-Откуда ты это знаешь? — нахмурился маг.
-Об этом все знают. Маги не делают из этого секрета. Их дворец даже открывается порой для всех желающих посмотреть на их святыню. Все равно решиться выкрасть ее может только законченный самоубийца.
-Ты лично видел ее? — Насторожился Имхор.
-Да. Такая оранжево-желтая штуковина величиной в полчеловека в гигантском столбе рыжего пламени в главном зале их цитадели... Воистину впечатляющее зрелище... Многие в Арране даже молятся на нее как на божество... Говорят, тот огонь, что хранит Ключ никогда не гаснет и угаснет лишь тогда, когда настанет конец времен...
-Сколько займет путь до Аркоса? — Вмешался в беседу гигант Шегр.
-Ну, недели две, три, если путешествовать верхами. Если пешим ходом то больше...
-Проклятье, наши противники нас сильно опередили... — Шегр в ярости с такой силой хватил кулаком по столу, что тяжелые дубовые кружки высоко подпрыгнули над столешницей и чуть было не перевернулись.
-Есть еще один путь... — Пожевал губами старый трактирщик. — Но это слишком опасно...
-Говори. — Кивнул головой Кирс. — Опасностью больше, опасностью меньше...
-Говорят, в Великаньих горах живет некий Привратник. По легенде он сторожит древние Врата, способные переместить вошедшего в них в любую точку мира.
-Местные легенды... — Поморщился Кирс.
-Я слышал эту историю от человека, который не склонен заниматься пустословием и принимать на веру пьяный бред моих завсегдатаев. — Улыбнулся Илох. — И он говорил, что был там и лично видел Врата и их Привратника... Правда про то, действуют ли Врата и куда они на самом деле ведут, не сказал ни слова... Но зато очень четко и подробно описал мне весь путь до него.
-Ладно, Илох. Мы тебя поняли. Нам надо посовещаться. Мы рассказали тебе кто мы, но идти тебя вместе с нами не неволим. Передумаешь — и в любой момент сможешь отказаться. Мы просим лишь в этом случае никому не рассказывать о нас.
-Что вы. — Расплылся в улыбке Илох. — Я в предателях никогда не ходил. Вы мне доверились... Так что теперь я в любом случае с вами до последнего. Лучше умереть воином, чем до конца жизни прозябать тут под гнетом этой нелюдской погани.
Глава десятая. Привратник.
-На следующее утро отряд, не мешкая, выехал из таверны. Илох еще с вечера подозвал к себе самого старшего служку, молчаливого здорового парня лет шестнадцати и предупредил его о своем убытии, строго настрого наказав парню присматривать за заведением.
-Пусть все идет как идет. — Внушал он ему. — Выручку и все нужные бумаги я тебе оставил, ты уже не малец, сам со всем разберешься. Если через два года не вернусь, то бери таверну себе. Как раз и в полные года войдешь...
Попрощавшись со своими служками, Илох присоединился к отряду. Их путь лежал на север. Великаньи горы были всего в неделе пути от трактира, и Посланцы решили рискнуть и довериться рассказу безымянного приятеля Илоха. Поскольку это был их единственный шанс опередить конкурентов и добыть Ключ раньше них.
-Главное не нарваться на патруль. — Внушал остальным Илох. — Обычно это пять-десять конных воинов. Они следят за порядком, собирают подати и... отбирают жертв в пищу для Жнецов. Иногда среди них попадаются и сами эти твари...
Но как говориться, не буди лихо пока оно тихо, и уже на следующий день пути подобный отряд повстречался Посланцам. Путники едва успели войти в маленькую безымянную деревушку, как их тут же окружило полтора десятка вооруженных людей затянутых в черную кожу.
Надо сказать, они не стали утруждать себя ни расспросами, ни сомнениями, и тут же атаковали Посланцев. Засвистели арбалетные болты, но они были сожжены дотла Неисчерпаемым еще в полете. Завязалась жестокая рубка. Стешка не стал использовать свою мощь в полную силу, опасаясь за жизни простых жителей деревни, которые настороженно наблюдали за схваткой из окон своих простеньких деревянных халуп, и потому в дело пришлось вмешаться воинам ближнего боя.
