— Официально всем хорошо: мы получаем своего человека с правами спектра, который может беспрепятственно действовать в Пространстве Совета, а Совет получает спектра-человека, которого может послать в Альянс, где его не пошлют сразу куда подальше, как какого-нибудь турианца, и не затрахают до потери связи с реальностью, как какую-нибудь азари. Прецеденты уже были, да. На самом деле, разумеется, всё ровно наоборот — и для Совета, и для нас ты будешь скомпрометирован, так что ничего серьёзного тебе доверить не смогут ни они, ни мы, зато и в дерьмо нырять не пошлют. И вот тут начинается самое интересное: часть неофициальная. И вот это уже не заказ политиков на красивые жесты, а совершенно настоящая серьёзная задача. Наладить нормальные горизонтальные связи на уровне спецслужб, так как нынешний цирк, когда наши бандиты прячутся в Пространстве Совета, а их — у нас, достал уже вообще всех, и от массового отстрела козлов по одному лишь малейшему подозрению обе стороны удерживаются только чудом. В этом контексте ты как раз являешься идеальной фигурой: можешь на голубом глазу вломиться хоть к нам, хоть к ним, да не один, а хоть с полным крейсером десанта, и раскатать кого надо. Разумеется, есть куча оговорок, но глобальная диспозиция такова.

Полковник ещё раз внимательно посмотрел на Шепарда. Разумеется, что бы там ни говорили политики и журналисты, "крайнего" спецслужбы выбирали сами и очень тщательно. Какие бы возможности по "нанесению добра и причинению справедливости" ни открывало участие в этой авантюре, минусов тоже хватало, и "двуглавое" подчинение было ещё не самым неприятным. Похоже, молодой подполковник тоже всё это понимал, но ни возмущаться, ни отказываться не собирался.

— Ну и вишенка на торте. Насколько я знаю, у тебя гарем неполный. Ради такого дела вот тебе полный допуск к нашей заначке, сейчас прямо от меня пойдёшь на склад, изучишь личные дела, возьмёшь кого хочешь, хоть всех меняй, но чтобы ушёл оттуда с шестью пиджи, неделя на слаживание и последняя формальность — пробная операция под присмотром действующего спектра. Вопросы есть? Нет? Свободен!

Глава 21. Что может пойти не так?

Неизвестно, кто первый озвучил мысль объединить два "чемодана без ручки" — идея витала в воздухе и была принята к реализации практически единогласно. Первый кандидат в спектры от человечества на первом же экспериментальном фрегате совместной разработки старших рас Совета и человечества. Идеальный символ сотрудничества, доверия и идиотизма — всё как любят мастера политического пиара.

Сам же Шепард к сложившейся ситуации отнёсся индифферентно: приказ есть, расклады (в кои-то веки) подробно и внятно разъяснены — остаётся только хорошо сделать свою работу, а уж с этим-то у "героя Мендуара", успевшего отметиться по мелочи и на Торфане*, и на Акузе*, никаких проблем никогда не было.

* — Другие варианты предыстории протагониста.

Некие проблемы мог бы, наверное, доставить очень смешанный экипаж, но... Ни одна из участвующих сторон не признавалась открыто, но политические вложения в эту авантюру были настолько велики, а стоимость провала настолько неприемлема, что основным (и почти единственным) критерием отбора стало согласие "втянуть язык в жопу и работать вместе". Главное — продемонстрировать сотрудничество, а если ещё и какой-нибудь толк выйдет — то вообще праздник.

Потому и задание подобрали соответствующее: забрать найденные во время очередных раскопок на никому не интересной колонии "артефакты" предтеч и с помпой доставить находки на Цитадель для последующего совместного изучения. Присматривать, как с этой поражающей воображение сложностью задачей справится кандидат в спектры, припахали, как и полагается, действующего спектра, турианца Найлуса Крайка, ученика широко известного Сарена Артериуса, правда, славы, сравнимой с учительской, пока не снискавшего... зато и к человечеству относящегося куда спокойнее, нежели брат изрядно пострадавшего от людских рук генерала Десоласа.

Словом, классический случай "что может пойти не так?", и, разумеется, "уп-с".

"Уп-с" был большой, прямо-таки огромный — два километра в длину и много-много тысяч тонн массы, в отличие от психической проекции какой-нибудь старлайт. Чудовищное сооружение немного напоминало креветку или кальмара и, невзирая на активнейшие возражения местной ПКО, неспешно опускалось на планету, как к себе домой. Вокруг гиганта во множестве роились корабли существенно поменьше, с изрядным удивлением опознанные как гетские. Против этих кораблей ПКО оказалась гораздо убедительнее, но те упорно продолжали переть буром, видимо, полагаясь на подавляющее численное превосходство. На линиях связи царили полный хаос и адские помехи, и только через десять минут штатная психическая пиджи смогла достучаться до офицера достаточно высокого звания, чтобы вновь прибывшие получили общее представление о происходящем и нашли в нём своё место. Если кратко — то происходила полная жопа: геты не только постепенно захватывали превосходство в воздухе, но и высадили сообразно многочисленный десант, удерживающий захваченный в самом начале плацдарм. Действовать же предлагалось согласно заданию: хватать контейнер и валить нахрен. Ещё очень желательно выкроить минутку и заглянуть на сам раскоп, говорят, там вот прям вчера откопали что-то особо интересное, но это уже по ситуации.

