Я проводил ее взглядом, отправил в рот последнюю румяную соломку картошки, промокнул жирные остатки кусочком хлеба и отодвинул чистую миску в сторону.
— Кирилл, пора в укрытие!— окликнул меня Сыч.
Мужчины уже открыли тяжелые ставни подземных нор и пропускали вперед женщин и детей.
Мы с Алей решили присоединиться к старосте селения и последними спустились по лестнице. Сыч самостоятельно закрыл ставни на засов, и позади сразу же стало сумрачно. Но впереди, в просторном помещении было светло: горело несколько масляных ламп. Электричеством во время Восхода старались не пользоваться, так как очень часто случались сбои.
Мы прошли в зал.
В бункере собралось человек пятнадцать, кроме меня и Сыча еще двое мужчин, остальные — бабы и дети. Люди сидели на лавках, хотя в углу имелась и пара панцирных кроватей. У стены стояла печка-буржуйка, бочка с водой, старый шкаф, заполненный всем необходимым на тот случай, если долго придется сидеть под землей. Впрочем, Кровавый Восход обычно не затягивался — от силы минут сорок, а потом снова терял силу и уходил до следующего раза.
Нам с Алей предложили присесть на лавку у входа. Ружье я поставил у стены, а автомат положил на колени. Со своего места я видел и лестницу, и ставни, но за ними я мог чувствовать себя в полной безопасности.
Я взглянул на свою спутницу и в который раз поразился ее спокойствию.
— Ты совсем не боишься?— спросил я Обузу.
— Чуть-чуть,— призналась она.— В прошлый раз было гораздо страшнее. Мы едва успели спрятаться в каком-то полуразрушенном доме с маленьким окошком под самым потолком.
— Здесь тебе нечего бояться,— успокоил я ее.
— Я знаю... Но все равно немного жутко.
Четверть часа прошла, и снаружи загрохотало. Заплясали, забились под напором ветряных завихрений ставни, засверкали молнии. Сидя у выхода, я видел, как сквозь щели в ставнях то и дело пробивались красные лучи, тлетворно влиявшие на разумные организмы. Разбавленные светом ламп, они были безопасны, но я все равно отвел взгляд в сторону, а потом и вовсе откинулся на стену и закрыл глаза. После сытного обеда меня разморило, и я решил воспользоваться возможностью и немного вздремнуть...
Я тут же отключился, и, кажется, мне даже сон какой-то приснился. Но настойчивая тряска вырвала меня из нежных объятий сна.
Я открыл глаза.
Снаружи все еще грохотало и сверкало, а в самом убежище было тихо и спокойно.
Аля снова толкнула меня в плечо. Я лениво повернул голову, посмотрел на нее затуманенным взором. Девушка была заметно взволнована. Обратив на себя мое внимание, она кивнула в сторону. Я скосил взгляд и увидел...
Что-то непонятное происходило в убежище. Спросонья я не сразу понял, что именно. А вместе с пониманием пришла тревога. Сначала мне показалось, будто все люди, находившиеся в убежище, спали. И только потом я заметил, что если это и был сон, то какой-то странный. Одни сидели с открытыми глазами, уставившись невесть на что перед собой. Их тела, как и взгляды, были неподвижны, а с уголков губ сочилась тугая слюна. Другие потеряли равновесие и свалились на пол. Эти мелко дрожали, а их пальцы судорожно хватали воздух.
Я хотел было встать, но почувствовал — ноги меня не слушаются. Да и руки тоже. Пальцы вяло пытались обхватить автомат, но не хватало сил.
— Какого...— пробормотал я, но изо рта донеслось лишь что-то невнятное.
Справа раздался оглушительный грохот. Аля вздрогнула и уставилась в сторону выхода. Она была единственной, кого не затронуло неизвестное мне явление. Разве что выглядела напуганной.
— Не смотри туда...— выдавил я из себя, но Обуза то ли меня не поняла, то ли оказалась не в силах отвести взгляд.