Шегр прямо во время битвы превратился в живую серебристо-металлическую статую, о которую бессильно ломались клинки врагов. Сам же он голыми руками легко раскидывал их в разные стороны, круша и ломая кости и разбивая черепа. Кирс виртуозно работал своими парными топориками, двигаясь настолько стремительно, что противники попросту не успевали за его движениями и валились замертво в мокрую осеннюю грязь.
Илох тоже вносил свою лепту в битву, умело действуя короткими парными мечами, но он все же больше оборонялся, отвлекая врагов на себя, ибо, будучи бывалым, опытным воином, прекрасно понимал, что его умениям куда как далеко до умения его новых попутчиков.
Вдруг двое нападавших внезапно отбросили свои клинки и распахнули чудовищные пасти с длинными черными языками и острейшими акульими зубами. Один из них бросился на Шегра. Второй же гигантским прыжком перемахнул через сражавшихся и кинулся на находившихся за спиной воинов магов.
Как впоследствии оказалось, сделал он это совершенно напрасно. Стерий прямо в воздухе сотворил вокруг его тела гигантскую огненную воронку, которая в одно мгновение превратила Жнеца в кусок хорошо прожаренного мяса. Шегр же тем временем деловито прикончил вторую бестию, размозжив ей своими могучими кулаками голову в кашу. Его стальная плоть оказалась твари не по зубам.
Схватка подошла к концу. Все нападавшие лежали мертвыми на пропитанной кровью земле безымянной деревушки. Из отряда Посланцев никто не был даже ранен.
-Нужно уходить как можно скорее. — Коротко резюмировал Кирс, оглядывая кровавые результаты разыгравшегося побоища. — Вскоре за нами вышлют погоню. Так что пополним припасы и в путь... Ты как, Илох, потянешь наш темп?
-Обижаете, господин! — улыбнулся старый наемник. — Я к походам с молодости привычный и сил своих не растерял... Подгонять не придется...
-Вот и славно. — Резюмировал оборотень. — В таком случае сейчас спросим у местных насчет провианта и двинемся дальше. Теперь у нас появилось целых два стимула как можно быстрее добраться до цели...
* * *
-За нами погоня. — Мускулистый черноволосый красавец скептически оглядел быстро приближающийся к ним конный отряд. За неделю наемники достигли границы Ксеора и Аррана, вдоль которой по всей длине были выстроены сторожевые башни, расположенные на равноудаленном расстоянии друг от друга.
Располагались они таким образом, чтобы глазастый дозорный наверху мог увидеть лазутчиков или беглецов на всем расстоянии между двумя фортами в обе стороны. Плюс ко всему к каждому форту был приписан отряд приграничной стражи, как правило, десятка два бойцов. Дозорные же сменялись через несколько часов и были обязаны непрерывно осматривать окрестности с вышки под угрозой жестокого наказания за небрежность и разгильдяйство.
По ночам для лучшего обзора наверху разжигались огромные сигнальные огни, при помощи которых можно было не только отслеживать беглецов, но также и подавать разные необходимые сигналы соседним фортам.
Таким образом Жнецы решали проблему бежан, ибо в противном случае попросту остались бы без поданных и как следствие без еды.
-Уничтожим их. — Холодно проскрежетал высокий. Посланцы темных демиургов были настолько уверены в себе, что даже не таились при переходе, пройдя практически в нескольких десятках метров от одного из фортов.
Едва высланный отряд настиг их, как высокий неожиданно раскрыл свою пасть на полметра и выплюнул в его сторону тугую длинную струю густой зеленой слизи. Раздался дикий вой, перемежаемый жалобным лошадиным ржанием. Слизь оказалась сильнейшей кислотой мгновенно разъедающей как плоть, так и сталь оружия и доспехов.
