Старатель

— Не в этом? — удивился я. — А в чём?

Она порылась в своей сумочке и, к моему удивлению, достала оттуда вполне обычный блокнот и ручку. Правда, страницы в блокноте были сделаны явно не из бумаги, а из какого-то похожего на бумагу пластика, но это не так уж бросалось в глаза. Хотя, если подумать, чему тут удивляться? Пересылка данных по сети вовсе не заменяет блокнотов и ручек.

— Вот посмотри, — она быстрыми движениями нарисовала три руны. — Если вдруг какие-то из них тебе незнакомы, то это руны «свет», «звезда» и «путь».

Они мне были, разумеется, незнакомы. У меня была робкая надежда, что знания здесь загружаются прямо в память, но чуда, к сожалению, не произошло — фантасты опять всё наврали. Учебник с рунами загрузился как обычный файл, и не в мою память, а в память ядра — точно так же, как текст в электронную книжку. Изучать содержимое придётся по старинке, своими силами.

— Так вот, — продолжала Алиша, — когда эти руны написаны по отдельности, именно эти понятия они и означают. Но Высокая Речь — это прежде всего сочетания. И в зависимости от того, в какой последовательности эти руны записаны, их сочетание означает какое-то из трёх понятий: «путь возвышения», «достойная смерть» или «лесть вышестоящему». Рун полторы тысячи, но сочетаний намного, намного больше.

— Высокая Речь — это как раз сочетания рун? — спросил я.

— Не совсем, Высокая Речь — это, по сути, просто названия рун. Если ты знаешь руны — по-настоящему знаешь, — то ты знаешь и Высокую Речь. Просто называешь руны в порядке написания, и всё. Это, конечно, упрощённо, но не так уж сильно. Например, если сказать «путь звезды светел», то в обращении к нижестоящему это будет означать «ты мне незаслуженно польстил» и обычно говорится с оттенком иронии. Для того, кто не знает руны, Высокая Речь звучит как набор бессмысленных фраз на сидале со странными интонациями. Но я уже говорила, что в наше время Высокую Речь используют только сидхе, да и то не все, и никогда в обыденной жизни.

— Сейчас мне стало ещё интересней, — признался я, рассматривая руны в блокноте.

Алиша посмотрела на меня с улыбкой. Глаза у неё смеялись, и это делало её ещё привлекательней. Красавица, умница и даже, возможно, спортсменка. Вот только что не комсомолка[7], но идеал ведь всегда недостижим, к нему просто надо стремиться.

Глава 11 Вот и познакомились

— Он будет там до двух торчать, — как бы в пространство заметил Табер. — Никуда не денется.

Табер Адалак в команде был старшим, хоть официально его и не назначали. Просто так получилось, что он всегда говорил за обоих, а начальству было всё равно, кому из них отдавать приказы. Его напарник, Шенах Гернев, не то чтобы был простым исполнителем — все вопросы партнёры решали совместно, и голос Шенаха весил столько же. Просто Шенах не любил начальство и вообще был человеком действия. Обязанность думать и говорить он оставил Таберу.

Сейчас приятели сидели в крохотном уличном кафе на террасе тридцать четвёртого уровня, ожидая какого-то мутного паренька, которого начальство приказало задержать и доставить. Причём очень настойчиво подчеркнуло, что сделать это необходимо крайне вежливо, и такой непривычный приказ здорово сбивал партнёров с толку.

— Ясно, что не денется, — лениво отозвался Шенах, отхлебнув эля. — Что, появилась интересная идея? Только если в самом деле интересная, а так-то мне и здесь хорошо сидится.

— Появилась мысль, как срубить немного денег, — задумчиво ответил Табер. — Знаешь Шустрого Нива?

— Имя слышал от кого-то, — Шенах слегка заинтересовался. — Вроде барыга какой-то, что ли.

— У него лавка на тридцать шестом, называется «Феромон».

— Феромон? — оживился напарник. — Это типа такой фигнёй попрыскаешься, и на тебя бабы сами лезут?

