Призрак из картины

Пролог

"Ты будешь убита в лесу. Не будет тебе покоя после смерти, не будешь счастлива при жизни..."

Когда-то давно, я с подружками ходила к гадалке, тогда ее слова о смерти напугали меня. После того дня я много дней плакала и боялась, но шло время и предсказание женщины забылись.

Мне хотелось спрятаться от мыслей, но, увы — никакого шанса. Сегодня был важный день — путешествие подходило к концу, карета несла меня по дороге навстречу будущему супругу и новой жизни.

"Мертвые губы, глаза, тело. Холодные и мертвые!"

Невольно вздрогнула и укуталась плотнее в шубу. В тот день, гадалка сказала девочкам, что их судьба еще пишется. Я помню, как она посмеивалась над нашими вопросами. А кто жених? А красив ли он? А сколько детей будет? Кажется, она назвала нас глупыми пташками.

Отчетливо помню миг, когда женщина посмотрела прямо на меня и произнесла: "А твоя судьба уже написана, но ничего изменить нельзя. Подойти ко мне дитя, поведаю про твою долю".

Из воспоминаний выдернул голос кучера:

— Эй, госпожичка, — крикнул он — подъезжаем!

Глубокий вдох и выдох, поправила волосы и посильнее натянула меховую шапку на голову. Надо улыбаться встречающим, ведь первое впечатление самое главное. Я буду блистать, я — дочь Северных гор и не опозорю ни себя, ни свой род.

В это время карета начала замедлять ход.

"Улыбаться, почитать традиции, важно сохранять улыбку" — монотонно наставляла матушка перед отъездом. Да, лучше повторить слова приветствия и сосредоточиться.

Карета полностью остановилась. От нетерпения немного поерзала на сидении, но дверь никто не открывал. Приподняла занавесь и выглянула в окно.

Никого, только зимний лес и дорога. Почему мы остановились, если еще не приехали?

— Кучер! Почему не едем? — Он не ответил.

Отворила дверь и выскочила на заснеженную дорогу. Лес, дорога, бросила взгляд поверх кареты и тот час подавила вскрик.

Зима-мать, его убили! Из груди вниз на землю стекала кровь, как много крови! Тело было проткнуто не то стрелой, не то коротким копьем, он так и остался сидеть на загривках кареты.

Сзади послышался шум, стук копыт и крики — кто-то подгонял лошадей. Повинуясь интуиции, каким-то первобытным инстинктам, я со всех ног бросилась в лес. Но меня уже заметили:

— Вон она! Держи!

Зима-мать, прими меня и защити, мне страшно! Топот копыт приближался, а я не оглядываясь, бежала со всех ног вглубь леса. Сильно мешала шуба и длинные рукава — они цеплялись за стволы и ветки кустов, но я продолжала бежать. Послышалось жалобное ржание, судя по крикам, они спешились и побежали за мной, а я смогу скрыться? Повернулась и пожалела — следы от сапог были отчетливо видны в снегу, а среди деревьев то и дело мелькали фигуры приближающихся людей.

Нельзя оглядываться, нельзя! Ведь тогда потеряю время, а тело уже устает. То и дело воздух с хрипом вырывался изо рта, казалось, что от этой гонки мои легкие горят в огне, но надо бежать быстрее!

А ноги все больше утопали в сугробах, снег доставал уже до коленок, приходилось прилагать все больше усилий, чтобы сделать новый шаг. Как мне замести следы? Впереди виднелся еловый лес, от него меня отделяла маленькая полянка. Может среди елок будет бежать проще?

Я не успела пробежать и половины полянки, как кто-то сзади схватил меня и повалил на землю. В ту же секунду в спину вошел нож и лес огласил мой крик. Из глаз брызнули слезы.

— Попалась — прохрипел голос, меня перевернули лицом вверх.

Боль внутри нарастала, а перед глазами все плыло. Кто меня держит? Не могу разглядеть ни лица, ни даже силуэта. Вслед за зрением меня покинула способность дышать, а изо рта потекла струйка крови.

— Так вот ты какая, моя невеста — рука в перчатке погладила меня по щеке — Красивая.

В следующий миг нож пронзил сердце, и я умерла. Я уже была мертвая, когда последовал еще один удар ножом. И еще один ... и еще.

На поляне среди вечно зеленых елей лежала северянка. Длинные белые волосы разметались по снегу, белая шуба переливалась на солнце. В ее белоснежных глазах не плескалась жизнь, лишь снег пропитывался алой кровью.

"Вечно суждено скитаться тебе по снегам"

ГЛАВА 1

Призрак

Раньше моя картина висела в длинном коридоре, теперь же она лежала на столе в пустом кабинете. Кто-то небрежно положил ее прямо на стол, не удосужившись даже повесить или протереть поверхность пыльного стола.

Ну, с переездом меня. Я плавно заскользила по комнате, изучая её. И каждая новая деталь все больше злила меня. Пустой стол, пустой шкаф, повсюду пыль и паутина.

Меня бросили в пустом кабинете?! Меня лишили эмоций людей, их страха, их речей! Чем я буду питаться? Без энергии картина перестанет жить. Со злостью запустила в стену стулом и тот с треском сломался.

В этот же миг дверь с грохотом открылась, а на пороге появился мужчина. В руке у него клубилась тьма. Судя по его грозному виду, сейчас меня будут бить. Ну, хоть кто-то! Человек, напугать тебя до икоты будет легко!

