Выжить

Солнце уже начинало клониться к закату, по небу плыли многочисленные облака, ветер поднимал с дороги облака пыли. Увидев город, и почувствовав необходимость нормально поесть и отмыться, возницы без понукания нанимателя, начали торопить ящеров. Когда же повозки проезжали между разваливающимися халупами, у дверей которых сидели коты в лохмотьях, Егор приказал бойцам занять оборону на флангах, и как показало время, сделал он это не зря.

До ворот оставалось метров двести, отряд стражников уже готовился проверять вновь прибывших на наличие запрещенных товаров, да и алчный блеск в глазах рыжего кота, облаченного в стальные доспехи, намекал на необходимость взноса в городскую казну. Внезапно, (как казалось нападающим), из промежутка между двумя покосившимися домами, выскочили пятеро мужчин, одетых в серые балахоны с капюшонами. Они были вооружены короткими мечами и кинжалами, хоть судя по хвату оружия, использовали его очень редко.

Пока на левом фланге завязалась ленивая схватка между бандитами и подопечными Грюма, (за время путешествия серьезно улучшившими свои навыки), из ямы с правой стороны дороги, повыскакивал еще десяток балахонщиков, сразу же попытавшихся прорваться к повозкам. Только вот, с этой стороны, караван прикрывали ученики Монаха, не страдающие излишним милосердием, а потому, еще до того как первый противник приблизился на расстояние удара мечом, в воздухе свистнули метательные ножи.

Стражники у ворот, с абсолютно непроницаемыми лицами, наблюдали сперва за атакой на торговый караван, а затем и за расправой над бандитами. Всем своим видом они демонстрировали полное безразличие к происходящему за пределами стены. У жителей трущоб, (так окрестил для себя, область вокруг города, застроенную сараеподобными сооружениями Егор), так же не проявили интереса к происходящему, словно давно привыкли к чему-то подобному.

— дикари. — Хмыкнул Балто, восседающий на скамье первой повозки, по правую руку от возницы.

Хоть слово и было произнесено шепотом, но Монах, шагающий в метре от нанимателя, вполне отчетливо все расслышал, и не мог не согласиться с этим выводом. Единственным отличием во мнениях волка и человека было то, что торговец считал дикарями лишь народы не относящиеся к расе волков, а командир наемников весь этот мир рассматривал словно отсталую провинцию, которая обязана присоединиться к Союзу Трех Держав.

Стражники, вооруженные мечами и короткими копьями с листовидными наконечниками, довольно шустро окружили караван, стоило первой повозке въехать в ворота. На наемников косились настороженно, но без тени страха, и лишь к медведю приближаться никто не решился.

— приготовьте оружие для наклеивания печатей, так же продемонстрируйте вооружение не имеющее ножен. — Спокойным, даже ленивым тоном, приказал рыжий кот. Его голос слегка хрипел, плавные движения, (не смотря на тяжелые доспехи), выдавали опытного война, что подтверждали потертые рукояти мечей, выглядывающие из-за плеч. — В пределах города, ножи с лезвием длиннее ладони, кинжалы и мечи, обнажать запрещено. За нарушение этого закона, полагается штраф в пять золотых, или заключение в темницу на три дня. Ношение копий и иных колющих предметов, на улицах и площадях, позволено только в кожаных чехлах, так же имеющих целую печать на застежках.

Все это произносилось исключительно для наемников, дабы избежать неприятностей во время "упаковывания" их оружия. Торговцам же, хватило и обычного запрета на ношение оружия.

Повозки были проверены довольно быстро, стражники даже не стали обыскивать самих волков, разумно предположив, что привыкшие к бдительности бойцы, могут неправильно воспринять их действия. Только Тигра, в слишком большой маске волка, вызвала у капитана пристальный интерес. Он даже не поленился осведомиться у Егора, почему они двое скрывают лица.

— наша вера учит терпению, и многие испытания закаляющие волю, плохо сказываются на внешности. — Расплывчато ответил коту человек.

— больные фанатики. — Покачал головой обладатель рыжей шерсти. — Хоть бы ребенка пожалел, раз свою морду не жалко.

На это, Монах равнодушно пожал плечами и произнес:

— я никого не принуждаю, каждый сам делает выбор пути, по которому идти.

На этой ноте, диалог двух командиров закончился, так как стражники, проверили последнюю повозку и не нашли ничего запрещенного. На все оружие наемников, были наклеены бумажки со странными значками, которые должны были порваться, в случае извлечения клинков из ножен. Метательные ножи и дротики, пришлось сложить в купленную тут же сумку, так же "запечатанную" бумажкой.

Стоило воротам, и прилегающей к ним площади остаться позади, как Балто решил расстаться с Егором и его подопечными. Вручив командиру наемников кошель с монетами, пожилой волк повел караван по одной из множества дорог, охватывающих дома подобно гигантской паутине.

— вот так, ни тебе "спасибо", ни "досвидания, буду рад снова встретиться". — Вздохнул Монах, стоя на дороге, и глядя вслед торговцам.

— только не говори, что ты расстроился, или не ожидал чего-то подобного. — Проворчал оказавшийся рядом медведь.

