Еще немного посмеялись.
— Проблема еще и в том, что взять за такую услугу, за карту огня их подземелий, нам с гномов — нечем. Услуга-то серьезная — мифрил, жизни коротышечьи. А нет у них ничего уж совсем такого, чего бы мы сами не добыли. Мифрил — они не дадут. Хотя... Есть одна мыслишка. Вызнать бы как-нибудь невзначай, что они во время войн в своих горах едят. Не поверю что они только на припасах перебиваются. Будь так, все их войны с людьми кончались бы одинаково: "и перекрыли люди им поставки продовольствия, и сдались гномы". А они воюют подолгу и успешно. Значит, у них какое-то свое продовольствие подземное есть, навроде наших грибов. Только гурманы они большие, потому это продовольствие может оказаться повкуснее грибов ваших — да и не помешает вам разнообразие. Вот, обмен на их способ получать питание подземное — может быть нам очень даже полезен.
— Вызнаем.
— Но это еще не всё. Тебе нужно учиться правильно мешать самую что ни есть чистую правду, и самую что ни есть наглую, гнусную, чудовищную ложь. Причем так, чтобы они эту ложь — сами додумали. Тогда — в неё поверят. А ты — ни при чем.
— Это как?
— А вот, к примеру. К тебе ж то и дело гонцы бегут разные, ты им отвечаешь, они это видят — привычное дело. Провожаешь ты посла морийского в его комнату, прощаешься вежливо, раскланиваешься, дверь его закрываешь, и тут к тебе с воплем гонец твой подлетает — тут такое, ой бедаа! Посол тут, конечно, ушки за дверью навострит. А ты так, потише — что? А гонец — только что видели, на тролльем плато, орел накинулся на троллье семейство, ни с того ни с сего, и троллёнка унес! Ты такой, еще тише — да не может быть, они ж вроде не людоеды, что ты мне тут заворачиваешь? — А гонец — да я сам глазам своим не поверил! Троллиха рыдает.. Ты такой себе под нос — что такое с орлами стряслось, странные они какие-то в последнее время... И — все, молчок. Если тебя посол потом прямо об орлах спрашивать будет — ты отвечай — великие, могучие создания, мы их боимся.
Перец закрыл руками лицо. Седого сотрясали рыдания. Я продолжил:
— Дальше. С людьми, в идеале, торговать бы. Ткани к вам тащить, к примеру. Но слева у вас Ривенделл, оттуда к вам товары не пойдут — ушастые не пустят. А справа Гримбеорн... там можно попытаться с отдельными людьми, втихаря контакты наладить, не афишируя. Люди они прибыток любят, их купить можно. А купить — за долю в торговле... И торговать, в идеале, не оружием — а чем мирным.. Чтобы на вас косо не смотрели, да и подозрений меньше будет. Плуг там скуете, заслонку печную. Кузнецы вы неплохие. Грубо куете конечно, но в таком деле красоты и не надо. А там привыкнут людишки, появятся у вас свои сторонники, а еще лучше — кровь смешается, дети общие пойдут...
Перец, молча, уткнулся в карту.
— Дальше. В сторону Эрегиона нет у вас выходов из пещер?
— По крайней мере я таких не знаю.
— Разведать. Возможно, прокопать. Оттуда много чего можно было бы брать. И претендентов на это мало — ушастые из своего Ривендела нос не кажут, а дальше там пустоши. Можно было бы и из Ирисной долины брать, рыбу ту же, но туда уже коротышки морийские свои лапы запускают — и светить что у вас туда есть прямые ходы опасно, и уж точно не перед послами. Хотя, пока там воняет, для них эта долина только военное значение имеет, и больше никакое... С гномами решили?
— Да. Письма, почет, уважение, выпускаем на все четыре стороны через уже известный им вход. Караваны больше не трогаем.
— Пошли дальше. Эльфы... С их колдовскими штучками сладить у вас пока кишка тонка, не лезьте к ним. Готовьте ловушки — не мне вас учить. В ходы ваши даже если ведмедь сунется должен кровью умыться трижды. С людьми как?
— Отпустить, письмо их королю..
— Какому королю?
— Ну как. Они же из.. Ой..