Я развела руки пошире и с жутким воем поплыла навстречу мужчине. Мой арсенал был велик: телекинез, жуткие завывания, иногда удавалось сотворить снег и, конечно же, холод что преследовал всех мертвых.

— Стоять!— Мужчина ничуть не испугался и принял боевую стойку

— Не двигаться! — последовал второй приказ.

Что за человек не испытывает страха перед призраками? Его эмоции колебались в диапазоне зол и очень зол. Никакого страха, только злость и это было удивительно. Я никак не отреагировала на его приказы и продолжила жутко завывать. Но мой концерт прервали. Черная гадость сорвалась с его руки и полетела прямо в меня. Субстанция прошла насквозь и разрезала призрачное тело — как больно!

— Убью!

— Заткнулась! — хрипло прорычал он в ответ.

Он что со мной разговаривает? Услышал меня? И смотрит прямо в глаза. Что за...?

Подлетела к человеку почти вплотную, жадно всматриваясь в его глаза. То, что он маг уже не сомневалась, но вот какой маг — белый, серый, темный? У светлых магов радужка голубая, у темный — кария, у серых — серая. Но абсолютно у всех магов зрачки глаз были крохотные, почти неразличимые. Тем временем у моего мага в руке опять заклубилась черная гадость. Осторожно замерла в шаге от него, было немного страшно получить еще один удар магическим сгустком, но интерес пересилил. Внешность у мужчины ничем не примечательна. Высокий лоб и угрюмое лицо. Короткие чёрные волосы и челка, что едва прикрывала брови. Глаза карие, но зрачок был столь мал, что казался маленькой черной точкой. Только у магов такие глаза.

Я решила, что можно идти на контакт.

— Ма-аг... Ты меня слышишь?

Он нагло проигнорировал мой вопрос, и начал свой допрос:

— Так это ты призрак картины?

Ладно, почему бы не утолить его любопытство. Тем более, что ответ по факту уже получен.

— Догадайся, — его эмоции мне нравились, намного ярче, чем у других людей. Вот бы его позлить, интересно, сколько энергии я смогла бы получить?

— Ма-аг меня уничтожит?

— В зависимости от ситуации, — какой жуткий голос, таким впору вести допросы.

Я облетела человека вокруг и вновь остановилась перед лицом. Высокий, но не выше меня.

А он продолжил спрашивать:

— Твой якорь — картина?

— Да, — и после паузы добавила, — а ты ма-аг Тьмы.

Он тот час впал в ярость. Какие яркие эмоции и как вкусно! Если его так злит вопрос цвета, то почему бы не продолжить провокацию?

— Черные волосы, черные зрачки, Тьма призвала тебя служить. Плохой ма-аг.

Его выдержка потрясла меня! Эмоции злости били из него ключом, но внешне никаких признаков — не хмурится, не атакует. Он даже погасил черный сгусток в руке.

— Заткнись или пожалеешь, — пообещал он и скрестил руки на груди.

Он окинул меня взглядом с головы до ног и снова спросил:

— Давно существуешь?

Я призадумалась. Давно ли? Дни и годы текли быстро, языки народов менялись, я кочевала с картиной по владельцам. Но что взять за точку отсчета?

— Полагаю уже много лет, счет времени давно потерян. Время тянется и скачет словно...

— Ясно, — он грубо перебил меня. — Полагаю, будет интересно изучить тебя.

А вот это мне не понравилось. Смотреть сквозь увеличительное стекло на меня? Мебель вновь заскрипела от моего гнева.

— Хватит! Похоже тебя проще развоплотить!

Я не на шутку его разозлила. Было глупо начинать знакомство с провокации. Тогда, зайдем с другой стороны. Как насчет представиться, поговорить о погоде и ...

— Как тебя убили?

Гадство, он всегда будет перебивать меня и сбивать с мысли?!

А, впрочем, своим вопросом он поставил меня в тупик... Как меня убили? Ведь меня действительно убили, и подтверждение этому я парящая над полом. Потрясенно прошептала:

— Не помню...

— Имя, Род, возраст? — маг никак не унимался.

Его слова смутили меня и... и даже испугали. А какое у меня может быть имя? Есть ли у меня родные? Сколько мне лет?

Но ведь всегда называю себя просто — дух, призрак. Люди при встрече вопят примерно тоже-самое. Ну ладно, еще зовут на помощь, но помощь то ждут явно не от меня, а скорее в борьбе со мной.

Касаемо мертвых — в нашем маленьком кружке не особо любят вспоминать жизнь. Мы не интересуемся именами друг друга, тактично молчим и не напоминаем друг другу о том, что мы призраки, не спрашиваем возраст, не говорим про нашу смерть. Мы просто не знаем всего этого и боимся вспоминать. Как правило те, кто вспомнили слишком многое — исчезали. Едва душа обретает покой — она исчезает из этого мира и отправляется дальше... куда дальше? Я не знаю и боюсь узнать. А впрочем... Может пора мне порыться в воспоминаниях?

Поспешно нырнула в картину — не устраивать же при маге экскурсию по аллее моей памяти.

Вопросы такие простые и такие сложные, как давно существую вот так, что забыла даже имя? И осторожно, словно пробовала ступить ногой на первый лед, я погрузилась в свою память. Перед глазами мелькали прожитые дни и годы, места моего обитания — залы, кабинеты, чердаки и подвалы. Я вспоминала людей, что смахивали с рамы пыль, что продавали картину и находили ее.

