Когда Ташу с воплем 'изыди, нечисть!' повалили на пол, она даже не сразу поняла, что произошло — однако цепкие пальцы на горле не оставляли времени на изумлённый ступор.
Среагировала она почти машинально.
...раз...
...два...
Ну, сейчас ты у меня получишь!
Обнаружив в руках кошку, старательно отпихивающую лапками пустое платье, мальчишка остолбенел... ровно до того момента, пока его с мстительным шипением не полоснули когтями.
Должно быть, вошедший Арон застал прелюбопытную картину: отчаянно вопящий паренёк колотит о подушку маленькой белой кошкой, намертво вцепившейся в его руку...
— ПРЕКРАТИТЕ.
Повторять дважды дэю не пришлось. Мальчишка замер со вскинутой рукой, а кошка, разжав когти, приземлилась на кровать и забилась под одеяло.
...раз...
...два...
— Ты что творишь, свинтус?! — высунув голову, обиженно выкрикнула Таша, оскорблённая в лучших чувствах. — Я на дороге его подбираю, лекаря ему нахожу, за постель плачу, а он...
— Молчи, порождение Мирк! — ответил свинтус с максимальным достоинством, с каким только может говорить нескладный взъерошенный мальчишка, посасывая разодранную руку. — Лучше бы я умер на той дороге, чем попал в лапы... эм... постойте. — Он уставился на Арона. — А вы ведь дэй, да?
— Поразительно точное наблюдение.
— Служитель Богини? И... с этой?! — мальчишка растерянно тряхнул кудрями. — Она же оборотень!
— Я знаю. И жду, пока вы извинитесь перед моей спутницей за попытку её убийства.
— Я? Перед ней?!
— Джеми Сэмпер, я жду — пока терпеливо.
Васильковые глаза расширились.
Потом мальчишка отступил на шаг: крайне настороженно.
— Откуда вы знаете моё имя? — дрогнувшим голосом спросил он.
— Нет, я не имею никакого отношения к компании, наведавшейся вчера в штаб-квартиру. Просто я не самый дурной телепат, — бросил Арон. — И нет, я не лгу. Иначе сейчас вы были бы не в пригорном трактире, а в куда менее приятном месте.
Мальчишка растерянно моргнул.
— Вы что, знаете про нападение на штаб...
— И не только про неё. Но я всё ещё жду извинений.
Паренёк покосился на Ташу. Вновь взглянул на Арона.
Если кошачьи глаза первой кипели праведным негодованием, то взгляд дэя обжигал ледяным спокойствием.
— Хорошо, извините, — пробормотал мальчишка. — Но всё-таки... а, я понял! — вдруг воскликнул он воодушевлённо. — Вы её взяли на воспитание, да? Хотите спасти душу монстра, упорствующего во грехе?
Арон устало скрестил руки на груди.
— Знаете, лучше уступите место брату, — велел дэй негромко. — Мне кажется, с ним разговор выйдет толковее.
Это заставило мальчишку отступить ещё на один шаг — а Ташу, решительно не понимавшую, о чём они говорят последнюю минуту, недоумённо сощуриться.
— Брату? — взгляд паренька сделался как будто даже испуганным. — Но вы... вы не можете знать, никто не может знать!
— Я знаю, как видите.
— Это невозможно! Двоедушие нельзя телепатией... и учитель с Найджем ставили ментальные барьеры, даже если вы Мастер Школы, я бы почувствовал столь глубокое...
Мальчишка осёкся.
Потом взглянул на Арона так внимательно, будто впервые увидел.
— Если только, — медленно произнёс он, — вы не...
— Джеми, я повторяю в последний раз: дайте слово Алексасу.
Таша непонимающе следила, как паренёк в явном потрясении склоняет голову. Потом закрывает бледно-васильковые глаза...
...и открывает их — синевы пронзительной и ясной, как зимнее небо.
— О прекрасная лэн, — произнёс он бархатистым голосом, так не похожим на прежний нервный тенорок, — прошу прощения за непристойное поведение моего брата. Просто он... не очень любит нечисть. — Юноша расправил плечи. Выпрямился из сутулой полусогнутости, став на голову выше. Небрежно взлохматил волосы. — А ведь сколько раз я говорил ему не питать необоснованного предубеждения против нелюдей! Хотя бы до тех пор, пока они не изъявят желания пустить тебя на обед. Позвольте представиться: Алексас Сэмпер.