Красавец стремительно кинулся навстречу противникам, прямо на бегу превращаясь в гигантскую черную змею. Чудовищный удав мгновенно оплел своими кольцами сразу пятерых выживших воинов, превратив их тела в жуткое давленое месиво костей и плоти. Единственного выжившего Жнеца сильно обожженного кислотой, прикончил высокий, разорвав его напополам неожиданно удлинившимися суставчатыми лапами, как оказалось росшими у него вместо рук.
-Весьма недурно сработано. — Поднял изящную бровь змееморф, возвращаясь в человеческий облик. — Кто бы мог подумать... Сам Габбох, лучший шпион и убийца грозного Демиурга Смерти Тхэрсиорха... оборотень-богомол ... И что же ты здесь забыл?
-Догадался таки... — Неприязненно прошипел высокий. — Впрочем, мне нет сейчас особого резона скрывать свою личность. Да и тебе тоже. Я прав, Бостон?
-Слухи быстро распространяются в наших кругах, не так ли... — Хмыкнул красавец. По всей видимости, собственное разоблачение его нисколько не обескуражило. — Кстати не знал что инсекты подвержены чувствам подобно смертным...
-Не подвержены. — Пожал худыми плечами инсект. — Но по своей сути я еще и метаморф как и ты. Мне приходится идеально вживаться в роль смертного чтобы исполнять поручения моего господина надлежащим образом... А о тебе слухи ходят по всему сектору... Говорят, ты успел отметиться даже и в иных слоях... И везде всегда одно и тоже. Горы трупов и целые вереницы зверски изнасилованных и поруганных девиц, я прав?
-Можно подумать, ты сам ангел атонов. — Рассмеялся змееморф. — Как будто бы о тебе в наших кругах наслышаны меньше... У каждого из нас есть свои маленькие слабости... Кстати, не знаю твоего имени, но может быть ты хотя бы прикончишь дозорного в башне, чтоб он не навел на нас еще кого-нибудь? Раз уж мы сделали за тебя всю основную работу... — Обратился он к третьему воину, который до сих пор хранил невозмутимое молчание и даже не подумал вмешаться в битву.
Тот в ответ на это молча сорвался с места и мягким волчьим шагом в считанные мгновения преодолел разделявшее его расстояние до башни, и, оказавшись прямо перед ней, мягко и даже с какой-то небрежной ленцой ударил ногой в ее основание. Раздался чудовищный гул, и огромная каменная башня осела на землю сплошным потоком камней и пыли. Даже законченному идиоту было очевидно, что никто не сумел бы уцелеть под теми обломками, в которые она превратилась. Воин же, закончив свою работу, все так же невозмутимо направился обратно.
-Нет, ты это видел... — Уважительно покачал головой Бостон. — Так даже я не смог бы... Интересно, из каких бездн его к нам принесло. Я, по крайней мере, раньше о нем ничего не слышал.
-И я тоже. — Проскрежетал Габбох. — Но я не рискнул бы наживать себе подобного врага. Да и тебе бы не советовал с ним ссориться без крайней нужды. Если конечно жизнь дорога.
-А я и не собирался... — Ничуть не обескуражено отпарировал змееморф. — Я здесь совсем не за этим... Кстати, ты знал, что эти твари не имеют половых органов? — Неожиданно сменил тему Бостон, брезгливо разглядывая останки убитого Габбохом Жнеца.
-Они им ни к чему. Они размножаются путем инициации смертных через кровь подобно вампирам.
-Мда, не хотел бы я оказаться на месте этих несчастных смертных... — Скривился змееморф.
-Ты бы отказался от подобной силы из одной лишь брезгливости? — Холодно проскрежетал Габбох. — В таком случае я явно переоценил тебя.
-Естественно нет. Я просто не хотел бы оказаться бессмертной тварью с весьма посредственным уровнем силы. Ведь ты же не станешь отрицать, что я намного могущественнее этих бестий. Если ты не понимаешь того, что в нашем деле нет и не может быть никакого места брезгливости, то ты явно переоценил себя. — Ухмыльнулся красавец, ответив в тон своему собеседнику и вернув ему его шпильку. — Ладно, хватит спорить. Нам нужно уходить, а то чую, этот отряд будет далеко не единственным, кто захочет, так сказать, преступить нам путь...
