— Виктор, отрежь ему язык, — распорядилась принцесса, решившая, что Наил вздумал над ней издеваться.
— Давно пора, Ваше Высочество, — с этими словами Виктор резво перескочил назад, и вынул кинжал.
Талерманец нажав на его челюсти, открыл тому рот. Следом он кинжалом поддел язык прямо у корня, и, не обращая внимания, на оглушающий, но при этом довольный визг, повернул рукоятку. Через несколько секунд изо рта Наила брызнула кровь, а Виктор вынул оружие вместе с наткнутым языком.
— В ближайшее время он никого не оскорбит, — рассматривая язык, с ухмылкой произнес талерманец.
Предвестник же верещал, и одновременно смеялся заливистым смехом, забрызгивая кровью все вокруг. При этом на его лице отображалось нескрываемое наслаждение.
— Выруби его, чтоб он только замолчал, — потребовала Эрика, брезгливо поморщившись.
— За милую душу. У меня уже давно от его воплей голова болит, — с этими словами талерманец приложил его по голове, и тот умолк.
Виктор порылся в повозке, нашел свою старую рубаху, и, отодрав от нее клочок, засунул в рот Наилу. Остальной частью рубахи он протер сначала руки, а затем кинжал, предварительно выбросив отрезанный язык в сторону.
— Дело сделано, — довольно произнес Виктор, присаживаясь рядом с Эрикой.
— Быстро ты. Наверное, много раз языки вырезал?
— Не поверишь, но это второй раз. Первый раз ещё в Талермане, когда мы тренировались на пойманном инквизиторе. А так, не доводилось, — Виктор дернул за вожжи и телега тронулась.
— Знаешь, а ты был прав. Он несет бред. И это... Ему язык отрезали, а он прям наслаждался.
— Ему нравиться боль. Я вот сейчас только об этом задумался. Похоже, он так хочет почувствовать себя человеком. Ведь кроме боли у него человеческого ничего не осталось, разум утратил, он даже на смерть не может рассчитывать.
Вывод Виктора вдруг ужаснул принцессу. Это же каким несчастным надо быть, имея возможность получать удовольствие только от боли. Похоже, он и оскорбил её только потому, чтоб она приказала ему сделать больно.
— По-моему это ужасно. Он ведь хочет смерти, как он просил отрубить ему голову! Умолял! Он в Бездну даже хочет, хоть ненадолго! Не надо его к святошам! Когда он попадет в Бездну, Проклятый ему, наверное, трепку устроит!
— Да ну его! Толку его жалеть? Он уже спятил. Но если ты так хочешь доставить ему удовольствие, я могу устроить. Он будет умирать в муках. Целую неделю. Или могу отрубить ему голову, пусть в Бездне отдохнет чуток. Решай сама.
— Ладно. Я подумаю. Мне вот что интересно. Если не тайна. Ты много людей уже убил? — вдруг поинтересовалась принцесса. Этот вопрос давно ее мучил.
— Со счету сбился.
— И никогда не жалел об убитых? Особенно, когда тебя нанимали?
— Нет. Сама посуди. Если я прикончил кого-то на войне, там все знали, куда идут. Если меня наняли, то моя совесть чиста. Не меня, так другого наймут. Если я отловил преступника и получил награду, я сделал доброе дело. Если я защищался, так сами виноваты. А если я сам решаю кого-то прикончить, в таких случаях я не иду в разрез со своей совестью, — с наигранной небрежностью ответил Виктор и цинично улыбнулся.
Эрика же вспомнила выпившего талерманца, который утверждал иное, и не смогла промолчать.
— Но как же все то, что ты рассказал вчера. Мне казалось, что ты не очень счастлив.
— Не бери в голову. Я напился. Но я люблю свою работу, хотя бы, потому что выполняю её хорошо. Периодически на меня накатывает из-за этого проклятого Маэрда. Хотя я сам понимаю, то, что уничтожили всех, оно и к лучшему. Оставили бы мы детей, куда бы они пошли? Попрошайничать? Смерть не самая худшая участь. А остальные заслужили. Так что ну его. Забудь, — совершенно без каких-либо эмоций ответил талерманец.
