Тёмное начало

Голова Кера крутилась без остановки, все вокруг было ново.

Покачиваясь в седле, юноша выставил руку и кончики пальцев пробежались по монолитной кладке, сколько же времени прошло? Строители постарались, блоки подогнаны друг к другу, так что не просунуть и клинок, простоят еще долго. Взгляд искал что-то еще, мысль сформированная, но не озвученная не давала покоя. И Кер понял, слишком идеально, люди всегда ошибаются и это проявляется во всем к чему они прикасаются, а здесь... Уж он это видел, его придирчивый взгляд всегда мог разглядеть мелочи, недочеты. Это касалось всего домов, мостовой, даже разбитые сейчас витражи отличались от тех, что он видел ранее.

— Смотри аккуратней, а то шею свернешь — рассмеялся Мар, сам то и дело посматривающий по сторонам, впрочем, как и остальные, только вечно спокойный Алтерак, похоже, не выказывал бурного интереса.

— Ничего себе — голос юноши перешел на шепот, первый восторг прошел и в глаза стали бросаться уже другие моменты. Заброшенные дома, казалось, пялились на чужаков своими пустыми глазницами-окнами. То и дело слышался мерзкий скрежет — это кони ступали по разбитым витражам и эхо разносило этот звук дальше. Восторг, удивление затихли, а вот гнетущее чувство тревоги усиливалось и вот уже вечные весельчаки стали опасливо осматриваться. Город был не рад живым, здесь давно поселились смерть и разрушение. Сказки, рассказанные у костра, обретали реальность. И уже в каждом проеме живое воображение рисовало притаившихся чудищ. Мороз пробежал по спине.

Даже стало спокойней, когда, выехав на небольшую площадь, раздался знакомый свист, значит, живые здесь все-таки есть, мертвым луки ни к чему.

Раздались крики, где-то четверть отряда лежала на песке, нападавшие стрелять, судя по всему, умели неплохо. Скатившись с седла, Кер бросился к ближайшему дому, не забывая при этом петлять, осложняя лучникам работу. Под ногами то справа, то слева фонтанчиками брызгал песок от стрел. Заходя под своды, оглянулся, из-за углов стали появляться разношерстно одетые люди, те, кто не успел укрыться в зданиях, вставали спина к спине

Дыхание стало размеренным, как учил мастер. Приятно было не сдерживать себя, не контролировать каждое движение играя роль неумехи.

Первый противник показался через мгновение, вывернув из-за угла. Бегущий по коридору смуглый воин, торопился к месту схватки. Торопился настолько, что не смотрел по сторонам, поэтому удар юноши стал для него сюрпризом. Глаза с удивлением распахнулись, когда короткий клинок ударил в самое сердце. Сложное враг хорошего и это он выучил отлично. Бегущий следом, видел смерть товарища и успел сделать замах, но на этом удача закончилась. Его изогнутый меч заскреб по стене, узкий коридор давал слишком мало места. Юноша ринулся вперед, намереваясь повторить свои удар, но вышло иначе. Противник пытаясь увернуться сделал шаг назад, зацепил обломок стены и потеряв равновесие рухнул на каменный пол. Раздался неприятный хруст, словно кто-то сломал сухую ветку. Кер удивленно покачал головой и переступив через неподвижное тело с неестественно вывернутой шеей двинулся дальше.

Нужно было подниматься выше, сейчас основной проблемой для тех, кто оставался снаружи были лучники. Лестница, ведущая наверх разрушена, осталось только первые две ступени, но и этого хватило с избытком. Разбежавшись, оттолкнулся от основания и, подтянувшись на руках, оказался на втором этаже и двинулся выше. Куда ему нужно, стало понятно быстро, не прекращающийся треск тетивы и крики на незнакомом языке вывели на крышу.

Через полчаса все закончилось. Получив неожиданный отпор, нападающие бросились врассыпную. А чуть позже Кер потупив взор стоял перед Маром, который умудрялся бинтовать рассеченное предплечье и распекать своего подопечного одновременно.

— Ты где был?

— Я... Это... — Кер замялся, с сожалением возвращаясь к уже привычному образу недотепы.

— Да не тяни — скривился наставник, затягивая узел на своей повязке.

— В соседний дом забежал, когда все это началось. А том пороги высокие, вот...

— А связь?

