Колыбель. 1. Феномен Ювэ

Торстейн ненадолго задумался и приступил к анализу грядущих изменений в доходах Нордов и Астурийских домов — они тоже входят в число организаторов экспедиции.

Ответ иуса оказался для Дайма неожиданным: как ни странно, Астурия и Альянс от открытия 'новых путей' скорее выиграют, чем проиграют. Выходит, в срыве миссии 'Хантера' заинтересованы лишь Круг... и председатель О.К.А. господин Ву Лао?!

Тогда секретарь Цао, как его представитель, должен мешать подготовке экспедиции и всячески стремиться к её бесславному исходу. Торстейн удивлённо крякнул: поведение Цао Цзыпея говорило совсем о другом... или это только ханьская хитрость? Как там у Сунь-цзы? 'Если ты слаб — убеди всех, что ты силён'?! Или в 'Дао-дэ-цзин шичжун' — иди к своей цели незаметно и тихо, будто по тонкому льду... нападай как тигр внезапно и решительно, используя всю свою силу, когда твой враг не готов...

Торстейн внимательно осмотрел электронный портрет Цзыпея, особенно выражение его глаз, пытаясь проникнуть в мысли незнакомого человека.

Так на чьей же вы стороне, Цао Цзыпей?

Кто вы?

Чего хотите?

Что же по этому поводу говорит Всемирная Сеть? Торстейн легко нашёл страничку Энциклопедии, посвящённую этому влиятельному ханьцу.

Хм, информации совсем немного.

Родился и вырос в личном имении семьи Цао, расположенном в горах Западного Китая в ста восьмидесяти километрах от города Чэнду. Получил домашнее образование, подтвердил его дипломами об общем образовании, сдав экзамены в элитном лицее Наньцзина, окончил Астраунский университет... ого! Дайм даже присвистнул от удивления: оказывается, Цао имеет докторские степени по алхимии, метафизике, метабиологии и социальной динамике. Ничего себе! Темы докторских работ... так, Бог с ними, что-то он упустил из вида... вот!

Личное имение семьи... хм... легенда?

'...Две тысячи семьсот тридцать пять лет назад, после смерти Цао Цао государем царства Вэй стал его старший сын Цао Пэй, который первым делом изгнал своего брата, прославленного поэта Цао Чжи, в котором видел угрозу своей власти. Удалив брата из столицы, царь всё ещё не чувствовал себя в безопасности, и велел изгнать его из страны. Мудрец и философ Чжугэ-лян, регент царства Шу, охотно принял у себя поэта Цао Чжи, дал ему небольшой домен в горах к западу от своей столицы Чэнду и согласился стать его наставником. После смерти Цао Пэя на трон взошёл его сын, Цао Жуй, и Чжи попытался установить с ним добрые отношения, однако племянник боялся своего дяди даже больше, чем его отец. Он послал убийц прикончить 'неудобного' дядю, однако его попытка сорвалась. Племянник, правда, на одной попытке не успокоился. Опасаясь за свою жизнь, Цао Чжи разыграл собственную гибель, устроил пышные похороны, чем обеспечил себе спокойную жизнь в имении под именем Цао Чжипей. Согласно легенде, он под руководством наставника открыл секрет бессмертия, а после гибели Чжугэ-ляна навеки скрылся в горах Шу на западе Китая, не желая более иметь с людьми никаких дел...'

Занимательный миф! Торстейн пролистал файл до конца в поисках ссылки на место, в котором расположено родовое имение Цао Цзыпея, но её не нашёл. Пожав плечами, Дайм запустил робота-поисковика собрать всю имеющуюся в Сети информацию о нём, и отправился перекусить, не ожидая скорого ответа. На его удивление, робот подал сигнал об окончании поиска раньше, чем Дайм добрался до дверей каюты.