Эрика решила сменить тему, и заодно задать еще один интересующий вопрос.
— Ты боишься чего-то?
— Не знаю, честно, — пожал плечами Виктор.
— Не боишься даже умереть? — изумилась принцесса, вспоминая жаждущего смерти Наила.
— Нет. Я отправил в Бездну столько людей, столько раз видел, как умирали другие... Не мне бояться смерти, — совершенно искренне ответил талерманец.
— Я тоже хочу ничего не бояться, — с грустью в голосе произнесла Эрика, которой до сих пор не давал покоя её недавний приступ паники.
— Цена такого бесстрашия слишком высока. Я прошел достаточно, чтобы не бояться даже смерти.
— Я тоже прошла достаточно. И я думала, не боюсь смерти. Но, похоже, я ошиблась. Страх остается моим спутником. Это ужасно, — искренне призналась принцесса, надеясь услышать совет от бывалого человека.
— Любой человек испытывает страх. Но однажды я понял, самое страшное, что может со мной случиться это смерть, но смерть это самое меньшее, чего стоит бояться. А остальное можно пережить. Или умереть. Ну ты поняла.
— Я не понимаю смысла. Объясни, — попросила Эрика, которая и впрямь совершенно не могла взять в толк смысл этой фразы.
— Пока ты сама не осознаешь её смысл, ты не поймешь. А я не могу тебе объяснить, ты должна найти для себя свой смысл, — пояснил Виктор, и на миг замолчав, вдруг продолжил, — А лучше не бери в голову. Страх ещё не значит, что человек трус. Меня же ты не испугалась, разбойников так вообще обратила в бегство. И предвестника допрашивала не хуже инквизитора. Кстати, про Наила, ты неплохо придумала, как его напугать.
— А толку, — отмахнулась принцесса.
— Ты решила, что с ним делать? — поинтересовался Виктор.
Эрика задумалась. Она никак не могла выкинуть из головы то, что рассказал Наил о её семье. То, что они живы... Во что-то посвящены... Неужели, это бред сумасшедшего? А если нет? А если он не совсем сумасшедший? Да и про Ольмику предвестник обещал у Проклятого спросить. Может она зря ему приказала язык отрезать? Хотя, этим она ему приятно сделала, пусть это звучит дико. Эрика решила, что ничего не потеряет, если все-таки попросит Наила спросить у Проклятого, то, что ей надо, и отрубит ему голову. А чтоб он пришел потом, она пообещает ему изощренные пытки, с последующим лишением головы.
— Ну, придумала? — не унимался Виктор, который, видимо, хотел поскорее избавиться от предвестника.
— Пусть он очнется, я ему кое-что скажу, и ты отрубишь ему голову.
— Что ты ему хочешь сказать?
— Передам привет умершей матери, — соврала Эрика, чтобы избежать возмущений Виктора, убежденного в абсолютной неадекватности Наила.
Они остановились рядом с ручьем. Решили напоить лошадь. А тут как раз Наил очнулся. А это значит, пора начинать.
Виктор тащил по траве связанного предвестника. Эрика шла следом. У предвестника было блаженное выражение лица, а глаза его светились от счастья. Похоже, он понял, его собираются убить. Обогнув кусты, и дойдя до места, где их не было видно со стороны дороги, Эрика окликнула Виктора.
— Оставь его тут, а сам пойди напои кобылу, — распорядилась она.
— Не боишься? — с ухмылкой спросил талерманец.
— Он связан. А я хочу сказать кое-что личное, — жестко произнесла принцесса.
— А как же страх перед разбойниками? — не унимался Виктор.
— Телохранитель не всегда может находиться рядом. Иногда это невозможно, — его же словами ответила принцесса.
Когда талерманец был уже достаточно далеко, Эрика наклонилась над предвестником и обратилась к нему.
