Я согласился стать на нем старшим помощником. Мы шли на Мидлауранти. Это была дорога в один конец, но никого из нас это не волновало. С нами пошли только добровольцы. Те, кто верил в новое начало. Мы брали с собой оборудование, снаряжение, библиотеки, семена, племенной скот... Мне очень хочется верить, что у нас тогда все получилось...
Нет, я так никуда и не полетел. За несколько дней до старта, когда я без устали мотался по нашим делам, у меня над морем забарахлил гравикатер. Обычное дело. Я тянул изо всех сил, надеясь добраться до береговых утесов, спасти машину и спастись самому. Мне не хватило какого-то метра...
Затем должен был быть удар, но я его не почувствовал. Я оказался в совсем другом месте и времени перед теми, кого называли космическими богами, в теле генерала первой величины Тинкоу. А он, надо понимать, заменил меня в моем мире. Полагаю, ему как раз удалось дотянуть тот метр...
Вместе с телом Тинкоу я получил и его воспоминания. Я знал, как он очутился в этом месте, и о чем просил космических богов, прежде чем они выдернули меня из терпящего крушение гравикатера.
Тогда я даже немного позавидовал ему. У Тинкоу с рождения было все то, чего был лишен я, — правильное происхождение, родственные связи, статус "своего", умение ладить с могущественными покровителями... По-своему он был хорош, очень хорош, иначе не занял бы места во главе Дальней разведки. Но он был романтиком, мечтал о дальних странствиях и новых мирах, выступал за основание новых колоний и массовое переселение в них. Думаю, в моем мире, на Мидлауранти, он оказался полностью на своем месте.
Как он повстречался с космическими богами?!... О, я, конечно, расскажу, ведь мне доступна его память...
Слухи о том, что в глубинах космоса существует сверхцивилизация, неизмеримо превосходящая нашу, ходили давно, но где-то за дюжину лет до моего переноса командование Космофлота начало получать достоверные донесения.
Космические боги не отличались агрессивностью, скорее, наоборот. Несколько раз они помогали нашим космолетчикам выпутаться из затруднительных ситуаций. Но они были всемогущими. Они могли появиться где угодно и когда угодно, читать мысли, воздействовать на эмоции и чувства. Их маленькие кораблики выглядели совершенно неуязвимыми и неуловимыми. И самое главное, они, похоже, были властны не только над пространством, но и над временем. От них не было никакой защиты...
Тинкоу как глава Дальней разведки сам вызвался вступить с ними в контакт. Он нашел их... Или это они нашли его. Встреча произошла на нашей базе на севере одного из континентов Филлины... Да, в то время велась усиленная подготовка к ее захвату... Между прочим, в моем мире никто никогда не слышал ни об этой планете, ни о космических богах... Не знаю... Тогда я этим не интересовался.
Так или иначе, встреча состоялась. Они предстали перед Тинкоу в виде обычных мужчины и женщины, только со странным серебристым оттенком кожи. И дали ему понять, что могут по желанию принимать и другие образы. Они представились как наблюдатели... Да, я тоже думаю, что они наблюдали именно за Империей. И им очень не нравилось то, что они видели. Наша цивилизация несла в этот мир зло. Ее надо было остановить. Филлину не должна была постигнуть судьба Кронтэи!...
Да, Тинкоу пришлось с этим согласиться. А что ему оставалось делать?! Он служил на Кронтэе и видел все сам. На Метрополии большинство населения жило в бедности и униженности. Не зря о переменах мечтали тогда почти все...
Однако космические боги не хотели открыто вмешиваться. Они боялись, что их появление во плоти психологически сломает нашу цивилизацию. Поэтому их прямое вмешательство в события могло быть только самым последним средством, когда уже не останется никакого иного выбора. Они предложили Империи измениться самой, перестать причинять зло другим народам и своим собственным подданным. Для этого они были готовы ждать столько, сколько потребуется. Но в любом случае Империя должна была отказаться от нападения на Филлину и на время приостановить космическую экспансию.
Тинкоу принял эти условия. На это ему были даны полномочия от командования Космофлота. Но он не совсем представлял, какими должны быть перемены, на которых настаивали космические боги, и не был готов стать вождем и трибуном. Он предложил вместо себя кого-то другого. Нет времени, сказали ему. Критическая точка, когда Империю можно будет повернуть на новый путь, приближается, она наступит совсем скоро. Может, он поменяется местами с кем-то из другого мира — тем, кто справится?
Тогда Тинкоу подумал... и согласился. В этом мире его ничего не держало. С женой он давно расстался, жизнью дочери интересовался мало, ни с кем особо близких отношений не поддерживал. Так ушел он, на на его месте и в его теле перед космическими богами появился я...
Конечно, я тоже разговаривал с ними. Я согласился с теми условиями, что принял Тинкоу. Тогда это казалось мне не важным. Мы очень долго обсуждали перемены. Я рассказал им свое видение — то, до чего дошли мы в своем кружке. Мы хотели изменить, в первую очередь, людей. Изгнать из их сердец алчность, злобу и эгоизм.