Поклон его был выполнен с такой эффектной отточенностью движений, что любой танцор позавидовал бы.
— Не изволите ли сообщить мне, как вас величать? — добавил он.
— Таша... — несколько растерянно откликнулась она, смутившись от лукавой хитрецы в его взгляде.
Ободки вокруг его зрачков золотились солнечными коронками, лицо загадочным образом приобрело неоспоримую привлекательность, а кудри теперь пушились с изяществом, секрет которого мечтал бы познать любой франт. Ещё казалось, что за секунду юноша повзрослел лет на пять; общего же впечатления от внешности и манер Алексаса Сэмпера с лихвой хватило бы на то, чтобы не просто разбить чувствительное девичье сердце — стереть его в порошок.
— Таша-лэн, — улыбнулся молодой человек. — Что ж, не пожалуете ли вы мне руку...
— Может, ещё сразу и сердце?
В голосе Арона слышался лёгкий ледок иронии.
Видимо, подзабывший о его присутствии юноша обернулся к дэю:
— О, отец... не сообщите ли мне своё имя?
Что-то в лице молодого человека подсказало Таше, что это самое присутствие не доставляет Алексасу Сэмперу особой радости.
— Кармайкл. Арон Кармайкл.
— Отец Кармайкл... — Алексас почтительно склонил голову. — Должен сказать, для меня огромная честь познакомиться с вами. Редкостная удача столкнуться с таким, как вы.
— Вы мне льстите. В конце концов, таких, как вы с братом, тоже нечасто встретишь.
— Может, наконец объясните мне, что здесь творится? — не выдержала Таша.
— Ах, да. Таша-лэн ведь ничего не знает... в отличие от вас, — Алексас с достоинством выпрямился. — Сами разъясните или?..
— Ваша история, вам и рассказывать.
Молодой человекизящно опустился на краешек кровати, закинув ногу на ногу.
— Итак, — с готовностью начал он, повернувшись к Таше, — дело в том, что у меня... у нас... в общем — две головы в одной.
— Это, как ни удивительно, я уже поняла. — Она села, плотнее закутавшись в одеяло. — Но как такое возможно?
— О, это довольно занятная история... но, боюсь, как бы я ни старался быть кратким, монолог мой выйдет пространным. Отец Кармайкл, не хотите ли присесть?
— Благодарю, — дэй стоял, прислонившись к шкафу, — не беспокойтесь. Рассказывайте. Только начните, как говорится, от печки... с вашего происхождения, чудесного спасения и нынешнего рода занятий, если быть точнее.
Какое-то время Алексас самым внимательным образом разглядывал свои ногти.
— Хорошо, — наконец тихо сказал он. Со странной горьковатой улыбкой вскинул голову. — Я и мой младший брат Джеми родились в семье людей... специфического рода занятий. И наша мать, и наш отец были кеарами его покойного величества Ралендона Бьорка Третьего.
— Кеары? — Таша заинтересованно повела носиком. — Это... рыцари королевской гвардии?
— Не стоит путать королевскую гвардию, которая охраняет королевский дворец, с личным боевым отрядом Его Величества. Кеары — рыцари, которые охраняют лично короля и его семью, а также выполняют особые поручения Его Величества.
Таша осмыслила информацию.
— Значит, — произнесла она, — ваши родители были приближёнными покойного монарха...
И моего дедушки.
— Да. И они погибли Кровеснежной Ночью, — печально подтвердил Алексас. — Их долгом было защищать господина ценою собственных жизней, и они исполнили его... погибнув за короля, пережившего их не более чем на час. Мне тогда было пять, Джеми едва исполнился месяц.
— Ох, — Таша грустно моргнула. — Сочувствую.
— Не стоит, — качнул головой юноша. — Я их почти не помню. Зато помню их убийцу.
— Убийцу?
— Я видел её. Девушка. Похоже, наполовину альв. Её глаза... знаете эти звёздные искры у альвов в зрачках?