— Я не знаю, сумасшедший ты или нет, но я понимаю тебя. Ты несчастен и жаждешь смерти. К сожалению, я не могу тебе даровать абсолютную смерть. Но я обещаю, что ты сегодня умрешь. Но у тебя я прошу одну услугу! Прошу, спроси у Проклятого, кто повинен в том, что со мной сделали! Узнай, где моя мать и брат! И во что они посвящены! Ты знаешь, где меня найти! А со своей стороны я обещаю тебе самые изощренные пытки, и лишение головы. Тебе понравиться! — говорила Эрика, а сама удивлялась абсурдности происходящего. Сейчас она пытается подкупить тем, чем обычно принято запугивать, — А потом, если ты захочешь, мы можем заключить договор, ты узнаешь для меня у Проклятого, что мне нужно, приходишь ко мне, и получаешь желаемую боль, а затем смерть! И так до бесконечности. Пока я буду жива. Если ты согласен, кивни.
Наил кивнул. Теперь взгляд предвестника не казался принцессе безумным, скорее наоборот, это был взгляд человека, познавшего истину. Эрика встала, и окликнула талерманца.
Виктор вышел из-за кустов, молча схватил Наила, и посадил возле дерева так, чтобы он не падал.
— Отойди, кровь может брызнуть, — предупредил он Эрику.
Принцесса отошла, но не очень далеко. Ей хотелось это видеть. Только смотреть было нечего. Все случилось очень быстро. Виктор один раз взмахнул мечом, и голова предвестника покатилась по траве прямо к ногам принцессы. Эрика заметила, что выражение лица Наила осталось блаженным, а на его устах застыла улыбка.
Они ещё долго ехали молча. Эрика думала о предвестнике и о смерти. Почему-то в голове крутились слова Виктора: "Самое страшное, что может со мной случиться это смерть, но смерть это самое меньшее, чего стоит бояться". Эти слова, казалось, так подходили Наилу. И, кажется, принцесса начала понимать, что же имел в виду талерманец. Смысл жить потерять страшнее, чем умереть. А за свой смысл жизни порой необходимо бороться. И так уж вышло, что в этой борьбе можно умереть. Особенно, если этот смысл состоит в войне за справедливость. Именно такой смысл она видела в действиях Виктора, хоть тот и особенно не хвастался этим, а чаще даже скрывал под маской бесчувственного головореза.
Вот только понимание этого никоим образом не помогло принцессе перестать бояться, как обещал Виктор. Возможно, она просто не знает, за что она могла бы спокойно умереть. Единственное, чего она боялась больше чем смерти, это повторения изнасилования. Но не делать же это смыслом жизни. Да и вообще, может и не стоит ей думать об этом, как советовал Виктор. Незачем равняться на самого талерманца. Будь она такой же опасной, может тоже ничего не боялась. А так... Эрика восхищалась талерманцем, и порой жалела, что не может даже мечтать о том, чтобы последовать его примеру. Впрочем, она тут же себя успокаивала, у неё есть другое преимущество, титул.
Они уже проехали лес, и теперь продвигались вдоль полей. Солнце ещё не село, и принцессе теперь казалось, что палящие лучи проходят сквозь одежду. На самом деле, последствия пребывания на солнце с неприкрытой кожей проявились только сейчас. Ещё тогда, у озера она все утро провела без сознания, будучи абсолютно голой.
Сейчас она плотнее прикрыла лицо, которое теперь жгло от одного прикосновения. Принцесса прекрасно понимала, что это за собой повлечет в дальнейшем. Она ещё раньше успела несколько раз проверить, действительно ли, правду говорят, что солнце ей может принести только вред. Эрика думала, можно привыкнуть. Но последствия всегда были одинаковы. Её кожа на несколько дней приобретет ярко розовый оттенок, и будет гореть так, что нельзя будет прикоснуться. Каждое движение будет вызывать боль, и это вдобавок к имеющимся неприятностям. Печальная перспектива, о которой, впрочем, наследница старалась не думать, предпочитая размышлять о предстоящей мести.
Устав предаваться размышлениям, Эрика решила обсудить все с Виктором.
— Знаешь, я вот думаю, что мы делать будем, когда доберемся. Нужно ведь отомстить так, чтобы все выглядело как естественная смерть.
— Предоставь это мне. А для начала мы обрадуем твоего папашу. И заодно успокоим всю Империю...
— Ты думаешь, все в Империи уже знают?
— Сколько дней тебя нет уже? — уточнил Виктор.
— Пятый день.