— Тупишь. Какой в Минхириате король? Так, вольные охотники, лесные поселения. И с Гондором они, вроде, не особо дружат. Что им может быть надо?
— Железо, оружие! Они ж на равнине, в тех краях шахт нет.
— Ухватил. Но оружие — только союзникам поставляют. Не союзникам — в лучшем случае только железо. Хотят союза, пусть тайного и втихаря — оружие получат. Минимум — они должны вам докладывать перемещения ваших врагов по их территории. Уже немало — Минхириат на пути от Гондора к Арнору, если по дорогам идти, обойти их только через ваш перевал считай можно. А тут вы сами все увидите. Ковать им оружие по их образцам, чтобы на ваше непохоже было. Уяснил?
— Да!
— Вот, отправишь людей посланниками. Тут все — только на словах — мимо ушастых идти придется, письмо не в те руки попадет — прибьют посланников ваших. Еще на вас же и свалят. Да и вообще, так уговорить людей играть на грани между верностью и предательством — задача непростая... С другой стороны они — купцы, передохнут, захотят денег — придут сами, или пришлют кого. Обдумаю еще...
— А сам-то ты с ними говорить будешь? С гномами-то?
— Да запросто! Только вообще не о политике. Посочувствую высоким пошлинам от жадного Гримбеорна, максимум. Я сюда пришел, негодного Гобла наказал, невиновных освободил, почести раздал, ушел — и я в вашем королевстве никто и звать вроде никак. Уж точно не "вождь", не "властелин", и мне вы — не подчиняетесь. Вы теперь — Свободный Народ Средиземья, во!. Помнишь?.. В письма включи.
— Да.. Задачки ты задаешь неплохие. Не был бы я раньше послом.. Саурон конечно еще и не такие комбинации проворачивал, но времени у него было много, а ты все куда-то торопишься.
— Время упустим — съедят нас. Некогда. Надо оседлать "волну победы", и под ней кучу делишек провернуть, а потом сказать что так и было. Эх, связь бы нам какую, гонцами — долго. Гнезда мышиные может знаете?
— Спросить надо.
— Связь и разведка сейчас — наше все. По делам внутренним еще одно тебе замечание... В Законе Крови написано — "чтоб щенок лучшим был". Что вы делаете, чтобы щенки сильнее рождались? Мелкие и дохлые вы больно, вон, шестеро гномов держали проход — ни один из бойцов Гобла не прошел.. Оно, конечно, я на кодлу Гобла Тьмой своей давил...
— Знал бы ты как ты давил... мы их считай голыми руками брали. А они бойцы не из последних были.
— Все равно. Думай — как щенков сильнее, да умнее сделать. С Чагой вон посоветуйся. Чага, что скажешь?
— Был один старый состав.. Я вам варианты дам, только там подбирать компоненты долго еще надо, годами, и что получится леший знает. Я слышал, Шаркич Изенгардский что-то такое перед последней войной разработал, тоже мастер ядов был из лучших. Чтобы качество, хоть и в ущерб количеству. Да и не только по ядам и составам он мастер был. Но где он сейчас, Шаркич — сломал его Старик.
Чага посидел, подумал, а потом продолжил.
— Тут еще, Генерал, такое дело. Дед мне рассказывал, не знаю байка не знаю правда. Дед известным мастером ядов был, лучшим из лучших... Когда он однажды готовил что-то жутко важное — он даже мне не рассказал что именно — в это время над ним Сам — пел. Не знаю уж что пел, как и зачем. Я уже потом, через годы, по оговоркам о составе понял что это что-то для улучшения тролльей породы. Совсем чудное зелье. Оно не дает на время какое-то свойство — ну там, усталость снять, или отравить — оно способно организм навсегда изменить, и потомство его. Я такое — никогда не делал. Но вот, веришь ли — чтобы попробовать — готов правую руку свою отсечь...
