-Но куда же было...
-Никуда. Затаиться и дышать потише, — довольно-таки раздраженно произнес Хит. — Вы ведь видели, на что они способны, не так ли? Видели их в деле?
Эльза только робко кивнула в ответ.
-Ваш смертный приговор. Теперь они обязаны конфисковать либо вашу память, либо вашу жизнь. Второе куда как менее затратное дело, поэтому сами можете прикинуть, что они изберут...
Ее в очередной раз передернуло. Толстяк, несомненно, говорил чистую правду — и вместе с тем озвучивал худшие ее страхи.
-Что...что мне теперь делать?
-Я уже сказал. Я помогу вам выбраться из города, остальное...
-Могу...могу я спросить?
-Спрашивайте, — он снова пожал плечами, сохраняя прежнее равнодушное выражение на лице. — Вы и так уже летите в пропасть на полном ходу, так что если в процессе выпьете немного яда — ничего не изменится.
-Кто они?
-А то вы не знаете. Один, согласно вашим показаниям, которые я имел возможность изучить, вам сам открылся, когда вы застукали его за магией. И попытался вас отравить.
-Не...не отравить, — осторожно поправила его Эльза. — Он просто сделал так, что я уснула...
-Радуйтесь, что не сделал ничего в плюс к тому, пока вы спали, — довольно грубо произнес толстяк. — И я сейчас не о том, о чем вы имели глупость подумать. Вы могли не проснуться вообще. Или — если бы у него были необходимые ресурсы — проснуться его марионеткой, что, конечно, куда как гаже...
-Марионеткой? — с ужасом выдохнула Эльза.
-Чем-то вроде, — равнодушно ответил Хит. — Вас угораздило вляпаться в поединок двух чудовищ, и то, с которым вы провели...сколько там, почти неделю...его семья уже много веков практикует кукольное искусство.
-Он говорил, что его семья мертва, — набравшись смелости, произнесла она. — Это...это правда?
-Да, — очередной равнодушный ответ. — Тот, что пришел ночью, их убил, и теперь хочет закончить дело.
-А вы...
-А я пытаюсь сделать все от меня зависящее, чтобы они со своей враждой не утянули в могилу еще пару сотен посторонних.
Следующие несколько минут она отчаянно пыталась собраться с мыслями, равно как и с вопросами — получалось, чего греха таить, не очень-то хорошо.
-А откуда я могу знать, что вы не...не еще один из них? — чувство было такое, словно она только проснулась. — Вы ведь могли...
-Я мог бы прикончить вас еще там, в участке. И уйти, а меня бы никто не остановил, — обернувшись к ней, произнес Хит. — Видите ли...в одной детали вы правы. Я действительно один...нет, не так. Я имел все шансы одним из них стать.
Эльза встала, как вкопанная — сорваться сейчас в бег ей помешала лишь усталость. И...любопытство?
-Объясните толком, иначе я с места этого не сдвинусь, — резко произнесла она.
-Вы правда этого хотите?
-Вы сами сказали — меня все равно уже хотят убить. Могу я хотя бы иметь представление, за что?
-Справедливо, — после недолгого молчания выдал Хит, свернув на очередном углу на еще менее оживленную улочку. — Что ж, тогда пройдем более длинным путем, чтобы у нас было время. Спрашивайте.
-Как понимать ваши слова? Вы сами тоже...маг? Или кто? — решив начать с чего-нибудь попроще, пробормотала Эльза.
-У меня имеются Цепи.
-Цепи? Что еще за Цепи?
-Развернутый ответ вас бы смутил, поэтому скажу проще. Можете считать это определенной...аномалией в развитии. Грубо говоря, представьте себе человека, который получил вторую нервную систему. Весьма интересного толка.
-Юст говорил, что магом можно только родиться...
-Верно, — кивнул Хит. — Если я пущусь сейчас в описание всех процессов, которые протекают в организме мага и отличают его от человека, мы проведем в разговоре пару дней, которых у нас нет, поэтому давайте остановимся...