— Так, нам ещё дня три ехать, если не будем нигде задерживаться. Надеюсь, война там не начнется за это время, — то ли в шутку, то ли всерьез сказал талерманец.
— А с чего там войне начинаться? Там, небось, уже пир закатили в честь того, что я, наконец, сдохла. Придется разочаровать, — со злобным наслаждением произнесла Эрика.
— Не факт, что пируют. Может братишка с любовничком и радуются, а вот остальные, вряд ли.
— Меня же все ненавидели. Чего им скорбеть? — искренне недоумевала принцесса.
— Так не в скорби дело. Я не знаю всех тонкостей политики внутри Империи, но я уверен, твоя пропажа шуму уже наделала. Уверяю, даже если на тебя всем плевать, может начаться такая заварушка, мало не покажется.
— Появятся ещё претенденты на престол. Так ведь? — наконец дошло до Эрики.
— Твоё исчезновение, это хороший повод для всяких шакалов подставить друг друга. Учитывая, что Фердинанд как Император — бездарность... Прости, что твоего отца так назвал, но это даже крестьянин знает...
— Плевать... Мой отец никогда не был для меня примером для подражания. Так что там может случиться?
— Да ничего хорошего. Интриги, взаимные обвинения, а твой папаша вряд ли все сможет разгрести. Может и до резни дойти. Так что нам лучше поторопиться, — вынес свое заключение талерманец, чем заставил Эрику задуматься о возможных последствиях.
— Проклятье, Нам нужно спешить! Виктор, гони быстрее!
— Только не с этой клячей, по такой жуткой дороге, в этой телеге. Если гнать, она развалиться.
— Ну и ладно с таратайкой этой! Я согласна ехать верхом! — заявила Эрика, — А нормальная лошадь дорого стоит? У нас хватит золота? — сыпала вопросами она.
— Хватит. Купим в Дармбене.
— Так почему ты в Димире об этом не додумался? — возмутилась Эрика.
Виктор только пожал плечами.
— Ты же раньше не додумалась до того, что надо спешить. А я просто телохранитель, — издевательски ухмыльнулся талерманец.
— Ладно, Дармбен хоть близко?
— Завтра доберемся. А с чего ты вдруг так обеспокоилась? Я думал, тебе по хер, хочешь отправить в Бездну пару десятков, а там хоть трава не расти.
— Был момент слабости, когда я желала только этого. Но это глупо. А так, я этой Империей ещё править собираюсь, вот и беспокоюсь.
— Далекоидущие планы, — с улыбкой прокомментировал талерманец.
Глава 6
Чтобы поскорее добраться, они все-таки решили ехать верхом. Это обернулось для принцессы настоящими пытками. Раньше она вообще не пробовала ездить верхом, её этому никто даже не думал учить, да и она сама не помышляла. Конечно, ехала она с Виктором, но легче от этого не было. Последствия изнасилования в виде ноющей боли в животе, жгучая боль по всему телу из-за пребывания на солнце, и это помимо непрекращающейся боли в спине, и особенно левой ноге, казалось, сведут её с ума раньше, чем они доберутся.
Они почти все время молчали. Принцесса, думала только о том, что ещё немного, и она уподобится Наилу в его безумии. Она то сожалела, что согласилась на эту пытку, обещая себе, что в жизни больше верхом не сядет, то испытывала очередной припадок ненависти к себе. Но как-бы там ни было, никто не умер, в Эрхабен они добрались без приключений. Возможно, благодаря этой самой спешке.
С того дня, как Эрика сбежала, прошло почти десять дней. В город они въехали как обычные путники, и тут же направились прямо к Императорскому Дворцу. Пока они продвигались по улицам, то уже успели оценить тот переполох, который наделало ее исчезновение. Проезжая мимо рынка, принцесса успела не только познакомиться с очередной достопримечательностью Эрхабена, но и узнать, что она повесилась в подвале, её убили, похитили разбойники, хамонцы, варвары, несколько герцогов, и даже сам Проклятый. Виктор, ради интереса даже вклинился в один рыночный разговор о том, что "творится в Империи". Собственно говоря, ничего оригинального Эрика тогда не услышала, люди несли всякую чушь, не имеющую отношения к реальной жизни.
