Призрак из картины

— Вы добились больших успехов, кто бы подумал — сын крестьян и теперь министр.

Шпилька больно задела меня, но я никак не показал этого.

— Ах, как будет счастлива Сибель, — продолжил между тем маг, — вы уже виделись с невестой?

— Увидимся завтра перед ужином, — ответил как можно более невозмутимо. Разговор приобретал странный тон.

— А вот и она, — мы вышли на небольшую поляну.

Сибель и впрямь была здесь, верхом на белоснежном единороге, невеста отрабатывала пассаж.

— Прекрасна, вам невероятно повезло, — на что он намекает? Провокация?

— Благодарю, — мы оставались в тени деревьев. Листва давно опала и нас наверняка легко можно заметить.

— Тупое животное! — Сибель ударила хлыстом единорога по крупу — конь жалобно заржал и зашагал быстрее.

— Вы любите, барон? — спросил советник.

— Нет.

— Это хорошо, — Гертру развернулся и покинул меня. Я не стал задерживаться и поспешил скрыться. Не хочется попадаться Сибель на глаза.

Скоро весь парк покроется снегом. Сибель ненавидит зиму, а значит, единорогу повезло — свою хозяйку он не увидит до самой весны.

Но что за странный разговор? Чего хочет король?

Сгущающиеся сумерки меня пугали — тени от деревьев удлинялись, а Тьма говорила со мной.

Спокойно. Дыши и будь уверен в себе.

Эдмур ее получит, пускай забирает со всеми потрохами. Нет, с темным магом мы были все еще в натянутых отношениях. На днях, он даже пытался устроить своего шпиона в мои секретари. Но призрак быстро расколола шпиона. И все же... После островов многое изменилось. Все стало намного сложнее. Появились новые проблемы, хлопоты, заботы.

Я шел по коридорам и из каждого угла, из каждой тени шептала Тьма. Я схожу с ума, я точно схожу с ума. Раньше Тьма шептала почти беззвучно, словно ветер перебирал осенние листья, теперь же я различал слова. Призыв мертвых на островах плохо сказался на мне. Мое сознание разделилось на тысячи кусков, поселилось в головы трупов, а затем вновь собралось воедино. И вот с тех пор я стал меняться. Глаза начали темнеть, а Тьма шептать отчетливее... Я кажется схожу с ума... Нет, я справлюсь, я вроде бы неплохо справляюсь, по крайней мере, мне так кажется.

'Рикон, ты молодец, Рикон' — прошептали справа. Я нервно сглотнул и зыркнул в тень от статуи.

'Я здессь, здессь' — манила темнота.

Ускорил шаг и миновал зал. Надо быстрее добраться до кабинета. Телепортироваться не стоит — во дворце лучше беречь свои силы.

Семь лестничных пролетов для меня станут испытанием. Тень от каждой ступеньки шепчет и зовет.

'Я сссзнаю, чего ты хочешь'.

'Ни Тьмы ты не знаешь!' — подумал я и преодолел первый пролет.

'Ты мой любимчик, ты только ссскажи, ссскажи вслух' — мне показалось, что из тени вынырнула рука и попыталась поймать меня за щиколотку. Нервно подпрыгнул. Ко Тьме все — я телепортируюсь!

'Я и есть Тьма!' — величественно пропел голос. Я передумал телепортироваться и посмотрел в темный угол.

— Докажи!

В углу лестничного пролета медленно заклубился черный дым, он поднимался и разрастался, а затем из него вынырнула... Ситака... Нет, не она... Девушка, с глазами, полными тьмы, и эта девушка была ниже меня, в отличие от северянки. Она была одета так же, как и призрак — шуба и длинные рукава, шапка из меха, виден носочек сапожек. И белоснежные волосы...

— Иди ко мне, — прошептала она. А я, словно теленок пошел на зов... Медленно сомкнул руки на ее талии, провел пальцами по губам. Живая, настоящая, желанная... Я хотел поцеловать свое наваждение, но она только прикрыла мой рот ладошкой и немного отстранилась.