В конце концов, я четко поняла, что мне нужно ответа на три вопроса: Как меня убили? Кто я? И что теперь делать?

Рикон

Аддам Прей, управляющий Северной крепостью, подарил мне "милую" картину. Нет, сначала он ненавязчиво предлагал денег, потом предложил драгоценностей, закатить пир в мою честь, пообещал девиц, обещал посильную помощь при дворце, да много чего обещал старый хрыч. Как итог мне подарили "магическую картину" и поздравили с назначением на пост проверяющего.

На картине был и вправду прекрасный пейзаж, хоть работа и была исполнена красками, казалось, что смотришь в обычное окно. А из окна видна белоснежная поляна и лес. Небо было чистым и ясным, снег переливался и искрился на солнце словно алмазы. Деревья качались от ветра, важно склоняя свои вершины то в одну сторону, то в другую. Вдруг ветер стряхнул с ели снежную шапку и снег градом посыпался на землю. Картина была живой и буквально дышала холодом.

— В картине призрак! — Важно вещал управляющий Северной крепостью, — Иногда ночами бестелесная тварь вылетает и ходит вокруг. Вроде фигура высокая, да кто поймет баба, аль мужик, вроде и платье, да высок, а черты все такие смазанные. Днем в картине человек по поляне ходит, а стало быть, по ночам погулять к нам. Ох, и жуткое зрелище, наши бабы то кричат! Жуткая она картина да...— Аддам понял что сболтнул лишнего и поспешил исправится, — Магическая диковинка, картина то! Вот закончите и будете смотреть на картину у себя в кабинете — таких картин больше нигде нет! Будете смотреть и вспоминать как у нас на Северном перевале красиво и хорошо!

Честно говоря, управляющий был не прав, в картине не ощущалось магии, и не успел я толком поселиться и обжиться в новом кабинете, как произошло "милое" знакомство с призраком. Но разговор, мягко говоря, не задался. Девушка сбежала, а я повесил картину напротив стола. Наверное, мне стоит поднять пару трактатов по потустороннему миру.

В дверь постучали слуги и я разрешил им войти. Очень быстро и сноровисто они стали заносить документы и бумаги. Когда все поверхности были заняты, приказал ставить стопки прямо на пол. А сам еще раз бросил взгляд на полотно.

На картине никаких иллюзий, никаких следов магического вмешательства, словом ничего, что может дать ответ — почему в ней поселился неупокоенный дух. Интересная задачка.

Слуги ушли, плотно закрыв двери. Я оценил объем работ и тяжело выдохнул. Приступим.

Призрак

Не знаю, как долго я блуждала по своим воспоминаниям, но перемены в обстановке кабинета поразили меня. Ну сутки, ну может двое, но даже за двое суток надо сильно постараться чтобы превратить кабинет в свалку.

Стол утонул под бумагами, бумаги устилали пол и стопками стояли вдоль стен, прямо поверх некоторых горок лежали рубашки и камзолы, на столе стоял поднос с едой и сверху него лежали листы.

Я резко обернулась — моя картина теперь висела прямо перед столом, причем на низком уровне. Мелькнула мысль, что так на картину удобнее смотреть, когда приходится подолгу сидеть. Интересно, маг нарочно ее так повесил или случайно?

Из кабинета вела одна единственная дверь, наверняка в комнату или коридор. Кстати, а во что же превратилась вторая комната, тоже в архив?

Но едва просочилась сквозь стену — как невольно приоткрыла рот в изумлении. Спальная комната оставалась нетронутой. В ней не было ни вещей, ни листов бумаги, даже кровать осталась не застеленной. Похоже, что маг тут даже не спал.

Вновь просочилась в кабинет. Медленно подплыла к столу и от скуки принялась читать верхние листы. Сводки с новостями, счета к оплате, перечень запасов продовольствия и оружия, протокол допроса местных жителей, отчет о вскрытии тела, письма. Я приподнимала листы в воздух и медленно изучала их.

Письмо от министра Барона Уолфа, гласило, что вопрос на границе необходимо решить как можно быстрее и что урожай с этих земель может прокормить северян не один год. А это значит, скорее всего, имеет место быть укрытие урожая с целью продажи его за границей. Потом список с непонятными названиями или именами и просьба приступить к переговорам со степным народом.

Сводки с новостями, свидетельствовали, что крестьяне атаковали стражей во время сбора налогов. Далее списки пострадавших и перечень нанесенного ущерба.

Были также донесения с границы, о состоянии гарнизонов и отношениями с соседними землями, отчеты о передвижениях через границу и ответ о таможенных сборах.

Перечень продовольствия в замке на зиму я пропустила, ровно, как и перечень оружия, и других боевых единиц техники.

Некий господин Р.К. писал, что управляющий Аддам Прей пересекал много раз границу с неизвестной целью, а также о повозках которые...

— Много прочла? — вкрадчиво спросили из-за спины. Я не ожидала, что живые могут передвигаться столь бесшумно и резко обернулась. Листы, теперь не удерживаемые в воздухе телепатией, градом посыпались на пол. А маг стоял, скрестив руки, и пристально вглядывался в лицо.