Результат трудов робота ошарашил журналиста: им оказалась единственная строчка из уже знакомой биографии, указывающая, что '...личное имение семьи Цао находится в горах Западного Китая в ста восьмидесяти километрах от города Чэнду (Восточноазиатский Союз)'. Пожав плечами, Дайм снова полез в Сеть, намереваясь осмотреть местность вокруг Чэнду со спутника. Поместье-то, поди, немаленькое? Увы, на проекции никаких имений не оказалось — только горы, покрытые густыми лесами...

Такого 'облома' журналист не ожидал!

Что ж, Бог с ним, с местообитанием Цао! Дайм полез в официальные справки о регистрации недвижимости и ценных бумаг. По законодательству Конфедерации, собственник не может быть анонимным — если секретарю Цао принадлежат какие-либо акции, иные ценные бумаги или недвижимость, всё это должно быть оформлено официально. Конечно, произвольному пользователю подобная информация недоступна, но Торстейн, как журналист, имел возможность её получить. Запустив все необходимые протоколы и зарегистрировав личный код журналиста, Дайм приготовился ждать.

Однако поисковик и в этот раз рылся недолго, выдав единственное сообщение: 'В собственности гражданина Цао Цзыпея находится фамильный особняк в ста восьмидесяти километрах от города Чэнду (Восточноазиатский Союз). Данное владение полностью освобождено от любых налогов...' И всё?

Никаких акций или иных ценных бумаг — никакой выгоды от 'передела' рынка... ни в случае успеха экспедиции, ни при её провале?!

Ладно, пусть так. А кому раньше принадлежало это таинственное поместье? Сеть легко ответила на данный вопрос: некоему Цао Чжипею. А до него — Цао Чжи, а ещё раньше — Цао Пею... хм! Вот и изображения владельцев... ого, да они все будто клоны — один в один!! Ну, по крайней мере, на взгляд Торстейна. И никаких сведений о свадьбах, рождениях, похоронах... так, может быть, все эти Цао — один и тот же человек, а? Сумасшедшая версия, а?!

Кто же вы, секретарь Цао Цзыпей?

Ваши данные защищены сильнее, чем 'грязное бельё' президента Конфедерации... Дайм поёжился: его интуиция кричала, что он наткнулся на что-то крайне неординарное, превосходящее по своей странности даже пресловутый 'феномен Ювэ'!

Отбросив сомнения, Торстейн связался с тем единственным, кто мог бы дать ответы если не на все, то на многие возникшие у него вопросы. В том числе и на самый главный: 'Кому выгодно?' С таинственным Цао Цзыпеем.

— Что вам угодно, господин Дайм?

Этим вопросом Цао просто ошарашил журналиста. Оказалось, что попасть на приём к секретарю О.К.А., начальнику экспедиции в предполагаемый район гибели 'Феномена' совсем не сложно. Выслушав сбивчивые объяснения Дайма о необходимости срочно увидеться, ханец просто кивнул головой: 'Приезжайте!' Попав на приём к офику, Торстейн был готов к длительным ритуальным обсуждениям погоды или сортов элитного чая и приготовился терпеливо перенести эту неизбежную в соответствии с ханьскими традициями преамбулу, но... вместо этого Цао задал тот самый вопрос, который хотел спросить журналист. В других словах, но по смыслу — тот же. И Дайм сразу же понял, что отвечать придётся — иначе внимания офика никак не добиться. А это значит, что, если Торстейн ошибся в своих оценках, отсюда он может быстро переместиться в легендарные казематы Наньцзина. Излишне настырных и догадливых никто не любит — почему секретарь Цао должен стать исключением?

С другой стороны, если Торстейн прав, если Цао действительно один из основателей и руководителей 'Драгоценного Наследия' и тот самый легендарный долгожитель, 'Гэлакси-интермедиа' сможет получить серьёзную постоянную поддержку со стороны руководства Восточноазиатского Союза.

Нет, даже не поддержку — защиту и покровительство. Это ценнее!

— Мне?! — подчёркнуто картинно удивился Дайм. — Ничего, но для вас информация, которую мне удалось 'раскопать', важна и интересна, я в этом уверен.

