Подарки судьбы

— Это моя работа.

Красавица внезапно как-то сникла, сжалась в комок, закрыла руками лицо и вдруг зашлась в беззвучном плаче.

— Ну вот, только этого не хватало! — Хор обнял колдунью за плечи и усадил обратно в кресло, — Ну, успокойся, не надо. От Мэрлина ничего не слышно?

Татьяна отрицательно покачала головой, не отнимая ладоней от лица.

— Да не волнуйся, все нормально будет, — Саша говорил вроде твердо, но имел весьма растерянный вид.

Он переглянулся с мантикром. Было очевидно, что такой реакции от Татьяны никто из них не ожидал. Напротив, хозяйка дома до этого всегда сохраняла спокойствие, чтобы не случилось. Но ситуация, за которую она считала себя ответственной, и которая окончательно вышла из под контроля, видимо, все время держала ее в диком напряжении. О том, что ее смутная тревога переросла в предчувствие беды, волшебница, конечно, никому не говорила.

— Простите меня, — женщина, наконец, справилась с собой и начала утирать слезы, — Я просто истеричкой стала. Совсем нервы сдали.

— Занимайся своими делами магическими. Разберемся мы тут, не дети же, — Хор примирительно погладил Татьяну по руке, — Лучше скажи, чтоб ужин быстрее делали. А то я сейчас с голоду помру. Тогда точно без разведки останешься.

— Да, прав Мэрлин, война — не бабское дело, — вздохнул спецназовец, когда за хозяйкой закрылась дверь.

Наконец, собрались ужинать. Варвара догадалась, что ее хвостатый друг улизнул по каким-то делам еще днем, и не стала задавать Саше лишних вопросов. Будучи сама очень независимой, она знала, как может раздражать чужая опека. Тем более, что в данном случае помочь она ничем не могла. Увидев мантикра в дверях столовой, девушка просто подошла и поздоровалась, чуть сильнее обычного сжав его руку.

— Пожалуйста, предупреждай меня, если исчезаешь, ладно? — произнесла она тихо.

Хор кивнул с облегчением. На сегодня было вполне достаточно и Татьяниного срыва.

В это время из бокового прохода появился вполне целый Денис. По крайней мере, никаких следов недавней драки на нем заметно не было. Он тащил подмышкой какой-то сверток, закрученный в плотную бумагу и, кажется, был очень доволен собой. Протянув посылку хозяйке, он коротко бросил: "Почта!" и гордо вскинув подбородок, направился за едой. Юра на ужин не приходил.

Татьяна пробежала глазами неровную надпись на обертке и удивленно протянула:

— Хор, это тебе.

Подгоняемые любопытством, все столпились у стола, пока мантикр быстро разрывал бумагу. Внутри оказалась резная прямоугольная шкатулка, по углам украшенная фамильными гербами, и письмо. Открыв изящный ящичек, Хор замер.

На бархатной подкладке, сверкая лезвием, лежал настоящий эльфийский кинжал. Разведчик бережно взял его, покачал на ладони, попробовал пальцем острие. В глазах его светился детский восторг.

— Прочитай, что там написано, — Саша указал на отложенное послание.

— Я не умею читать по эльфийски, — отозвался Хор, все еще не в силах отвести взгляд от мужской игрушки.

Татьяна развернула лист и прочла вслух:

— "Дорогой друг! Ты так быстро исчез, что я не успел выразить свою признательность. Надеюсь, этот маленький подарок тебе пригодится. С глубоким уважением, Арден". Почерк какой-то странный, — протянула колдунья. Свое безмерное изумление она даже не пыталась скрыть.

— Он писал левой рукой, — объяснил Хор.

— А ну, быстро колись, с каких это пор тебя эльфы другом называют, — Варвара дернула хвостатого шпиона за рукав.

Пришлось им все рассказать.

Хор на владел магией. Считалось, что мантикры не способны к ней в принципе. Но этот недостаток с лихвой компенсировался интуицией. Именно так разведчик часто обходил ловушки, заградительные сети и колдовские заборы, невидимые глазу. Он просто чувствовал, что они там есть и не желая рисковать, избирал окольный путь.

