Высшая ставка (Мк)

До вечера уходил подальше от города, постоянно путая следы и проверяясь на предмет погони. Обошлось, хвоста не было. По крайней мере я его не обнаружил.

Успокоившись, присмотрел себе место ночлега, расставил охранные артефакты, подкрепился вяленым мясом и лёг спать. Отдых, отдых и ещё раз отдых. Раз меня не нашли до сих пор, то дальше людям Сайрекса будет не до этого и можно жить спокойно.

Ещё утром в Яме содержимое сначала должно было начать выходить из берегов, затапливая округу, а затем, спустя пару часов, сработает взрывное устройство, раскидав остатки содержимого дерьмонакопителя далеко окрест. Ближайшие пару суток всем, начиная с мяса и прилипал, до боевых магов и воинов клана Сайрекса, всем им найдётся занятие. И, пока все силы будут пущены на устранение последствий диверсии, их поля на половину сожрут не в меру расплодившиеся (благодаря мне) насекомые. Будут вскрыты склады с алхимическими реагентами и поля начнут окуривать дымом... От чего погибнут не только насекомые, но и все растения, до которых доберётся дым. Да и людям, вдохнувшим отравленный воздух с недельку придётся маяться сильной слабостью. Ничего страшного им не грозит, так что вряд ли для помощи им выделят целителей, разве что ученики какие захотят потренироваться.

Рецептом усовершенствования предназначенной для потравы насекомых алхимической гадости, со мной поделился Кортез, жрец Трикрона, когда я уже всю голову сломал пытаясь в своём плане ограничиться вредом только имуществу.

Угробить мясо и прилипал, обеспечивающих своим трудом стабильно высокое положение клана в городском табеле о рангах, мне было бы тоже вполне по силам, но... Кроме того, что это претит моей натуре, после такого шага на мои поиски были бы пущены все силы и я стал бы изгоем у всех ровно до момента пыток перед казнью, на которые соберётся аншлаг. Людям же, на чьих плечах держится военная мощь клана, мне при всём желании не нанести существенного ущерба, не подставляясь самому. Поэтому подарку Кортеза обрадовался я здорово.

Уничтожив своими действиями всю сельскохозяйственную промышленность и всю уже готовую продукцию, я нанёс Сайрексу удар сильнее, чем если бы даже вырезал треть основных бойцов клана. Воины, маги — это всё в принципе расходный материал. Да, без них положение пошатнулось бы, но со временем придут или натренируются из прилипал новые воины и маги. После моих же действий страдает не столько финансовая или военная мощь клана, сколько его репутация. Причём репутация не только как неспособного защитить свою собственность, но и как делового партнёра, снабжающего (пардон, уже снабжавшего) половину города продуктами растительного происхождения. А хорошая репутация — это такая вещь, что теряется легко, а восстанавливаться не спешит и её снижение несёт не столько финансовые, сколько политические убытки. Сайрекс ад'Ламан будет вынужден бросить все силы на укрепление своих пошатнувшихся позиций, забыв об одном наглом выскочке, принёсшем клану убытки хоть и существенные, но не сопоставимые с происшедшей диверсией. И, главное, ему придётся здорово поломать голову, пытаясь понять: "Кто же из конкурентов и прочих друзей-приятелей стал инициатором подобного инцидента? Кто и о чём предупреждает его подобным образом?".

В общем, если всё прошло по плану, то я спокойно могу дождаться каравана барона где-нибудь в паре дней пути от Гелна, благо первоначальный маршрут их следования знаю. Если же что-то пошло не так и моя диверсия не удалась (возвращаться в город для проверки как-то не хочется), то присоединиться к барону лучше всего несколько дальше по пути, не попадая на глаза незнакомцам. В то, что меня вычислят как диверсанта — это вряд ли, всё-таки никаких следов, указывающих на мою персону, не оставил, а у любого клана существует множество врагов, на фоне которых только что прошедшее Врата мясо совершенно не котируется.

На следующий день ближе к полудню пришло уведомление о пополнении моего счёта на триста золотых. Зерт отбросил копыта. Судя по тому, что с момента как я его подстрелил, прошло больше суток, умер он не своей смертью. От ран, даже столь загрязнённых, на материке не умирают, если успели добраться до целителя. Значит, ему либо помогли отойти в мир иной, либо не дали излечиться — слишком много серьёзных залётов за воином набралось за короткий промежуток времени. Боги, или скорее те, кого они поставили следить за происходящим на материке, решили засчитать смерть Зерта на мой счёт, а так как заказ на его голову я брал, то и вознаграждение принадлежит мне.

Внезапное пополнение благосостояния, я воспринял очень положительно. Пожалуй, последний раз так радовался столь приятному душе известию давненько. Сразу вспомнилось рождество одного далёкого уже года, когда вечером позвонил знакомый и сообщил, что один мой старый недруг тридцать первого декабря нажрался, написал предсмертную записку и кувыркнулся с балкона тринадцатого этажа. Вот честно, не было до этого в жизни таких подарков на праздники. Жалко конечно, что не я стал причиной его смерти, но, думаю, его собственный разум наказал сильнее, чем мог бы я, раз уж он решил покончить жизнь самоубийством.

