— Они были здесь, ваша милость! — доложил барону Мэглу Аргому посланный в заведение воин. — Хозяин "Радости гнома" в точности их описал! Да, он сказал, что не мы первые задаём такой вопрос. До нас был какой-то эльф.
— Собирай всех, — приказал ему Мэгл. — Нужно срочно ехать в Деркин.
— Ваша Милость, может, возьмём вам карету? — предложил воин. — Дорога не раскисла, а ехать под дождём...
— Быстро выполняй приказ! — прикрикнул на него Мэгл. — Ничего со мной не случится. Через три дня мы должны быть в Деркине, нет времени возиться с каретой!
— У меня для вас неприятная новость, Серг! — сказал юноше Борин. — В городском Совете узнали о приезде вашего друга. Никто не хочет неприятностей, и мы в этом не исключение. Узнали даже о том, что я с вами дружен, и попросили передать, что не позже чем через два дня вы должны покинуть Деркин.
— А как же мы сейчас поедем? — растерялся Сергей.
— По нашим дорогам поедете без труда, — ответил маг. — Вы будете в карете, а наёмники не умрут от дождя. Вдоль дороги много трактиров, и они смогут согреться и отдохнуть. Единственный грязный участок пути будет от нашего Тефура до королевского Боора, но там только два десятка карбов пути. Когда приедете в Боор, дожди должны закончиться, поэтому вам нужно посидеть там с декаду, пока немного высохнут дороги. Мне жаль лишаться вашего общества, но вам там безопасней. Совет выпроваживает вас не просто так. Его члены боятся убийства вашего принца. Здесь у вас не получится затеряться, а у людей это сделать проще. Я свяжусь с вашим Экреном и передам, чтобы он приехал и отчитался. Если понадобится помощь...
— Спасибо, вы и так много для нас сделали, — ответил юноша. — Наверное, я вернусь к друзьям. После вашей новости пропало желание общаться. Вы не обиделись?
Гном заверил, что всё прекрасно понимает и не обижается, поэтому Сергей попрощался, взял свой зонт и ушёл. С приезда в Деркин он ходил только под охраной заклинания, которое распознавало желание причинить вред. Дальность обнаружения злоумышленников не превышала сотни шагов, но на большем расстоянии было трудно сделать прицельный выстрел. Когда Сергей прошёл половину пути, это заклинание сработало, да так, что он сразу понял, что сейчас убьют. Единственное, что смог сделать, — это упасть на мокрый тротуар. В стену дома ударил арбалетный болт и отлетел на дорогу. Вскочив и оставив лежать мешавший зонт, юноша бросился бежать, стараясь дёргаться из стороны в сторону, чтобы затруднить прицеливание. Стреляли в спину, поэтому он с каждым шагом удалялся от убийц. Через две минуты бега исчез холод в груди, и Сергей перешёл на шаг и как смог отряхнул грязь с одежды. Он неоднократно проверялся магией, но не обнаружил слежки. Хотя зачем за ним следить? В момент покушения на улице никого не было, значит, стреляли из чердачного окна, а если устроили такую засаду, то перед этим, конечно, выяснили, где он живёт и к кому ходит. Если у Экрена всё готово, нужно не ждать два дня, а побыстрее уносить отсюда ноги!
Дома друзья удивились его внешнему виду и раннему возвращению.
— Как ты умудрился упасть? — спросил Лей. — Куртка вся в грязи.
— У тебя ободрана рука! — встревожилась Ланель. — Серг, что случилось?
— Плохо дело, ребята, — ответил он, снимая куртку. — Гномы как-то узнали, что принимают в своём городе самого наследника Эльгерванда. Они все очень скромные, поэтому отказались от такой чести. Что вы на меня так уставились? Борин сказал, что городской Совет даёт нам два дня, чтобы убраться. Коротышки не хотят смотреть на то, как тебе будут сворачивать шею, ну и мне заодно, чтобы не разбираться в том, кто из нас настоящий принц.
— Да никто за мной не поедет! — рассердился Лей. — Из-за их бредней пускаться в путь под дождём...