* * *
Раздобыв в деревне весь необходимый провиант, Посланцы, не мешкая, продолжили путешествие. Им повезло. У уничтоженного ими отряда оказались верховые лошади, которыми ничтоже сумнящееся и воспользовались победители, продолжив путь уже верхом, изредка останавливаясь в придорожных трактирах для пополнения запасов пищи, но никогда не ночуя там, ибо опасались нарваться на банальную засаду.
Впрочем, больше им никто так и не встретился вплоть до самых Великаньих гор, которые представляли собой довольно внушительное зрелище вполне оправдывающее их громкое названия. Их величественные снежные шапки терялись где-то далеко вверху за облаками.
-Без специального снаряжения взобраться будет сложновато... — Прищурился Кирс. — По крайней мере вам. Я то сам с детства приучен ходить по горным тропам и взбираться на скалы.
-Не ты один. — Улыбнулся Стерий, и Кирс уже в который раз поразился, как сильно не вязалась эта взрослая, немного усталая усмешка много пожившего и повидавшего человека с чистым наивным детским лицом десятилетнего мальчика. — Я умею летать.
-А остальные? — Повернулся Кирс к членам отряда.
-Дык, это командир... — Илох, кряхтя, достал из заплечного мешка моток веревки с кошкой на конце. — Я того... еще перед началом пути всем необходимым запасся. Знал ведь, что нелегко будет...
-Ты уже бывал в этих местах?
-Бывал... — Прищурился старый наемник. — Но в сами горы не углублялся. Великаны чужаков не жалуют...
-На что они похожи? — Напрягся Имхор.
-Жуткие твари... Я лишь единожды видел их. Четверо чудовищ спустились с гор и разорили одну из деревень. Нас наняли, чтобы разобраться с ними... Они положили половину наших, прежде чем их удалось убить. Нас было два десятка опытных воинов на конях вооруженных арбалетами. Ели бы не это, они бы убили всех. Обычному человеку нечего и думать о том, чтобы вступать в рукопашную схватку с подобной бестией. Убъет одним ударом. Они очень быстрые к тому же способны совершать огромные прыжки. Мы расстреляли их из арбалетов, нашпиговали по самое не балуй, но и утыканные стрелами они продолжали сражаться... Если бы не вы, я бы ни за что не сунулся в это треклятое место. Но такие бравые воины как вы вполне способны с ними справиться, особенно ты, Шегр. Если конечно их не будет слишком много.
-В таком случае предлагаю не мешкать более и начать восхождение. — Подытожил Кирс. — Лошадей придется бросить, здесь они явно не пройдут... Шегр, ты отвечаешь за Имхора. Ему будет труднее всего. По возможности приглядывай также и за Илохом. Если мы его потеряем, то завалим всю миссию. Я же продолжу путь в зверином облике. Илох, не пугайся. Для меня это вполне привычное дело... — С этими словами Кирс быстро разделся до гола, запихал всю одежду в заплечный мешок и на глазах изумленного наемника превратился в огромную крысу больше человеческого роста с торчащими из пасти огромными сабельными белыми верхними клыками. Илох, глядя на это, лишь потрясенно покачал головой. Его внутренний мир и представления о возможном менялись прямо на глазах.
После этого Шегр на всякий случай накрепко связался веревкой с Имхором и Илохом, и отряд начал восхождение. Даже на крутых горных тропах, не говоря уже о вертикальных подъемах и обрывах, путь был очень опасен. Одно неверное движение на скользком насте, и путник рисковал рухнуть вниз в щерящуюся острыми каменными обломками зловещую пропасть.
Ощутимо похолодало. Путникам пришлось укутаться в теплые меховые плащи, заботливо раздобытые для путешествия все тем же предусмотрительным старым наемником. Кирс довольно резво скакал впереди отряда, разведывая обстановку, не забывая, однако изредка сверяться с Илохом относительно верного направления. Его природных мех и быстрый метаболизм грели его лучше всякой одежды. Он не мог говорить в зверином облике, но при этом человеческую речь и тем более жесты понимал превосходно.