— Новости, цифры, твои письма, хотела прочесть про вскрытие тела, но думаю там полная скукота, — я постаралась улыбнуться как можно шире.

Жизнь призраком напрочь лишила меня чувства такта и смущения от того что меня застукали на горячем.

— Ясно, — тот буквально процедил слова сквозь плотно сжатые зубы.

Потом резко выдохнул и направился к столу прямо сквозь меня:

— Жаль дел по горло, до тебя руки пока не дойдут.

Он скинул несколько листов на пол, поставил поднос с едой на пол, принялся подбирать оброненные мной листы, поменял несколько толстых стопок местами. Как то он странно суетится. Как то он странно суетится. Прячет что-то?

Сосредоточилась на его эмоциях... злость, раздражение, были также нотки усталости и интереса? Но эти эмоции были слабые и почти неразличимые. Тяжело "читать" темного, совершенно невозможно, словно силюсь сквозь замочную скважину разглядеть что за дверью. А дверь, в свою очередь, вся соткана из злости и буквально дышит ею.. Как бы сконцентрировать интерес темного не на бумагах, а на мне?

— Ма-аг, а можешь мне помочь? — заискивающим тоном спросила у него и сразу же подлетела к поближе, чтобы не упустить ни одной эмоции.

В ответ он усмехнулся:

— Так и знал, и что же ты хочешь?

Я жадно ловила каждое его слово и чувствовала, что интерес возрос, это хорошо.

— Узнать, как меня убили, хочу узнать имя...

Повисла пауза. Маг молчал. Зима-мать, не томи, мне хотелось услышать ответ прямо сейчас. Наконец он повернулся ко мне и спросил:

— Зачем мне помогать тебе, а призра-ак? — он протянул букву нарочно, подражая мне.

— Просто...— но меня перебили.

— Просто ничего не бывает,— отрезал он и снова принялся рыться в бумагах.

Я растерялась и разозлилась. Несколько листов бумаги взлетели и начали кружиться вокруг меня.

— Успокойся! — он снова повернулся ко мне. — От тебя вреда больше чем пользы.

Предметы реагируют мои эмоции, особенно но гнев. Они начинают ломаться и кружиться вокруг, образуя воронку, и взять это под контроль было всегда сложно. Намного проще выпустить пар что-либо сломав или запустить в человека чем-нибудь тяжелым. Ладно, он же просто грубиян и хам, никто не говорил что будет легко. Нужно взять себя в руки.

Как только листы бумаги опустились на пол, я вновь повторила вопрос:

— Поможешь мне? Неужели не интересно узнать больше о призраках?

Ну же, я чувствую твой интерес.

— Я знаю о призраках все! — категорично заявил он. — Ты весьма необычный экземпляр, но, увы, на безвозмездной основе я не работаю.

Это был намек?

— Я могу помогать! — выпалила с жаром.

— Сломанная мебель, бардак, приступы ярости. — парировал он. — О да! Ты просто великая помощница.

Я с удивлением огляделась и выразительно указала на пол.

— Это я что ли развела тут хаос?

— Я знал, где что лежит, а теперь все вперемешку. — Маг развернулся и направился к двери.

— Стой! — перегородила ему дорогу. — Я могу убраться!

Он прошел насквозь меня:

— Благодарю, служанки у меня есть.

Я застыла в воздухе и не знала, что делать дальше.

— Но что-то же я могу?

Снова повисла пауза, а затем он хрипло произнес:

— Да, — он развернулся в дверном проеме, — у меня есть одна специфическая работка...

— Я согласна! — выпалила и тот час же пожалела.

Его эмоции — чувство победы и радость. Слизняк, с чего это ты решил, будто победил? И все же удивительная выправка — за все время ни один мускул на лице не дрогнул. Где учат такой выдержке?

— Что нужно делать?

— Всего лишь будешь читать кое-что вслух, — с этой фразой он растворился в воздухе, а дверь закрылась.

Потрясенно хлопала глазами, вот так взял и исчез? Он что умеет телепортировалься? Стоп, а на что я согласилась? Читать вслух? Ему никто не может зачитывать корреспонденцию? Или читать ему на ночь сказки? Звучало очень странно, но вроде ничего криминального. В моем положении много плюсов, он первый из живых, кто слышит меня, не орет когда видит, его эмоции подпитывают меня намного сильнее, чем эмоции любого другого человека. Собеседник из него неважный, но мне ли возмущаться?

* * *

Пользуясь отсутствием мага, я продолжила рыться в документах. В первую очередь меня заинтересовали те документы, что лежали на столе, и которые маг ненавязчиво пытался от меня спрятать поглубже.

Согласно отчетам Аддама Прея, складывалось впечатление, что у крепости не хватит продуктов чтобы пережить зиму, и ко всему прочему, не хватит денег чтобы закупить все необходимое.

Отчеты солдат тоже не радовали — местные собирались поднять восстание против власти и периодически вступали в драки с отрядами.

Я перелистывала бумаги и не понимала — что же столь сильно разозлило крестьян? Не могли они без причины в один прекрасный день взяться за топоры и вилы. Для такого поведения должна быть веская причина.

На глаза снова попался отчет о вскрытии.

"Сер Аддам Прей обнаружен мертвым в своем кабинете, ..."

Управляющего убили? Когда успели? Я вчиталась в строки.