— Запнулся — лицо стремительно заливала алая краска — Ну и упал, головой, вот ударился — продолжал он, указывая на корку запекшейся крови, полученной на самом деле от ловкого лучника, умудрившегося приложить его кастетом — Только очнулся сразу сюда.

— Все как обычно, мы тут с врагами бьемся, а он в стороне отдыхает.

— Не совсем, я пока валялся в коридоре, в котором, кстати, темно до жути, об меня запнулся один... И голову о косяк разбил, вот так. Так что помощь, какая никакая, но есть.

— Одно слово монстр. Даже, когда лежит в беспамятстве умудряется людей убивать. Все теперь рядом с тобой спать не буду — опасно.

— С ним все ясно, ты лучше на этих посмотри — отвлек на себя внимание Торин.

На темной коже мертвецов виднелись рисунки, закручиваясь в спирали образуя цельную картину.

— Помечают себя так, один покойный знакомец рассказывал — ответил Мар, продолжая возиться со своими ранами.

— Глупости это, шкуру себе портить — хмыкнул кто-то за спиной.

— Не скажи, смысл в этом есть. Вот в одном городе ты Норд — закоренелый пьяница и ворюга, каких свет не видывал. Ищут тебя, даже награду объявили. А в другой приехал и Куросом назвался, к примеру, и кто разберет, кто ты на самом деле? У этих все проще — такое не сотрешь.

Краткую передышку сменили заботы. Первым делом выставили лучников на соседние крыши. Тела, оставленные после боя, растащили — кочевников сбросали грудой, не забыв, правда, снять хоть сколько-нибудь ценное с трупов, наемников разложили по одному всего пятнадцать. Еще около трех десятков с разной тяжестью ранений. Ощутимые потери для отряда в сотню с небольших голов. Алтерак уже планировал свернуть затею, но гостья настояла на продолжении путешествия.

Кер и еще пара везунчиков из новичков, таскали трупы. Солнце пекло нещадно, пот противными струйками пролагал себе путь по усталому телу. Последовав примеру остальных стянул с себя рубашку и тотчас же пожалел. Молодой ладно скроенный юноша привлек внимание той, чье внимание привлекать никак не стоило.

Мрачный Мар замер над лежащими в ряд и тихо, так что только стоящий рядом Кер смог услышать произнёс:

— Что они здесь забыли? Голые камни, да трава... и покосившись на подопечного добавил — Ты бы прикрылся что ли, а то высочество тебя глазами пожирает и костей скоро не останется. Да и воительница ее нет-нет, а глянет.

По количеству отметин и шрамов, кожа Кера не отставала от бывалых вояк. На удивленные взгляды юноша демонстративно пожал плечами.

— Откуда столько сокровищ?

— Детство веселое было.

— Веселое говоришь... — Мар задумчиво почесал подбородок — Чем это тебя?

— Это? — переспросил юноша — Тетя ужас как любила, вот и по спине кочергой гладила, здесь не понравилось, как я в доме прибрался, это за то, что плохую свеклу купил на рынке, это...

— Да понял уже, хорош. Не сахар, была у тебя семейка. А тебя по голове не били?

— Бывало — чувствуя подвох, сказал юноша.

— Тогда все понятно.

Шел второй день, как они устроили лагерь во всеми забытом городе. Азарт боя прошел, мрачные мысли понемногу одолевали даже самые отчаянные головы. Все понимали, что те, кто сумел уйти вернутся и не одни. Высказать тревоги и опасения всех членов отряда отправились трое.

Вернулась они нескоро и, судя по хмурым лицам новостей хороших не ожидалось.

— Развернул — хмуро ответил на еще не заданный вопрос Мар — Мол, не держит никого, хоть сейчас собирай манатки и вали. Но видно не по нутру ему все это, да прижала его малютка-принцесса.

— И что делать? — по лицу Торина пробежала тень.

— Ты чего ждал, что прогулка будет? И бабы с винцом на каждой стоянке? Ага, держи карман шире.

— Я за вшивую юбчонку подыхать, не намерен.

— Красиво сказал, сильно. А за тех, кто с ней останется, с кем бок о бок годы провел?

— Умеешь ты все с ног на голову перевернуть.

— Умею, но тут не про это. Я, как и ты не очень рад как все обернулось. Но если уходить так всем вместе. Согласны?