— В меня только что чуть не всадили болт, — перебил его Сергей. — Хорошо, что я не хожу без заклинания и успел вовремя среагировать на холод! И сейчас будешь утверждать, что опасность для нас — это только фантазии гномов? Борин обещал прислать к нам Экрена. Если у него всё готово, нужно сразу же уезжать. До границы хорошая дорога и много трактиров, и ехать будем не верхом, а в карете. Двадцать карбов до Боора как-нибудь одолеем, а там будет видно. Если грязь не подсохнет, тогда подождём.
— А мы хотели сходить в храм! — расстроенно сказала Ланель. — Теперь лучше вообще не выходить из дома.
— Поженимся в храме людей в Бооре, — успокоил Сергей. — В их королевстве к такому браку будет совсем другое отношение, чем к союзу, скреплённому каким-то несуществующим божеством гномов.
— Как-то это подозрительно, — хмуро сказал брат. — От кого здесь могли обо мне узнать, кроме твоего мага? Он и Экрена тебе подсунул. И как ему теперь доверять? Только приказали выметаться, и тут же в тебя стреляют. Не верю я в такие совпадения!
— Мы проверяли его магией, — возразил Сергей. — Даже если Борин доложил о нас в Совет, я уверен в том, что со мной он был искренен. Гномам нет смысла нам вредить. Если бы захотели, перебили бы без предупреждений.
— Давайте соберём вещи, — предложила Ланель. — Если потребуется срочно уехать, у нас всё будет готово.
Едва успели приготовиться к отъезду, как появился Экрен.
— Мне сообщили, что нужно выезжать через два дня, — сказал он своим нанимателям. — К этому времени у меня всё должно быть готово.
— Вам не всё известно, барон, — сказал Лей. — Два часа назад покушались на моего брата, поэтому мы пересмотрели планы. Нужно уехать сегодня, а если это не получится, то завтра. Охране придётся ехать под дождём, поэтому мы удвоим вознаграждение. Что вы можете сказать?
— Отряд набран и готов к походу, — ответил Экрен. — Ехать под зимним дождём неприятно, и плащи от него не защитят, но за те деньги, которые вы платите, можно потерпеть. Карета с кучером тоже есть, нет только служанки, но её можно нанять в Бооре. Если прикажете, я соберу всех возле вашего дома через два часа. За оставшиеся полдня до Турина не доедем, но можно остановиться в одном из двух трактиров.
— Действуйте, барон! — приказал Лей. — И пусть все пообедают, чтобы не делать лишних остановок. Мы уже собрались, сейчас тоже поедим и будем вас ждать.
Когда закончили с обедом, Сергей сходил к конюшне и передал конюху, что нужно оседлать лошадей, а Лей отпустил слуг и отдал кухарке ключи от дома. Вскоре во главе отряда всадников приехал Экрен. Открыли ворота, и все заехали во двор. Дождь ненадолго стих, поэтому никто из приехавших не вошёл в дом.
— Сейчас подъедет карета, — сказал барон вышедшему их встречать Лею. — Если есть желание, можете пока познакомиться с охраной. Ею командует благородный Бевир Маррой. Эти два здоровяка — братья Май и Фарк Боханы, женщина — Марта Брай, которую все зовут Рыжей. Наёмник в доспехах — это Фарс Мерот, а остальных я не знаю. Представь их, Бевир.
— Парни с луками тоже братья, — представил двух бородачей командир. — Фард и Мел Дедоры. Этого толстяка зовут Хай Эльхаб, а последний — это Боин Руфур.
— Разве гномы наёмничают? — спросил Лей, с интересом посмотрев на сидевшего на коне коротышку.
— Реже других, — ответил Экрен. — Мы наняли ещё одного, но он отказался ехать в дождь. Так, подъехала карета. Вам помочь с вещами?
— Вещи мы перенесём сами, — отказался принц. — Займитесь нашими лошадьми.
Карета не имела ящика для багажа, поэтому свои сумки засунули под сидения. Рессор в этом экипаже не имелось, но сидения были мягкие, а дороги у гномов мостили не булыжниками, а тёсаным камнем, поэтому при езде сильно не трясло. Из Деркина выбрались без происшествий. Карету немного потряхивало на стыках каменных плит, скрипели колёса, и гремели по камням подкованные копыта лошадей, но к шуму и тряске скоро привыкли. Через час после выезда из города пошёл дождь, и всадники надели капюшоны плащей. До первого трактира ехали около пяти часов.