То же касалось и обыденных вещей, никак с магией не связанных. Например, он мог точно определить, какое яйцо из дюжины несвежее или внезапно понять, что собеседник, разливающийся перед ним соловьем, только и ждет, чтобы ему подставили спину. Этот дар, не раз спасавший ему жизнь, проявлялся не постоянно, а от случая к случаю. Но зато, когда проявлялся, Хор знал — спорить с ним глупо, а игнорировать опасно. И в тот момент, когда Саша спросил, зачем в Перлоге армия, разведчика вдруг осенило: его смутные ощущения грядущей угрозы — отнюдь не следствие нервного напряжения последних недель, а идея насчет всей цели компании — вовсе не бред. Хотя, с точки зрения логики она никакой критики не выдерживала.

Хор считал, что целью является эльфийский Портал. Да, он был хорошо защищен, настройки барьеров считались сбалансированными и неуязвимыми. И ни один демон, тем более вэлт, не мог мечтать повлиять на них без того, чтобы его самого не разнесло в клочья. Но если не принимать во внимание расхожие доводы, то ставка оказывалась фантастически высока. Контроль над одним из Великих Порталов означал не только победу над расстоянием, но, прежде всего, распоряжение временем.

Благодаря этой чудесной функции маги осуществляли свой Проект, эльфы дружили с горами, а демоны путешествовали, мгновенно исчезая в одном месте и появляясь в другом. Конечно, это не означало, что они могли творить совсем уж что угодно, но круг возможностей неимоверно расширялся. Та самая машина времени, о которой грезили люди, существовала сама по себе, причем без единого винтика. И на этой стороне, где временные потоки различных земель порой сходили с ума, без нее было просто не обойтись.

Основные Ворота отличались по эффектам так же, как расы, ими владеющие. Они как бы взаимно дополняли друг друга, соответствовали на базовом, глубинном уровне. И лишить эльфов Портала означало, скорее всего, покончить с их цивилизацией. Без поддержки волшебного источника длинноухие потеряли бы связь с прошлым природы и быстро деградировали бы, скатившись до состояния людей, упорно не замечающих ни жизни камней, ни песен лесных лужаек.

Но и куда менее радикальный сценарий, переход Портала из рук в руки внутри эльфийского общества, повлек бы, как минимум, смену династий. То есть, применительно к традиции, насчитывающей несколько эпох, глобальный переворот. Ничего хорошего это не сулило ни самим эльфам, ни их соседям, не желавшим пересмотра существующего паритета в разделе зон влияния. Разрушение мостов, с такими мучениями наведенных, прямиком вело к новой войне.

Хор все это понимал. И осознавал также, что расскажи он кому-нибудь о своих подозрениях, его поднимут на смех. Но и не доверять шестому чувству у него причин не было. В конце концов он решил, что намекнет на возможный расклад Мэрлину. И пусть демон, если захочет, считает его сумасшедшим.

Пока же мантикр сидел на перилах библиотечной галереи, свесив ноги, и самозабвенно рисовал. То водя карандашом по бумаге, то устремляя взгляд куда-то вдаль, он, казалось, ничего не видел и не слышал вокруг. Варвара расположилась за столом и листала толстый фолиант в кожаном переплете, из которого торчало множество разномастных закладок. За ее плечом, поглядывая в текст, висело почти прозрачное привидение. Седоватая борода Винсента едва не касалась рыжих волос ведьмы. Наконец-то выдался спокойный денек.

Осторожно приоткрылась дверь и в щель заглянул Денис. Варвара подняла голову и удивленно спросила, разглядывая мальчишку:

— Ты чего такой тихий?

— Не знаю. Скучно очень. Все куда-то разбрелись. Ольга по аллее носится на Эрике. А мне делать нечего.

Хор отложил рисунок и, видимо, вспомнив обещание, спрыгнул с галереи вниз. Денис, который мантикра до этого не заметил, отпрянул к стене.

— Привет! — Хор протянул руку.

— Ты чего делаешь-то! Так помереть можно со страху. Бетман хренов... — заикаясь, проговорил парень.

— Кто-кто? — не понял шпион.