"... кабинете, сидящем на кресле. Слуги обнаружили его утром, последний раз живым видела служанка, которая принесла еду. Между первым и вторым интервалом прошло больше десяти часов. Язык был немного припухшим, гортань красная. Глаза не мутные, никаких признаков насильственной смерти. Вскрытие проводилось в день обнаружения. В желудке обнаружен яд Эрмалиус. Яд попал в организм вместе с красным вином. Предположительно время смерти наступило в одиннадцать тридцать — двенадцать ночи."

Не успела толком осмыслить информацию, как перед моим лицом упала стопка писем, и я натурально вздрогнула. Песья кровь! Снова упустила момент, когда он появился. Осторожно скосила глаза на мага. Он снова бесился и злился. Темные маги все такие? Или просто этот ущербный и лишен напрочь хороший эмоций? И снова вздрогнула, когда поняла, что маг также изучает меня.

А что я? Сижу-парю на стуле, в воздухе висят письма, мои руки проходят сквозь стол и это хорошо, что он их не видит. Несмотря на свою призрачную сущность, сейчас они дрожат как у живых. Эмоции ненависти и злости, которые он испытывал постоянно, до икоты пугали меня.

— Читай, — приказал он.

Медленно подняла в воздух первый лист и развернула.

"Обозы прибыли в замок, благодарю за помощь и поддержку мой милый друг! Делюсь прекрасными новостями — флотилия полностью готова, на следующей неделе начнем погрузку припасов на корабли. Я каждый раз пишу нашему королю о вашем значительном вкладе в наше общее дело. Мой друг, надеюсь, на скорую личную встречу и спешу снова вас молить: необходимо еще семнадцать обозов с продовольствием. Я знаю, что население ропщет, но разве черви могут понять, сколь великую цель мы с вами преследуем. В ближайшее время мы решим, что делать с вашей маленькой проблемой.

С благодарностью, С.К."

— Дальше! — прорычал маг.

Кажется, маг плохо контролировал себя, и я боялась попасть под горячую руку. Но не подчиниться было страшнее.

Осторожно развернув второе письмо — я зачитала.

"Немедленно отправить мои отряды обратно, маг ничего не должен найти. Через три дня флотилия отплывает, как только мы выйдем в финальную стадию плана я сообщу вам и предоставлю убежище. Ждите письмо не позднее полной луны.

С.К."

— Сукин сын! — процедил маг сквозь зубы.

Я боялась даже взглянуть на него и поэтому сразу не заметала, что темный исчез.

Эти появления из ниоткуда и исчезания в никуда меня напрягают. Я обронила листы на пол и медленно поднялась под самый потолок где и зависла.

Кажется, я только что смогла прочесть что-то, что не мог прочесть маг. Видимо управляющий пересылал обозы с продовольствием куда-то за границу, получил от некого С.К. военную поддержку для дополнительных "набегов" на крестьян и устранения бунта, а также, наверное, подкупил всех в крепости. Но почему он мертв? Мысль поразила догадка — С.К. просто заметал следы, но он не знал, что Аддам Прей хранил его письма. И мог ли вообще С.К. догадываться что письма найдут?

Я жадно вчиталась в строки других писем. Всего писем было пять. Четыре с благодарностями за оказанные услуги, а также в конце всегда следовал перечень, что еще необходимо С.К.: оружие, припасы, стройматериалы. Пятое с требованием вернуть солдат.

Но что за цель они преследовали? Флот нужен чтобы куда-то плыть. Возникали закономерные вопросы: куда направлялся флот, что пообещали мёртвому управляющему, что будет с крепостью и как успокоить местное население?

В моей голове путались мысли и догадки. Я очень долго не общалась ни с кем живым. И вот, когда молчание нарушено, сразу же оказалась в крайне неприятной ситуации. Нужна ли мне эта каша? Судя по всему, в этой каше варится уже один труп и этот труп далеко не последний. Дела людей меня не интересовали — так зачем я во все это влезла?

Можно нырнуть в картину и отсидеть там пару лет, медленно блуждая по лесу, благо энергии у меня хватит. А можно дождаться мага и потребовать помочь мне. Как-никак я помогла ему, теперь он должен мне.

Медленно повернулась к картине. Так что же выбрать? Сейчас в моем якоре шел снег, он медленно кружился в причудливом танце и устилал землю. Зрелище завораживало, но больше всего мне нравилось стоять там, на поляне, запрокинув голову вверх. В такие минуты внутри меня все пело и казалось, будто не снег падает, а это я лечу навстречу небу.

Зачем узнавать имя и свою смерть? Вдруг исчезну как и другие призраки. Куда я попаду после второй "смерти"? Мое нынешнее существование отнюдь не стесняет меня. Решено! Пускай Лето-отец хлебает это варево, меня это никак не морозит. Я полетела к картине.

Вдруг на моем пути появился маг. Прогресс, наконец я засекла его передвижения. Прощай маг, дома лучше, хотя твои эмоции и были вкусными, но я не испытываю сожаления о предстоящей разлуке.

Прошла сквозь мужчину и нырнула в полотно.

Рикон

Вообще мертвых всегда сопровождает холод. Раньше его называли "дыхание смерти". Неприятно проходить сквозь мертвый дух — в груди холодит и покалывает, хочется передернуть плечами и согреться у огня. Но еще неприятнее, когда сквозь тебя пролетает дух без предупреждения. Но это лирика, а факты — я в дерьме.