Уходя всё дальше и дальше от Гелна, я одновременно уходил от одной опасности и шёл навстречу новым. Места, где редко можно было наткнуться на опасного хищника остались позади, и теперь приходилось максимально соблюдать осторожность, во всю пользуясь наукой Люца и приобретённым чувством единения с природой. Благодаря ни на минуту не ослабевающей внимательности, несколько раз удалось не только почувствовать, но и понять, что за неведомая доселе тварь поджидает неосторожную добычу и обогнуть широкой дугой опасное место.

Изменялась и природа. Если рядом с городом местность была пусть и холмистая, но относительно ровная, без резких перепадов высот, то сейчас на пути то и дело вздымались отвесные скалы. Судя по всему, когда-то давно на этом месте материка извергались вулканы. Сопровождающие извержения землетрясения и подвижки почвы постепенно выдавливали из скал огромные куски на высоту до нескольких сот метров. При этом возвышающиеся стены были практически отвесными, а то и с отрицательным уклоном, где более мягкие пласты постепенно выдулись ветрами. Получалась сюрреалистическая картина, когда ты идёшь в тени между небольших гор под сенью деревьев, а над тобой будто сталактиты огромные каменные глыбы остриём вниз... Сорвётся с такой камешек, да приголубит — мало не покажется. Хотя нет, местная живность прожорливая, так что всё равно недостаточно мяса будет.

Пройти территорию опасных хищников незаметным удавалось не всегда. Несколько раз местная помесь тигра с крокодилом — кашти — заступали дорогу, шипя и рыча. Были бы голодными — напали бы, а так мы только пошипели друг на друга, после чего, с чувством выполненного долга разошлись. Кашти животное опасное, но, к счастью, медлительное и жрёт лишь раз в неделю. Впрочем, не были бы они сытыми, я бы им вообще не показался. Пару раз меня атаковали стаи мелких хищников, но сбегали, как только убивал нескольких самых крупных из них.

Трижды встречал василисков. Не таких молодых и неопытных, как уже давно убитый мной, а матёрых. От них я благоразумно сматывал куда подальше. Ментальную магию я, конечно, начал изучать и нынче защита разума у меня покрепче будет, однако от таких зверей с их грубыми но мощными ментальными атаками не спасёт. Да и успехи у меня в ней, если честно, довольно скромные. За несколько недель многого не достигнешь.

Никого более опасного мне на пути так и не встретилось, боги миловали. Хотя разок я чуть было и не лишился правой ступни, когда, выйдя на мирную на первый взгляд полянку, был атакован из под земли. Благо успел вовремя отпрыгнуть, отделавшись порванным сапогом и лёгкой царапиной. Зато обзавёлся ценной шкурой, свежим мясом на ужин и отличным набором зубов и когтей для изготовления одноразовых амулетов — самое то для тренировок создания рунных связок с привязкой материи новичку.

Так, передвигаясь километров по десять в день, провёл неделю. На восьмой день пришло сообщение от Люца, что их караван вышел из Гелна. От оговоренного с бородачём места встречи я был недалеко (специально крутился поблизости), так что через день мы встретимся, скорее всего.

А под вечер я, ориентируясь на беспокойное поведение мелкой живности, засёк группу из примерно двух десятков человек, расположившихся в засаде на тропе.

Буйство жизни в джунглях настолько велико, что прорубленные специальными командами дороги за несколько месяцев зарастают, превращаясь в узкие лесные тропки. Телегами, разумеется, при этом пользуются только для подвоза грузов между городом и прилегающими к нему посёлками, на дальние же расстояния караваны перевозят товары на нагруженных вьюками химерах. По тропам такие караваны передвигаются цепочкой, что делает их уязвимыми перед разбойниками.

Столь большая группа людей, оседлавшая одну из троп — почти наверняка разбойники. Поддавшись любопытству, я подобрался к ним поближе и убедился в верности выводов. Будь это обычные воины, остановившиеся на привал, вряд ли они рассредоточивались и маскировались бы по обе стороны от тропы.

Я уже хотел оставить ребят наедине с собой, всё-таки меня проблемы присутствия лихих людей в засаде не слишком касаются — джунгли большие, шансов встретить бандитов в них мизерные, если соблюдать элементарную осторожность и не влететь в засаду. К тому же, большая группа просто по определению не может бесшумно и незаметно передвигаться по кишащему жизнью тропическому лесу. Мне, кроме обычных опасностей джунглей, могут быть страшны только людские разведчики и засады, но последнее никто не будет делать ради моей скромной персоны. Однако, как раз в момент, когда я собрался оставить разбойников предоставленными самим себе, среди них прошло тихое шевеление и они замерли, слившись с местностью и уже ничем не выдавая своё присутствие. Всё-таки это не любители, а профессионалы. Единственное, что могло бы указать на засаду — лёгкие возмущения магического фона от артефактов. Но вдали от городов с храмами, природные магические потоки образовывают такой хаос, что разглядеть аномалии можно лишь с небольшого расстояния.

