Вождей не выбирают

— На фига?— поразился Мыш.

— Они от природы лысые.— пояснил тот.— И завистливые. У них лучшим охотником считается тот, у кого больше скальпов. И чем длиннее волосы, тем почётнее. А если учесть, что твой, Стася, цвет волос, мягко говоря, встречается нечасто...

— Так они волосы хотели?.. Тьфу, блин... Я-то уж, грешным делом, не то подумала...

— Что, расстроилась?— подковырнул крыс.— Ну давай, попробуй этому, в шапочке, искусственное дыхание сделать! Может, ещё откачаешь... То-то будет радости!

— Перестань, а?— меня аж скукожило от таких предложений. Рыцарь улыбнулся мне и пошёл искать свою лошадь.

— Стаська... Стаська! Станислава-а! Да очнись ты!

— А?

— Хватит глазеть, дырку парню в спине прожжёшь!— ревниво одёрнул он.— И чего ты в нём нашла? Обычный рыцарь... Даже Ил, хоть и собака последняя, не при нём будь сказано, симпатичнее!

— Да ну его, злой он.— я отвела взгляд от Ригана и подозвала Кошмара.— И вообще, Мындер, не читай мне нотаций, я уже совершеннолетняя. А сердцу — не прикажешь! Вот.

— Да бога ради,— фыркнул хвостатый.— Твоё дело, конечно... кстати, как брудершафт?..

— Никак.— вздохнула я.— Эти недоделки лысые так и не дали оторваться!.. Не могли пять минут подождать, что ли?..

— Они ж не знали...— хихикнул Мыш.— Ладно, успеется! Погнали, вон, Таврус уже рукой машет...

... Остаток дня прошёл тихо-спокойно. Если, конечно, не считать того, что мне влетело от Тавруса по полной программе...

— Станислава,— сурово отчитывал он меня,— кто тебя просил лезть в эту потасовку?! А если бы, не дай Бог...

— Полковник, ну всё же нормально!— попробовал урезонить его длиннохвостый, за что тут же получил:

— А ты не суйся, крыса, не с тобой разговор!

К моему удивлению, Мыш моментально утих. Таврус снова посмотрел на меня:

— И вот что, Станислава, впредь чтобы никаких самовольных действий без согласования со мной! И ещё...

— Так.— медленно сказала я. А ну-ка, полковник, помолчите секунду... Поправьте меня, если я не права... кто здесь предводитель — ты или я?!

— Ты. Но...

— Никаких "но"! Если уж я удостоилась такой "чести", то я, кажется, вправе решать куда и когда мне лезть! И запомни, любезный — если от моего поведения будет зависеть ещё кто-то, я посоветуюсь с тобой, но своей конкретной жизнью я распоряжаюсь сама!..

Я ударила пятками в бока ни в чём не повинного Кошмара и пустила его в галоп, кипя от злости. Да кто он такой, чёрт возьми?!

— Зря ты его так, мать.— осторожно заметил Мыш.— Он же как лучше хотел.

— Я сама знаю, что для меня лучше!— огрызнулась я, хотя в глубине души мне, конечно, было стыдно. Заботятся обо мне, оберегают, как могут, а я веду себя, как свинья.... Но, в конце-то концов, какой из меня воин, если я всю жизнь буду за спинами прятаться?.. Ладно, потом подойду, извинюсь...

На ночлег остановились в чистом поле, на холме, памятуя об опасности лесной засады. Нет, деревья где-то на краю поля были — местность лесистая, никуда от этого не денешься. Зато всё просматривается прекрасно. Кроме того, Иллан, всё кругом обнюхав (хорошо иметь в отряде собаку!), доложил, что в низине есть небольшое озеро с тёплой (!) водой. Это радовало. Вот дождусь, когда все спать улягутся, и пойду, искупаюсь. Денёк выдался жаркий во всех смыслах, а вода — она расслабляет... Пока в котелках варилась похлёбка, я, с Мышом на плече, чинно прогуливалась между шатров, попыхивая трубкой. На небе зажигались звёзды, мои волосы шевелил пахнущий травами ночной ветерок, и душа прямо-таки просила романтики...

— Стаська, хватит шляться, пошли ужинать!— раздалось возле уха. Ну вот! И так — всегда!.. Всё настроение испортил... Я сердито сняла с плеча вечноголодного Мышелиуса и ссадила его на землю:

— Иди сам. Я позже подойду...