Журналист подошёл ближе и с поклоном, от которого Цао поморщился, протянул офику инфор с собранными сведеньями и собственной аналитикой. Ханец с показным недоверием (опытный журналист сразу распознал его наигранность) погрузился в просмотр поступивших сведений, оставив Дайма стоять перед ним. Не очень-то любезно со стороны хозяина. Наверное, он просто не любит журналистов?! Что ж, это вполне естественно: его коллег, пронырливых и наглых, не любит никто — но причём здесь он, Торстейн?!! Так нет же, стой теперь, пока Цао не изучит переданные ему материалы!

Пожалуй, журналист уселся бы и без приглашения — было б куда! Но кабинет офика был девственно чист... в смысле отсутствия какой-либо мебели. Если не принимать во внимание рабочий стол-пульт и удобное кресло в стиле 'западных варваров', в котором уютно устроился сам Цао. Подчёркнуто тяжело вздохнув, Дайм с укоризной во взоре приготовился к длительному ожиданию...

— ...То есть, вы полагаете, Дайм, что все три убийства совершены одной и той же группой лиц и цель у них общая — сорвать или значительно задержать экспедицию доктора Грауфа. Я правильно вас понял?

— Да, господин Цао, — по спине Дайма пробежало целое стадо мурашек, и он непроизвольно поёжился от гаденького чувства страха. Не каждый день сообщаешь высокопоставленному офику, что его босс замешан минимум в трёх убийствах!

— А расследование, которое проводит Служба Безопасности Конфедерации, идёт по ложному следу, так?!..

— Если вообще идёт, — Дайм позволил себе едва заметно усмехнуться, — слишком многие абсолютно не заинтересованы в изменении экономической обстановки. Открытие 'коротких' маршрутов на богатые астероидные поля периферии Пояса поставит на грань банкротства большое число майнинговых сайтов Круга и Альбиона и вызовет передел рынка в пользу Индоарийского объединения, 'Истинного Огня' и некоторых участников общества 'Драгоценное наследие'. Я говорю о Нихон и Корё. А вот глубокоуважаемый председатель Ву...

— Стоп! — хлопнул в ладоши Цао. — Я предлагаю пока вам, Дайм, не трогать экономику. Вы в ней плохо разбираетесь, и потому не способны адекватно оценить ущерб и выгоду различных участников рынка в случае действительно серьёзных его изменений. Ограничьтесь тем, что у вас получается неплохо — сбором фактов и формированием версий! Журналистским расследованием.

О как! Там, в глубине души, Торстейн искренне обрадовался: сразу его убивать не будут. Может быть, даже наградят! Но одно для себя Дайм уже понял: с этим человеком (человеком ли?), успешно изображающим из себя секретаря председателя Ву, он даже под страхом смерти не станет говорить о своих догадках по поводу самого Цао и странностей биографии. Слишком страшно! Из пожилого ханьца просто-таки пёрла наружу непреодолимая сила и непередаваемое ощущение власти, так что журналисту постоянно хотелось упасть на колени и спрятать лицо в спасительном поклоне. И это несмотря на полностью активированные браслеты-суггесторы на его запястьях! Человек не может обладать такой мощью!!

Но Дайм держался изо всех, и ему показалось, что Цао втайне одобряет такую стойкость.

— Извольте, господин Цао. Вкратце изложу своими словами общие моменты всех трёх преступлений...

— Четырёх, хотите вы сказать? — уточнил ханец.

Дайм застыл. Какое же дело в этом списке — четвёртое? Убийство на лунном заводе Си-Эм сеньоры Аугусты Сантино и техника по обслуживанию дроидов — это раз. Покушение на Грауфа и убийство замешанного в нём офицера С.Б. 'Норд индастриз' — это два, попытка убить Ратникова — и, возможно, доктора Грауфа, — выдав всё за крушение флаера — это три. О четвёртом он ничего не знает... но почему Цао уверен в обратном?

Он что-то пропустил?!