После того как все разошлись Мар отвел юношу в сторону.

— Ночью уйдут немногие, но трое-четверо то точно, может больше. Так вот с ними тебе надо. Я тебе так скажу, толку от тебя немного, только голову сложишь зря. Пробудем здесь еще день и поляжем в этом проклятом городе, и сколько нас будет без разницы.

И утром десять лежанок оказались все-таки пусты. Мар промолчал, только мрачно покачал головой. Но когда увидел, мирно сидящего у костра Кера, не сдержался:

— Ты что здесь делаешь?

— Сижу.

— Забираю все свои слова обратно, тебя только могила исправит. Мозгов ни капли и еще...

Заканчивать напутствие не стал, в их сторону спешил один из часовых, поравнявшись с Маром замер в сомнении, переводя взгляд от компании за костром на шатер Алтерака, но немного подумав, подсел.

-Представляешь, эта малолетняя проститутка с хахалем встречается. Мы тут головой рискуем, а она за мужиком приперлась.

— Не тараторь, чего несешь? Какая проститутка? Какой хахаль?

— На посту стоял. Вон на той крыше — палец тыкнул на ближайшее здание — Смотрю эти идут, ну ее прихлебатели значит, ну и она с ними, капюшон накинула только, но у нас баб то в отряде нет, чего темнить? Ну, я думаю, дай одним глазком посмотрю, куда гости то намылились. Оказалось, недалеко. Я по-тихому за ними. Тут такое пол империи пройти ради такого, так сказала бы я бы ее еще там того, дело то простое и не тащилась бы в такую даль и еще...

Говорящий осекся, рядом быстро прошагал один из телохранителей принцессы и отправился прямиком в шатер Алтерака.

— Ты тише будь, а то подвесят твои дорогие причиндалы за слова такие. Что дальше?

— Не видел, струхнул я слегка. Больно эти темные по сторонам зыркали, да и чего ждать, все ж ясно.

— Ладно, обратно иди и не трепись, а то проблем не оберемся. Я сам...

Закончить Мар не успел вышедший из шатра Алтерак громко, чтобы услышали все произнес:

— Собираемся. На сборы тридцать минут.

Для только и ждущих подобного приказа хватило двадцати. Поредевший отряд город провожал молчанием, для него это привычно — очередные гости бегут в спешке.

И понеслись однообразные дни — скачка, пара привалов, краткий сон и снова в путь. Но несмотря на спешку на седьмой день их все же нагнали.

— Похоже, буря началась — Кер указал за спину.

— Ерунду не говори. В этих местах такого не бывает, не юг все-таки.

— Да ты сам глянь, вон смотри, какое облако — Мар обернулся и помрачнел.

— Это не буря — сказал друг и подстегнул лошадь, равняясь с головой отряда.

Напряжение весело в воздухе, не давая думать ни о чем кроме висящей на плечах погони, вчерашние весельчаки хмурились и поглядывали назад, раз за разом, отмечая, как быстро сокращается расстояние. Карету принцессы и обозные телеги бросили, они замедляли ход, а сейчас это подобно добровольной смерти. Изменили они и маршрут, теперь их целью стал ближайший город.

Алтерак скомандовал привал, кони устали и им нужен пусть небольшой, но отдых. Как обычно рядом с костром собрались старые знакомые — с десяток человек.

— Ну и сколько их?

— Сотни две, наверно.

— До леса доберемся, проще будет, а там глядишь и город близко.

— Хорошо говоришь, да только кони то у них по шустрее будут, не все в таверне кутить будем.

— Да кони у них, что надо... А ты чего ждал, что жалованье твое за прогулку дадут, мол, покатались, посмеялись можно еще и деньжат срубить? — спокойно ответил Мар, в очередной раз набивая трубку.

— Да я понимаю, но, когда она сама на рожон лезет.

— А чего не остановил? Правильно, потому что ты тело, за которым прикрыться можно, а она дочь императора.

— Хватить трепаться — произнес возникший рядом Алтерак — В путь.