Вернуть голову в прежнее положение оказалось непросто. А когда мне удалось, я увидел распахнутые створки ставней и спускавшегося по лестнице Монстра в рогатом шлеме, залитого кровавым светом Восхода...
Повелитель.
Пальцы бессильно заскользили по ставшему неподъемным "калашу". При всем своем желании я не мог защитить ни себя, ни остальных.
Монстр вошел в зал, остановился напротив меня. Сквозь пустые глазницы я увидел, как внутри черепа разгорается пламя.
— Я не люблю, когда меня пытаются обмануть!— пророкотал он и посмотрел на сжавшуюся в комочек Алю.— Ты обещала...
— Да,— неуверенно пролепетала девушка.
— Не разочаровывай меня, иначе...
Мою голову развернуло в сторону зала, и я увидел, как забились тела всех тех, кто прятался вместе с нами в убежище. Я видел, как корчится Сыч, как по его губам стекает алая кровь. Я видел мальчишку лет шести, бившегося головой о пол...
— Прекрати, сейчас же!— закричала Аля.
Из глубины черепа донеслось что-то, похожее на усмешку. После чего Повелитель снова обратился ко мне:
— Отведи Избранную к Источнику в Мертвом Городе! И не пытайся меня обмануть, иначе пожалеешь.
Он развернулся и направился к лестнице. Я не мог повернуть головы, поэтому не видел его, но слышал тяжелые шаги. Потом снова оглушительно хлопнули створки ставен и...
... Кровавый Восход закончился.
Оцепенение спало, люди стали приходить в себя. Обнаружив, что лежат на полу, они были слегка удивлены, но никто понятия не имел, что произошло на самом деле.
Я посмотрел на Алю. Девушка была подавлена. Я и сам, наверное, выглядел со стороны не лучше. А о том, что творилось в моей душе, не знал никто, кроме меня.
Размазывая кровь по лицу и пошатываясь, Сыч направился к лестнице. Увидел сорванный засов, пробормотал:
— Изрядно тряхнуло...
Он распахнул створки ставен, и люди потянулись на выход. Мы с Алей уходили последними.
Когда я поднялся наверх, увидел, что все поселенцы столпились перед колонной ветрогенератора. На ней, высоко над землей кровавыми размашистыми буквами было начерчено: "Помни".
— Что это?— вопрос, который волновал всех без исключения. Однако, не найдя ответ, люди начали расходиться.
Зато я прекрасно понимал, что означало это слово: последнее предупреждение от Повелителя. Он хотел, чтобы я отвел девушку в Мертвый Город. То, что это практически невозможно, его совершенно не интересовало.
Хотя...
Я бросил взгляд на проходившего мимо меня Неприкаянного.
— Тимур?
Бродяга остановился.
— Говорят, ты лично знал Сударя.
— Знал,— кивнул он.
— Это правда, что ему удалось проникнуть в Мертвый Город?
— Да... А что?
— Но как? Как ему удалось пройти сквозь Туман?
— Зачем это тебе?— Тимур уставился на меня с нескрываемым подозрением.
— Есть одно дельце...— неопределенно пробормотал я.— Ну, так как?
— Я слышал, что под городом есть сеть подземных коммуникаций. По ним он мог добраться до центра города.
— Не думаю,— покачал я головой.— Я родился в этом городе, но никогда не слышал о том, что под ним есть какие-то подземелья.
— Ты много чего не знаешь,— поморщился Неприкаянный.— Сеть подземных туннелей существует на самом деле. Они ведут на химкомбинат. Там у вас вроде удобрения изготовляли. Но кроме того существовало несколько цехов, работавших на оборонку. Официально — производили ракетное топливо...
— А на самом деле?
— Кто ж их знает? Вход на территорию этих цехов был по спецпропускам, а доверенные подписывали документы о неразглашении.
— Ты откуда обо всем этом знаешь?
Он настолько красноречиво посмотрел на меня, что вопрос отпал сам собой.
— Ты знаешь, где находится вход в эти тоннели?
— Нет,— покачал головой Тимур.— Мне оно без надобности.
— А кто может знать?