-Нет уж, — фыркнула Эльза. — Начали объяснять — так объясняйте толком! Они творят...ну, то, что они творят...с помощью этих Цепей?
-Говоря совсем грубо — да, — снова кивнул толстяк. — Они учатся контролировать протекающие в данной системе процессы и используют их для того, чтобы творить магию. Это объяснение, уж простите меня, является чрезвычайно упрощенным, но наше время, как я уже говорил, поджимает. Качество, количество и расположение Цепей — вернее сказать, физического их отражения — разнятся от мага к магу...
-Так если у вас тоже есть эти...Цепи, почему вас не считают одним из них?
-У меня имеются Цепи, все так. Но у меня не было возможности завершить формального обучения. У меня нет ни рангов, ни титулов, а моя работа не дает мне решительно никакой возможности считаться одним из них. Маг — это слово, которым никак нельзя окрестить любого, кто уродился с Цепями. Ты должен следовать их пути, а иначе ты не более чем... — он глубоко вздохнул. — Я могу использовать магию — да и то ничтожные ее крохи. Но я только использую ее, а не служу ей. Понимаете разницу?
-Честно говоря, не совсем, — мотнула головой Эльза. — А Юст...он, значит, настоящий маг?
-Как и тот, что пришел к вам ночью, — кивнул Хит. — Вы слишком часто переводите разговор на него. Вас так интересует его персона?
С ответом пришлось помедлить — да что там, он просто никак не желал сходить с языка. И в самом деле — почему? Почему она снова и снова вспоминает о том, кто был готов сотворить с ней черт знает что, кто всю неделю сводил ее с ума своими дикими выходками, из-за кого случилось...все это?
-Я...я просто хотела знать...
Но ведь он не убил ее, когда мог — закатилась в голову непрошенная мысль. Больше того — он дал ей шанс и время на то, чтобы сбежать, когда тот, второй...
-...я хотела знать, кто он на самом деле...и что с ним... — тихо, едва слышно, проговорила она наконец. — Вот и все.
-Кто? — несколько ядовито произнес Хит. — Юст фон Вайтль, двенадцатый глава своего рода, насколько мне известно.
-Это...это какая-то старая семья, да?
-Чрезвычайно старая. Век двенадцатый, может, начало тринадцатого, толком никто не знает.
-Такие древние?
-Как и все династии магов, что хоть что-то из себя представляют в наши дни, — последовал ответ. — Помните, я упоминал о Цепях? Они...говоря совсем по-простому, прячут в них свои знания, то, что добыли потом и кровью. И, сформировав своего рода...герб, Метку, как они это чаще всего зовут — передают потомку. Из-за этого наследства очень часто льется кровь, поэтому многие предпочитают следовать негласному обычаю — один ребенок, не больше. Ваш Юст — такой вот наследник своей семьи, а после ее гибели вступил в права ее главы. Ваше любопытство на его счет удовлетворено?
-Тот, второй... — по телу ее вновь пробежала дрожь. — Кто он был?
-Его враг. О нем я знаю не так много, но достаточно, чтобы быть настороже и на его счет.
-И Юст тоже...как он...
-Юст — что?
-Захочет меня убить...
-Вне всяких сомнений, — бросил Хит в ответ.
-Но за что?
-Ты должен хранить тайну. Пока ты соблюдаешь этот закон, твои руки относительно развязаны, — равнодушно протянул толстяк. — И могут творить практически все что угодно. Этот мир принадлежит далеко не таким как вы, пусть вас в нем и большинство, а их — горстка. К тому же, существует определенный риск...магическое искусство в наши дни уже претерпело чудовищное вырождение, и если оно будет открыто толпе, то окончательно истлеет. Куда быстрее, чем от того, что вы зовете прогрессом. И это лишь малая часть причин, по которой вы — и любой человек вроде вас — согласно их мнению должен быть нейтрализован любым доступным способом.
-Юст...он не выглядел опасным, — внезапно для самой себя произнесла Эльза. — Тем вечером он...
-Всего лишь попытался вас отравить.