Кстати, хаос магических энергий также негативно отражался на незаметности моей ауры. Слишком много сил приходилось тратить на удержание в состоянии медитации и на использование покрова теней. Хорошо ещё что энергетического шторма нет. Иначе самочувствие могло бы здорово пошатнуться, особенно учитывая невозможность в таком случае замаскировать ауру, что в джунглях равносильно расхаживанию голышом с одновременными криками, дабы привлечь побольше опасных хищников.

Учитывая готовность разбойников к бою, я решил отсидеться в ветвях дерева и переждать, нежели пытаться скрыться, рискуя быть обнаруженным.

Минут через пять на тропинке появилась одинокая женская фигурка. Спустя ещё немного времени она окуталась защитным полем, от которого отскочило несколько артефактных арбалетных болтов и заклинаний. Мне бы и десятой доли хватило за глаза. Однако незнакомке удалось отразить или увернуться почти от всего.

К сожалению, из десятка болтов, два преодолели не успевший выйти на рабочий режим защитный полог. Один попал в грудь, но не смог пробить лёгкий кожаный доспех и бессильно отскочил. Зато другой вонзился в правое бедро. Не слишком тяжёлая рана: болт пронзив, прикрывающее тело броню, лишь на пару сантиметров вгрызся в мягкие ткани, но даже небольшой порез уже ограничивает подвижность. А уж в таком месте... Но арбалетный болт страшен не только, вернее даже не столько поражающей кинетической способностью, сколько нанесёнными на наконечник ядами и магической составляющей.

В следующий миг женщина будто размазалась, настолько быстро преодолела расстояние до ближайшего атакующего её бандита. Грубая мужская сила уступила хрупкой и ранимой красоте девушки, от чего мужик потерял голову. В буквальном смысле потерял, ибо красотка в качестве способа соблазнения выбрала узкую полоску стали, с лёгкостью перерубившей шею. Самого удара я увидеть не смог, хоть и следил за девушкой неотступно. Сам момент её сближения с противником ещё уловил, но и только. Однако атакующие хоть и уступали своей подготовкой, но преимуществом в количестве пользовались во всю, истощая защиту одинокой жертвы.

Пятнадцать секунд спустя рядом с первым разбойником прилёг отдохнуть и его коллега, пытаясь собрать и засунуть обратно вывалившиеся кишки. Ещё один упал с торчащей из левой глазницы узкой рукояти метательного ножа, за миг до попадания буквально засветившийся от переполнявшей его магии.

Дальше девушка попыталась проскочить в образовавшуюся брешь, но прилетевший очередной арбалетный болт истощил-таки защитное поле и вонзился в ногу под колено. Вырывая не предусмотренный природой инородный предмет из своего тела, она потеряла драгоценное время, да ещё и рана оказалась уж слишком серьёзной... Вкупе с предыдущим ранением, это оказалось решающим. Жертва нападения бандитов начала постепенно сдавать и лишилась возможности спастись бегством.

Даже самое милое и безобидное существо, будучи загнанным в угол, способно оказать отпор. Молодая девушка (судя по ауре) оказалась в этом смысле ещё хуже. Уж её кроткой и безответной и раньше не смог бы никто назвать, нынче же... Жаль нет с собой видеокамеры, сражение не на жизнь, а на смерть боевого мага, не чурающегося кроме всего прочего ещё и орудовать обычной сталью — зрелище завораживающее своей смертельно опасной красотой.

Через три минуты на ногах остались стоять только девять бандитов, включая трёх ранее незамеченных мной подоспевших подельников, до этого видимо сидевших в дозоре. Обессиленная и окровавленная девушка рухнула на землю от пропущенного заклинания и уже ничего не могла противопоставить разбойникам. Я вообще удивляюсь, как она смогла так долго сопротивляться слаженной команде магов и воинов, каждый из которых не дал бы мне и шанса в битве с ними. Она не вышла победителем, нет, но попытка вышла достойная! Да, девушка заслуживает того, чтобы её мастерством восхищались. Учитывая же ситуацию, в скорости восхищение ей выказывать придётся посмертно.

— Не волнуйся, тебе понравится общаться с нами, тварь. За корешей долго расплачиваться будешь. Ничего, мы доставим тебе море удовольствия, сможешь на собственном опыте узнать, что такое настоящие мужчины.

— Сомневаюсь. Как кучка такого отребья может знать и уметь хоть что-то в искусстве доставления наслаждения? — низким мелодичным голосом, который не смогла испортить даже лёгкая хрипотца, вызванная многочисленными ранениями и общим состоянием девушки, был исполнен презрения к победителям.

Хотя... К победителям ли? Да, она на данный момент находится в их власти, но не сломлена. В лучащихся презрением глазах, которыми она окинула пленителей, даже я, находясь метрах в сорока, сумел разглядеть обещание не самой быстрой и лёгкой смерти, дайте только красавице малейшую возможность. И пусть лицо её скрыто полумаской довольно демонического облика с яростно полыхающими алым глазами, но даже в ней была некоторая леденящая душу безысходностью и жутью красота. Да и вообще, такая восхитительная женщина не может быть уродиной. Тем более в магическом мире, где погрешности внешности устраняются моментом.