Выслушав местное командование, Джон покивал, вежливо поинтересовался не нужна ли помощь, узнал, что гражданские в безопасности, что покецентр цел, что заказанные десять тысяч пиджи уже прибывают, а часов через десять должен подойти патруль Охотников, и с чистой совестью переключился на свои дела. Во мгновение ока вежливый и флегматичный "проходивший мимо добрый самаритянин" превратился в жёсткого и решительного командира, точно знающего, что делать.

— Джокер, высадишь нас вот здесь, а через два часа с четвертью заберёшь вот отсюда, — распорядился он, внимательно изучив карту и последовательно ткнув в раскоп и склад с рекомым контейнером. — Мистер Крайк, мне довели, что вы предпочитаете работать один, так что вот, возьмите маячок на случай если до точки эвакуации добираться будет... не с руки.

— Как я вас тут высаживать буду, тут же никакой вообще площадки нет! — возмутился пилот, — да и забирать тоже точка не лучше!

— Как угодно, только не убей, — спокойный, даже несколько равнодушный голос командира охладил пыл Джеффа, но не до конца.

— И что я тут два часа делать буду? — пробурчал он себе под нос, но Шепард услышал.

— Делайте, что хотите, только постарайтесь ландшафт сильно не портить — здесь красивая местность. Мне отрекомендовали вас, как очень хорошего пилота, так что я полагаюсь на ваши навыки. Если вы считаете, что высадка и погрузка на этих точках невозможны — предложите другие и я скорректирую план.

— Будет жёстко, — с трудом проглотив столь неприкрытый развод "на слабо" ответил Джокер после паузы.

— Это абсолютно приемлемо, — спокойно кивнул самый молодой полковник NGS.

* * *

Джокер вывел корабль крутым пике ровно в указанную точку — в сорока метрах над землёй, из которой как деревья в лесу поднимались колонны и руины некогда высоких зданий, и заставил двухсотметровый фрегат зависнуть практически неподвижно — манёвр, в который было трудно поверить, даже наблюдая собственными глазами.

А затем Крайк искренне возблагодарил духов, что турианцы произошли от птиц, и боязни высоты лишены принципиально. Даже ему было жутковато смотреть, как этот безбашенный человек просто шагнул с рампы, сделал полный оборот в воздухе и воткнулся в землю чуть не по колено, вообще не попытавшись как-то смягчить приземление. Сам Найлус средствами мягкой посадки не пренебрёг — небольшая (но весьма дорогостоящая и доступная крайне ограниченному кругу лиц) модификация персонального кинетического барьера в момент приземления снижала массу владельца на пару порядков, позволяя безопасно упасть и с большей высоты — тем более тренированному бойцу.

Вообще говоря, на месте Шепарда он бы начал с уже подготовленного контейнера — там и приземлиться есть где, пусть и в стороне от собственно склада, и всяко можно получить больше информации, чем посреди здешнего нигде, когда всех, кто хоть что-то знает, уже эвакуировали. Впрочем, что бы там ни говорили политики, но он здесь наблюдает за действиями кандидата, а не учит его. В конце концов, интуиция, сколь бы эфемерна ни была эта субстанция, тоже серьёзный плюс в работе спектра.

Меж тем человек, бегло оглянувшись по сторонам, запустил руку в пояс и чередой красных вспышек вокруг него стал появляться его гарем. Первая пиджи немедленно рванула в небо, что турианский спектр всецело одобрил, затем пара гораздо более мелких, но очень ушастых пиджи заняли позиции по бокам командира — одна, блестящая и как будто полупрозрачная, достала довольно большой щит, другая — какое-то металлическое кольцо. Следующую пиджи Крайк откровенно проморгал, но увидев предпоследнюю сразу же забыл о счёте, судорожно пытаясь нащупать что-нибудь более крупнокалиберное, чем излюбленный пистолет — желательно, противотанковое, лучше даже противокорабельное... и только спустя несколько очень-очень нервирующих мгновений заметил отсутствие характерного узора и рук-серпов, несколько иные пропорции, но самое главное — поведение всех остальных: никто не пытался убежать с криками "вдова*, спасайся, кто может!" — собственно, вообще никто не кричал и не бежал, а полковник Шепард и вовсе лишь игриво похлопал стоящее рядом огромное шестиногое чудовище по брюшку и направился в сторону модульных зданий археологического лагеря.

— Пшш! Пшш! Приём! — неожиданно ожила настроенная на местные каналы рация. — Шепард, к вам движется большой отряд гетов. Остановить не можем, будут минут через десять. Рекомендуем сваливать.

