Следом за комиссаром семенило два юнца в точно такой же одежде. Только шарфов у них не было, да мечи у них пострашнее, с зубьями. Позади них десяток солдат в тёмно-синих доспехах. И ни на шаг не отстают от своего вожака. Пройдя чуть вперёд, комиссар и вся процессия остановились.
-Заключённые. Сегодня будет жаркий бой. Сражайтесь храбро, и лучшие из вас будут награждены сокращением срока заключения. Все слышали?
Толпа заключённых дружно закивала. А комиссар с компанией двинулся дальше. Проходя мимо солдат, он о чём-то с ними говорил, возможно, шутил. По крайней мере, пару раз был слышен хохот. А вот слов было больше не разобрать. Все хоть и не громко, но обсуждали услышанное. Даже обычно спокойный Билл был как на иголках.
-Неужели нас освободят? Джо, может, нас и домой вернут?
-Было бы неплохо.
-Размечтались, обезьяны неотёсанные! Ради вас гнать корабль к чёрту на кулички никто не будет. Максимум, что вам дадут, это отправят на верхние палубы. Там сегодня как раз образовались свободные места. — Старшина говорил негромко, но вкрадчиво. Будто бы и он весь подобрался перед боем, как зверь, почуявший добычу. — Вы все и так мертвецы. Вас приговорили к смерти ещё на том куске грязи, что вы называете родной планетой. Только вот приговор разрешили привести в исполнение не палачу, а кому-то другому. И теперь ваша задача этого кого-то другого убить раньше, чем он убьёт вас. И говорю я вам это сейчас потому, что через минуту-другую ваш приговор будут приводить в исполнение.
-Кто? Этот жирный грокс? — взревел Гомт — здоровенный верзила из самых новеньких, ещё и пары месяцев не отбарабанивший. — Да я сам ему приговор в исполнение приведу! Эй, ты! Урод расфуфыренный, а ну иди сюда!
-На место, скотина! — Рявкнул старшина. Его оружие угрожающе лязгнуло, направленное в живот Гомту.
-Не стрелять! Пусть выйдет сюда и повторит, что сказал.
Властному голосу комиссара никто не посмел перечить. А ухмыляющийся Гомт растолкав остальных заключённых вывалился в центральный проход. В руках он держал тяжёлый лом.
-Слыш ты, фраер. Чё ты тут раскомандовался? Без своих шестёрок и шагу сделать не можешь, а мне собрался говорить, чё делать? Я целый сектор улья в кулаке держал! И такими как ты пол вытирал.
-Заткнись, скотина! — не выдержал один из курсантов, выхватывая болт-пистолет из кобуры. Но Лютик поймал его руку за запястье, силой возвращая оружие обратно.
-Правильно, комиссар. Обшивка тонкая, как бы не продырявить. Так что ваши пушки тут лучше не применять. А кто ты без своей пукалки? Ничтожество, в шинель завёрнутое!
-Ты такой крутой только на словах? И ближе чем на два десятка метров ко мне подойти, кишка тонка? Что, нет у тебя ничего, кроме языка? Только трепаться и умеешь? Да какой там сектор улья? Ты даже пивной ларёк держать не способен. Такие тупицы выше вышибалы в обшарпанном притоне не поднимаются. В стойло, мразь!
Гомт впился в комиссара взглядом. Вены у него на шее вздулись от напряжения. Руки затряслись, сжимая лом стальной хваткой.
-Разорву, падла!
Здоровенный заключённый кинулся на комиссара как раз тогда, когда тот повернулся налево и что-то говорил своим сопровождающим. Те юнцы в чёрных плащах сделали шаг назад, а потом схватились за мечи, видя атакующего верзилу. Солдаты в тёмных доспехах вскинули своё оружие, увенчанное небольшими клинками.
И когда Гомт подбежал к комиссару, и попытался ударить его со всей силы ломом на отмашь, всё резко изменилось. Казавшийся до этого расслабленным, комиссар молниеносно присел, пропуская тяжеленный лом над своей головой, а потом распрямился с шагом вправо.
