...

— Ты и правда всё предусмотрела, — прохрипела я, пытаясь глотнуть воздуха, но горло мне пережимала лапища разбойника. — Кроме одного.

Сейчас... Сейчас... Её же трансформировало, значит и меня сейчас... Только бы слова Перри были правдой. Вот и выпал шанс проверить их. Ну?

Да!

Ладонь, которой я упиралась в волосатую грудь мужчины начала изменяться. Он, занятый моим удушением, не замечал ещё ничего. Всегда говорила, что садистские наклонности до хорошего не доводят.