-Не отравить, я...я не знаю, — всплеснула Эльза руками. — Но если то, что вы сказали выше — правда, выходит что он просто защищался. Он ведь тоже мог меня убить. Еще тогда. И дядю Тимо...тоже...
-Если бы ему пришлось, он бы это сделал без колебаний, я вас в том уверяю.
-Почему вы так уверены?
-Потому что я знаю магов, — не оборачиваясь, произнес Хит. — Я, как-никак, рос в семье одного из них.
-Вы? А, вы ведь говорили, что у вас тоже...а почему вы не...
-Их не стало, я нашел другое дело, — спокойно произнес толстяк. — Говоря откровенно, они мне особо никогда не нравились.
-Но это же ваша семья!
-Нет. Это не более, чем имена на надгробных плитах, которые не имеют ко мне никакого отношения. Если же вы хотите знать, что такое семья мага, общество, в котором маг живет...это не самая приятная тема для беседы, уж поверьте мне.
-И все-таки. Я бы хотела услышать...
-Представьте себе общество, которое...нет, на словах, боюсь, это не объяснишь. Это нужно видеть, среди этого нужно жить, чтобы понять.
-Понять что?
-Их законы и их мораль — в первую очередь. У человека есть крайне дурацкая привычка считать, что если они у кого-то не совпадают с теми, что навязали его собственному обществу, то он, дескать, то еще чудище. Порядки магов привели бы вас в ужас, а кое-какие деяния, несомненно, заставили бы воззвать к правосудию, потому как по вашему мнению они, вне всякого сомнения, преступны. С их же точки зрения преступлением будет не, допустим, убийство человека, а таковой его метод, который скомпрометирует их искусство и их общество. Ты должен хранить тайну, остальное обычно не заслуживает и того, чтобы заострять на том внимание.
-Но ведь это...
-Что? Неправильно? — на мгновение ей показалось, что толстяк сейчас рассмеется ей в лицо. — Это вы хотите сказать? Видите, как я и говорил — понять это со слов практически невозможно, а уж принять...
-Но почему? Разве они...разве кроме этих ваших Цепей — они не как люди?
-И да и нет, — несколько задумчиво произнес Хит. — В первую очередь, это, конечно, воспитание. Из человека при должном умении можно вылепить все, что угодно. Читали Шребера (1)? — он ядовито усмехнулся. — Один из отцов того, что теперь зовут "черной педагогикой", всего какой-то век назад по таким, как он, воспитывали добрую половину вашей страны. Нужно привить ребенку полное самоотречение, уничтожить его волю раз и навсегда, пока он еще слаб, только так можно стать его хозяином. Дисциплина — или, как считают уже в наши дни, разрушение до самых корней. Придумывал всякие веселые ремешки с веревочками, чтобы человек сидел или спал так, как полагается...и прочее барахло, местами больше похожее на реквизит для пыток. У него было пятеро детей и мечта создать новый, более совершенный вид человека. Четверо из них кончили жизнь в желтом доме, один пустил в себя пулю. Дилетант. Человечишка, что еще с него взять, — очередная усмешка. — Маги таких ошибок не допускают. А знаете, почему?
-Вы же знаете, что нет, — пробормотала Эльза.
-Потому что никакой человеческий рациональный садизм за собой ничего толком не имеет. Никакой цели, кроме убогих и ничтожных по сути своей. У магов же цель есть — величайшая цель их жизни и в то же самое время величайший их грех — единственный, в котором мы имеем право их обвинить со своей колокольни. Причина, по которой вы для того же Юста не стоите и пыли.
-Что это? — выдохнула она вместе с облачком пара. — Что это за цель?
-Сбежать.
Эльза запнулась, чуть не рухнув в снег.
-Сбежать? — ошалело повторила она, словно слышала это слово впервые в жизни.
-Уйти к тому, что они называют Истоком, — после недолгого молчания произнес Хит. — Разорвать круг, покинуть этот мир, перейти на план неизмеримо высший — и никогда уже сюда не вернуться.
-Я...я не понимаю...