— Да фильм такой дурацкий был про супермена, — пояснила Варвара усмехаясь,— Он там по городу летал и спасал всех подряд. Не смотрел, что ли?

— Нет. У нас телевизора не было, — Хор пожал плечами, — Денис, я летать не умею. К сожалению. Я ж не приведение, — он мотнул головой в сторону, где только что находился Винсент, но того и след простыл.

— А как ты думаешь, я бы мог такое сделать?— мальчишка мерил взглядом высоту от перил до пола.

— Ну, если правильно сгруппируешься, наверное, да, — мантикр оценивающе осмотрел Дениса, — Ты легкий.

— Тогда скажи, как надо! — парень уже направлялся к лесенке, ведущей наверх.

Хор начал объяснять:

— Вот так расставляешь локти и потом резко прижимаешь их к телу. Когда приземляться будешь, ноги в коленях согни, а то пятки отобьешь. И голову держи ровно. Жаль, хвоста у тебя нет.

Мальчишка перелез перила галереи. Стоя на самом краю и вцепившись сзади в поручень, он глянул вниз. Решительность его куда-то улетучилась.

— Что, страшно? — улыбнулся мантикр, — Не бойся, прыгай. Я тебя подстрахую.

Непоседа шумно выдохнул и, зажмурившись, сделал шаг вперед. Хор ухватил его у самого пола, тормозя полет.

— Что ты делаешь? Ты ж не в воду прыгаешь! Сейчас бы все ноги переломал, — мантикр качал головой.

— Хор, он же под защитой! — отозвалась из-за стола Варвара, — Не волнуйся, шею не свернет!

Денис внезапно развеселился.

— А ведь, правда! Дай-ка я еще раз попробую.

Пятая по счету попытка выглядела уже вполне прилично.

— Совсем другое дело, — мантикр похлопал ученика по плечу.

— Как считаешь, без браслета я б разбился? — серьезно спросил парень.

— Нет. Точно нет, — Хор уверенно опустил подбородок.

— Слушай, а тебе самому не страшно, когда ты такие штуки вытворяешь? — вопрос был задан с такой детской непосредственностью, что требовал откровенного ответа.

— Когда как. Смотря откуда и куда прыгать. Но я ж это всю жизнь делаю, — мантикр помолчал и добавил после паузы, — Главное, не давать своему страху отключить мозги.

Через полчаса Хор и Варвара ехали вдоль озера по дороге, болтая о пустяках. Было прекрасное теплое утро. От земли поднимался пар, образуя легкую дымку, в которой играли солнечные лучи.

— Зачем тебе столько заклинаний? — допытывался мантикр, — Ты часами просиживаешь над книгами, что-то пишешь, пробуешь, сжигаешь. Я не помню, чтобы мать делала то же самое.

— Я стараюсь все время практиковаться. Кроме того, в том мире, конечно, такое количество всяких заморочек ни к чему. А здесь это неплохой товар.

— Твои творения действительно можно выгодно обменять?

— Если не пожалеть сил, то очень даже...— ведьма хотела немного похвастаться, но почему-то передумала.

Почувствовав, что продолжения темы не будет, Хор полез целоваться. При этом одной рукой он опирался на Варварино седло, другой умудрялся ее обнимать и еще править коленями, практически не сбавляя хода. Как он при этом не падал, ведьма понять не могла. Но серый в яблоках, ставший для мантикра кем-то вроде доброго приятеля, кажется, не возражал. По крайней мере, шел он ровно. И не подглядывал.

Вдруг из леса послышалась дробь копыт и навстречу парочке вылетела прекрасная эльфийка верхом на гнедой. Длинные волосы ее развивались на лету, как шлейф, жемчужный плащ вполне сгодился бы для королевы. Поравнявшись с Варварой, она осадила лошадь.

— Рада видеть тебя в добром здравии, Рыжая ведьма, — произнесла она и едва кивнула Хору в знак приветствия, почти не задерживая на нем взгляд.

Возможно, она собиралась сказать что-то еще, но внезапно глаза ее сверкнули и развернувшись всем корпусом к мантикру, она начала медленно поднимать руки ладонями вперед. Еще мгновение, и она готова была нанести удар.