— Мужики лезут, — поправил его Табер. — Он бабскими духами торгует.

— Мужиков не надо, — разочарованно сказал Шенах, снова припадая к стакану с элем. — Слушай, а вообще это на самом деле работает, или просто залепуха для лохов?

— Да хрен его знает, — озадаченно ответил Табер, поскребя затылок. — И так и так говорят. Вроде бы фигня это всё, но ведь покупают же зачем-то. В общем, если тебя вдруг потянуло на какую-нибудь мымру, сразу зажимай нос и дыши ртом.

— Если меня потянуло на мымру, значит, она сгодится, — философски заметил Шенах. — Так что там с этим Шустрым, Таб?

— Есть у меня кое-какие знакомые в доках, — туманно ответил тот. — Вчера вечером посидели в баре с одним парнем из Креспа, поболтали о том о сём. Он между делом сказал, что в Креспе вчера приняли транспорт из Лессы. Так вот, этот паренёк знает, как выглядит Шустрый Нив, и клянётся, что видел его возле транспорта.

— И что с того? — с вялым интересом спросил партнёр.

— Это значит, что Шустрый получил товар, зачем бы ему ещё в доке тереться? Как ты считаешь, он декларацию подал?

— Думаешь, нет?

— Если бы он нормально груз принимал, ему бы в доке нечего было делать, всё бы прямо в лавку доставили. А раз он сам там вертелся, значит, договорился с суперкарго, чтобы его товар в лист разгрузки не включали. Сам забрал без декларации, и сам в лавку отвёз. Вот надо бы и заглянуть к нему, пока он не успел товар распихать.

Напарник сразу оценил перспективы дела, и расслабленное настроение у него резко испарилось.

— Согласен, надо навестить, — энергично кивнул Шенах. — А если этот, которого ждём, всё-таки свалит куда-нибудь, пока мы с Шустрым общаемся?

— Если свалит, то завтра его возьмём. Скажем, что он сегодня нигде не появлялся.

* * *

Молоденькая продавщица встрепенулась и посмотрела с испугом, когда в лавку ввалились два здоровенных безопасника. Собственно, она и не знала, что это безопасники — такие рожи вполне могли принадлежать и бандитам. В любом случае клиентами эти двое определённо не являлись.

Табер оглядел лавку — полки вдоль стен были плотно заставлены причудливыми баночками и флакончиками, а густые запахи и в самом деле наводили на мысли о феромонах. Табер с опаской поглядел на продавщицу и на всякий случай постарался дышать ртом и пореже. Впрочем, девчонка была вполне симпатичной.

— Служба безопасности, — веско сказал он, сверкнув жетоном. — Хозяин на месте?

Продавщица заколебалась, и Табер добавил:

— Мы должны опросить его как свидетеля. Зови давай хозяина, красавица.

Продавщица мудро решила не влезать в отношения хозяина с безопасностью и ткнула пальцем в незаметную кнопочку под прилавком. Не прошло и пары минут, как дверь во внутренние помещения распахнулась, и на пороге возник сам Шустрый Нив — низенький и толстый, но при этом удивительно подвижный человечек, чем-то наводящий на ассоциацию с каплей ртути.

— Опять ты, Табер, — с отвращением скривился он.

— И тебе здравствовать, уважаемый Нив, — строго произнёс Табер. — Нам необходимо снять с тебя свидетельские показания. Ты предпочитаешь поговорить здесь, или лучше проводить тебя в помещение службы безопасности для официального допроса?

От Шенаха донёсся тихий звук, похожий на кашель. Впрочем, лицо он тоже держал строгим и значительным.

— Проходите, — поморщившись, вздохнул Нив. — Всё равно же не отстанете.

В скудно обставленной задней комнате Табер, не чинясь, уселся на один из двух стульев.

— Садись, Шустрый, пообщаемся, — кивнул он на второй стул. — Что ж ты неприветливый такой?