— Поедем дальше или остановимся здесь? — спросил Экрен приоткрывшего дверцу кареты Лея. — Следующий трактир встретим через четыре часа.
— Остановимся! — решил принц. — Слишком сильно льёт, лучше переждать под крышей. Если все разместимся, переночуем, а утром поедем. Обычно дождь усиливается к вечеру, а утром только моросит.
В трактире не было других постояльцев, поэтому хозяин без труда разместил господ и их охранников и быстро накормил всех жареным мясом с мятой варёной картошкой и маслом. Съев это пюре и немного мяса, друзья удалились в свои комнаты, а довольные остановкой наёмники заказали вино и задержались в трапезной обсуждать нанимателей.
Лей ушёл в свою комнату заниматься магией, а Ланель уединилась с Сергеем.
— Как он льёт! — сказала девушка о дожде. — А ведь могли ещё долго ехать. Мне страшно, Серг! Страшно за тебя и за себя. Я впервые почувствовала себя счастливой, и это счастье отнимает у меня храбрость. Легко рисковать жизнью, когда в ней нет ничего хорошего, а когда появился любимый человек, с ней уже страшно расстаться! Когда ты сказал о покушении, я в первый миг не сообразила, только стало жалко, что ты не поведёшь меня к алтарю. Уже потом поняла, что могла тебя лишиться, и пришёл страх!
— Страх лишает сил и приводит к гибели, — обняв её, сказал Сергей. — Мы сильные маги, а сейчас ещё наняли охрану, поэтому не нужно бояться. Надо только соблюдать осторожность. Если будешь изводить себя страхом, лишишься красоты, а вместе с ней и моей любви.
— Ты смеёшься, а я хочу знать, — уклонившись от поцелуя, спросила Ланель. — Ты действительно разлюбишь, если я потеряю красоту?
— Я не брошу тебя даже безногую, — сказал он правду. — Мог не влюбиться, если бы ты была некрасива, но когда любовь уже есть, любят не только внешность.
"Люблю я или нет? — в который уже раз подумал юноша. — Я не брошу её даже покалеченную, но будет ли это любовью или только жалостью? Ладно, ей ни к чему мои сомнения".
— Кто хочет хорошо заработать? — спросил вошедший в трактир Мэгл Аргом. — Нужно ехать в дождь в Логарм и убить трёх эльфов. Сегодня они выехали из Деркина под охраной десяти наёмников.
— Сегодня уехал Бевир Маррой, — сказал пожилой наёмник. — Нам резаться с его парнями?
Собравшиеся в трапезном зале недовольно зашумели.
— Вы не станете с ними драться, — успокоил их Мэгл. — Выбьете болтами нанимателей, а охрану я отгоню магией. Ваших приятелей набирали охранять эльфов, а не за них мстить. Заказ против заказа.
— Маг! — с опаской сказал один из наёмников. — Не скажешь, почему ты нас уговариваешь, вместо того чтобы подчинить?
— Потому что от подчинённых мало толка! — раздражённо ответил Мэгл. — Станете говорящими куклами, а мне нужны бойцы!
— Сколько нужно бойцов и сколько заплатишь? — спросил пожилой наёмник.
— Вас здесь пятнадцать, — сказал маг. — Могу нанять всех. Плата — две сотни золотом сейчас и по сто заплачу после выполнения заказа.
— Мне не нравится твой заказ, — отказался сидевший ближе других. — Я знаю Бевира. Потеряв нанимателей, он спустит шкуру с того, по чьей вине это произошло. Твоя магия действует на полсотни шагов, а болты летят дальше. И у каждого из уехавших парней был арбалет.
Отказались ещё трое, а одиннадцать приняли заказ. Каждому был вручён тяжёлый кошель с золотом.
— Сегодня выезжать поздно, — сказал Мэгл теперь уже своим наёмникам. — Я приеду завтра утром, и вы должны быть готовы!
— Мы нашли дом, в котором останавливался принц, Ваша Милость! — доложил стражник. — В нём одна служанка, а господа с охраной из наёмников уехали из города пять часов назад.