Следующие пол луны я отдыхал и грелся на огнях, сутками напролет занимался языками, ковырялся в картах сваленных в библиотеке Форта. Пришлось вдобавок учить Перца плести интриги, и поначалу контролировать как он ведет переговоры, слишком он прямолинеен. Люди с облегчением пошли домой, Перец их убедил на всякий случай не заходить в Ривенделл. Для связи с нами, если у них возникнет такая потребность, им показали один из камней-тайников на западном склоне перевала. С гномами, куртуазно пообщавшись, тоже попрощались. Гномы до сих пор были в шоке от общения со мной, но однажды перейдя на ты — уже не могли вернуться обратно к "вы, огненная погань." А уж когда поняли, что я тут вообще-то не властелин, духом воспряли. Вежливость, правильно применённая — она не хуже иного оружия.
Разведка подземелий мало что дала. Мифрильную жилу с наскоку обнаружить не удалось, здесь надо искать долго и вдумчиво. Спустившись поглубже и раскинув дым на максимальное расстояние, я поразился глубине и протяженности подземных ходов. У корней гор, в самом основании мира, ощущалось как кто-то огромный еще ковырялся и грыз камень — живы еще Великие Камнееды, о которых рассказывал Седой в своих легендах. Попытался найти прямые выходы в Эриадор, прошел по подземным ходам на юг — безрезультатно, ходы туда идут, а выходов в долину нет. Такое чувство, что запечатал их кто-то.
При подготовке экспедиции заставил всех сменить одежду и, частично, оружие. Одевать глупые яркие тряпки в которых ходят жители долин — неразумно, быть живыми мишенями не хотелось. Но откровенно-орочьей наша одежда выглядеть не должна. Себе я взял потертый человеческий плащ-накидку, старую шляпу с длинными обвислыми полями, и немного тряпок. Шпионить же идем, должны выглядеть как обычные путники, как люди — ну или там хоббиты. И оружие должно как минимум на первый взгляд вопросов не вызывать. Моя маленькая Стая собиралась в дорогу. Осталось выбрать верный путь.
* * *
Глава 18
Приготовления затянулись.
Я предполагал, что дальше мы пойдем вчетвером — я, и те кто присягнул лично мне — Седой, Патлатый, Чага. Но во время сборов к нам подошла Соф.
— Горящий. Возьмите меня с вами!..
— Не лучше тебе остаться тут, и налаживать контакты с Тролльем плато? Мы не для развлечения идем, "мир посмотреть", опасное будет путешествие. Днем идти придется.
— Не, скучно тут. Что я на Тролльем плато не видела? Тут и без меня все наладят, соседи считай. Возьми, а?.. Я уже много где ходила, языки людские знаю хорошо, баллады разные. Постараюсь — за своего сойду. И под человека чистокровного я маскировалась уже — морду мазью посветлее вымазать, и меня от мужика-лоссота не отличишь. Солнце я переношу нормально, человеческая кровь сказывается. Прими мою присягу!
— Хм. Попробуй-ка ты для начала продумать свою легенду поподробнее, кто ты, откуда и зачем идешь. Если сможешь — может и будет от тебя польза... Во что, кстати, лоссоты одеваются?
— Обычно кожи да шкуры. Только совсем жарко сейчас в этих краях в их обычной одежде, только кожу одену, по летнему образцу.
Военный совет состоялся в полном составе — я, Седой, Патлатый, Чага и Соф.
— Так. Предлагаю уточнить легенду: под кого мы маскируемся. Обговорить между собой наш якобы предыдущий путь, чтобы в деталях друг другу не перечить — если порознь кто спросит. А по легенде уже выверить — одежда, обувь, оружие... Говорим отныне только на Общем — ведь все его знают? Соф, начни. Ну, кто ты?..
— Меня зовут Соф. Я... эээ.. Из народа лоссотов, рыболовка.. рыболов. Вполне себе имя универсальное у них, и мужиков и баб так называют. Одежда соответствует, обувь подберу. Пойдет?..
— Мало. Наш фактический маршрут начнется в Эрегионе, в его северной части. Почему ты там появился, как туда попал, как с нами встретился? И не вздумайте её кто-нибудь в женском роде назвать больше.
— Я жила... Жил на побережье, в Северных Пустошах. Оттуда пошел на юг. Потому что холод надоел, захотел теплые страны увидеть. Говорят, там тепло круглый год. Пошел вглубь континента, вдоль гор. Потом.. тут меня злые орки и схватили, во! Посидел я у них в темнице, потом трах, бах — Гобл умер — и меня выпустили. Пошел я дальше, тут вы. Пойдет?
