Вампир демону не эльф

— Не без этого,— осторожно сказал разведчик. Карл отступил на шаг, подождал, пока тайная панель, искусно замаскированная под каменную стену, отползет в сторону, и посмотрел на Шенера:

— Вы — мои клиенты, и можете быть со мной предельно откровенны. Сор из избы я не выношу, а политика мне побоку. Арталия воюет с демонами со дня своего основания. Но обе стороны слишком сильны, чтобы опасаться чего-либо всерьез... Вы платите — я работаю. Точнее, в данном случае — не я, а мои люди...

— Да уж, вы сами нам точно не по карману!..— не сдержалась Мэрта. Нюхастый весело захихикал:

— Люблю непосредственных женщин!.. Да, мои услуги недешевы. Но я вас уверяю, в вашем случае они не понадобятся. Маркиз — рыба крупная, но не настолько, чтобы ковать для нее заговоренный гарпун... вполне будет достаточно и крепкой сети.

Тайная дверь наконец остановилась, открыв взору гостей Карла длинный темный коридор, по обеим сторонам которого тянулись высоченные — от пола до потолка — широкие полки, плотно уставленные папками, свитками и объемистыми томами в кожаных переплетах. "Картотека!— догадалась Мэрта.— Да-а, этот маленький человечек знает толк в своем деле... Вон как у Шенера глаза заблестели!"

— Маркиз, Маркиз...— бормотал Карл, подсвечивая себе масляным фонарем.— Где-то тут был... Он мне, признаться, давно глаза мозолит. Мало того, что нежить, так еще и не скрывается!

— Вампир?— подался вперед Шенер.

— Именно. Причем особо наглый... А в таланте подмазать, кого надо, ему вообще равных нет!..

Однорогий демон проницательно усмехнулся:

— Что, и к вам приходил?

— Приходил, а как же,— не стал скрывать глава агентства. — По вашему вопросу, кстати... Желал узнать верные ходы через туннели. Ну, вы понимаете, какие конкретно?

— К Улью?— пожала плечами Мэрта.— Так ведь их всего-то несколько, небось, каждый демоноборец знает!

— Э, милая моя, клиента не наезженные тракты интересовали!— улыбнулся Карл, наконец выуживая из длинного ряда одинаковых папок нужную.— Ему прямой выход в сердце вашего Улья подавай!.. Со всеми подводными камнями и неприятными неожиданностями...

— А... вы? Вы ему...

— Бросьте!— отмахнулся Нюхастый и добавил серьезно: — У меня принцип. С некромантами и нежитью я не работаю. Себе дороже.

— Отказали?— недоверчиво качнул головой Шенер.— Так ведь не в королевский дворец провести просил, а к нам!.. Святое дело для арталийца и патриота...

— Напрасно ехидничаете, — пожал плечами Карл, снова нажимая тайный кирпичик и возвращаясь к своему столу.— Очень напрасно. Не мне вам говорить, что демоны — единственный барьер между нами, людьми, и нежитью... А я, как вы изволили верно заметить, патриот. И с трупами ходячими, равно как и с их прислужниками, дел не имею!..

— Резонно. — согласился, подумав, разведчик Улья. — Ну, хорошо. Так что там с Маркизом?

— Сейчас,— кивнул глава агентства, развязывая тесемки на папке.— Здесь, конечно, немного, так, общие сведения. Они вам мало что дадут. Будем считать, это в счет аванса, возьму пока с вас тридцать процентов, остальное заберете. А через недельку, я думаю, мы соберем полну... Не понял?!

— Что-то не так, сударь?— напрягся демон. Пухлые щечки Карла Нюхастого покрылись красными пятнами:

— Это "кукла"!..

Он вынул из папки ворох девственно чистых листов бумаги и швырнул их на стол:

— Кто-то позаботился о том, чтобы изъять всю информацию! Кто — и думать нечего, но... как?! На картотеку поставлена защита от любого взлома, а открыть ее могу только я! На панели даже замок не кодовый! Управляется мысленным позывом... Да что за мистика?!

— И мистика ли?..— непонятно пробормотал Шенер, задумчиво глядя на каменную стену.— Вполне возможен подкоп...

— Опомнитесь, уважаемый! Помещение защищено каменной кладкой, листовым железом и магией!