У меня оставалось не прочтенным еще три письма, что же делать? Нужна информация, а письма прочесть не могу. Каждое письмо написанное кровью может прочесть только адресат... или мертвый... мертвая, которая наплевав на меня сбежала!

Через два — три дня в крепость прибудут войска с юга и возможно все закончится. Наконец вырвусь из этой дыры обратно во дворец. Согласно последней информации, король намеревался совершить крупные перестановки в кабинете министров, а я метил на одно из кресел. Поездка на север — потеря позиций во дворце. Не хотелось бы, чтобы Эдмур Хост вырвался в этой гонке вперед.

Пока что список задач прост: первое, выявить всех кто как-либо был причастен к подлогу и уничтожить, второе, удержать текущие позиции в замке, третье, придумать откуда добыть сворованное Аддамом — Север должен быть сильным. Необходимо узнать дополнительную информацию о флотилии, уничтожить Управляющего Северной крепости из королевства Илдор и назначить кого-то на место управляющего этой крепостью.

Бросил взгляд на картину. К списку дел надо добавить "вытащить призрака и заставить сотрудничать". Перспективы от нашего союза согревали меня лучше любого вина. Способность к телекинезу, также не все люди ее видят и возможно только маги слышат, чтение личной корреспонденции, плюс ни одно мое заклинание не в состоянии засечь ее передвижения. Идеальный шпион, и что самое приятное — полностью от меня зависящий. От этой мысли стало особенно приятно. Я с удовольствием впаял метку принадлежности на холст. Теперь полотно не смогут у меня забрать или украсть, только через мой труп. На моих губах расцвела хищная улыбка.

* * *

Два дня прошли в бешеном ритме, не удалось ни поспать, ни отдохнуть. Стоя на стене, я встречал отряды солдат с юга. Мужчины опасливо косились на стаи кружащих воронов и в ужасе спотыкались, доходя до стены. На стене рядом с воротами болтались трупы, и вороны радостно каркали, восхваляя меня за этот пир.

Показательная казнь всех предателей и казнокрадов свершилась позавчера перед народом. Также я пообещал, что люди смогут приходить в крепость зимой за обедом и ужином. В целом выступление прошло не плохо. Правда народ роптал и требовал вернуть украденное прошлым управляющем. Если бы корона решила возместить убытки, сумма нанесенного ущерба этим беднякам вдруг стала бы исчисляться размером с Великие горы. Жадные до подачек и халявы крестьяне. Я просто игнорировал выкрики из толпы.

После казни отдал приказ, чтобы солдаты вывесили трупы на стену, не дав достойно похоронить преступников. Да я совершил злодеяние, пошел против правил церкви, но я же темный. Тем более скелеты будут прекрасным напоминанием, что против власти идти не стоит.

Солдаты медленно маршировали внутрь. Пожалуй, тут будет сотни четыре, хотя я запрашивал как минимум шесть. Я приказал рядом стоящему солдату:

— Позвать командующего гарнизоном!

— В этом нет необходимости — пробасили сзади.

Действительно нет, я чувствую тебя, северянин, знаю кто находится вокруг меня. Любой маг способен определить происходящее вокруг него с точностью до мелочей, благодаря магическому чутью. Но я отдал этот приказ, чтобы ты помнил кто приказывает, а кто исполняет. Медленно повернулся к высокому вояке.

Ненавижу северян, соперничать с ними в росте просто бесполезно. Вот и этому мужчине я доходил едва ли до подбородка. Неприятно задирать голову вверх, но что поделать.

— Разместить прибывших солдат и накормить, подготовить войска к длительной переброске. Утром быть готовым к выдвижению. Подготовить пустые обозы в количестве не менее пятидесяти штук, при нехватке в крепости — изъять у местного населения.

Он непонимающе моргнул. Еще одна привычка этого народа — моргать, когда не понимаешь.

— Вы поняли меня?

— Так точно! — он моргнул еще несколько раз — Управляющий Северной крепостью, разрешите обратиться?

— Разрешаю, — уже догадываюсь, о чем будет вопрос.

— Куда мы выдвигаемся?

— На границу. — Я развернулся и ушел, давая понять, что разговор окончен.

* * *

Тот вечер я провел странно. Возможно это последний спокойный вечер перед предстоящим сражением. Дурные предчувствия не покидали меня. Тьма шептала из углов, приятно убаюкивая, а я сидел возле камина и держал в руке картину, всматриваясь в детали.

Ее силуэт иногда можно было заметить шагающей вдоль леса, иногда она стояла на краю, в тени елей.

А иногда, как сейчас, шел снег, и сквозь белые хлопья ничего не было видно. Я часто ловлю себя на мысли что подолгу смотрю на полотно и жду, когда она снова появится, когда ее силуэт мелькнет среди зимних елей. "Смотрю и мечтаю свернуть ей шею" — мысленно поправил сам себя.

В прошлый раз она исчезла в картине на четыре дня. Насколько я помню, не все призраки могут постоянно появляться в нашем мире, возможно, ей необходимо периодически отправляться домой, чтобы подпитываться энергией? Телекинез осваивают только очень древние, а древние могут постоянно находиться в мире живых, и им не нужна привязка к якорю. Однако она живет в якоре. И к тому же, сегодня пошли третьи сутки, как ее нет.