На всякий случай, Дайм кивнул: да, именно так!

— Главное во всех четырёх преступлениях — будущая жертва попала под программирующее суггестивное воздействие не в момент убийства, а заранее, возможно за несколько суток до трагедии... Торстейн сделал небольшую паузу, но Цао милостиво махнул рукой: мол, продолжай, журналист!

— Одни люди, по-видимому, более уязвимы для подобного воздействия, другие — менее, поэтому каждый раз воздействие этого фактора — неизвестного препарата? — подобрано индивидуально. Это даёт возможность утверждать, что реальный исполнитель был, по крайней мере, знаком со своими жертвами...

— ...или имел их подробный психопрофиль, — едва заметно усмехнулся Цао, демонстрируя, что Дайм мыслит в правильном направлении.

— Конечно! — Дайм вежливо поклонился. От кого-то он слышал, что, беседуя с офиками 'Наследия', надо чаще кланяться. Если, конечно, вы хотите добиться успеха в переговорах! — Незаметно для себя каждая жертва приняла дозу программирующего препарата — на основе наноботов, полагаю? — после чего её поведение менялось. Значит, это неизвестное вещество поступило в организм жертвы незадолго до финального акта преступления, поскольку их изменившееся поведение заметили, но среагировать не успели. Мне не очень понятно, какую роль во всех... хм, четырёх случаях играют зеркала и полумрак, но вы, господин Цао, видимо ожидали чего-то подобного, раз ввели столь странные требования в техзадание...

— Ожидал? Пожалуй, это так... — ханец ненадолго о чём-то задумался, — ...но, естественно, не был твёрдо уверен, что... скажите, Дайм, что вы знаете о суггестивных группах и их происхождении?

— Группах?! — удивлённо переспросил журналист. — Вы имеете в виду чувствительность к суггестии, да? Кажется, их несколько, их маркируют буквами греческого алфавита от 'эпсилон', самой чувствительной в плане психопрограммирования, до 'альфы', самой устойчивой к суггестивному воздействию.

— Я вижу, вы носите офицерские браслеты, — Цао указал на краюшек узнаваемого прибора, показавшегося из рукава рубашки, — значит, ваш уровень уж точно не ниже 'беты'. Я прав?

— Совершенно верно, господин Цао.

— Тогда предлагаю провести эксперимент. Подойдите во-он к той стене, там сейчас появится зеркало. Я слегка притушу свет — и, если я прав, вы поймёте причину моих предупреждений. Уверяю, вам нечего опасаться!

Дайм пожал плечами и отошёл на указанное место. Часть стены непосредственно перед ним превратилась в огромное зеркало, в котором он ожидаемо увидел крепкого полноватого мужчину средних лет с округлым лицом и большими серыми глазами. Модный светло-серый китель, застёгнутый до самого горла, скрывал недостатки фигуры, а тщательно подобранные в стиль тёмно-серые брюки делали его коротковатые ноги визуально длиннее. В петлицах воротника сияла голограмма журналиста с эмблемой Джи-Ай-Эм, подтверждая, что Торстейн выполняет задание редакции. Ха, да вся редакция — полтора десятка человек, которые едва сводят концы с концами! Конкуренция не оставляет шансов для свободной журналистики, ага. Интересно, она вообще когда-нибудь существовала?

Помещение погрузилось в полумрак, скрадывая детали окружающего пространства. Светлая физиономия Дайма резко выделялось на тёмном размытом фоне, давая волю неуёмной фантазии.

Лицо Торстейна казалось плоским, а глаза глубоко 'утонули', превратившись в тёмные провалы. Немного гротескно и как-то... жутковато, что ли? Журналист попробовал улыбнуться — но от этого стало только хуже: теперь из зеркала смотрел скалящийся череп, а в тёмных провалах его глазниц заблестели красноватые отблески пламени. Дайму показалось, что череп что-то произнёс, широко открывая страшную пасть, и из зеркала к его горлу потянулись скрюченные костлявые пальцы...