— На каждый хитрую гайку найдется болт с резьбой, — невесело усмехнулся разведчик.— Мда... Боюсь, рановато вы этого Маркиза в "не слишком крупную рыбу" записали!..

— Вот же тварь бескровная...— сощурив глаза, зашипел Карл. И в ярости смял бесполезные бумаги.— Ну, попомнит он меня! Ох, попомнит!

Из приемной послышался какой-то шум. Шенер быстро повернул голову к двери и навострил уши. Громкие выкрики, знакомый звон металла, топот сапог...

— Так-то вы гостей встречаете?! — нависнув над хозяином кабинета, просвистел вскочивший со своего стула демон.— Зубы заговаривали?!

— Постойте,— Карл тоже поднялся, — я и понятия не имею, что... И прекратите скалиться, уважаемый! У меня серьезная контора, и не в моих правилах подводить клиентов под монастырь!.. Госпожа, отойдите от двери.

Мэрту дважды просить было не надо — она одним прыжком пересекла комнату и замерла рядом с Шенером, нервно дергая подвязанным хвостом. Однорогий демон со свистом втянул носом воздух и зашипел:

— Солдаты! У, дьявол!.. Чтоб мне пусто было — по наши души... Ничего не понимаю! Хвоста за нами не было. Стало быть, пока мы здесь сидели, кто-то им донес...

— Я здесь не при чем,— хмуро перебил его Нюхастый, правильно истолковав подозрительный взгляд демоницы и ее многообещающий оскал.— И люди мои тоже. А что до наших непрошеных гостей...

— Карл! — раздалось из-за двери.— Открывай! Я знаю, кого ты там прячешь!

— Ч-черт! — ругнулся Шенер.— Норден, пес цепной!

— Вы знакомы с начальником корпуса демоноборцев? — отвлекся Карл, снова нажимая секретный кирпичик в стене. Однорогий демон передернулся:

— Храни меня Улей от таких "знакомств"!.. По долгу службы знаю. Мы с вами, почтенный, в некотором роде — коллеги... вы что делаете?

— А вы не видите?— огрызнулся глава агентства.— Сейчас картотеку открою — пересидите, пока всё не утихнет. Клиентов я не сдаю, но и конфликтов с власть предержащими мне не надо...

— Карл! — рявкнули из приемной.— Открывай немедленно! Я прикажу вынести дверь!.. А тебя за шашни с демонами...

— Барон! — праведно вознегодовал Нюхастый, делая знак Шенеру и Мэрте.— Ну о чем вы?! Какие демоны?! У вас неверная информация! Здесь кроме меня и нет никого!

— Врешь, лис старый! А чего заперся тогда?!

— А вы что хотели, барон? Грохот, вопли... Мало ли у меня недругов? Откуда же я знал, что это вы?...— Карл, удостоверившись, что рогатая парочка благополучно шмыгнула в темноту картотеки, снова нажал на кирпич.— Разумеется, сейчас отворю... Замок уж больно хитрый, обождите минуточку...

Он сунул голову в сужающуюся щель потайной двери и предупредил шепотом:

— Сидите тихо! Норден открыть не сможет, поорет и уйдет, не в первый раз... И, на всякий случай — к полкам даже не лезьте! Они тоже на защите... Иду, иду, барон! Зачем же так в дверь ломиться?!

— Больно нужны нам эти бумажки, — буркнула Мэрта. Шенер вздохнул. Как ей показалось — с сожалением... Стенная панель с тихим щелчком встала на место, и демоны остались вдвоем в полнейшей темноте.

— Ну и влипли,— высказался разведчик. — Это какая ж падла на нас Нордена навела?! Карлу я верю. Свой мужик. Трактирщик и лавочник? Вряд ли. Верта ты прибила, мертвые не болтают...

Впереди раздался шорох, и чей-то глумливый голос произнес:

— Болтают, демон! Еще как болтают...

— Шенер! — в панике взвизгнула Мэрта.

— Дьявол! — рыкнул однорогий где-то совсем рядом. В тиши картотеки кто-то завозился, зашипел... Демоница завертелась волчком на одном месте:

— Кто здесь?! Шенер!..