По залу разнёсся сдавленный хрип. С лязгом металла о металл лом выпал из ослабевших рук Гомта. Здоровенный заключённый повалился ничком, держась за вспоротое брюхо. Комиссар же встал в полный рост над поверженным верзилой. В его правой руке покачивался клинок, со следами крови на лезвии.
-Ещё желающие будут? Выходите, не стесняйтесь. Можно даже не по одному. А то времени у нас мало. Высадка уже скоро.
Комиссар стоял над стонущим Гомтом, из под которого растекалась лужа крови. Обводя взглядом ряды заключённых, он искал новых жертв. Джо на мгновение встретился с этим ледяным взглядом из-под надвинутой на лоб странной шапки. И его неожиданно пробрала дрожь. Джо понял, что комиссар сейчас ищет смутьянов, которые могут помешать ему в битве. И если он их найдёт, расправа будет короткой. Другие тоже это понимали, и стояли, потупив взгляд и даже сутулясь. Старшина тоже не отсвечивал, стоя в сторонке и сверля своих подопечных злобным взглядом, водя оружием из стороны в сторону.
-Вы двое. Вижу, вы чем-то недовольны. Злитесь, что я выпустил вашему дружку потроха? Ну, ничего, ничего. Только он был не прав. И не только касательно своей удали.
Две короткие голубоватые вспышки, и два обезглавленных трупа мешками осели по другую сторону прохода.
-Обшивка выдержит. Старшины, вам обоим выговор. Совсем не следите за своими подопечными. Вас не для того содержат, чтобы я сам выкорчёвывал эту падаль из команды. Мне придётся крепко подумать о вашем служебном соответствии.
После этих слов комиссар вернулся к своему эскорту и пошёл дальше, будто ничего и не было. Старшина же стоял как столб. Джо даже на мгновение показалось, что он побелел. Но тут старшина вышел из оцепенения. И снова засвистела плётка.
-Чё вылупились, уроды? Быстро уберите этого дебила с прохода! И если ещё кто-то из вас хотя бы подумает сейчас что-то вякнуть, я его голыми руками на ремни порву! Шевелитесь!
Кто-то побежал в проход и за ноги отволок Гомта назад, в общую кучу. Когда его бросили к стенке, Джо заметил на спине у уже бездыханного трупа пару колотых ран. Гомт был всё же слишком грубым, буйным и невоспитанным. Считал, что все ему обязаны и что он ну просто невероятный авторитет. Вот и довыпендривался.
-Одна минута до пуска.
Возвестил отдающий металлом голос откуда-то из-под потолка. Все находящиеся в зале подобрались. Кто-то тихонько молился, кто-то проверял ещё раз оружие, как старшина. Просто так ждать было очень тяжело.
-Тридцать секунд до пуска.
Голос холоден и бесстрастен. Что такое этот пуск, Джо не имеет ни малейшего понятия. Но судя по всеобщему напряжению, так называют начало боя.
-Десять секунд до пуска. Девять. Восемь. Семь. Шесть. Пять. Четыре. Три. Две. Одна.
-Пуск.
Джо, погруженный в монотонный счёт голоса, оказался возвращён к реальности внезапно изменившимся окружением. Гравитация, казалось, взбесилась и встала на дыбы. Он каким-то чудом ещё держался на ногах, ощущая мелкую дрожь пола под собой. Живот же свела немилосердная судорога, переходящая в рвотный порыв. И тут сила тяжести сделала последний кульбит, дёрнув Джо назад. Да так, что ему пришлось отступить на шаг, чтобы удержаться на ногах. Только какой-то жуткий скрежет где-то впереди пробирал до костей, что аж зубы заболели.
-Закрепились. Приготовиться к высадке!
Голос комиссара разнёсся по залу. Солдаты, матросы, заключённые, все как могли, подавили рвоту и прочие слабости и встали лицом к дальним дверям, держа оружие наготове.
Примерно две минуты не происходило ничего, только негромко шипел ветер, гонимый железными лопастями, как и везде на корабле. После чего двери распахнулись.
-Давление в норме. Вперёд, в атаку!