Таша мотнула головой:
— Никогда не видела альвов.
— И хорошо. Собственно, это всё, что я о ней помню, но, надеюсь, когда-нибудь мы ещё встретимся. — Алексас помолчал. Покосился на дверь, будто сквозь неё проглядывая, не подслушивает ли кто, и продолжил. — Нас с Джеми спас друг родителей, единственный уцелевший кеар из семерых. Он бежал с нами туда, где нас не могли найти: в Подгорное королевство. Туда позже прибыли все уцелевшие сторонники и приближённые Бьорков... и там же они создали 'Тёмный венец'.
Последние слова были произнесены почти шёпотом, но с торжественностью герольда.
— 'Тёмный венец'? — Таша нахмурилась. — Что это?
— Общество заговорщиков, — просто сказал Алексас.
— Заговорщиков? Вы хотите сказать... заговорщиков против Шейлиреара Дарфулла?!
— Таша-лэн, — с усмешкой промолвил Алексас, — если вы думали, что король, пришедший к власти подобным образом, не наживёт себе заговорщиков — вы ещё наивнее, чем кажетесь.
Таша склонила голову, чтобы он не видел её лица.
Заговорщики. Сторонники Бьорков.
Значит, кто-то мог помочь им с мамой?..
— Да, шестнадцать лет назад был создан 'Тёмный венец', — продолжил Алексас. — Основными целями являлись свержение узурпатора и поиск уцелевших Бьорков для восстановления династии на престоле. Конечно, все известные представители рода были убиты, а за шестнадцать лет мы так и не нашли ни одного подходящего кровного родственника, но мы не оставляем надежды... Что вас так рассмешило?
— Нет, ничего, — Таша подперла рукой подбородок, закрыв ладонью улыбающиеся губы. — Это я так.
Интересно, что будет, если он узнает, кто сейчас перед ним сидит?..
— Ну-ну, — слегка оскорблённо хмыкнул Алексас. — Да, мы не оставляем надежды. Вернее, не оставляли, — очень мрачно добавил он.
Таша перестала улыбаться.
— Что случилось?
— Об этом чуть позже... итак, со временем 'Тёмный венец' разделился на две части. 'Тёмный венец' остался у цвергов, но было образовано второе общество, 'Багряный венец', которое обосновалось в Адаманте.
— В столице? — Таша расширила глаза. — Прямо под носом у Шейлиреара?
— В том-то всё и дело. Лучшее место для пряток — то, что у всех на виду, — ухмыльнулся Алексас. — Гер... тот самый друг наших родителей остался в Подгорном, возглавив 'Тёмный венец'. Он взял нас с Джеми на воспитание. Меня лично обучил меня владению мечом, Джеми, у которого обнаружился магический дар, определил в ученики могущественному колдуну... магистру первой степени.
— Вот как, — уважительно кивнула Таша.
— Да. А кроме боевых искусств, нам обоим давали светское воспитание, достойное наследников рода Сэмперов. Но если я отдавал предпочтение владению мечом, то с Джеми всё вышло наоборот. Всё свободное время он проводил в библиотеке, и помимо энциклопедий и учебников читал в основном красивые легенды о героях прошлого, великих подвигах, неземной любви и прекрасных принцессах. Ещё этот Джорданесс...
— А, 'Правила паладина'?
— Она самая. Вот после него-то мой брат и решил когда-нибудь сам стать паладином, — с самым скептическим видом подытожил Алексас. — Избавлять мир от нечистой силы вроде оборотней, эйрдалей и некромантов, попутно спасая попавших в беду дев... а ещё принести обет целомудрия.
— Воистину благородные намерения.
Голос Арона, наконец вмешавшегося в разговор, был не менее невозмутимым, чем его лицо.
Однако Алексас намёк понял.
— Впрочем, всё это была присказка, а сказка впереди, — продолжил юноша: уже без саркастических ноток. — На задания я стал выходить, едва мне исполнилось семнадцать. Учитель был против, но я жаждал действий... и мести. Он уступил. — Алексас вздохнул. — До поры до времени мне везло, операции проходили безукоризненно, но одно из заданий мы всё-таки провалили. Мне было двадцать, и мы должны были вызволить кое-кого из тюрьмы, однако попали в западню. Из десятерых тогда спаслись двое, и один — ассистент магистра — чудом отделался царапинами... но второй был ранен слишком серьёзно.