— не первый день живу в этом мире. — Хмыкнул Егор. — Понимаю, что на "теплые" отношения с посторонними разумными, рассчитывать стоит только в котле у каннибалов.

— и это правильно... слишком уж сложно и долго, прощаться с каждым случайным знакомым, если жать ему руку и клясться в вечной дружбе.

— ладно. — Монах улыбнулся, хоть этого никто и не видел под маской. — Пойдем в трактир, нужно разобраться с деньгами и отметить удачно закончившийся поход.

НЕОБЫЧНЫЙ НАЙМ.

Происходящее в остаток дня, можно описать одним выражением, "праздник удался". Дело было не в том, что наемники уничтожили запас алкоголя, хранящийся в трактире, (тренированные воины, почти не прикасались к выпивке, ограничиваясь закусками и сильно разбавленными винами), а в атмосфере, царящей за длинным столом, полностью занятым отрядом Егора.

Волки, (как ученики Монаха, так и "новобранцы"), делились забавными случаями, вспоминали всякие глупости, или даже жаловались на трудность своей работы. Человек же, с удивлением понимал, что хоть все про что шла речь, происходило на его глазах, но в памяти почти не отпечаталось.

За окнами трапезной, занимающей две трети первого этажа двухэтажного дома, постепенно стемнело, и Тигра, хоть и старалась держаться "бодрячком", но все чаще клевала носом, чуть ли не засыпая прямо на скамье, уткнувшись мордочкой в тарелку. Егор, довольно долго наблюдал за мучениями ребенка, после чего подхватил девочку на руки, и поднялся на второй этаж, в одну из комнат, снятых на двое суток. Уже у кровати, избавив малышку от обуви и верхней одежды, оставив только тонкую нижнюю рубашку, он сгрузил свою ношу на ближайшую кровать, после чего закутал одеялом.

Выйдя из комнаты, Монах запер дверь на ключ, и немного постояв в темном коридоре, слушая тишину, все же решился вернуться к своему отряду. А в трапезной, усталые волки, все же решили приступить к крепким напиткам, хоть появление Егора, и остудило пыл его учеников, но "новобранцы", в деле истребления алкоголя, совершенно не нуждались в поддержке.

— если хоть одного из вас придется тащить до комнаты, то пробуждение в бочке с холодной водой, будет обеспечено всем. — Пригрозил Грюм, поднимаясь из-за стола. Его слова подействовали на подчиненных, хоть и не в достаточной степени, что бы отказаться от намерения напиться, а медведь не стал задерживаться для повторения угрозы, уверенным шагом двинулся наперерез человеку. — Пойдем, подышим свежим воздухом.

Молча кивнув, Егор зашагал к выходу, не отставая от своего друга, и внутренне уже догадываясь, о чем хочет поговорить Грюм.

Улица встретила двух наемников тишиной и ночной прохладой. Казалось, что все жители города спят, но это была лишь иллюзия, ведь стоило неосторожному путнику завернуть в узкий переулок, как обитатели "теневого города", с удовольствием предоставят ему доказательства ошибки подобных мыслей. И вряд ли, после встречи, путник сможет продолжить идти своими ногами, а скорее всего, будет обнаружен утром, одним из патрулей стражи.

"о чем только не начинаешь задумываться, когда выпадает тихая минута...".

— командир. — Позвал Грюм, разрывая поток мыслей человека, и привлекая к себе внимание. — Я это...

Монах терпеливо ждал, пока друг и соратник, найдет подходящие слова, что бы выразить то, что накипело в душе. Кроме того, внутренний голос намекал, что больше подобного случая, может уже и не представиться.

— в общем так: устал я быть помощником. — На одном дыхании выпалил Грюм, и продолжил уже спокойнее. — Понимаешь, я уже не мальчишка, что бы решать мелкие проблемы, бегать по указке, и вытягиваться в "струнку", когда получаю "разнос".

— хм? — Егор неподдельно удивился, так как не смог вспомнить случая, когда отчитывал товарища.

— не перебивай... — Отмахнулся медведь, поморщившись как от зубной боли. — Если коротко, то я хочу попробовать себя в качестве командира отряда, тем более что и подчиненные сами предложили... Пойми, против тебя я ничего не имею, но быть всегда вторым, а-то и третьим, это не по мне.

— хм. — Егор задумчиво кивнул. Он давно видел растущие амбиции друга, и как бы не было жаль терять столь полезного подчиненного, но вставать против мечты медведя, хотелось еще меньше.

— понимаю, волчата еще слишком молодые, что бы на них можно было положиться в сложных делах, но ведь в ближайшее время, ты же будешь занят воспитанием девчонки? Значит, ни о каких опасных заказах и речи быть не может, а к тому времени как Тигра научится о себе заботиться, Тот и Сот, вполне дорастут до полноценных помощников командира. — Перешел медведь на доводы, диктуемые логикой, при этом старательно отводя взгляд от фигуры командира, что бы случайно не увидеть в глазах друга, разочарования или чего ни будь еще более плохого.