— А позже ничего не останется!— предостерёг меня хвостатый и испарился в направлении одного из костров. Уверена — к Спиртусу побежал. Они хоть и собачатся почём зря, но оба — абсолютно родственные души!..

У крайнего шатра на камне сидел Риган и чистил меч. Вид у него был задумчивый. Поколебавшись, я подошла поближе:

— Привет. А ты почему не ужинаешь?

— Не хочется.— он пожал плечами и расстелил на траве свой плащ.— Садись.

Я воспользовалась предложением и пристроилась рядом.

— Таврус говорил, ты сын герцога?..— поинтересовалась я, любуясь породистым профилем рыцаря. Он помолчал и вдруг покачал головой:

— Нет.

— То есть, как это?— удивилась я.— А документы, типа — герб, и всё такое...

— Это не мои.— он убрал меч в ножны и посмотрел на меня.— Я ему солгал.

— Зачем?!

— Затем, что иначе мне не позволили бы здесь остаться. Ваш Таврус — человек строгих правил... Одно дело — потомственный аристократ, и совсем другое — человек, непонятно кто по происхождению...

— Да брось ты! Таврус и сам-то из крестьян! Ему на это наплевать. Я тоже не графиня, между прочим...

— Ты — другое дело. Ты — предводитель, посланница Ареса...

— Ого, уже и тебе растрепали? Кто, интересно?

— Твой крыс.— улыбнулся он.— Другие со мной не общаются. А этот пёс-перевёртыш так вообще терпеть не может. Впрочем, я, кажется, знаю, в чём тут дело.

— Просто Ил недоверчивый,— объяснила я,— жизнь у него была тяжёлая... он и меня сначала чуть на загрыз. И ничего!..

— Нет.— рыцарь посмотрел на луну.— Ты не понимаешь. Он не любит меня, потому что чувствует во мне чужака... Так, Страж Тени?

Трава зашелестела, и, выйдя из тени палатки, к нам шагнул Иллан. Сейчас он был человеком.

— Ил, ты что, подслушивал?!— поразилась я.— Не ожидала от тебя...

— Если с тобой что-нибудь случится,— спокойно ответил он,— Таврус мне голову оторвёт. Вместе с ногами.

— Господи!— взорвалась я.— Да вы сговорились все, что ли?! Мало мне одного полковника, так и ты туда же!.. Не надо меня охранять, не маленькая!

Иллан пропустил мои вопли мимо ушей, и в упор посмотрел на зеленоглазого рыцаря:

— Кто ты?

— Никто.— мрачно ответил Риган.— Я сам не знаю, кто я. Сколько себя помню, всегда жил за решёткой...

Я приоткрыла рот от удивления. Так, мне только беглого каторжника в отряде не хватало!..

— Подземелье?— спросил Иллан.

— Да, Южные Пещеры. Меня ещё совсем ребёнком привезли туда с другими пленниками. Их там много — тысячи...

— Логово Деймера.— склонил голову Страж Тени. Рыцарь кивнул и уставился в землю:

— Я видел его всего несколько раз. Он редко появляется в бараках — ему там нечего делать, он воин...

— Ну, и какой он из себя?— сгорая от любопытства, влезла я.— Нет, ну интересно же, столько слухов ходит!.. Он такой, небось, жу-уткий, с хвостом, с рогами, и глаза красные?..

— С виду обычный.— Рыцарь усмехнулся.— А рогов у него нет. Равно как и хвоста.

— А глаза — красные? Красные, да?!— пристала я, как банный лист к известному месту.

— Не знаю!— отрезал рыцарь, почему-то хмурясь.— Я ему, знаешь ли, в глаза не заглядывал!

— Ой, ну извини... я же просто так, из интересу... ну а что?! Кругом только и слышу — "Деймер то, Деймер сё"... А в результате — ничего особенного, что ли?.. Обычный... э-э... обычный...

— Обычный нелюдь в человечьей шкуре, Стася. И ничего интересного в нём нет!— рыцарь встал и широкими шагами ушёл в темноту. И что обиделся?..

— Всё равно,— забубнила я.— Не может он быть обычным человеком. У человека на такие зверства фантазии не хватит!

Иллан проводил взглядом рыцаря и проговорил:

— Ты ещё не знаешь, какие у человека фантазии бывают...— поймав мой красноречивый взгляд, он насупился и осёкся.— Я не про эти фантазии!..