— Сударь.
Это была легенда нового мира. Единственный, кому удалось проникнуть в Мертвый Город. И не только. Он бывал и в других местах, куда здравомыслящий человек не сунется. Но...
— Он ведь погиб?
— Да.
— Это точно?
— Точнее не бывает. Он умер на моих руках. Именно после этого я решил завязать с прошлым.
Жаль...
Найти вход в эти туннели, не зная, где искать, было почти невозможно.
— Что тебе нужно в Мертвом Городе?— снова спросил Тимур.
— Да так...
Я не собирался посвящать его в свои проблемы. Тем более что помочь он мне все равно не мог.
— В Бункере обитают люди, работавшие в секретных цехах,— неожиданно произнес Тимур.— Возможно, им что-то известно.
— Спасибо,— поблагодарил я за наводку.
Впрочем, давала она мне немного. В Бункер посторонних не пускали. Охранявшие военные стреляли без предупреждения в любого, кто пересекал границу запретного ареала.
Понимал это и Тимур.
— Туман можно преодолеть в защите Чужих. Сам видел пару раз. Эта зараза их не берет.
Как вариант, но, пожалуй, еще более безнадежный, нежели предыдущий. Поймать Чужого и снять с него защиту?
Хм...
Но что-то нужно было делать. Иначе следующий визит Повелителя будет последним.
Аля все это время стояла невдалеке, в разговор не вмешивалась, угрюмо смотрела себе под ноги. Когда Тимур ушел, она подняла взгляд, но теперь мне пришлось отвести глаза. Мне самому противно было от того, что мне предстояло сделать.
Девушка хотела что-то спросить, но тут на Ветряках начался новый переполох, поднятый Сычом. Оказалось, что кто-то проник в радиорубку, где стоял передатчик, собственноручно собранный старостой. В поселке было два объекта, куда не допускались посторонние: помещение с силовой установкой при ветрогенераторе и радиорубка. И кто-то, воспользовавшись возможностью, нарушил запрет. Впрочем, все было гораздо хуже: неизвестный уничтожил передатчик, и Сыч был вне себя от ярости.
Виновного не нашли. Но, кажется, я знал, кто испортил хорошую вещь: Повелитель. Зачем? Не знаю.
Так или иначе, но меня проблемы Ветряков не касались. Нам с Обузой пора было уходить. Идти предстояло далеко, а ночевать хотелось не в открытом поле, а в надежном укрытии.
Приближаясь к кухне, я подобрал с земли миску, оставленную мною на столе. Посудину серьезно покорежило во время Восхода. Оплавленная и помятая, она была все еще горячей.
Я собирался запастись провиантом на дорогу. Знакомая уже повариха решила уточнить детали у Сыча, а назад они вернулись вместе.
— Ты вот что...— начал выдохшийся Сыч.— Оставайся до утра. Переночуешь по-человечески, а там и в путь.
Я не стал отказываться: глаза слипались, да и погода после Кровавого Восхода испортилась, и накрапывал дождик. Поблагодарив старосту, я прошел мимо Али, буркнув на ходу:
— Я спать...
Я проспал и весь остаток дня, и всю ночь. Снилась какая-то хрень. А потом меня разбудили.
Надо мною стоял Сыч, и выглядел он взволнованным.
— Твоя подружка пропала...
Я подскочил на кровати, едва не сбив с ног старосту:
— Как пропала?!
— Не знаю... Ушла... Нет ее.
— Как ушла? Куда? Когда?
— Да не знаю я! Никто ничего не видел... И еще один человек пропал — Николай.
Сначала я, убитый известием, пропустил его слова мимо ушей. Судьба неизвестного мне Николая меня не интересовала. Но потом спохватился:
— Кто он такой?
— Приблудный. Пришел к нам с месяц назад, я разрешил ему остаться. Парень работящий, в моторах разбирался и по хозяйству безотказный был. Правда, молчаливый, но как по мне, так это скорее плюс, чем минус...
— Ты думаешь, они вместе сбежали?
