Огненный мир

— Учитель, мне интересно, какой шаблон выбрали вы?

Скрюченная фигура подобралась, морщинистое лицо ощерилось:

— Это не имеет никакого значения. Я способен мастерски обучать тебя во всех шаблонах... Разумеется, только в выбранной тобой магии Духа.

— Ну, тогда я выбираю шаблон рун.

— Дурак! Одумайся, пока не поздно.

Интересно, а о чем тут думать? Вы видели хоть одного демона, читающего заклятье хотя бы на латыни и при этом размахивающего руками, как шаман в стране папуасов?

— Я уже все решил.

Раскосые глаза долго смотрели на меня без всякого выражения, наконец, серые губы медленно раскрылись и произнесли:

— Ты выбрал магию Духа — самую трудную и бестолковую из всех. Теперь ты выбираешь шаблон рун — самый трудный в изучении... Скажи, ты надеешься, что я буду обучать тебя десять лет?

Я помотал головой:

— Не так страшен черт, как его малюют. Уверен, я освою эту школу без затруднений.

Он скривился и произнес:

— Хорошо, мы будем работать без продыху... Но если ты меня подведешь, твоей участи не позавидует раб, брошенный на съедение львам. А теперь иди к себе, ночь на дворе.

Санганар, Санганар, Санганар. Знаешь ли ты, что скоро твои улицы будут залиты реками крови, твои трущобы сгорят, а утонченные башенки падут и осыпятся мелкой каменной крошкой? Впрочем, откуда тебе про это знать, если во всем мире о подготовке к войне знает лишь десяток человек? Семеро из Совета, сам Андарес и еще пара людей, без которых не имело бы смысла форсировать события и развязывать войну.

Архимаг сидел, откинувшись на спинку тесного кресла, и глядел в окошко на засыпающий город. Рядом, за столом молча застыли Юран и Учитель. Всем им было о чем подумать. Юран и Учитель лишь частично были посвящены в планы Совета, и поэтому были свято уверены, что армия королевства Измир вот-вот разотрет Санганар в пыль. Им было невдомек, что Совет, потерявший терпение от выходок некромансеров, подстроил Измиру западню, в которую это проклятое всеми королевство не может не угодить. Кан-Тасмаю — пешке Измира — через двойных агентов уже переслали информацию о найденном Ключе от темницы Княза Демонов. Якобы этот самый ключ пока хранится в академии Санганара, под присмотром самого Андареса. О-о-о, Ключ — эта та наживка, учуяв которую Измир забудет обо всем и бросится заглатывать крючок. Со стороны будет казаться, что армия некромансеров проявила беспричинную агрессию, напала на Санганар, и... за это должна исчезнуть с лица земли. Ни одно королевство не вмешается, когда из убогого Измира будут вычищать скверну; ни один архимаг не скажет ни слова в защиту школы некромансеров. Все. Мир скоро лишится этого черного учения, а маги — возможности выбрать эту школу. Впрочем, об этом вряд ли кто-то станет жалеть, кроме некоторых помешанных на равенстве школ архимагов.

Мысли об этом развеселили Андареса, и его губы, практически против его воли, разошлись в стороны, что не укрылось от глаз двух следивших за ним стариков.

— Что смешного в том, что в твои владения скоро не преминет заглянуть армия зомби под прикрытием магии хозяев? — ворчливо спросил Учитель.

— Да так, — неопределенно взмахнул руками архимаг. — Вспомнил молодость.

— Воспоминания — это хорошо, — пробубнил древний старик, — значит, мозги еще работают. Андарес, а ты абсолютно уверен, что Измир вторгнется на днях?

— Да, ошибки быть не может. Мои агенты лично видели депеши и планы их короля.

— Но я все равно не пойму, почему Совет не желает тебе верить... Нет, здесь что-то не так.