— Все ещще сомневаешшься? Видишшь, я зсснаю, чего ты хочешшь...

— Великая богиня... Тьма...

— Да, Рикон... Я предлагаю ссделку...

Я пожирал ее глазами, ища еще различия между ней и Ситакой. Различия были, но и они были безумно похожи.

— Что за сделка? — я провел рукой по ее волосам, сорвал шапку и запустил в белоснежные волосы руку.

— Я подарю тебе корону, — в руке у нее появилась черная корона, сотканная из Тьмы и она одела мне ее на голову, — я подарю тебе ее, — Тьма прижалась ко мне сильнее, — а ты подаришшь мне много ссмертей... много...

— Убивать? И все? — я удивился. Мои руки и так были по локоть в крови.

— Да, и вссе..., — подтвердила богиня.

— И власть, и она — мои? — уточнил еще раз.

— Да...

— Согласен.

Девушка прильнула к губам, скрепляя договор в поцелуе. Миг и она исчезла.

Я не мог отдышаться, сердце билось в бешеном ритме, отбивая танец полный торжества скорой победы. Я получу все, я получу все!

Медленно побрел по ступеням вверх, на шестом этаже столкнулся с Эдмуром — мы сделали вид, что не заметили друг друга, и каждый разошелся по своим делам — я на седьмой, он вниз — по своим делам.

Сперва, кабинет секретарей, здесь уже никого нет — все давно ушли. Направо — малый кабинет для совещаний, налево — большая зала. По центру — дверь в рабочий кабинет, медленно потянул створки и вошел внутрь.

Не успел захлопнуть дверь, как девушка затараторила:

— Через пару часов встреча со степными, повесь мою картину в большой зал, для совещаний. На столе стопка бумаг на подпись, вторая стопка — папка по рабочим моментам. Кстати, ты не посмотрел список вещей в кабинет — тут не помешают столик и диван. План мероприятий на завтра вот на этом листе — в воздухе повис густо исчерченный список дел. Ау, Рикон? — Она помахала рукой перед моим лицом, — вперед за работу!

Отличается от богини, сильно отличается... Совершенно по-другому себя ведет, по-другому говорит. Хмурит брови и поджимает губы, когда говорит со мной. Нет, она не улыбается мне, не соблазняет голосом. Ситака совсем другая.

Медленно пошел к ней навстречу. Девушка полетела от меня — я за ней. У стола мы остановились. Тьма, было бы шикарно, будь у нее тело! Я хотел поймать ее в кольцо рук — но призрак попросту прошла сквозь меня и взлетела под самый потолок. И от туда напомнила:

— Документы!

Ситака

— Не обсуждается! — железным тоном попытался закончить разговор маг.

Еще как обсуждается!

— Стоять! — Я подняла в воздух стол и перегородила магу дорогу.

— Степные просто умрут без твоей поддержки и помощи, нельзя рубить многолетние отношения на корню! Прочти бумаги! — снова подняла в воздух папку и попыталась подсунуть магу.

Папка загорелась и осыпалась пеплом на пол, маг уставился на стул, которым я перегородила ему дорогу и теперь загорелись ножки у ни в чем не повинной мебели.

— Ты совершенно не интересуешься, что будет с их народом! Они в патовом положении! — кричала я.

Маг молча вышел в большую залу, для переговоров и ка-ак хлопнул дверью!

Тяжело вздохнула и уставилась на догорающий стул. Два варианта — лететь, посмотреть, что происходит внутри или остаться и подуться здесь. Темный! Истинный темный, которого не волнует судьба целого народа!

Подлетела к шкатулке, на шкафу. Осторожно приоткрыла ее и вытащила в воздух часики на цепочке. Они успокаивают меня, их тихое тиканье — сладкая музыка для меня.

Тик-так, время идет... Скоро...

Чем глубже я лезу в кашу, тем больше шансов поскорее со всем закончить.

Рикон

Посмотрел через магический глаз на происходящее в кабинете. Опять полезла к часам. Бесит! Как же бесит этот подарок Кайтли!

