книга 1. "Нигредо. Драконья кровь".

— Да я, правда, не знаю в чём там дело было! Просто мой дядя эту комиссию такими словами обзывал, что и не захочешь — засомневаешься.

— А что, больше никто не сомневался? — влезла, с интересом следящая за разговором, Мальвинка.

— Тебе-то какое дело?! — окрысился Вэр, найдя на ком сорвать раздражение.

Всё верно, ведь наорать на меня ему на первый взгляд вроде как не за что, а пар спустить надо. Уж не знаю почему, но у меня иногда получается выбить из человека, ну или, в данном случае, орка, правду, не прилагая практически никаких усилий. Знать не знаю механизма процесса, но как правило, в качестве пост-эффекта, допрашиваемый начинает любить меня несколько меньше. Собственно, поэтому я и стараюсь проделывать подобное пореже, довольствуясь тем, что без всяких фокусов слышно. Но время от времени, вот как сегодня, оно получается само.

— Да так, странно всё это.

Отвечала Мальвинка Вэру, но смотрела при этом на меня, да ещё эдак задумчиво-изучающе. Что-то ведьмочка явно засекла, надо будет её расспросить, только попозже. Сразу два обиженных компаньона — немного чересчур для комфортного путешествия. Даже одного многовато, так что орка пришлось отвлечь, вернув разговор к первоначальной теме.

— Допустим, прямых наследников не осталось, но ведь ещё какие-то родственники должны были быть.

— Только очень-очень дальние, — здесь самой осведомлённой оказалась Роксана. А может и не самой. Возможно, ей тоже не понравилось злобное рычание, вырвавшееся у Вэра, и она дала орку время успокоиться. — Род Митрани никогда не был слишком разветвлённым, а как раз тогда их словно злой рок преследовал. Все, кто мог хоть на что-то претендовать, постепенно поумирали по разным причинам примерно в течении пяти лет. Эльфрид был последним. Мне отец рассказывал, что геральдическая палата с ног сбилась, но... Все были уверены, что династия пресеклась.

— И тут появляется Крапуд, — хмыкнула я.

— Точно, — продолжил Ричи, вписавшись так непринуждённо, словно они выступление неделю готовили и все роли заранее распределили.

— Любой король лучше, чем никакого, а он... Во-первых — всё-таки родственник, хоть и более чем дальний, во-вторых — солидная армия наёмников, в-третьих — золотом в те времена он сыпал, как мусором. А поскольку все дворяне королевства успели перегрызться, выясняя, чей род древнее и кто может претендовать на престол — они были готовы практически на всё, чтобы трон не получил старый соперник. Так что нейтральный кандидат показался наилучшим выбором в свете надвигающейся гражданской войны. Да и свои милые привычки Крапуд до поры до времени держал при себе. Кто ж знал, что он понимает под наведением порядка.

— Ну да. А потом королева, тоже, видимо, случайно, приняла яд.

— Яд?! Но её же не нашли.

— Нашли. Только опоздали немного. И что, неужели такое количество "случайностей" никому не показалось ненормальным?

— Говорят, недовольные были, но очень быстро замолчали.

— Ну да, по чисто техническим причинам. Кому деньгами рот заткнули, кому кинжалом.

Я вдруг поймала себя на том, что свирепею. Ещё пару минут назад, несмотря на все доказательства реальности, я как-то не очень воспринимала происходящее всерьёз. То ли приключение, то ли сон. Очень интересно, немножко страшно, а потом можно вернуться домой и иногда под настроение вспоминать. Даже изменения не казались такими уж необратимыми.

Не знаю, почему именно сейчас поверилось во всё до конца, но как-то в одно мгновение я вдруг осознала, что всё по-настоящему. Меня будто ткнули носом — это МОИХ родителей убили! На самом деле. И не только родителей, а вообще всех родственников. Это не сказка и не сон. Это моя жизнь и мой настоящий дом, который просто украли. Нет, не украли — спалили дотла. И искать виноватого не нужно. Я ни на секунду не поверила в вал несчастных случаев, да и так называемое самоубийство моей матери было просто выбором более лёгкой смерти. Уж в этом, пообщавшись с Крапудом, я совершенно не сомневалась. Принцессой, бродягой, оборотнем, какая, на фиг, разница, мерзавца надо уничтожить! Необходимо! Так же необходимо, как дышать. Звучит долго, но на самом деле все эти рассуждения слились во вспышку внезапного и пронзительно ясного озарения.