— Беги... — прохрипел голос друга. Потом послышался звук удара и страшный треск. На мгновение пыльную темноту картотеки прорезала синеватая вспышка. Глаза демоницы успели выхватить из темноты дюжину широкоплечих фигур — пятеро склонились над лежащим без движения Шенером, еще пятеро обходили со всех сторон уже ее саму. А чуть поодаль стояли двое — невысокий человек в плаще и шляпе и... демон! Определенно, демон! "Предатель!— в ярости подумала Мэрта, вжимаясь спиной в стену. Дальше пятиться было некуда.— Дьявол, тут и вампиры, и тролли... Да еще земля святая, я со всеми не справлюсь... Хотя... зачем мне все? Только бы до крысы этой продажной добраться, да в лицо ему посмотреть! Своих же..."

Больше ни о чем демоница думать не стала. Не до того было. Свирепо рыкнув, она одним движением содрала с рук перчатки и, подобравшись, прыгнула. Вперед, туда, где маячила мускулистая фигура с большими витыми рогами... О себе некогда было думать. Только бы до горла этой твари добраться!..

— Хороший экземпляр,— тихо донеслось из темноты.— Не убивай. Пригодится. Но пыл ей поубавить не помешает...

— Тебе виднее,— глухо отозвался второй голос и что-то пробормотал. Узкий коридор снова осветился короткой вспышкой, только теперь уже красной, пульсирующей. Тяжелая волна воздуха сбила Мэрту с ног, оглушила, ослепила, сковала движения, выкрутила суставы... Демоница, вскрикнув, рухнула на пол. К горлу подкатила тошнота, мир вокруг завертелся с бешеной скоростью, перед глазами все поплыло. Последнее, что она успела услышать сквозь страшный гул в ушах, было негромкое, равнодушное:

— Лучше убить. Мой тебе совет, Маркиз... Я знаю, что говорю.

Что ответил вампир, Мэрта уже не смогла разобрать. В голове что-то взорвалось, все звуки вокруг разом стихли, и густая вязкая тьма беспамятства приняла демоницу в свои мягкие объятия.

Карл Нюхастый стоял на пороге своей картотеки. Стоял молча, со сжатыми кулаками. И смотрел на длинные ряды пыльных полок. Кроме них тут больше никого не было. Демоны исчезли...Глава агентства "Всевидящее око" бросил взгляд через плечо на свой разгромленный кабинет. Барон Норден со своими бойцами ушел с полчаса назад, естественно, так ничего и не отыскав. Все перевернул вверх дном, но тайной двери, дело понятное, даже найти не смог, не то чтоб открыть... Ну, это вторжение ему еще зачтется. А вот куда делись клиенты?..

— Мистика,— повторил Карл свои же недавние слова. И вспомнил голос однорогого демона "Подкоп...".— Да ну, это же просто глупо!..

Глупо, не глупо, но ноги сами понесли Нюхастого в темноту картотеки. Глаза лучшей ищейки Арталии, быстро обшаривая пол и стены, становились все уже и уже — повсюду явственно виднелись следы недавней борьбы.

— Чтоб вас!..— в бессильной злости выдохнул Нюхастый, наконец добравшись до конца стеллажей. И сжал челюсти до зубовного скрежета: в стене темнел большой пробой. Толстые листы железа оплавлены, как сыр, вокруг всё усыпано обломками камня... Демон оказался прав. Только подкопом тут и не пахло... Карл вспомнил, что еще утром никакой дыры в стене не было. Он сам никуда из кабинета не отлучался, и, несмотря на очень хорошую звукоизоляцию, уж такой грохот, какой, должно быть, тут стоял, когда ломали стену, он бы услыхал! Значит, магия. И магия сильная.

Кому-то очень были нужны эти демоны. Демоны, которые пришли к нему, Карлу, за помощью. И поверили ему на слово.

Глаза ищейки превратились в две узкие щелочки. Костяшки сжатых в кулаки пальцев побелели.

— Ну, что ж,— процедил он, глядя в темные недра стенного пролома,— значит, так тому и быть...

Он развернулся на каблуках и быстрым шагом направился в сторону своего кабинета. Карл Нюхастый всегда держал слово. Он был профессионал. Он взял с клиента задаток, пообещал выполнить задание... И он его выполнит.

И даже перевыполнит, да помогут ему Влюбленные!..