Размахивая своим мечом, комиссар первый рванул с места, увлекая за собой свою свиту и всех остальных. Зал наполнился боевым кличем солдат, к которому присоединились отчаянные вопли заключённых и озлобленный вой матросов. Человеческая волна втягивалась в ворота, увлекая Джо за собой.
За первыми дверьми оказался ещё один небольшой зал, кончающийся точно такими же дверьми. За ними же оказался совсем коротенький коридор, ведущий во чрево вражеского корабля. Тут всё было по-другому. Большой зал, залитый светом. Куча коек свидетельствовала о том, что это казарма. В зале не было ни одного врага. Только ряды кроватей с тумбочками, стулья и раскуроченная дверь. Проход уже расчищен, и путь через зал проходит быстро. А дальше коридор, широкий и светлый со странными рёбрами вдоль стен. И вот тут валяется первый вражеский труп. Какой-то парень в сером. В груди три дыры с дымящимися краями. Нарвался на солдат в броне, наверное.
-Не стоять, олухи! Вперёд! Нам ещё нужно перебить всех этих гадов!
Старшина уже не размахивает плёткой, а работает сапогами и рукояткой своего оружия, гоня всех по коридору дальше, до ближайшего перекрёстка. Там поворот направо и снова бег. А вот пара десятков солдат засели у заблокированной двери. Яркая вспышка, хлопок и шипение, и вот в двери уже изрядная дыра с раскалёнными добела краями.
-Гранаты!
Вслед за криком их старшины, пара солдат что-то бросила за дверь. Оттуда донёсся взрыв и чей-то вопль.
-Вперёд, сволота! В бой!
Старшина добавляет к своим словам очередной пинок ближайшему заключённому. Солдаты уже запрыгивают в зал через дыру в двери. Там вовсю идёт перестрелка. Трещит оружие солдат, посылая белёсые лучи в какие-то ряды шкафов. В ответ летят странные полосы красноватого света. Одному солдату полоса попала в грудь, но он продолжил стрелять. Другой же упал навзничь, обронив оружие, когда отрезок попал ему в лицо.
А вот и враг. Люди, что отвергли свет Императора. Джо знал, что изрядно нагрешил за свою жизнь. Да и особо набожным он никогда и не был. Но он точно знал, что старшина сказал правду. Этим людям назначено привести в исполнение его приговор. Только Джо не даст им такой возможности.
Поэтому он несётся с диким воем в толпе таких же обречённых на врага. Солдаты тоже бегут, стреляя из своего оружия. Джо не из чего стрелять. Да и не нужно. Это замедляет бег. А враг уже дрогнул и бежит.
-Не уйдут!
Оружие старшины рявкнуло, повалив на полушаге одного из бегущих. Джо же настиг свою цель, отметив одного замешкавшегося человека ударом багра прямо в живот. Враг согнулся от боли, а Джо не останавливаясь вырвал своё оружие из его внутренностей и нанёс новый колющий удар сверху. Этот противник наконец-то испустил дух и выронил свой пистолет.
-Давим их, парни!
Билл тем временем расправился с двоими. Одному вскрыл грудину, другому раскроил череп до половины. Да и врагов в отсеке почти не осталось. Те, что ещё живы, либо бегут, либо забились по щелям, лопоча что-то на своём языке. Молят о пощаде? Никакой пощады! Так сказал комиссар.
========== Смена командования ==========
Страшен гнев Императора. И сейчас Джерад Гольм с кристальной ясностью осознавал, какое его ждёт наказание. Палпатин не прощает ошибок. Никаких. Тот сенатор должен был умереть тихо, от несчастного случая, в автокатастрофе. Но эта жирная скотина выжила. И растрезвонила о покушении. Правда, потом произошла хирургическая ошибка во время операции на сломанной руке сенатора, закончившаяся осложнениями с заражением крови и внезапной, скоропостижной, и очень мучительной, кончиной. Но весть о покушении уже была в голонете. И это был провал.