Старик встал из-за стола и, заложив руки за спину, начал хаотичное движение по небольшому, в сущности, кабинету. "Старый пес не лыком шит, он скоро обо всем догадается, — подумал архимаг. — Надо сбить его с мысли".

— Учитель, ты уже видел своего нового ученика?

— Да... талантливый юноша, но круглый дурак. Захотел внешнего эффекта, предпочел рунную муть простоте и обыденности жестов и слов... Дурак.

Архимаг во второй раз за день, да, наверное, и за десять лет, улыбнулся. Сейчас он действительно вспомнил свою молодость — то время, когда этот старый хрыч начал обучать его азам магии. Он уже тогда был Старым и Хрычом, а архимаг школы звал его Учителем. Кем на самом деле был этот человек, Андарес не имел понятия. Никакого. Не имел даже догадок. Все, что он знал о нем, заключалось в нескольких словах: Учитель был человеком, соответственно, не был демоном, и лично обучал почти всех нынешних архимагов. И раз он взялся за этого Альтаира, то можно ставить золотой скипетр против ломаного гроша, что юноша когда-нибудь дорастет до этого звания...

— Однако, — старик, остановившись, оборвал ход его мыслей, — мне не понравился его взгляд.

— Что ты имеешь в виду, Учитель?

— Юноши так не смотрят.... Так смотрят люди, за спиной которых большая сила. Очень большая сила. Андарес, ты уверен, что он тот, за кого себя выдает?

— Сейчас я ни в чем не уверен, Учитель, — сказал архимаг после продолжительной паузы. — Ты сможешь его проверить?

— Почему не смогу? — недоуменно спросил он. — Смогу... И проверю.

Глава 12

Утро началось с того, что в просторный светлый зал, где я скучал за партой, вальяжной походкой вошел не кто иной, как Учитель собственной персоной. Несмотря на по-стариковски согнутую фигуру, вид у него был горделивый, подбородок высоко задран, а в глазах сквозила непреклонность.... Подмышкой он держал толстенный фолиант, даже не фолиант, а скорее огромную энциклопедию "от А до Я" в одном томе, и сразу становилось ясно, чем он собирается бить меня по голове.

Подойдя к столу, он аккуратно положил передо мной древнею книгу и сухо сообщил:

— Здесь порядка двух тысяч рун, к концу месяца ты должен будешь выучить хотя бы четверть из них, иначе ты горько пожалеешь, что захотел стать магом.

— Да, учитель, — сказал я, осторожно касаясь запыленной обложки и перелистывая древние страницы.

То, что я увидел, меня совершенно не вдохновило. На каждой из этих ветхих страниц были столбцы, с десятками закорючек в каждом. Заметив, что закорючки, а точнее иероглифы, никогда не повторяются, я сделал вывод, что это и есть те самые руны, которые мне предстоит выучить... А что он подразумевает под словом "выучить"?

— Выучить — это суметь воспроизвести их на бумаге и в голове в таком же масштабе и с абсолютной точностью, — угадав мои мысли, сообщил он. — Это очень важно, все эти руны появились благодаря столетнему труду поколений магов. Они выверены временем и практикой. Каждая черточка, каждая загогулина в руне просто необходима, и забыть или, того хуже, неправильно ее изобразить, — значит получить неверный результат. Хорошо, если ошибка просто ослабит мощность заклятья. Но обычно, если это заклинание высокого уровня, забытая черточка приводит к самым плачевным последствиям — ты ведь не хочешь взорваться сам, вместо того чтобы испепелить врага, будущий боевой маг? А?

— Нет, не хочу... Но, Учитель, а каков принцип действия всех этих рун?

— Все и просто, и сложно, — философски заметил он. — Руны собираются в цепь, в один конец которой ты направляешь энергию, а другой конец этой цепи, с помощью отдельной, наводящей руны, должен соприкоснуться с целью заклинания. Цепь может быть тонкой и короткой — только одно звено по ширине и пара десятков звеньев в длину, или толстой и длинной — это выглядит так, как если сковать между собой две-три железные цепи... Конечно, к железной цепи этот метод не применяется — нет смысла, но для рунической — смысл очень даже большой.