— Сегодня мы уже не уедем! — с досадой сказал барон. — Через два часа стемнеет, а такой дождь погасит любой фонарь. Нужно где-то переночевать, а завтра продолжим преследование. Где здесь трактиры?
— Фадор уже бывал в Деркине и должен знать, — подсказал стражник. — Позвать?
— Зови скорее, пока нас не смыло этим дождём! — приказал Магир Рохан. — Вряд ли мы поместимся в одном заведении, поэтому придётся искать ещё одно. Ситай бы побрал этого Лея!
— Его привезли, Ваша Светлость, — почтительно доложил начальник охраны. — Какие будут приказания?
— В пыточную! — приказал герцог Фарм Герол. — Пусть туда же прибудут мой главный маг и тот, кто сопровождал пленника! Вам, барон, присутствовать необязательно.
Через десять минут он сидел в большом подвальном помещении, освещённом десятком фонарей. Рядом в таком же кресле находился маг герцога, а перед ними навытяжку стоял один из эльфов охраны.
— Что при нём было? — спросил Фарм.
— Кошель с полусотней золотых, — начал перечислять стражник, — много драгоценных камней и ещё эта пластинка на цепочке.
— Дай сюда! — протянул руку маг. — Интересно... Я об этом только читал.
— Что это? — спросил герцог.
— Хранящая магию мёртвая вещь, — ответил маг. — Такие умели делать до войны, а потом это знание было утеряно. Наверняка его хозяин нашёл где-то старые книги.
— Пусть приведут пленника! — сказал Фарм. — Вы ведь лишили его силы?
— Сразу же лишили, Ваша Светлость! — почтительно ответил стражник. — Её в нём было на удивление много.
Он убежал выполнять приказание, и вскоре два других стражника ввели в пыточную Фила Айвэ. Пленник был избит и ранен, но мог держаться на ногах. Руки у него были связаны за спиной тонким ремнём.
— Будешь отвечать сам, или тебя заставит говорить мой маг? — спросил герцог. — У тебя нет сил сопротивляться. Меня пока не интересует то, чем ты у нас занимался. Скажи, кто твой хозяин?
— Я отвечу, — усмехнулся Фил и поморщился от боли в разбитом лице. — Теперь это ему не навредит. Мой хозяин — главный маг короля Варга Маар Турлад.
— И какой для него прок в уничтожении королевской семьи? — удивился Фарм. — Неужели какие-то старые обиды?
— Надо было лишить вас головы, когда полыхнет граница и все ваши твари ринутся в Эльгерванд! — злорадно сказал Фил. — Этот момент вот-вот настанет, и вы уже ничего не успеете предпринять! Две сотни сильных магов уничтожат стражей Зоны у вас, у гномов и в королевстве Нубар!
— Он сказал правду! — подтвердил побледневший маг. — Отвечай, зачем это твоему хозяину?
— Власть, — равнодушно ответил Фил. — Королевство Логарм уже сейчас сильнее Эльгерванда, а когда всех соседей сильно ослабят твари, королю Варгу не будет противников, а он только тень моего господина! Когда-то вы развязали войну против людей и были разбиты, а потом сотни лет выращивали собственную смерть. Пришло время собирать урожай!
— Уведите! — махнул рукой герцог, и стражники поспешили вывести пленника.
— Мы не успеем, — сказал маг, — они начнут раньше.
— И чем, по-твоему, это закончится? — спросил Фарм.
— Трудно сказать... — задумался маг. — Многое будет зависеть от того, сколько они уничтожат стражей. Не все твари подвижны, многие привязаны к Зоне. Тех, которые вырвутся, начнут уничтожать маги и егеря. Часть тварей ринется к гномам и в Нубар...
— Мне это известно! — раздражённо оборвал его герцог. — Говори дело!
— Будет плохо! — испуганно сказал старик. — Со многими тварями трудно бороться сталью. Мы специально делали их такими против людей. Магов мало, и они быстро потратят силы. Нужно сообщить обо всём остальным герцогам и срочно собирать магов и армию. На севере многим придётся запереться в городах. Я думаю, что потеряем треть или даже половину населения и большинство магов. Если на нас после этого навалится Варг, мы не устоим!