Равнина заканчивалась, дорога уходила в лес. Широкая на открытом месте, в зеленом царстве она сужалась настолько, что ехать можно только парами. Их нагоняли. Как обычно лошадь ему досталась по остаточному принципу, именно, поэтому Кер сейчас и замыкал колонну, развить большую скорость бедное животное оказалось просто не способно. Переднее копыто подвернулось и Кер кубарем полетел на землю. Поднялся потирая ушибленное бедро и замер, глядя на хромающую лошадь и на удаляющиеся спины соратников. Бежать дальше не было смысла, на открытом месте догонят, можно конечно спрятаться в лесу, но как же надоело убегать. Тогда в городе погрузившись в водоворот схватки он снова ощутил себя живым, настоящим. И эти чувства хотелось вернуть.

В запасе минут десять, может чуть больше, по меркам Кера более чем достаточно. Содержимое сумки полетело на примятую траву, куча бесполезного сейчас хлама и среди него сверток — плотная ткань, обвязанная темным шнурком. Кер аккуратно развернул, как же приятно снова пользоваться этим. Ладони опустились на рукояти, сделал пару взмахов, лезвия со свистом рассекли воздух. Дрожь пробежала по телу, он даже зажмурился от наслаждения. Не зря однажды ночью, юноша позаимствовал из походного арсенала эти клинки. Оставалось еще время, чтобы занять себя, и он приготовил подарок. Простой рецепт — веревка и пара деревьев, его гостям должно понравиться. Стук копыт становился все громче — это приближались всадники, чьи кони оказались самыми быстрыми, а головы самыми горячими.

Этих он заметил еще на равнине, когда облако пыли разделилось и малая его часть стала приближаться заметно быстрее. Именно их опьяненных азартом и погоней Кер ждал сейчас, замерев в предвкушении хорошего боя.

И они пришли, из-за поворота на полном скаку вылетели кочевники, низкорослые воители прижимались к спинам огромных животных, которых язык не поворачивался назвать лошадьми, всего семеро. Больше чем Кер ожидал и в голове промелькнула мысль, что затея не такая уж и удачная.

Лоснящиеся от пота крупы тяжело вздымались, пена падала клочьями из пастей. На поясах болтались кривые мечи, к седлам приторочены небольшие луки, из которых удобно стрелять на ходу. На такой скорости заметить веревку не просто, так что, как и ожидалось первых двух сдернуло с седел со страшной силой. Надо отдать должное — всадниками они были великолепными, тела еще не успели коснуться земли, как следующие за ними уже подняли на дыбы своих коней, останавливая ход. Просвистел кривой меч, и веревка полетела на землю. Лицо укрывшегося в зарослях юноши скривилось, он то рассчитывал хотя бы на трех, а еще лучше четырех, павших от его ловушки. Так что теперь изначальный план решить все на дороге никуда не годился.

Послышались крики на незнакомом языке. Выхватив клинки, кочевники закрутились в седлах ожидая нападения. Меньше минуты ушло на понимание того факта, что если их не атакуют, то утроившие засаду малочисленны. А раз малочисленны, то можно отплатить.

Чем он себя выдал Кер так и не понял, но кочевник с зажатым в руке клинком указывал в его сторону, а значит ситуация стремительно ухудшалась, и пора уходить.

Медлить не стали и спешившись кинулись за ним. Рожденные в седле, по земле они передвигались вперевалку, так что у юноши появилась фора, но пробудившийся азарт заглушил голос разума, настойчиво твердивший, что лучше бежать. Так что Кер встретил преследователей на краю небольшой поляны. Выбравшись из густых зарослей показался первый и тут же получил удар по горлу, фонтан алой жидкости превратил лицо Кера в кровавую маску. Второй увидев такого монстра, отпрянул, наскочил на идущего сзади и юноша, воспользовавшись суматохой убил обоих. Об одном клинке, правда, пришлось тотчас забыть, вытаскивать его застрявший в грудной клетке врага времени не оставалось. В ход пошел кинжал. А вот с последними двумя пришлось повозиться, выбравшись на поляну, они накинулись вместе. Противники оказались умелыми мечниками, так что через минуту кривой клинок улучив момент украсил глубоким порезом левое предплечье. Еще немного и к нему добавились пара царапин, юношу теснили. В голове заметалась мысль — неужели это все, он переоценил себя? Рано, еще рано и он улыбнулся. Ему попытались зайти в спину, пришлось отступить. Это дорого далось Керу, левая рука повисла плетью выпуская из пальцев кинжал. Еще пара минут и скажется потеря крови.