— Понятно, — сказал я и замялся, пытаясь подобрать слова для следующей фразы. — Но... ммм... железная цепь объемна, занимает место и сверху, и сбоку — можно, в сущности, представить, как по ней протекает поток элек... магии. А эти руны, которые в книге, совсем плоские, как по ним будет проходить... магия?

Он посмотрел серьезным взором, пробежался взглядом по моему лицу, будто видел впервые, и сказал после паузы:

— Насчет течения магии — элементарно. Если бы ты не спал на вводных лекциях, то уже знал бы, что поток сворачивают в плоское пространство. И по поводу этого... Обычно я не говорю об этом своим ученикам, чтобы они сами попробовали и поняли, но у нас с тобой не так уж много времени. Чтобы не терять время, заклинаю: не смей изобретать колесо. Не надо придумывать новые руны, пробовать другие принципы построения, и уж тем более воздержись от применения объемных рун.

— Что это? — спросил я, заинтересовавшись.

— Руны, как ты правильно заметил, двумерны, то есть плоски. Именно такие, плоские, должны выстраиваться у тебя в мыслях и не должны выстраиваться никакие другие. Маги прошлого создавали в уме цепи из объемных рун, но потом осознали, что плоское построение намного эффективней, и перешли на него. Все со временем улучшается, и даже магия...

— Эволюционирует, — прошептал я неосознанно.

— Да, именно так. Удивлен уровню твоего образования. Кто тебе его дал?

— Учитель, — начал я, игнорируя вопрос, — не могу понять, почему плоские руны лучше. Насколько я понял, руны действуют примерно так: поток, проходящий сквозь мое тело, попадает в воронку входа системы рун, можно представить себе поток воды, попавший в трубу, а дальше эта труба сужается, изгибается, ответвляется, изменяет ламинарные потоки струй и дает на выходе нужную плотность и давление воды. Правильно?

Отвлекшись от рассуждений, я глянул в лицо старика и... перестал дышать. Таких вылупленных глаз, такого изумленного и ошарашенного взгляда мне еще не доводилось видеть ни у кого. Может, конечно, дело в раскосости и в выделяющихся надбровных дугах конкретно этого индивидуума, но скорее всего, я просто пронял старика до самых глубин души. Вот только что я такого сказал? По-моему, все и так было понятно.

Вместо ответа он медленно кивнул.

— Ну, раз это так, — продолжил я, — то не вижу, почему двухмерность лучше. Даже если учитывать простоту изображения плоских рун, то все равно — плотность потока ими изменить в разы труднее... Ну так почему?.. Учитель! С вами все порядке?

Стеклянный взгляд старика приобрел осмысленное выражение:

— Да-да. Все в порядке. И знаешь... немного погодя мы поговорим о тебе и твоем прошлом. А сейчас я отвечу на твой вопрос, хотя никому раньше этого не рассказывал. Маги древности отвергли объем, отвергли этот путь вовсе не потому, что цепи объемных рун труднее держать в голове; они поняли истинные возможности плоскости. Тем, кто быстро и умело рисуюет образы, значительно выгоднее создавать плоские панели, наложенные одна на другую, подобно листам бумаги в этой книге. В сочетании с тысячелетними знаниями это дало поистине великие возможности. Архимагам древности вмиг стали подвластны мировые заклинания: изменение климата, скорости движения звезд, ускорения или замедления восхода или заката солнца, погружение в воду целого материка — это лишь небольшая часть новоразрабатываемых заклятий. Архимаги сделались подобны богам...

— И что произошло потом? — спросил я, почти не сомневаясь, что слушаю сказку спятившего старика.

— А потом я убил всех архимагов, всех друзей и врагов, а затем принялся за остальных магов.