Воздух мерцал и переливался всеми оттенками золота. Невероятная сила и столь же невероятная лёгкость заполняла тело. Любая цель вдруг стала достижима, а препятствия перестали иметь хоть какое-то значение. Казалось, одно движение и я взлечу или разнесу на молекулы весь мир, и никакой разницы, что именно сделать. Откуда-то раздавался ровный гул, словно кинули в костёр огромную сухую сосну и пламя, разгоревшись до небес, пожирает её. На какое-то мгновение всё вокруг стало более... реальным, что ли. И тут же отдалилось, словно ничто не имело значения. Только золотое мерцание. Только растворение в нём.

Слегка отрезвили меня только вопли Ричи и Роксаны.

— В стороны! Быстро!

— Не трогай её, идиот, она же сейчас перекинется!

— Прекрати колдовать! Будет только хуже!

— Она же себя совершенно не контролирует! Угробит всех и даже не заметит.

Решив, что на нас напала очередная пакостная тварь вроде метаморфа, я приготовилась ринуться на помощь, но тут же увидела, что шарахаются все от меня. Сосной в огне тоже была я. Я была источником и закладывающего уши гудения, и золотого мерцания. Всё тело вибрировало и, казалось, плавилось, готовясь к превращению незнамо во что.

— Ричи! Роксана! Как это остановить?!!

— Слава Стихиям, очнулась! Просто надо успокоиться. Дышите глубже и считайте вдохи. Лучше всего лечь на землю и попытаться расслабиться.

Совет оказался очень своевременным — ноги держали не слишком хорошо. Постепенно действительно удалось более-менее успокоиться. Через несколько минут меня перестало колотить, да и спецэффекты сошли на нет, только кожа продолжала слегка светиться золотом. И зверски хотелось даже не есть, а именно жрать.

Ребята осторожненько приблизились, недоверчиво разглядывая меня и готовые в случае чего отпрыгнуть куда подальше. Вэр немного в стороне успокаивал перепуганных завриков, чуть не умчавшихся при виде взбесившейся принцессы в голубую даль.

Хорошо ещё, что с нами есть парочка оборотней, которая знает, как я себя сейчас чувствую и что надо делать.

Роксана, честь ей и хвала, тут же протянула здоровенный кусок не успевшего дожариться (ну и чёрт с ним, еда — есть еда) мяса, в который я немедленно вцепилась со зловещим урчанием, испугавшим чуть ли не больше, чем всё остальное. Меня-то уж точно.

Ричи смотрел неодобрительно и сочувствующе.

— Вы бы полегче, принцесса, — деликатно начал он. — Я же предупреждал, что вам рано самостоятельно перекидываться.

— Предупреждал он! Можно подумать, от меня что-то зависело, — злобно прохрипела я в ответ. В горле словно сосулька застряла, не давая дышать, но я точно знала, что если сейчас позволю себе заорать, выплёвывая переполняющий организм ужас, то не остановлюсь до вечера.

Ненавижу истерики.

— Но всё же. Вам следует лучше контролировать свои эмоции. До обретения необходимого опыта превращения будут зависеть только от них. И ещё, принцесса, не забывайте, что мы-то ни в чём не виноваты. Все мы примерно ровесники и участия в событиях принимали не больше вашего.

Передохнув и успокоив страсти, мы собирались снова тронуться в путь. И пока наводили порядок, седлали завриков и так далее, какая-то мысль настойчиво сверлила мозги, тыкая пальцем в очевидную несуразность. Наконец, до меня дошло.

— Слушайте, ребята. Я чего-то не поняла. Если никаких родственников не осталось, то к кому мы тогда едем? Ричи, это ведь ты говорил про старейшину рода.