— Знаю тебя, вот и неприветливый, — пробурчал Нив усаживаясь. — Провалиться бы вам всем вместе с вашим Риддоком.

— Если мы провалимся, тебя же первого бандиты сожрут, — заметил Табер.

— С бандитами как-то проще удаётся договариваться, — упрямо возразил тот.

— Не будем болтать попусту, Шустрый, — отмахнулся Табер. — Давай к делу: ты получил с Лессы партию товара и не стал его декларировать.

— Да что за жизнь? — в отчаянии вопросил Нив, подняв глаза к потолку. — У вас везде стукачи, что ли?

— Везде, Шустрый, везде. Не буду разводить пустые разговоры: ты платишь две тысячи, и мы забываем про твою неучтёнку.

— Слишком много просишь, Табер, не по-людски, — покачал головой Нив. — Я не стану столько платить. Запускай дело официально.

— Ладно, признаю, что погорячился, — неохотно кивнул тот. — Договоримся на тысячу.

Нив покачал головой морщась.

— Кто тебя крышует? — спросил Табер вздохнув.

— «Клыки тигра», — ответил Нив. — Как раз завтра за платой придут.

— Шен, ты знаешь, что это за клыки?

— В первый раз слышу, — ответил Шенах, покачав головой. — Наверняка мелкая бандочка какая-то, они такие названия любят. Как три дебила в банду собьются, так обязательно назовутся какими-нибудь великими драконами. Да точно не крупняк, я всех серьёзных ребят на станции знаю.

— Получше крыши не мог найти, Шустрый? — с брезгливым видом поинтересовался Табер.

— Я их выбирал, что ли? — огрызнулся тот.

— Ладно, Шустрый, — подумав немного, решил Табер, — сделаем так: ты платишь нам тысячу, вопрос неучтёнки снимается, и бандитам завтра не платишь. Скажешь им, что безопасность взяла с тебя взнос на экстренные нужды, и на этот месяц ты от выплаты банде освобождён.

— Им это не понравится, — хмуро заметил Нив.

— Если будут выступать, вызовешь нас. Номер помнишь?

— Помню, — со вздохом ответил тот. — Ладно, договорились. Переводить тебе?

— Ты меня за дурачка-то не держи, Шустрый, — скривился Табер. — Со мной такие фокусы не проходят. Никаких переводов, делай две обезличенные карточки, каждая на пятьсот динеро.

* * *

— Запомните формулу, физические свойства и основные признаки пирротина[8], — подвёл итог лекции преподаватель. — Отметьте также, что его крайняя форма представляет собой моносульфид железа и отличается от других форм пирротина отсутствием магнитных свойств. При наличии нескольких форм начинайте добычу с магнитной разновидности — она содержит чуть больше серы, так что добывать её немного выгоднее. Вы легко можете в этом убедиться, сверившись с таблицей текущих цен, которая должна быть у вас всегда под рукой.

— Вот зачем нам вся эта заумь, уважаемый? — недовольно спросил Ги, который всю лекцию просидел со скучающим видом и, по-моему, часть времени даже продремал. — Что она нам даст на практике?

— На практике, Лосд, эта заумь позволит тебе зарабатывать больше, — терпеливо ответил преподаватель. — Точнее, позволила бы, если бы ты взял на себя труд в это вникнуть. Но похоже, мне стоит объяснить подробнее, как это работает. Впрочем, объясню не для тебя — я уже понял, что тебе это неинтересно. Итак, возьмём гипотетического старателя — назовём его Ги, — который внимательно прослушал мои лекции. Вот он высадился на астероид, поработал с анализатором и выяснил, что астероид практически целиком состоит из оксидов железа. Собственно, это всё, что анализатор смог ему сообщить. Однако поскольку наш Ги кое-что знал о минералах, то он смог выяснить, что оксиды там есть разные, и частью этот астероид состоит из вюстита, а частью из гематита. Он также знал, что в составе вюстита на один атом железа приходится один атом кислорода. И конечно же, он помнил, что атом кислорода приблизительно в четыре раза легче атома железа… очень приблизительно, но ради простоты я не буду загружать вас точными цифрами. Отсюда Ги сделал вывод, что в вюстите на четыре весовых доли железа приходится одна доля кислорода, а значит, двадцать процентов трюма он повезёт на станцию бесплатно.