— А я ничего такого и не говорила!— оскорбилась моя светлость.

— Ага, как же...— видя, что я начинаю звереть, спорщик сменил тему.— Иди лучше ужинать. А то твой крысюк, кажется, лопнуть решил. Со Спиртусом напару. Оглоеды...

Он сделал сальто и превратился в пса.

— Иди, иди. Я лагерь посторожу.

— А часовые тогда зачем?— я поднялась и перекинула через руку тяжёлый плащ рыцаря.— Охота тебе напрягаться?..

— Я же собака.— он вильнул хвостом.— Это у меня в крови.

— Ну, как хочешь. До завтра тогда!..— я направилась к своему шатру.

Как и следовало ожидать, эти двое слопали практически всё!.. Хотя — меня честно предупредили... Ладно Спиртус — бочка безразмерная, но в Мыша-то куда лезет?! Не понимаю и никогда не пойму... Доев то, что осталось (а осталось — курам на смех...), я потянулась за трубкой. Переваливаясь, как мячик, под бок ко мне подкатился длиннохвостый:

— Здорово, краса ненаглядная! Нагулялась?

— Вроде того...— я выпустила в воздух струйку дыма.— А Спиртус где?

— Обожрался и дрыхнет.— сонно зевая, ответил Мышель, свернулся клубочком у меня на коленях и тут же вырубился. Угу... кто из них ещё обожрался?..

Лагерь постепенно затихал. Поздно уже. Надо, кстати, пойти окунуться. Темновато, конечно, но — очень хочется! Лишь бы Иллан не застукал, навяжется в провожатые... и, что самое возмутительное, не из-за меня красивой, а потому что ему, видите ли, полковник холку намнёт в случае чего!..

Я потихоньку переложила Мыша на камень возле костра, и встала. Так, полотенце (грешна, из дворца умыкнула...) в палатке... Облом! Из Моего Личного Шатра донёсся громовой храп. Спиртус?! Ну погоди, я тебе устрою!.. Совсем обнаглели, в VIP-апартаменты ходят как к себе домой! Ладно, чёрт с ним, с полотенцем, спят все... Так обсохну. А если что, можно в плащик завернуться... он, правда, не мой, а Ригана, но... он же всё равно не узнает! Сам виноват. Нечего свои вещи где попало разбрасывать...

...Водичка была — чудо просто! Луна светила лучше фонаря, ветерок приятно обдувал кожу. Эх, ну вот всю жизнь бы из озера не вылалила!.. Воображая себя сказочной русалкой неземной красоты, я плескалась в воде, словно бодрая аквариумная рыбка. Только что без плавников... Ох, хорошо!.. Но вылезать всё-таки надо! Буквально пиная саму себя, я заставила свою светлость выйти из воды. Отжала волосы и блаженно потянулась. Вот это — жизнь! Тишина, полное единение с природой... Сейчас вот обсохну — и на боковую. Волосы можно у костра высушить, если не потух ещё...

Сзади громко хрустнула ветка. От неожиданности я подпрыгнула на месте и обернулась. На меня смотрели абсолютно обалдевшие зелёные глаза.

— Извини.— медленно проговорил Риган.— Я... не знал.

Его голос вывел меня из ступора. Взвизгнув, моё нагое, аки Венера Милосское в Лувре, сиятельство схватило валяющийся у воды плащ и закуталось в него с головы до ног.

— И давно ты тут?!— придя в себя, рыкнула я.

— Минут десять... то есть, мимо шёл!— и не подумав отвернуться, выпалил рыцарь.— Собственно, я и не видел ничего...

— Ага, не видел?! Ты на лицо своё посмотри! Слюни сейчас потекут!..

— Ну, прости меня,— покаялся нахал,— больше не буду. Честно!

— Рассказывай...— я сдвинула брови.— А ну, отвернись!

Он повиновался. Я быстренько оделась и сунула ему в руки мокрый плащ:

— На, держи, это твой. Что мокрый — сам виноват, не надо подглядывать...

— Да я и не подглядывал.

— Угу, мимо шёл. Ты говорил. Типа — верю.

— Но я и правда мимо шёл!— он развёл руками и улыбнулся.— Просто это было выше моих сил...