Я вздрогнул, но, не обратив на меня внимания, он продолжил:

— Я убил всех, а после долго бродил по землям людей, ища и уничтожая всех мало-мальски сильных магов. Тогда мне казалось, что я творю добро, защищаю мир и род людской от людей же, не допускаю самоуничтожения человечества. Я понял свою ошибку, когда пришли демоны, но менять что-то было поздно. Простым людям, не умеющим колдовать, было нечего им противопоставить, поэтому я оказался единственным, кто встал на пути полчищ Проклятых. Я сражался долго, очень долго, но не сумел одолеть легион и их предводителя — Князя, и тогда я заключил договор с Повелителями. Когда они предали своего владыку, мне удалось заточить его в темницу, ведь убить Князя даже мне было не под силу. Вторжение и война прекратились, однако, согласно договору, половина мира стала принадлежать Кругу Равных — Повелителям Демонов, а души людей после естественной смерти стали попадать в огненную геенну, возможно, навечно... Я надеялся, что это временно, но минули века, а ничего не изменилось.

Я сидел не дыша, казалось, мое сердце остановилось. Наверняка со стороны я был бледен, как полотно, а челюсть моя упала на грудь, но мне не было дела до гордыни и приличий. Я был просто раздавлен открывшейся мне картиной. Неужели все это правда? Неужели...

— Ты удивил меня, мальчик, — все таким же тихим голосом произнес он, вновь обратив на меня внимание. — Поэтому я поддался чувствам и рассказал тебе правду. Но правда бывает опасной, а для тебя она, возможно, окажется смертельной. Иди, погуляй по городу, подыши утренним воздухом, посмотри на суету горожан, потопчи пыльную брусчатку, посмотри на синее небо и пушистые облака. Возможно, ты это сделаешь в последний раз. А я поразмыслю, стоит ли тебе жить. Ведь ты слишком много знаешь, мальчик, а я, наоборот, слишком мало... Ступай, ступай. Я не бог, все, что умею делать — это убивать, поэтому мне нужно время, чтобы убедиться, что я не совершаю ошибки. Иди уже.

Я слегка склонил голову в знак уважения и, выпрямив спину, гордо вышел из зала. Передо мной сидел полубог, пусть даже больной на голову, спятивший маразматик, но существо, способное тягаться с Князем на равных. А теперь это существо, скорее всего, меня убьет, и я не знаю, что мне делать и куда бежать.

Город Санганар представлял собой преимущественно каменно-деревянный одноэтажный муравейник, в котором самые высокие здания, такие как городская ратуша или академия магии, были видны с любого конца города и казались венцом архитектурного искусства. Особняки богачей тоже ярко выделялись на фоне "деревенских" домиков простых горожан, но они были столь редки, что почти не спасали общую картину. Захолустье.

Разумеется, были у города своеобразные достопримечательности, например огромный конный двор, протянувшийся от северной крепостной стены до южной и содержащий тысячи лошадей, или, например, эти высоченные, по меркам аборигенов, квадратные в основании башни — которые своим видом вызывали восхищение приезжих, у меня же они вызывали зевоту. На мой почти непритязательный вкус, тонкие и высокие параллелепипеды башен, непонятного назначения, венчающиеся зелеными крышами в древнекитайском стиле смотрятся совсем по-дурацки. Примерно так, как смотрелась бы Останкинская телебашня в каком-нибудь Мухосранске. А тут таких было аж четыре штуки.

Впрочем, фиг с ними, с башнями, сейчас меня больше волновал вопрос самосохранения. Древний архимаг обещает вот-вот меня найти, а после нашинковать, как капусту. Отсюда возникает логичный вопрос: "Что я могу ему противопоставить?" А ответ прост: ничего. По крайней мере в моем нынешнем положении... Я, конечно, в любой момент могу протянуть нити ауры к колодцам запертых демонов и черпать их силу. Правда, после этого меня найдет Князь, захвативший мою империю, но выбирать, собственно, не приходится.