Я осторожно прикрыл глаза и постарался расслабиться. В голове замелькал список дел на завтра. Утром отдать распоряжения о выдвижении, потом во дворец, узнать новости, заняться текущими делами, потом к обеду на границу... Под эти мысли я незаметно заснул.

Неделю спустя

Северные замок, королевства Илдор

В общем зале стояли несколько магов, десяток воинов и пытался стоять пожилой мужчина. Его лицо было в синяках и кровоподтеках, на теле виднелись многочисленные раны. Оба глаза заплыли, и он плохо видел, кто ведет допрос. Изо рта мужчины раздался протяжный стон, если бы не два солдата, что удерживали его, он бы уже давно упал и тихо скулил на полу.

— Чья была идея с Медными островами? — Светловолосый юноша-маг провел кинжалом по груди. Кровь тотчас же заструилась из свежего пореза.

— Короля... Король лично... — слова давались с трудом, сознание то и дело норовило ускользнуть. Он плохо различал лицо мага, вроде длинные светлые волосы и глаза, разве маги света такие? — Я приехал на прием...Я не знаю... Умоляю, я ничего не знаю!

Его ноги тот час охватило пламя, и истошный крик огласил весь замок. Пламя погасло и теперь темный маг склонился к его лицу:

— Подробности нападения на острова — голос темного пробирал до костей.

— Прей... мы встретились, он стал помогать. Мы выслали солдат для изъятия оружия из гарнизона, для изъятия продовольствия. У короля пустая казна... так говорят, что казна пустая. И урожай, в этом году урожай не удался, море... затопило... — Снова пламя охватило ноги.

— По делу! — рыкнул темный маг.

Мужчина перестал кричать и снова залепетал:

— Две, две недели, и флот войдет в острова... Там маги и говорят король тоже... Скорее всего зайдут с севера... я слышал что первый будет остров Золотой...

Тут мужчина замолчал, его взгляд стал осмысленным. Сколько злости было в этих глазах.

— Ваши земли, — он не говорил а шипел, — да никто бы не заметил! Кому они нужны северяне! Никто бы не обратил внима...

Повинуясь движению руки белого мага, рот мужчины закрылся. И он не смог больше произнести ни единого звука.

— Пытать, узнать все, — приказал темный.

— Рикон, — окликнул его светловолосый — Куда девать остальных?

— Всех допрашивать, потом убить.

Неожиданно темный маг вскинул руку с клинком, и вонзил в сердце командующего северным гарнизоном. Северянин испустил тяжелый вздох и упал на пол. Все присутствующие в ужасе отступили на шаг назад. Рикон только что убил командующего Северным гарнизоном.

— Я знаю, — темный медленно обвел взглядом присутствующих, — что среди вас еще остались предатели короны. Он выдержал паузу и продолжил:

— Вы грабили крестьян во славу другой страны, и вы грезили золотыми горами. Темный маг снова обвел глазами солдат:

— Предатели короны и убийцы, отныне ваша судьба в руках короля, и только ваши дальнейшие действия спасут вас от виселицы.

Рикон перешагнул через мертвое тело командующего и вышел во двор. Северная крепость Илдора сдалась без боя. Повсюду лежали трупы солдат, гора тел возвышалась у сломанных ворот. Темный маг глубоко вдохнул морозный воздух. Вечером ему нужно отчитаться королю.

— Рикон, — воздух принес слова белого мага. — Ты понимаешь, что началась война?

— Да.

ГЛАВА 2

Войска, спешно мобилизованные, в разных участках пересекали границу, основная задача стояла — добраться до столицы Илдора, без магов и армии страна ослабла, а без короля не способна к организации обороны.

Илдор граничил с Ашманом от Северных гор, до самого юга. Слева от Илдора — Ашман, справа — Длинное море. Медные острова находились на востоке, восьми днях пути по морю из порта Кивек, и испокон веков острова принадлежали Ашману.

Три острова — Медный, Малый и Золотой. На Золотом велась добыча желтого метала, что так ценился среди всех народов, другие два исправно поставляли в королевство серебро, медь, железо, черный мрамор. Лакомый кусочек, но хорошо защищенный.

С другой стороны против армии целого королевства у островов нет шанса. И сейчас речь шла о том — кто успеет быстрее.

Армия Ашмана спешно грузилась на корабли и покидала порт, но им плыть семь-восемь дней, в то время как у Илдора преимущество во времени. Часть армии, что не смогла вовремя попасть в портовые города с мечами шла по земле соседей.

Начав свое наступление с запада, войска постепенно продвигались на север и восток, по пути сжигая города и села, разоряя чужие земли и сея ужас среди простых людей.

Особого сопротивления пока что никто не оказывал. Но это только пока. Сильные маги должны были плыть на кораблях. А закон телепортаций гласит: "Возможно попасть на твердую землю, но нельзя попасть на движущуюся лошадь".

Если маги отправятся сюда — король Илдора потеряет преимущество при нападении на острова.Но что он предпримет? Спасти, разрываемое на части королевство или продолжить плыть? Если сумеет подчинить острова — все наемники мира будут его. Эта война будет самой необычной, возможно самой короткой.

Итак, война шла четыре дня, а Рикона дергали по любому поводу в разные концы королевства.

Он контролировал наступление гарнизона Северной крепости с запада, руководил восстановлением той самой крепости, выполнял обязанности управляющего все той же проклятой крепости и наконец, разбирал текущие дела. Как заместитель министра — у него не было ни дня без бумажной волокиты, теперь же волокита возросла в разы.