И теперь настал час расплаты. И это не будет быстрая смерть в пламени взрывов космической битвы. Это будут десятки тех грубых и примитивных орудий, которыми терзала тела несчастных, что были ещё живы, та несметная орда, ворвавшаяся на палубы звёздного разрушителя. Это были какие-то мерзкие существа, похожие на людей. Но только похожие. Вопящая и завывающая десятками голосов толпа уже попадалась Джераду на его пути на мостик. Пробиться через них было чертовски сложно, даже со световым мечом и десятком клонов-штурмовиков. От отряда осталось только трое бойцов, и двое из них ранены.
-Солдаты, мы должны попасть на мостик как можно скорее. Иначе туда доберутся эти дикари.
-Вас поняли, сэр!
В голосе клона слышна покорность, но не решимость. Только что три десятка воющих оборванцев, напавших из-за угла, перебили почти весь его отряд, а ему самому сломали руку каким-то обрезком трубы. Джераду и самому не по себе. Связь с Императором нарушилась ещё три недели назад, так что спросить совета или инструкций не у кого. А воображение, подстёгиваемое виденным ранее, рисует картины кровавой расправы.
Плевать на скрытность, сейчас не до этого. Нужно приложить все силы, чтобы выбраться с корабля. Это корыто и так уже обречено. Руку Императора пустят куда угодно, когда он покажет идентификатор. Но если Гольм хочет выжить, ему нужен козёл отпущения, которого можно будет кинуть на растерзание Императору. Узнав о втором провале подряд, он будет невероятно зол. А вот если вместо Джерада Палпатин будет пытать и допрашивать командира эскадры, появляется хоть и крошечный, но шанс. Но для этого сейчас нужно спасти шкуру ещё и этого бездарного идиота Элеза.
-Сэр, мы можем воспользоваться лифтом в конце этого коридора. Он доставит нас на одну из самых верхних палуб. Судя по радиообмену, враг туда ещё не добрался. Мы успеем проскочить до мостика раньше, чем они прорвутся туда, сэр.
-Отличная идея, солдат. Веди скорее.
Лифт всё ещё работает. А следовательно, шанс выжить теперь чуточку побольше. На верхней палубе творится полный бардак. Кто-то пытается построить остатки команды для оказания хоть какого-то сопротивления. Остальные же явно охвачены то ли паникой, то ли апатией. Немногие солдаты ещё пытаются сохранить боевой дух. Но в глазах техников и ремонтников видно отчаяние. Никто ведь не штурмовал их корабль до этого.
Джерад двигался через эту толпу, подобно танку. Люди расступались, уступая ему дорогу. Несколько групп побоевитей даже примкнуло к его шествию на корму, к мостику. А там снова лифт и небольшой коридор. У дверей мостика стоит два отделения штурмовиков. Двери открыты, и офицеры бегают каждый по своим делам. Гольм просто показал свой идентификатор, и вошёл на мостик. Его же сопровождающих штурмовики не пустили.
На мостике творится болезненное оживление. Многие офицеры и операторы покинули свои места и либо лихорадочно стирают данные с носителей, либо готовят личное оружие к бою. Капитан корабля, кажется, его звали Роп, убеждает командора покинуть корабль. А вот и сам Мидлон Элез. Развалился в кресле, и смотрит в окно панорамного обзора. Похоже, что он даже не слышал, что к нему обращаются. А вот картина, на которую он уставился и вправду впечатляет.
За стеклом панорамного обзора виднеется вражеский корабль. Практически весь. Вблизи эта штука производит просто невероятное впечатление. Огромный корпус, усеянный бесчисленным множеством орудийных башен, иногда перемежаемый какими-то пусковыми аппаратами просто невероятного калибра. Вот возвышающийся над всем этим чудищем мостик, куцые, относительно размеров этой туши, крылья. А вот и самое страшное. Множество здоровенных капсул, пристыкованных к поверхности звёздного разрушителя. Именно оттуда вырвалась вся та орда, что сейчас заливала нижние палубы кровью.
-Как просто. Как кроваво. Как эффективно и как жестоко.
-Командор, сейчас не время философствовать. Вы должны покинуть корабль немедленно. Вы же старший офицер эскадры!
Увещевания капитана на этот раз не были полностью проигнорированы. Элез ненадолго сосредоточил взгляд на своём подчиненном, а затем вернулся к созерцанию вражеского корабля.