— знаешь Грюм... — Егор прочистил горло. — Я рад, что у меня есть такой друг как ты. Но все же, сколь бы высокого мнения я не был о твоих боевых качествах, прежде чем браться за сложные заказы, потрать несколько декад на тренировки своих бойцов. А-то после первого же боя, можешь не досчитаться нескольких волков, из-за банальной несогласованности.

Грюм удивленно уставился на Монаха, открывая и закрывая рот от изумления. Наконец, немного придя в себя, медведь спросил:

— так ты не возражаешь, что бы я покинул отряд?

— что за другом я был бы, мешая тебе исполнить мечту? — Егор усмехнулся. — Кроме того, ты прав на счет заданий, в ближайшее время, мне стоит заняться воспитанием мелкой...

Человеку пришлось прерваться, так как медведь, в порыве чувств, обрушил свою руку на плечо бывшего командира, и произнес:

— хороший ты мужик, хоть и не медведь. Я горд, что столько лет имел честь сражаться с тобой плечом к плечу.

На столь высокой ноте, разговор и закончился. Еще немного постояв на свежем воздухе, наемники вернулись в трактир, дабы обрадовать своих подчиненных новостью о создании нового отряда...

Прошло три декады. Грюм, со своими подчиненными, покинул город на четвертый день после разговора с бывшим командиром, взявшись охранять какого-то мелкого аристократа, возвращающегося в родовой замок. Егор же, вплотную занялся за воспитание и обучение своей маленькой подопечной, и для этой цели, даже снял маленький домик в пределах городской стены.

Дабы волки не теряли форму, и постоянно находились в боевой готовности, время от времени, (раз в пять дней), Монах брал у городской стражи, заказы на уничтожение мелких банд, которых в трущобах развелось больше, чем обыкновенных нищих. Подобная работа не заканчивалась еще и по той причине, что местные жители, боялись сталкиваться с преступным миром, ведь разбойники могли отомстить родным или друзьям тех, кто на них охотится, а "гастролеры", вроде отряда из девяти волков и одного человека, еще не успели влиться в общество, а потому не имели таких слабостей.

Егор часто гулял с Тигрой, по оживленным улицам города, заставляя девочку привыкать к обществу сородичей, и чем усерднее были тренировки перед прогулкой, тем увереннее себя чувствовала красноглазая малышка. Она все же получила маску волка, сделанную по меркам, одним из ювелиров, который долго ворчал о том, что не работает с обычным металлом, но несколько монет желтого цвета, приглушили поток возмущений.

Сперва, горожане косились на высокого мужчину, и маленькую девочку в черных плащах и железных масках, но уже к концу второй декады, некоторые из торговцев начали здороваться, а обыватели воспринимали как часть декорации.

Возможно, так бы и жил маленький отряд наемников, выполняя дешевые задания, и проедая запасы денег в трактирах, пока кошели не показали бы дно, если бы в одно пасмурное утро, на пороге снимаемого дома, не появился серый кот в потрепанном дорожном костюме.

На стук в дверь, отреагировал сам Егор, решивший не отрывать учеников от медитации. Отодвинув щеколду, (установленную лично, для успокоения паранойи), он медленно распахнул тяжелую створку, и безразличным взглядом, уставился на гостя.

— вы Монах, командир отряда волков наемников? — Спросил кот, с интересом рассматривая маску Егора.

— допустим. — Отозвался человек, одним словом передав столько холода, что хватило бы заморозить маленькое озеро.

Посланник передернул плечами, и довольно ухмыльнулся:

— значит бос не ошибся, вы как раз тот, кто нам нужен. — Набрав в грудь побольше воздуха, кот объявил. — Господин Бердмар, приглашает вас в свой особняк на чашечку травяного отвара, для обсуждения очень важного дела. Прибыть следует сегодня вечером... и если вы не явитесь до заката, мы будем считать, что вас наше предложение о сотрудничестве не заинтересовало.

— пока что, самого предложения я не слышал. — Хмыкнув, заметил Егор.

— все необходимое, вы узнаете во время личной встречи с господином Бердмаром. Я уполномочен лишь передать вам приглашение. — Кот изобразил поклон, и шустро удалился, не дожидаясь вопросов или комментарий от командира наемников.

— интересно, что могло понадобиться члену совета старейшин города, от обычного наемника...? — Монах закрыл дверь, вернув на место щеколду, и направился в свою комнату, что бы привести одежду в подобающий вид, дабы не ударить в грязь лицом, перед возможным нанимателем.

За время проживания в этом городе, Егор успел неплохо разобраться в устройстве его правления. В основном, информация добывалась через самых осведомленных существ, трактирщиков, но некоторые факты были подчерпнуты из бесед, подслушанных недалеко от ратуши.

Всеми делами, протекающими внутри пределов стены, управлял совет старейшин, состоящий из троих уважаемых и богатейших котов. Триумвират разделил между собой сферы влияния, таким образом Бердмар, заведовал всей торговлей, и без его ведома, ни один купец, не мог продать хоть одну повозку товара. Его коллеги, управляли стражей, (а так же дружиной), и администрацией. В итоге получалось так, что один старейшина издает законы, (после совещания с товарищами), второй следит за их исполнением, а третий обеспечивает приток финансов в казну.