— Спасибо, полковник, вас понял, — в своей обычной спокойной и вежливой манере ответил Джон, удивительным образом попадая точно между помехами в эфире. — Как раз успеем забрать, что они тут нашли.

* — Widow, очень сильная, очень крепкая и очень опасная пиджи — считается самой опасной из сухопутных, сразу после Легендарных. Из кого и при каких обстоятельствах они появляются — засекречено. Сразу после эволюции впадает в неконтролируемую ярость и, демонстрируя почти полное отсутствие интеллекта, крушит всё и вся вокруг. Обладает несколькими очень мощными ядами (в том числе гиперядом) и сильными атаками (в том числе исключительно драконьим гиперлучом). Как правило, обнаруженную вдову стараются уничтожить до того, как она отложит яйца, и практически всегда это сопровождается большими (или очень большими) потерями. Выглядит как пауко-кентавр, верхняя часть человеческая, ниже талии — паучья. Четыре ноги и четыре руки-серпа (ядовитые), с которыми она может использовать фехтовальные техники.

* * *

Домики были закрыты и даже заперты, но один взгляд на Люси, один взмах бронированной конечности — и дверь свободно открывается, а из паза вываливается начисто срубленный язычок замка... и длинная полоса прилива косяка, некогда долженствовавшая препятствовать сквознякам. Домик оказался жилым. Пожав плечами, Джон подошёл к следующему. На этот раз с замком разобралась Фран, ударив ребром щита. Рабочий кабинет. Кивок Тутси и зеромер отправилась потрошить компьютеры. Он бы и сам справился, и даже лучше, но за новенькими, несмотря на все усилия по налаживанию отношений и взаимопонимания, всё ещё требовался пригляд... хотя, конечно, Люси стала приятным исключением... и донельзя необычным, да.

Джон искоса стрельнул глазами на неспешно перебирающую шестью ногами пиджи. Вообще, увидев драйдера* в "заначке" NGS, он выбрал её исключительно из желания насолить полковнику, навязавшему ему перед ответственным (пусть и предположительно безопасным) заданием трёх новых и не проверенных пиджи... и космический шаблон ей по той же причине решил дать. Вот только Люси, как оказалось, настолько задолбалась от своей жизни подопытного уникума, что готова была вообще на всё, лишь бы выбраться из лаборатории и хоть немного пожить "нормальной жизнью с нормальным укротителем". Шепард о её душевных терзаниях и не подозревал, пока та не разревелась, когда ни медаль пустоты, ни медаль пространства не произвели желаемого эффекта. А потом заявила, что терять ей уже всё равно нечего, и лучше она прямо тут сдохнет, чем опять в хранилище отправится, и вцепилась в обе е-медали одновременно.

Возвращаться в хранилище ей не пришлось: две медали вместе всё же сделали то, что не смогли поодиночке: окутавшись тёмным туманом, Люси эволюционировала. Результаты сканирования бесстрастно зафиксировали потери: чёрно-белое зрение (прощайте, краски мира!), чёрно-белый окрас (прощай, волшебная переливчатая шевелюра!), абсолютная невозможность сменить форму с бронированного пауко-кентавра (прощайте, нежные обнимашки после укрощения! да и само укрощение теперь будет тем ещё событием). Также пропали выдающаяся память и талант к магии, но были и приобретения: прочность, выносливость, стойкость и подвижность напрочь превосходили хоть вдову, хоть драйдера, сила и скорость практически вернулись к выдающимся показателям вдовы, появилась возможность по несколько часов безбоязненно работать в открытом космосе без скафандра, а невозможность смены формы распространялась и на любые внешние воздействия. Немного позже, во время тренировки на полигоне, "нашёлся" и гиперлуч — исключительно драконья атака с единственным известным исключением — вдовой. Наблюдавшие за процессом сотрудники очень хотели изучить результат смелого эксперимента поподробнее, но сдались перед лицом подписанного на самом верху предписания. Сама Люси считала, что любые изменения, которые вытащили её из лаборатории — положительные, Джон же довольно потребительски порадовался, что наконец-то нашлась ездовая пиджи, не уступающая ему в прочности, да ещё и столь быстрая, сильная и выносливая.

* — Dryder, ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО редкая пиджи, эволюция вдовы (если та, когда к ней перед смертью на короткое время возвращается разум, успеет исторгнуть из себя всё множество своих ядов — есть шанс, что она превратится в драйдера и выживет). Имеет две формы: пауко-кентавр и человекообразная. Заметно слабее вдовы, но более подвижная, имеет талант к магии и отличную память.

Третий модуль стоял немного в стороне и стандартной боковой двери не имел, только довольно большие ворота в обоих торцах — можно было сразу догадаться, что это и есть склад, но остальные здания всё равно были по пути, так что потеря пары минут на их осмотр ничего не решала. По крайней мере до тех пор, пока открытые ворота не явили взгляду присутствующих трёхметровый монолит, подмигивающий какими-то лампочками. Тащить это было бы весьма затруднительно...