— Откуда мне знать?! Это у тебя спросить надо. Это ведь твоя подружка... была...
— Понятия не имею,— пожал я плечами.— Она прибилась ко мне недавно. У нее память отшибло, не помнила ничего из прошлого...
— Так может быть, вспомнила?— предположил Сыч.— Узнала этого Николая... Или он ее. Сговорились и сбежали. Зачем вот только?
Зачем — понять не сложно. Испугалась девчонка, когда поняла, что я решил отвести ее в Мертвый Город... Если бы это случилось чуток раньше, я, наверное, был бы рад тому, что избавился от обузы. Но теперь многое изменилось, и я понятия не имел, как на такой расклад отреагирует мрачное чудовище в рогатом шлеме. Хорошо, если оставит в покое. Но что-то я в этом сомневался.
А еще я понятия не имел, что мне теперь делать.
Пока я думал, появился Тема — такой же взбудораженный, как и его отец. И если новость, принесенная старостой, меня расстроила, то слова его сына окончательно испортили настроение:
— У нас гости.
— Кто такие?
— Люди Палача...
— Что им нужно?— спросил Сыч, когда мы втроем вышли из дома.
— Не знаю,— пожал плечами Тема.— Остановились перед воротами, хотят тебя видеть.
— Хорошо,— проворчал Сыч.— Пойдем, узнаем, что им нужно.
Мы вышли из дома.
Я был, пожалуй, последним, кто узнал о появлении "гостей". Остальные обитатели поселка уже собрались во дворе. Женщины предусмотрительно прятали детей в бункер, мужчины угрюмо проверяли боеспособность оружия. Воевать с людьми Палача — себе дороже, но, так, на всякий случай.
Сыч поднялся на помост у забора, мы с Темой последовали за ним.
Ребята пожаловали серьезные — не какая-нибудь шпана, скрывающаяся за именем Палача. Это было видно сразу по транспорту, на котором они прибыли. Самой роскошной тачкой был гелендваген "Mercedes-Benz G3.6", отрихтованный в прежние времена фирмой "Brabus". Его сопровождали джип "Wrangler", "Тойота" "Hilux", "Лэнд Ровер" "Defender" и скромный в этой компании "Форд" "Transit". Все автомобили, разумеется, с дизельными моторами, работавшими на любом масле, хотя предпочтение отдавалось рапсовому. Под Палачом находился небольшой заводик по производству биотоплива, делился которым он очень неохотно. У него же был самый обширный автопарк...
Я помню еще времена, когда по дорогам нового мира гонял всякий, кто смог добыть машину и немного топлива. Уже через пару лет бензин стал редкостью, и количество автомобилей на дорогах резко сократилось. Их ржавые остовы до сих пор стоят там, куда успели доехать. Гораздо дольше на ходу оставались машины с дизельными движками. Солярка закончилась даже раньше, чем бензин, но народ приспособил под это дело масло. Его давили из подсолнечника, кукурузы, рапса. Слегка доведенные умельцами двигатели "переваривали" даже то, что, казалось, в принципе не горело. Ан нет... Знавал я одного такого "Кулибина", который использовал в качестве топлива... коровий навоз. Не сам конечно, а продукты его брожения — то есть, газ. Не менее резво гоняли тачки и на спирту, и на чистом "перваче".
Но с каждым годом транспорта на дорогах становилось все меньше и меньше. Одни автомобили выходили из строя от бездумной эксплуатации, другие "гибли" в неравных боях вместе со своими хозяевами, третьи присваивались теми, кто мог доказать, что он сильнее их прежних владельцев. Палач отжал у населения почти всю самую ходовую технику. Даже в Городе Пророка осталось всего пара тачек, да и те покидали пределы населенного пункта только под серьезной охраной.
Исключение составляли Военные. По количеству техники они могли поспорить с Палачом. Правда, техника эта была в основном боевая. Но и у них имелись серьезные проблемы в топливном вопросе, поэтому все их БТРы и даже танки кучковались в районе бункера Ученых и редко появлялись на разбитых уже дорогах Нового Мира...