-Представьте себе тонущий корабль, представьте, что целых шлюпок на нем — всего одна или две. А людей, что столпились у них в ожидании гибели — тысячи...нет, тысячи тысяч. Но вот один достает ружье...
-Для них весь наш мир как тот корабль?
-Нет, — покачал головой Хит. — Представьте также, что тот, кто заполучит в свое распоряжение шлюпку, не просто спасется, и даже не просто попадет в рай — а сам станет вровень с Богом, станет, возможно, сильнее Бога...настолько, чтобы столкнуть с престола хорошим таким подзатыльником. Станет всем, познает все. Будет способен на все. И никакой тонущий корабль, никакой гибнущий мир из всех, что были, есть и будут, его более не сможет потревожить. Вот что такое Исток. Вы не согласны, что ради этого стоит убивать?
-Я...я не знаю... — на миг ей показалось, что она задыхается. — Возможно, я просто не могу...все еще не могу поверить. И у кого-то...получалось?
-Да, — мрачно произнес Хит. — Единицы, окутанные слухами и тайнами. Единицы, что уходили в пустоту и растворялись в ней. Наш мир все еще стоит...быть может, одного подзатыльника там, где они оказались, недостаточно? — в голосе его отчетливо чувствовались язвительные нотки. — Никто не знает, что там. Единственное знание, которое доступно магу — это возможно сделать. Возможно вырваться отсюда.
-Но зачем? Чего они так боятся?
-Поднимите голову, — резко сказал толстяк. — Что вы видите?
-Небо? — неуверенно пробормотала Эльза.
-Верно. А для мага это лишь крышка гроба, которая вот-вот захлопнется. Шанс выбраться есть, пусть он и ничтожно мал, но игра стоит свеч. С давних времен они ищут путь...каждый маг, каждая семья магов — свой собственный...это их цель, как я уже сказал ранее. И их грех. Величайший грех. Задумайтесь: они — те немногие, те единицы из миллионов, что имеют шанс на спасение — мизерный, но все-таки шанс. Они одни и больше никто — вы все обречены здесь сгнить. Переродиться и сгнить вновь. И так, пока весь мир не свалится в пропасть, а в том, что он уже давно на ее краю, считают даже люди...что уж говорить о магах. Прекрасная перспектива, вы не находите?
Эльза ничего не ответила — поначалу ей показалось, что причиной тому был холодный воздух, который вбил готовые вырваться было слова назад ей в глотку, но лишь спустя несколько минут тягостного обоюдного молчания до нее дошла истинная причина — страх. Не тот, что она испытывала ночью — тупой и животный страх за свою жизнь — а нечто куда как более глубокое, во что не то что не хотелось верить — что хотелось забыть, забыть сразу и навсегда. Точно так же человек открещивается от мыслей от смерти, когда они приходят ему в голову — но это, кажется, было даже хуже.
-Их грех именно в этом, — продолжал толстяк. — Можно, конечно, мерить их мораль и их законы своими, но это по меньшей мере глупо. Единственное, в чем они виновны — их эгоизм, предельный, недостижимый для человека, потому как у человека шансов на спасение так или иначе нет. У них одних есть сила — и они пускают ее на себя без остатка. Крысы, бегущие с корабля, крысы с оружием, вот кто они такие. А что до людей...
-Они нас так ненавидят, да?
-Ненавидят? — вот теперь Хит рассмеялся уже в голос. — Вы, похоже, так ничего и не поняли. На вас им совершенно наплевать. Вы — инструмент, такой же, как каминные щипцы...или, скажем, пачка денег. Они могли бы вас спасти, если бы пожелали, но такого никогда не будет. Ни одна шлюпка столько не вынесет. Помните, что я сказал вам о древности их семей? Вы должны понять — они обрекают на муки, которые пережили сами, своих детей, внуков, правнуков...все ради того, чтобы черт знает какое по счету поколение добилось заветной цели. Неужели вы думаете, что вы, изначально такого шанса не имеющее, для них что-то значите? Вы просто раствор для кладки. Топливо. Вы даже не стоите того, чтобы вас ненавидеть.