Я даже покраснела. Не-ет, он кто угодно, но только не рыцарь! Даже Ил, при всей его дремучести, грохнулся бы в целомудренный обморок! А этому — как с гуся вода... и что самое странное — я ведь, кажется, вовсе на него не сержусь!

Наш небольшой лагерь на холме уютно светил огоньками сторожевых костров. Озеро осталось позади.

— Ты извини,— сказал Риган.— Что я тогда так вспылил. Просто... не очень хочется всё это вспоминать.

— Тогда уж ты извини... ну, что я пристала к тебе с этим Деймером, будь он неладен! Понимаешь, врага нужно знать в лицо! Вот я и...

— Он и тебе враг?

— Да не то чтобы... лично мне он (слава тебе, Господи!) ничего не сделал... это всё ребята. И Ил тоже... ну, в общем, сложно всё это!

— Да уж, действительно... Только зря ты у меня про его внешность спрашивала. Деймер всегда появляется в чёрном балахоне с капюшоном, и никто, никогда, кроме тех, кто выше его, не видел его лица...

— Урод, наверное...— предположила я.— Впрочем, урод и есть, душевно, по крайней мере. На его совести столько загубленных жизней! Мне во дворце рассказывали — ужас!..

— Я знаю.— тихо ответил он и отвернулся. Я погладила его по плечу:

— Извини, я опять не в тему...

— Ничего, я в порядке. С тех пор, как мне удалось бежать из Темницы, всё это кажется страшным сном... Со мной в бараке жил младший сын герцога Эсберга. Это его документу я выдал Таврусу за свои. Ричард просил меня отдать их своему отцу... к несчастью, когда я нашёл владения Эсбергов, отдавать всё это было уже некому.

— Забудь. Ты же не виноват.

— Не знаю...

— А Риган — твоё настоящее имя?

— Да.— ответил он.— Я помню, мама в детстве меня так называла...

Лицо рыцаря приняло отсутствующе-задумчивое выражение. Дальше шли молча. Ему, видно, совершенно не хотелось обсуждать больную тему, а я в душу не лезла. И без этого — что ни скажу, так обижу кого...

Всю ночь мне пришлось терпеть жуткий храп Спиртуса, поэтому поспать по-человечески не вышло. Разбудить эту полуторастакилограмовую тушу возможности не представлялось — куда там!.. Удивляюсь, как его до сих пор во сне не прирезали?.. Со здешними-то порядками...

Утро я встретила злая, не выспавшаяся и полная праведной жажды мести. И не важно, что виноват был только Спиртус! Досталось всем...

— Значит, так!— командирским тоном вещала я, прохаживаясь перед выстроенными в длинную шеренгу кочевниками.— Посмотрела я тут кругом, господа-товарищи, и ужаснулась! Грязь вокруг и пакость! Шатры дырявые, сёдла нечищенные, штаны нестиранные!.. Нет! Так жить нельзя!

— Ты чего это, мать?— удивлённо прошептал сидящий на плече Мыш.— Тебя ж раньше всё устраивало!

— А теперь не устраивает... Короче, всё! Начинаем новую жизнь! С холодной головой, горячим сердцем и чистыми портянками! Все всё поняли?..

Кочевники разулыбались. Я вздохнула — нет, не поняли... Иначе так не радовались бы...

— Так вот.— подытожила я.— Сейчас дружненько, всем взводом — шагом марш к озеру!

— Зачем?— удивился кто-то из воинов.— Пока ты стираешь, мы и тут подождём!..

— Щас!— фыркнула я.— Разбежалась!.. Я вам не прачка, дорогие мои! Повторяю ещё раз, для тех, кто в танке — ноги в руки и бегом к озеру!

— Да зачем?!— из шеренги вылез Спиртус.

— Мыться!— злорадно просветила моя светлость, наблюдая за вытягивающимися лицами воинов. Да, я знала, куда бить...

— За что?.. Не хочу!.. Мы месяц назад реку вброд переходили...— посыпались возмущённые выкрики кочевников. Что, чистоту любить не желаем?.. А придё-ётся!..

— А ну, тихо!— рявкнула я.— Кто будет выкобениваться — получит пять нарядов вне очереди!..

— Не буду я мыться!— заныл Спиртус.

— Десять раз упал-отжался!!— велела я.— Ещё кто-нибудь желает высказаться?!

Варвары посмотрели на пыхтящего Спирта, подумали и, плюнув, побрели в указанном направлении.