— Начало хорошее. Потом — не очень. Чтобы к Гоблу в плен попасть, тебе через весь Ангмар, а потом и мимо тролльего плато надо пройти. И есть шанс, что тебя другие узники вспомнят, габариты у тебя приметные, а они на свободе. Лоссоты только у залива живут?
— Нет, в глубине материка тоже есть, в Северных Пустошах — лесная ветвь, охотники. Только мало их совсем.
— Тем лучше, меньше шансов знакомых встретить. Вот, предположим ты из лесных лоссотов, живешь на Северных Пустошах. Надоели тебе холода, и пошел ты на юг. Переваливаешь Серые Горы, в районе, к примеру, развалин Фрамсбурга. И — вниз по Андуину, потихоньку. А тут — мы.
— Запомнила... Запомнил.
— Тренируйся, вживайся. Дальше. Чага? Хороший из тебя актер, давай, играй.
Чага, хитро усмехнувшись, растопорщился пошире.
— Мы, с друзьями, племяшом моим Патлатым и старым другом жены моего брата Седым, из народа.. Эээ боббитов, во. Это такие.. вроде как предки или дальние родственники хоббитов, не знаю. Раньше, давно, в районе верховьев Андуина как раз эти мохнолапы жили, может и сейчас кто остался — мастаки они скрываться. Тут слышим, война кончилось, говорят, безопасно на трактах стало. Решили мы на юго-запад двинуть, сородичей своих дальних проведать — мы слышали, они вроде как там, у Брандуина поселились. Смотрим — идет Соф. Он человек большой, сильный. И про море нас своими сказками раззадорил. Ну, мы вместе и пошли. Пойдет?
— Ну, неплохо. Противоречия сразу: морда твоя, Чага, горелая — и Седого морда в шрамах. Имена себе выдумайте людские, у них по кличкам называть не принято.
— А я составчик сварю, от него волосы лезут — будь здоров. Помажемся с Седым, дня за три бороды в полморды отрастут — мама родная не узнает. И рост волос потом прекратится. А на голову, другой составчик — для курчавости — это и Патлатому придется.
Патлатый застонал. Соф влезла.
— Чага, а меня можешь тоже составчик, чтобы морду побелее?
— Соф? Запросто. Только покажи, до какого состояния отбелить, а то будешь сверкать снежной белизной, аки...
— Не, снежной не надо, а...
— Прекратить базар! Тема принята. Задача: во что одеваются эти ваши боббиты? Что у них с собой? На ноги?
— Да как и хоббиты, обычная людская одежда, только в размер. Цвета зеленые, неброские. С собой, праща или лук, может меч короткий. На ноги — обувку оденем — в горах по камням острым босыми лапами никакому хоббиту ступать несподручно, а мы — вроде как с гор.
— Ищите одежду. Здесь, в городе, закрома большие. Мне самому тоже бы чего с мордой моей горящей придумать. Жаль, Чага, твои составы на меня не подействуют.
Чагу пришлось опять контролировать при его варке. Рецидивы с ирисами у него вроде кончились, но посматривал он на них хоть и с опаской, а пока еще неравнодушно, лучше не искушать. Еще дня три у меня ушло на то чтобы вылепить себе человеческое лицо. Решил не делать его обыденным, а сделал сознательно-уродским — с язвинами и оспинами. Глазки на западный манер, прямые. На такое лицо долго смотреть никому не захочется, а значит — моя малоподвижность мимики и редкие огненные проблески в глазах будет менее заметны. Дольше всего времени и сил занял цвет лица, в итоге все равно пришлось использовать краску, и смотрелось все это как результат тяжелой болезни. Забрало шлема переделал — теперь оно уходило, скользя, наверх под шляпу, и при необходимости захлопывалось мгновенно. Заодно подправил фигуру, ближе к старческой, сгорбившейся, суховато-костлявой. Подумав, под балахон нацепил себе старую латаную кольчугу. Оделся, тряпульку на лицо подвязал, шляпу поглубже нахлобучил — пойдет, образ цельный — старик-путешественник. Собрались все вместе, посмотрели друг на друга, и такой смех нас пробрал...