— Сильных ветров! — поклонился присутствующим.

— Быстрых коней! — поклонилась делегация.

Переговоры затянулись до полуночи. Я зажимал степянников, вынуждая ослабить пункты торгового соглашения, те стояли за каждую строчку стеной, не давая изменить ни единой запятой.

Ситака безумно полезна, находит в ворохе бумаг необходимую информацию, легко ее классифицирует, находит неожиданные решения, и слишком мягкая. Таким не место в политике.

— Мы вновь вернулись к началу, — устало произнес я, — если меняем тарифы за провоз наших грузов, то тогда меняем количество груза, которое может пройти в месяц.

— Никаких изменений! — с жаром запротестовал степяк.

— Тогда никаких изменений тарифов, — по новой возразил я.

— Тарифы увеличиваем! — воскликнул другой мужчина.

— Я устал, — признался окружающим, — предлагаю продолжить завтра. Поднял план на завтрашний день, составленный призрачной рукой. Так после переговоров по заводу можно отменить встречу с торговой делегацией... тогда на двенадцать — час дня, можно запланировать еще одну встречу.

— Двенадцать или час дня, не знаю когда точно освобожусь завтра.

Степные наклонились друг к другу и принялись обсуждать время.

— Устроит, — согласились они.

Я вышел из переговорной, не попрощавшись. Я устал, хочу спать.

Призрак поспешно спрятала часики в коробочку и подлетела ко мне. Опять смотрела на них? Сколько можно?

— Не поинтересуешься, как прошло? — я злился и невольно грубил своим тоном.

— Ты жесток, надо уступить им хоть в чем-нибудь.

— Не я хочу поменять соглашение, подписанное на пять лет, — парировал я.

— Ты жесток, — повторила Ситака и подлетела к столу. Начинается...

— Документы на подпись...

— Хватит! — проорал я.

Ее дух пошел рябью не то от возмущения, не то от страха передо мной.

— Подойди ко мне! — потребовал от нее.

Она громко фыркнула и взлетела выше.

— Подойди или я к Тьме уничтожу твою картину!

— Давай, — провокационно предложила она, — вперед!

Не боится?

В бессилии прорычал и поспешил телепортироваться. Я правда очень устал, а все проблемы можно отложить и до завтрашнего дня. 'Поругаться с ней можно и завтра' — поправил мысленно себя. В который раз подключился к магическому глазу и посмотрел на Ситаку. Вновь вертит в воздухе часики...

— Доброго утра, господа, присаживайтесь, — я указал торговцам на стулья.

— Вы просмотрели документы? — спросил Волжер.

— Безусловно, — а сам принялся озираться по сторонам, где эти чертовы листы?

По воздуху проплыла папка и легла передо мной. Ситака... спасибо!

Слева от меня лег чистый лист бумаги и в воздух взмыло перо. Она еще и документировать записи будет? Боги, ну почему вы не послали мне ее раньше?

— Текстильный завод, является одним из приоритетных для нашей области и предусматривает, — начал заученную речь Волжер.

'Ты читал документы?' — застрочило перо.

Отрицательно качнул головой.

'Ты вообще работаешь?!?!' Перо продолжало выводить восклицательные и вопросительные знаки.

Важно покивал головой.

'Завод — идея хорошая, спрос есть и будет, смогут сбить цены в городе на текстиль и также обеспечить окрестные города. Но они хотят сэкономить за счет казны, свои деньги есть — но ими рисковать никто не хочет'.

Волжер продолжал нахваливать проект.

'Скажи, чтобы перешел к вопросу финансирования, в письме эта тема не затронута'.

— Позвольте вас перебить, давайте сразу к сути. Расскажите про финансирование.

Волжер собрался, слегка поерзал на сиденье и осторожно начал:

— Проект предусматривает финансирование из трех источников: пятьдесят процентов из казны, тридцать — деньги торговой общины и еще двадцать из банка.

— Через какой банк? — спросил, а сам мельком глянул на перо. Девушка быстро строчила.