— Это почему ещё бесплатно? — хмуро спросил Лосд.

— Потому что кислородное хранилище станции почти всегда заполнено полностью. Твой кислород не смогут принять и просто выбросят в космос. Но даже если его всё-таки примут, получишь ты за него считанные ассы.

— Это что, у меня мой кислород просто так заберут, что ли? — возмутился Ги.

— Ни в коем случае, — ответил препод, глядя на него с насмешкой. — У тебя его не заберут, ты сам его отдашь. Но разумеется, ты можешь и не отдавать. Ты можешь забрать этот кислород себе и хранить его на своём складе. А потом продать его с выгодой и быть со всех сторон молодцом.

Лосд злобно засопел, но не нашёлся что сказать и промолчал.

— Наш старатель Ги также прекрасно помнил и формулу гематита, в котором на два атома железа приходится уже три атома кислорода. Здесь расчёт оказался посложнее, но Ги с этим, конечно же, справился и выяснил, что в случае гематита ему не оплатят уже двадцать семь процентов трюма. Таким образом, не столь уж сложное знание и пара минут подсчётов позволили ему серьёзно заработать. И если вы считаете, что лишних семь процентов трюма — это немного, то вы просто не понимаете разницы между прибыльным и почти убыточным рейсом. В реальности, кстати, разница будет, пожалуй, ближе к девяти процентам, потому что кислород на самом деле заметно тяжелее, чем мы приняли в нашем простом примере.

— Да какая разница, что раньше добыть? — опять не выдержал Лосд. — Ну, забрали мы сначала этот, как его, а потом гематит, или забрали сначала гематит — и что от этого изменится?

— Наконец-то я услышал от тебя разумный вопрос, Ги, — одобрительно кивнул преподаватель. — Кое-что всё-таки может измениться. Дело в том, что у тебя может и не получиться вернуться к этому астероиду. Вы же все помните, на каком принципе работают двигатели кораблей: они позволяют скользить по складкам пространства. Именно благодаря этому мы и в состоянии путешествовать в космосе, иначе простой полёт до астероидного облака занимал бы десятилетия. Но пространство ведь постоянно меняется. Когда мы летим куда-то, мы не можем гарантировать, что прилетим именно в нужную точку. И вернувшись к астероиду, вы нередко обнаруживаете, что нужная складка ушла в сторону, и до него теперь нужно лететь неделю на маневровом двигателе. Даже если у вас хватит топлива на такое путешествие, цену топлива ваш астероид не окупит. Поэтому всегда учитывайте вероятность, что вернуться к этому астероиду у вас не выйдет, и в первую очередь забирайте самое ценное.

— А как же мы возвращаемся на станцию? — не выдержал я.

— Хорошее уточнение, Макс, — препод поощряюще мне улыбнулся — он уже оценил мою старательность и на мои вопросы отвечал с охотой. — На станции стоят формирователи пространства, которые гарантируют, что возле станции всегда имеется подходящая складка. И кроме того, они прикрывают станцию от космического мусора. Или, скажем, от сумасшедшего, который решит врезаться в станцию на своём корыте. Вообще-то говоря, существуют двигатели с модулями микроскольжения, которые позволяют долететь в точности до нужной точки, но они большого распространения не получили. Во-первых, из-за своей непомерной цены, а во-вторых, потому что они на самом деле и не нужны. До станции или до планеты можно прекрасно долететь и со стандартными двигателями. Летать в открытое пространство нужно лишь старателям, но вам ведь по большому счёту без разницы, в какую именно точку лететь. Астероиды есть везде. Так что микроскольжение используется разве только на исследовательских кораблях Соседей.