— Ну как сказать... — замялся Ричи. — Он, конечно же, ваш родственник, но...

— Но к династии отношения не имеет, — выручила парня Роксана. — К нему всё равно посылали делегацию, предлагая трон, но он...

— Отказался?

— Не то слово, — воспрял Ричи. — Половина той делегации до сих пор заикается, а остальные вернулись седыми.

— Шутишь? — механически переспросила я, отчётливо понимая, что ни о каких шутках речь не идёт.

— Да эту историю все знают, — подтвердил мои опасения Вэр.

— И мы к этому самому дядечке едем? — я спрашивала, уже практически не сомневаясь в ответе.

Мдя... Единодушное подтверждение особой радости не вызвало.

И когда мы отправились дальше, этакая тяжеловатая задумчивость посетила, на сей раз, не только меня.

Я, уже, кажется, догадывалась, кем именно мне предстоит стать при превращении, но старательно загоняла эти самые догадки подальше. И к ребятам приставала с вопросами очень и очень умеренно. Мальвинка зря удивлялась. Тот фокус, ну с правдой, он удаётся только тогда, когда я на самом деле хочу что-то знать. Не декларирую желание и не считаю нужным, а... хочу.

Зато причины почтения к королевскому роду в Митране стали как-то более понятны. А так же то, что мои спутники, увы, никогда не назовут меня Лорик, сколько бы приключений нам ни пришлось пережить вместе. И дело не в пресловутом равновесии. Просто... Лорик, кажется, умерла. Если вообще существовала когда-нибудь на самом деле.

Глава 21.

К вечеру того же, и так чрезмерно насыщенного, дня последовали новые неприятности. На чистое и ясное небо, стремительно наползли, вернее набежали, угрожающе чёрные, огромные тучи. Мягкие сумерки внезапно сменились почти непроглядной темнотой, изредка нарушаемой посверкиванием пока отдалённых, но внушающих трепет гигантских молний. Приятно освежающий ветерок затих на несколько минут и вернулся ураганом. Началась самая настоящая буря. Ветер завывал голосами тысяч сумасшедших ведьм и норовил сбить завриков с ног, ну или хотя бы нас скинуть на землю. И это ему почти удавалось. Мальвинку первым же порывом унесло бы вместе с метлой, если бы не Вэр, чудом успевший ухватить её за шиворот. Деревья сгибались до земли и сломанные ветки, да и стволы потоньше, то катились, то летели по ветру, как какие-то снаряды, снося всё на своём пути. Мусор помельче хлестал по лицу, не давая дышать. Пока что ни одна из самых крупных деревяшек никого не задела, но и мелкие причиняли множество неприятностей. Под хлынувшими с неба потоками ледяного дождя мы сбились в кучку, пытаясь удержаться на месте и не уподобиться сорванным листьям.

После удара особенно твёрдой веткой по голове, в ней появилась умная мысль.

— Мальвина, ты же должна уметь управляться с погодой!

— А я что делаю! — огрызнулась ведьмочка, кое-как закинутая на заврика Вэра, и умудрившаяся при этом не потерять метлу.

— Этот проклятый ураган контролирует два, а то и три мага высшей ступени. Мне просто сил не хватит его остановить. Даже если вы все отдадите мне свой резерв — я смогу только немного уменьшить ветер на маленьком пятачке.

— Что-то вроде коридора сумеешь сделать?

— Попробую.

— Ну так бери и делай!

Мальвина потянулась и, ухватив меня за руку, что-то забормотала. За шумом бури даже крик плохо был слышен, а она почти шептала, но мне показалось почему-то, что это стихи и очень старые. Её слова каким-то образом разбудили только недавно задремавшую силу превращения. По идее, мне следовало бы испугаться, но...