— И это были вы, — сказала Таша.
— Совершенно верно. Когда меня доставили в штаб-квартиру, все целители лишь руками развели. А как только горестная весть достигла ушей Джеми, братишка мгновенно разразился рыданиями у моего смертного одра и... а что? Говорю чистую правду и ничего, кроме правды.
— Я ничего и не...
— Я не вам, Таша-лэн. Я ему, — Алексас постучал пальцем по виску. — Так и норовит перебить... так о чем я... ах, да. Когда выяснилось, что я вот-вот умру, Джеми потребовал сделать хоть что-нибудь, дабы я, светоч и путеводная звезда его жизни, не покидал этот мир. Ему ответили, что сию бренную плоть спасти, увы, невозможно, но есть один любопытный обряд, прозванный Двоедушием, суть которого сводится к следующему: мы будем занимать одно тело. Его. Вот это. — Юноша изящно взмахнул руками, указав куда-то на собственную макушку. — Один сможет брать управление в свои руки, пока другой займёт место стороннего наблюдателя... потом по обоюдному согласию будем меняться местами. Общее время моего управления телом не должно превышать восьми часов в день, в остальном никаких ограничений.
— И ваш брат согласился.
— Без раздумий. Правда, мнится мне, он не раз раздумывал после — и не раз жалел. Правда, Джеми?.. Да знаю, знаю. Я тоже тебя люблю. Ну вот, — вздохнул Алексас, — таким образом мы теперь вместе, — помолчал и довольно-таки мрачно добавил, — навсегда. Что бы там Джеми ни думал.
Какое-то время Таша просто грустно смотрела на него.
Сколько же жизней разрушил и продолжает рушить этот старый переворот...
— А вам удобно так? — тихо спросила она потом. — Ну, в чужом теле?
— Вполне. За год я к этому привык. Никаких навыков я не утратил, а тело Джеми оказалось даже более гибким, чем моё. Мышцы, правда, оставляли желать лучшего, но упорные тренировки... хватит ныть! Нет бы 'спасибо' сказать, таким телом да не пользовался! Что ты говоришь? Не смеши меня, ты даже ходишь, как... знаешь, у меня всё болело не меньше, чем у тебя! Кхм... — Алексас вновь посмотрел на Ташу, — ну и на этом первая часть моего повествования окончена.
Она обняла руками колени:
— А как вы оказались на дороге?
Юноша перебрал по одеялу тонкими пальцами музыканта — враз помрачнев.
— 'Тёмный венец' раскрыли, — вымолвил он потом. — Вернее, кто-то помог им нас раскрыть. Мы вычислили, что среди нас есть предатель, но не успели ничего предпринять. Вчера вечером на нас напали кеары во главе с королём, и мы уцелели лишь благодаря жертве одной хорошей девушки. Чтобы одарить нас защитными чарами, она убила себя... а учитель Джеми дал нам шанс убежать. Ценой собственной жизни, — в глазах Алексаса светилась невыразимая печаль, и взгляд его говорил куда больше слов. — Мы побежали к зеркалу-порталу, но нас нагнали, и тогда Джеми сотворил портал самостоятельно.
— В таком возрасте? — Арон вскинул бровь. — Какая же у него ступень?
— Пятая.
— Насколько я знаю, порталы открываются лишь на шестой.
— Он позаимствовал магическую энергию чужого заклятия.
— И с первой же попытки сотворил портал?
— Да, — кивнул Алексас с плохо скрываемой гордостью.
— Ваш брат далеко пойдёт, — слегка улыбнулся дэй.
— Он передаёт свою большую скромную благодарность, — откликнулся юноша. — Да, Джеми открыл портал. Правда, далеко он нас не унёс, выбросил где-то в лесу. Я, как назло, свои восемь часов потратил и ничем не мог помочь, брат дошёл до дороги и свалился... а что было дальше, вам известно лучше, чем мне.