'Спроси сколько у него денег, казна не бездонная бочка, а этот торговец весьма богат!'

— Государственный банк Ашмана.

Я откинулся в кресле и скрестил руки.

— Скажите Волжер, а сколько у вас денег?

Мужчина занервничал — его лоб покрылся испариной, но он уверенно произнес:

— Я не потяну строительство целого завода, я не богат и...

Лжет, почувствовал я.

'Лжет' — вывели на бумаге.

Наконец мужчина закончил свои жалобы на бедность и нестабильность рынка.

— И как же поступить с вами? Проект вроде бы и не плохой, полезный для королевства, но денег в казне мало... — я закинул удочку.

'Пускай опустошает кошелек общины' — вывело перо.

Торговцы блеснули глазами и засуетились. Теперь каждый расхваливал перспективы этого строительства, сколько казна получит в бедующем налогов, какой высокий спрос на одежду и так далее.

'50 — их деньги, 30 — банк, 20 — казна' — гласила новая запись.

Я доверился призраку и начал атаку.

— Волжер, вы ведь знаете что у меня под рукой все министерство?

Мужчины притихли.

— Да, я поздравляю вас с новой должностью, но вы не должны забывать и об обязанностях! — в конец обнаглел мужчина.

— Мои обязанности — отдельная тема, но и выплыть вам за счет казны я не позволю.

Он приуныл, но внутренне подготовился к новой атаке. Я не дал ему начать пламенную речь:

— Пятьдесят процентов — ваши средства, казна даст не больше двадцати процентов.

— Что?! Да это немыслимо!

Он резво вскочил и замахал руками.

— Мой карман пустой и денег я столько не найду! Община не будет вкладывать в этот проект деньги! Вы хоть понимаете, о чем заявляете?!

— А зачем же здесь тогда ее представитель? — кивком указал на главу.

— Вы не понимаете перспективы!

— Молчать, — произнес тихо, но он резко захлопнул свой рот и уселся.

— Волжер, я еще раз повторюсь, у меня под рукой все министерство, и о всех ваших грязных делишках тут знают все. Не вынуждайте меня отбирать ваше незаконно нажитое... Пятьдесят пять процентов из вашего кармана, казна — пятнадцать.

Мужчина весь задрожал от гнева, он сейчас напоминал собаку перед атакой.

— Мы согласны, — примирительно произнес глава торговой общины. Вот кто первый почуял запах жаренного, однако инициатор проекта не унимался.

— Мы не согласны! — завопил Волжер.

— Десять процентов казна, — мгновенно вставил я. Мельком бросил взгляд на перо — оно буквально исчертило весь лист словами негодования. 'Ситака, слишком мягкая, чересчур' — подумал про себя.

Я ясно давал понять, что лучше согласиться сейчас, чем остаться ни с чем.

Присутствующие были недовольны, но не лезли, Волжер вот-вот был готов сорваться.

— Я... — на повышенно тоне начал последний.

Щелкнул пальцами.

Магическая удавка обхватила его шею и принялась душить. В переговорной все в ужасе смотрели, как торговца душила невидимая нить, слушали его хрипы и никто не осмелился перечить или помочь.

— Рикон, довольно! — взмолился глава общины.

Я прищурился и произнес:

— Уверенны?

— Да, — прошептал он.

Я разжал удавку и Волжер с грохотом упал на пол. Никто не подошел к нему на помощь, все боялись поднять взгляд от стола.

— С вами приятно иметь дело, — улыбнулся присутствующим и позвал секретаря для составления предварительного одобрения.

Пройдет еще месяц или два, прежде чем торговцы утрясут все вопросы с банком, прежде чем Волжер выжмет по максимуму из общины, прежде чем поделят доли и сферы влияния. Потом будет поздно начинать строительство-поскольку будет середина зимы, и если великий Свет улыбнется им — завод начнут строить только весной.

— Как я тебе? — чувство победы грело душу, я надеялся, что Ситака оценит прошедшие переговоры, как-никак я скинул расходы казны в пять раз!