Они не возражали. Но предупредили, что легко не будет. Чтобы чего-то добиться, сказали они, мне потребуется очень много времени и сил. Я попросил у них и того, и другого. Они заулыбались, но... дали... Мой дар, который превратился в проклятие...
Потом я вернулся в Метрополию. Обратный путь дал мне время привыкнуть к новому для меня миру и людям, которые теперь меня окружали.
Командование встретило меня хорошо. Ведь я стал первым, кто сумел вступить в контакт с комическими богами, и, к слову сказать, единственным. Вторжение на Филлину отложили, а чужаки в ответ перестали появляться в нашем пространстве.
Мне присвоили звание маршала, так что я мог рассчитывать на новое назначение. Тинкоу не входил ни в одну из основных группировок, поэтому я без больших усилий смог получить нужную мне должность — главного кадровика Космофлота.
В своем старом мире я не очень ладил ни с подчиненными, ни с начальством, и не всегда понимал их. Поэтому я попросил у богов умение разбираться в людях. Они дали мне этот дар. Теперь я мог видеть людей насквозь, читать в их душах, словно в открытых файлах, и говорить каждому те слова, которые он хотел услышать.
Тем временем, события шли своим чередом. Ргиавл стал главой Совета Пятнадцати и начал свои губительные реформы. Я много выступал... в прессе и по телевидению, чтобы стать публичной персоной и приобрести известность в народе. Но почти не вмешивался, чтобы не обесценить свое послезнание. Несмотря на Катастрофу мы разыскали и прочли довольно много документов о последних годах и месяцах Империи, а ход основных событий я помнил крепко. Сходилось почти все.
Поэтому я потихоньку расставлял на ключевых постах правильных людей, сколачивал команду и терпеливо ждал. Хаос нарастал, и приближался момент, когда я смог бы вступить в игру с наибольшим эффектом...
Атомные заряды в старой Столице?!... Да, это было сделано по моему приказу. Но позвольте мне сказать несколько слов... нет, не в оправдание. В объяснение.
Во-первых, как раз в то время, в последние дни перед отставкой Ргиавла, в Столицу сползлась самая отборная гнусь и мразь — все те, кто потом разорвали Державу в клочья. И будущие члены вооруженных банд, которых свозили туда под видом демонстрантов. Ну, подумайте, как бы я мог расправиться со всеми ними одновременно без ядерного оружия?!
Во-вторых, Столица все равно была обречена. Те бомбы взорвались и в моей истории, но три с лишним года спустя. Так завершилась последняя попытка создать сильное централизованное правительство и удержать Империю от распада.
В-третьих, я пытался спасти, кого мог. За последние несколько месяцев, когда жизнь в Столице становилась все более неуютной, ее покинуло более миллиона человек. Мы помогали их вывозить и как-то устраивать на новых местах.
Из всех, кого хотел, я не смог спасти только Императора. Случилось глупейшее стечение обстоятельств, он никак не должен был находиться в тот день во Дворце!... Да, я хотел, чтобы Державой правил именно он, а я бы занял при нем пост Первого министра.
Почему я не передал власть его сыну?!... Да просто я слишком хорошо помнил, каким ничтожеством он оказался в моем мире! Его отец боролся до конца, а когда понял, что Метрополию не спасти, улетел на Таангураи, чтобы, опираясь на эту планету, воссоздать Державу. Так его сынок снюхался с местной оппозицией. Теми, кто и думать не хотел ни о какой Империи, усилиях и жертвах во имя ее возрождения. С их помощью он поднял мятеж против отца. Удачный... А потом не удержал в руках власть, и планета раскололась на несколько частей, которые тут же начали выяснять, кто из них самый главный. С тех пор на Таангураи не прекращались войны. Они все еще шли даже при мне...
В общем, я провозгласил себя Председателем Совета Пятнадцати, принял титул Спасителя Нации и начал править. Как мог и умел. Думаю, мне нечего стыдиться. Я создал государство, которое всяко было лучше Старой Империи и уж, конечно, неизмеримо лучше моего родного мира.
Прежде всего, экономика. Я вырвал ее из рук алчных хищников и сделал ее полностью государственной. Я отменил торговлю, заменив ее распределением по справедливым нормам. Я много строил и создавал, я дал людям свободу и достаток!
Казни?!... Их до сих пор ставят мне в вину?!... Но ведь те люди, которые в моем мире разрушили Державу своей неуемной жадностью, никуда не делись! В Столице удалось уничтожить лишь малую часть из них. Причем, они не сидели тихо! Они были активными врагами создаваемого мною порядка! Они искажали и извращали его строгие формы, искали и находили в нем щели и лазейки, позволявшие им заниматься наживой и стяжательством. Некоторых из них удавалось перевоспитать усердным трудом... не обязательно, физическим... на благо общества. Но хватало и неисправимых. Их не должно было быть в моем государстве!...
Я уничтожал безобидных чудаков?!... Это такими они сохранились в вашей памяти?!... Ну, чудаками они, возможно, и были, но безобидными — не-ет, не-ет!