Ксения Баштовая

Горький пепел воспоминаний.

Миар привычно обходил храм. Его сегодняшняя служба началась с полчаса назад и должна была закончиться незадолго до рассвета. Мальчишка любовно провел ладонью по мраморной колонне, подпирающей потолок, осенил себя знаком Силы, мимоходом поклонившись статуе Влюбленных, и вернулся на лавочку подле входа, устало вытянув ноги.

Храм Влюбленных в Торгкае, столице Ира, заслуженно считался одним из красивейших на материке. Построенный более трехсот лет назад он пережил страшные годы Ночной войны и практически не изменился за прошедшее время. Именно здесь, как и прежде, короновались правители Ира, венчались принцы и принцессы, проводились самые торжественные обряды... Но Миару нравилось совсем не это. Поступив служкой в этот храм, придя в религию, молодой инкуб нашел здесь то спокойствие, которого ему не хватало в родном Веллене, столице Арталии. Сейчас подросток занимал низшую ступень в церковной иерархии и выполнял самую тяжелую работу, но со временем он надеялся стать священником — ведь в Ире все расы считались детьми Влюбленных — в этом кстати и заключалось одно из коренных различий в верованиях Ира и Арталии: в той же Арталии инкубу вряд ли бы разрешили не то, что служить при храме, даже просто подойти к нему. А то как же! Принадлежит к расе нарушителей брачных устоев, да и вообще, просто подозрительный тип...

Пламя горевших в позолоченной люстре свечей заплясало и задергалось. Начавший было подсыпать Миар вздрогнул и заозирался по сторонам, пытаясь понять, что происходит. Влетевшая через одно из настежь распахнутых по случаю жары окон летучая мышь бестолково заметалась по зале, и служка встал, собираясь прогнать летуна, но крылатая тварь вдруг пала на землю, превратившись в скорчившегося на каменном полу черноволосого мужчину, и перепуганный инкуб сжался на своей лавке, молясь Влюбленным, чтоб его не заметили.

Храм Влюбленных посетил вампир. И судя по тому, как быстро ночной гость поменял форму, был он из Высших...

— За что?! — вдруг зло выкрикнул брюнет. Ночные посещения Храма не одобрялись даже в лояльном Ире, других посетителей здесь не было, а потому он мог не бояться, что кто-то услышит его. — Влюбленные, за что?! — он вдруг вскинул голову, в упор уставившись на статую богов, стоящую в центре храма. — Почему она?!

Перепуганный Миар сжался в уголке на своей лавке, боясь не то, что пошевелиться, вздохнуть лишний раз. Хоть в обязанности служки и входил сбор подаяния для нужд храма, беспокоить такого молящегося десятилетнему мальчишке совсем не хотелось.

— Почему она, Влюбленные?! — голос вампира дрогнул. — Ей было всего два года! В чем она провинилась перед вами?!

Мраморная статуя, изображавшая крылатых мужчину и женщину, слившихся в поцелуе, молчала, но странный посетитель и не ждал ответа...

— Если это из-за моих грехов, то почему погибла именно она?! В чем провинилась Дари?! Что она могла сделать против вашего имени?! Она была ребенком! Она не совершила еще ничего! Или это из-за меня?! Из-за того, что я вампир?! Но ведь вы сами создали нас такими! Мы все ваши дети! Так гласит Святая Книга! — в его голосе зазвучала боль.

У сидевшего неудобно Миара затекла спина. Ребенок осторожно пошевелился, стараясь не шуметь, не привлекать внимания — вряд ли вампир обрадуется, узнав о нечаянном наблюдателе, — на миг отвел взгляд от безутешного молящегося, а когда вновь повернул голову... почувствовал железную хватку на своем горле.

— Кто ты?! — в черных глазах вампира светилось безумие.

— Я... Я просто служка! Я ничего не слышал, честное слово! — Миар вдруг очень отчетливо понял, что сейчас он умрет. Упырю достаточно чуть сильнее сжать пальцы и он попросту сломает позвоночник незадачливому инкубу. — Я ничего не знаю! Пожалуйста, не убивайте меня! — подросток буквально физически чувствовал страх. Казалось, ужас черным туманом сочится сквозь стены, обволакивает помещения храма, уничтожает всякую возможность шевелиться, сопротивляться.