Всё было по-другому. Сила поднималась медленно, в ритме неслышимого, но каким-то образом отдающегося даже в костях речитатива и в то мгновение, когда она заполнила тело, грозя выплеснуться и затопить всё вокруг, рванула из него потоком ледяной воды, словно наши сомкнутые руки стали переходником сообщающихся сосудов. Она лилась и лилась, заполняя Милену моим золотом. Потом... Сияющее мерцание, медленно распространяясь от тела Ведьмы, постепенно расширилось, захватив всех присутствующих. И в его пределах ветер... утихал. Не полностью, но, по крайней мере, уже можно было нормально дышать.

Казалось, мы теперь будем вечно соединены этим потоком, но тут по рукам словно проскочила электрическая дуга. На очень долгую секунду я и Ведьма стали единым целым, а затем наше Мы внезапно кончилось. Сила медленно... не исчезала, а словно бы отходила в сторону. Исчез как раз поток, сразу, одномоментно, так, словно его никогда и не было, оставив только лёгкое онемение и покалывание в мышцах.

Я покрутила головой, прогоняя внезапно посетившее нелепое видение. Вдруг показалось, что глаза Мальвинки стали жёлтыми. Нет, золотыми. И с вертикальными зрачками. Глюк, наверное, потому что стоило моргнуть и на меня чуть испуганно или даже скорее потрясённо уставились гляделки цвета утреннего неба. Уже не производящие впечатление кукольных. Таких теней под ними куклам обычно не рисуют.

Я, было, испугалась, что с потоком силы исчезнет и созданная защита, но мерцание никуда не делось, только слегка потускнело. Бледное личико Мальвины озарилось кривоватой усмешкой.

— Кто вы, принцесса? Никогда не думала, что есть кто-то, чей резерв просто невозможно вычерпать. Остальных даже трогать не пришлось. Не волнуйтесь, всё в порядке. Я просто взяла немного больше, чем в состоянии переварить. Но даже такую защиту можно смять. Придётся идти с ветром. Если мы останемся на месте, они поймут, что происходит и придумают ещё какую-нибудь пакость. А я уже на пределе, и могу не справиться.

Ураган совершенно очевидно гнал нас в определённое место. Все прекрасно понимали, что вряд ли нас там ждут с пряниками, но... Выбора не было. Мы отправились туда, куда звал ветер. По крайней мере, мы хотя бы не катились кубарем.

Тащило нас гораздо левее намеченного маршрута.

— Кто-нибудь знает, куда нас несёт?

— Пустошь, — откликнулся Ричи. — Паршивое местечко. Лет сто назад там была большая бойня. Горгульи обнаглели и начали стаями нападать на небольшие поселения. Их тогда загнали в эту долину и натравили василисков. Кучу народу положили, но ни одна сбежать не сумела. В той долинке теперь пара сотен каменных статуй валяется. Отличное место для засады.

— Мальвина, сумеем проскочить мимо?

— Нет, я и так еле держусь.

Все приготовили оружие, но мерзкое чувство, что не очень-то оно нам поможет, не оставляло меня.

Внезапным порывом резко усилившегося ветра нас буквально внесло в небольшую ложбину, окружённую скалами. Единственный выход остался за нашей спиной. И тут же, как по волшебству, ветер в пределах долинки исчез. Внезапно и полностью. То есть, собственно, почему как? Именно по волшебству. Но стоило нам попытаться сделать шаг назад — он немедленно задул с новой силой.

— "Как в чайнике. Крышку значит, открыли, нас впустили, крышку закрыли".

Та-ак, начинаю цитировать мультики. Точно, дело дрянь.

Вместо обещанной кучи камней нас встретили очень даже живые горгульи. Мдя... Скульптуры Нотр-Дама оказывается, в очень реалистичной манере сделаны. Только размерчик, к счастью, преувеличен. Очень. Где вот только этот самый скульптор их повстречать ухитрился?

Спасло нас только то, что их было слишком много и они плоховато соображали. Горгульи путались друг у друга под ногами и не меньше половины тут же затеяли драку между собой. Но нам и тех, кто всё же догадался, что добыча именно мы, хватило по уши. Тем более, что мелкие назойливые уродцы действительно оказались каменными, хоть для статуй и чрезмерно подвижными.