Вы не представляете, сколько всяких сект, самозваных Учителей и "мудрых" наставников появилось после Катастрофы! Некоторые из них, действительно, приносили какую-то пользу, но таких было немного, совсем немного! В основном, это были жесткие, деспотичные структуры. Они превращали людей в рабов, причем, рабов добровольных, фанатичных, верующих!
У нас, в Четвертом флоте, с ними боролись. Одних проповедников просто избивали и прогоняли прочь, иных выбрасывали в открытый космос... Но они появлялись снова и снова! Однако хуже всех были кланы тайных убийц. Их могли засечь только электронные устройства, оставшиеся с прежних времен. Но их не хватало, мы разучились их делать. А так убийц не могли задержать никакие часовые. Они могли внушить почти любому человеку все, что угодно, дистанционно управлять им, даже убить силой мысли! От них можно было защититься, только обратившись к таким, как они.
У вас, надеюсь, больше не осталось этой напасти?!... Жаль, очень жаль. Но я, по крайней мере, сделал все, что мог...
Опасался ли я вторжения извне?! Что за ерунда!... Ах, вот так?! Значит, придуманная мною легенда оказалась более долговечной, чем я думал! На самом деле, в моем отношении к Космофлоту было много личного. Понимаете, в моем мире мне было очень больно видеть то скопище старых, ветшающих кораблей, в которое он превратился. Мне хотелось, чтобы он стал сильным и могучим!
А еще я разрушил прежнюю систему автономных флотов. Ведь в моем мире эта разобщенность помешала Военному Космофлоту сохранить единую Державу, когда это еще было возможно. Вместо того чтобы объединиться, флоты стали воевать между собой, чтобы захапать как можно больше ресурсов!...
Базы на Мидлауранти?! С этим сложнее... У меня уже осталось не так много времени, но я попытаюсь объяснить.
Шли годы. Я успешно правил Империей, но чем дальше, тем больше убеждался в том, что не успеваю осуществить необходимые перемены. Люди оказались слишком несовершенными. Слишком глубоко в них проникли корысть, эгоизм, агрессивность. Даже мои помощники, которых отбирал я сам, были подвержены этим порокам. Мне приходилось держать людей в постоянном страхе за свою шкуру, но я понимал, что это и вредно, и ненадежно. Я создал специальные школы, куда собирали талантливых детей со всей Империи. Они должны были стать ее будущей элитой, управлять ею мудро и рационально как единая корпорация друзей и единомышленников.
Я не мог нарадоваться на своих мальчиков и девочек, но они взрослели и набирались опыта слишком медленно, а мое время уходило. Космические боги дали мне дар долгой жизни, но мое тело старело. Я мог бы по желанию изменить его, снова стать молодым и сильным, но это влекло за собой слишком много осложнений.
И тогда у меня возник план. Построить много пассажирских кораблей, взять с собой миллион или два миллиона человек, отобранных мною лично или моими ближайшими помощниками, и на Мидлауранти, вдали от зараженной Метрополии, создать новое, лучшее, общество, которое позднее смогло бы своим примером преобразовать всю Империю!
Мне требовалось прикрытие. Управление по воспитанию предложило развивать туризм на Кронтэе. Я не возражал. План начал осуществляться.
Но я не мог так просто бросить Империю, в которую вложил столько трудов! И в этом теле я мог бы продержаться еще дюжину или даже полторы дюжины лет. Я собирался срезать всю верхушку Империи, чтобы продвинуть на освободившиеся места лучших из моих мальчиков и девочек. Под моим руководством они как раз бы успели набраться нужного опыта, а потом я смог бы со спокойным сердцем оставить на них Державу. Но я не успел. Я умер. Именно здесь, в этом самом проклятом коридоре возле своего кабинета во Дворце! Как я понимаю, меня отравили. И я до сих пор не могу понять, кто?!
— Как кто?! Да скорее всего, ваши же соратники, от которых вы захотели избавиться! — пожал плечами Кэноэ. — Я так думаю, они догадались, что вы хотите с ними сделать.
— Но это же неправильно! — возмутился призрак Тинкоу. — Это мой мир! Я его создал!
— А вам, что, кто-то обещал наш мир в полное и безраздельное владение?! — не удержался от иронии Кэноэ. — Или вы думаете, что в нем все должно происходить только по вашей воле?! Скорее, этот мир создали космические боги, призвав в него вас и дав вам сверхспособности. Кстати, вы по-прежнему здесь существуете, а я не знаю никого, кто мог бы похвастаться тем же самым после своей, так сказать, официальной смерти.
— Хм, — призрак сделал движение, словно хотел почесать затылок, но удержал руку. — Об таком аспекте я даже не подумал.
— А на что похоже ваше нынешнее состояние? — полюбопытствовал Кэноэ.
Призрак ненадолго замолчал, словно собираясь с мыслями.
— Когда я умер, а смерть моя была, похоже, мгновенной, я оказался среди какой-то однородной серой мути. Я полностью сохранил всю свою личность, со мной по-прежнему были все воспоминания. Не хватало только тела, оно исчезло. Очень неприятное ощущение.