— Что случилось? — изумилась Варвара.

— У него кинжал Ардена! — эльфийка, изменившись в лице, почти шипела от гнева.

— А! Не бери в голову! Это подарок, — ведьма выдохнула с облегчением. Она наконец догадалась, что перед ней именно та девушка, которую Денис мечтал видеть на широком экране. Правда, сейчас ей бы больше подошла роль фурии.

— Расскажи! — потребовала длинноухая красавица от Хора, все еще не опуская рук.

— Да он сам тебе расскажет. И не смотри на меня так. Ты прожжешь во мне дыру, — мантикр поморщился.

— Я хочу слышать от тебя, — эльфийка не сменила повелительный тон, но ладони все же опустила.

— Твой парень попал в небольшой переплет недалеко отсюда. Я помог ему смыться, — коротко пояснил Хор. Он не был настроен на доверительную беседу и ответил-то только потому, что не желал раздувать конфликт.

— Чтобы мантикр помог эльфу? Этого не может быть!

— Теперь уже все может быть, дорогая, — примирительно заметила Варвара.

Эльфийка дернула поводья и сохраняя выражение гордого презрения, умчалась прочь бешеным галопом.

— Откуда взялась эта странная взаимная неприязнь? Что эльфам делить с мантикрами?— задумчиво спросила ведьма, когда они с Хором медленно двинулись дальше.

— Мне говорили, когда-то мантикоры убивали эльфов. Или наоборот. Это было так давно, что люди, наверное, еще в набедренных повязках бегали. Просто ненависть въелась в гены. Ты когда-нибудь видела живую мантикору?

— Нет,— Варвара покачала головой, — только на картинках.

— Вот и я не видел.

— Но это же идиотизм какой-то!

— Не принимай все близко к сердцу, — Хор вздохнул, — Я с детства привык к подобным вещам.

Но ведьма только упрямо качала головой. Очевидно расовая терпимость была одним из принципов ее жизни.

На следующий день, наконец, вернулся Михаил. Он привез весточку от Мэрлина и Татьяна заметно повеселела. Правда, само послание Повелителя, начинавшееся милыми шуточками, в итоге рекомендовало не расслабляться, но ничего тревожащего по настоящему не содержало. Демон сообщал, что официальная часть его отлучки закончена, но у него возникла необходимость заехать к себе, а посему в замке его стоит ожидать не раньше, чем дня через три. Что, собственно, волшебницу и порадовало. Она рассудила, что за такой короткий срок вряд ли что-то еще успеет случиться.

Михаил был доволен донельзя. Насколько поняла Татьяна, ему отвели роль тайного наблюдателя, представив как технического секретаря, а проще — мальчика на побегушках. И пока он проверял, соответствует ли толщина перины, покрывающей королевское ложе, установленному протоколу или контролировал процесс обжарки мяса к обеду, наслушался такого, о чем штатные дипломаты и мечтать не могли.

Первое, что его удивило, это с каким напряженным вниманием вэлты, от главарей до подслеповатой кухарки, следили за каждым шагом Повелителя. Тот буквально отлить не мог пойти без того, чтобы за ним кто-нибудь не увязался, предлагая слегка замызганные салфетки в качестве туалетной бумаги. Бизнесмен пребывал в некотором недоумении — его предупредили, что нравы рыжих разбойников весьма просты и не отличаются излишней вежливостью. Пока до него не дошло: на всем протяжении визита у Мэрлина на лице было написано "Только дайте мне повод". А вэлты этого повода ни в коем случае давать не хотели.

В приватной же болтовне принимающая сторона вела себя куда более расковано. О гоблинах-наемниках, гуляющих с топорами по землям Совета, шептались все, а та самая кухарка поведала Михаилу по секрету, что недавно провалилось покушение на эльфийского короля. Когда технический секретарь поделился новостью с Повелителем, у того отвисла челюсть. Фактически, это означало, что пойманный эльфами стрелок не врал. Его действительно приволок в реликтовую рощу кто-то из вэлтов. И этот "кто-то" не считал нужным скрывать свои подвиги от соплеменников.