Пока гарнизон Северной крепости не соединиться с основными войсками, он будет курировать их перемещения и также охранять от вылазок других магов. Защитная сеть на войсках отнимала много сил, но пять сотен человек играли неплохую роль на военной карте.

Из захваченных гарнизоном земель шли обозы с продовольствием в разоренную крепость, туда же отсылались материалы, но по мере продвижения войск ручеек обозов иссякал. Учитывая, что пятая часть его маленького войска состоит из приспешников прошло управляющего, он намеревался втягивать войско в самые кровопролитные битвы.

А также ему удостоилась сомнительная честь брать южную столицу Илдора — Илион. На пятый день войны, войска приблизились к Илиону с юга и запада.

Из города слышался протяжный колокольный звон, на стенах бегали и готовились к осаде люди. Неприятным сюрпризом стало наличие в городе магов.

* * *

Двое мужчин стояли на холме. Отсюда хорошо просматривалась вся долина вокруг Илиона. Армия легко взяла близлежащие города — люди просто бежали ища защиты за стенами столицы Илдора.

  Город готовился к обороне. Все ворота были закрыты, на стенах бегали и суетились люди, наверняка готовили стрелы и пушки.

— Ненавижу телепортацию, — прошипел Ларон Добродетель.

— Полегче, нам еще предстоит незабываемый круиз на острова. — Рикон уважал собеседника и хотел его поддержать.

— Вообще-то, я ни разу не был на этих трижды проклятых островах, — выругался Ларон, — так что телепортироваться туда не смогу.

Темный разозлился:

— И когда ты собирался мне об этом сказать?

— Прости, — произнес он примирительно, — надеюсь, ты найдешь мне достойную замену в битве.

— 'Путешествуй пока молодой', разве ты не знаешь это правило для магов — телепортаторов?

— Слушай, мне жаль, но хватит кипеть! Я много где побывал, но мне и в голову не приходило плавать в молодости на острова! — он глубоко выдохнул, — Лучше соберись и подготовься, через час или два начнем штурм.

Ларон не был дворянином, у него не было имени Рода, и за его заслуги носил прозвище Добродетель. Церковь ставила в пример этого светлого мага, но Ларон был далек от света. Вряд ли Рикон смог бы сдружиться с тем, кто творит добро, проповедует о Боге. Белый маг был двулик. Среди плебеев — он был кроток, дружелюбен, разглагольствовал о грехах и читал наизусть молитвы, знал всех святых, водил дружбу с Верховными жрецами. Мало кто знал, как Ларон Добродетель пытал, вел допрос, убивал. Хотя слухи, безусловно, ходили.

Ларон был жестоким, Рикон — жестким, оба предпочитали решать вопросы радикально. Они имели схожие взгляды на многие вещи и, наверное, можно было сказать, что они дружили. Их магический дуэт считался одним из самых эффективных и сейчас, в битве, именно их дуэт будет играть ключевую роль.

— Мне кажется или несколько магов телепортировалось с кораблей? — спросил Ларон.

— Да, видимо жители запросили поддержку у своего короля. Впрочем, нас пятнадцать магов, с их стороны четырнадцать или шестнадцать. — Рикон не терял боевого настроя.

— Бери больше, думаю внутри их два десятка.

— Тогда это серьезные проблемы, — согласился темный и тут же дополнил. — У нас численное преимущество солдат.

— Сколько погибнет, прежде чем доберется до мага? Одна сотня или пять?

— Ты всегда был пессимистом, — темный ехидно добавил, — Может, помолишься своим святошам?

— Ха-ха-ха! — Ларон даже похлопал в ладоши. — Последний аргумент в споре с Темным магом.

Тут их перебил подбежавший солдат, он тяжело дышал и быстро тараторил:

— Я...фух.. Господа маги...фух.. Просим Вас в ... большой шатер...фух...

Уже через секунду оба мага стояли среди старших офицеров и генералов.

— А вот и твой наставник, — Ларон кивком указал на Уолфа Черного.

Рикон поймал взгляд Уолфа. Оба кивнули друг другу, темные не любили церемониальных приветствий. Уолф здесь, а где же наставник Ларона?

— А где твой наставник? — Рикон не ощущал белого мага среди присутствующих

— Молится.

Рикон тихо засмеялся:

— А что же ты?

— Тебе ли не знать, что боги глухи к молитвам.

— И это говорит мне светлый?

Их перепалку вновь прервали:

— Попрошу внимания! Я — главнокомандующий сражения.

Рикон

Я стоял в десяти шагах от стены и ждал сигнала. Слева в шаге от меня напряженно замер Ларон, классика — белый и черный маг, вместе универсальная боевая единица. Таких пар на нашей стороне было шесть, включая нас. Три светлых мага образовали отдельную тройку, и еще один светлый — Наставник Ларона собирался атаковать соло. Маги стояли на дистанции по периметру всей стены. Почти вокруг всего города была россыпь домов, что вылезли за черту стен. Поэтому основная часть войск сгруппировалась на западе от города, на большом поле, но были и небольшие отряды, что прятались за магами. Также несколько сотен солдат стояло у каждых ворот.

Вдруг почувствовал магическое возмущение — наши маги готовили заклинание для уничтожения западных ворот — это был сигнал. Все маги, стоящие у стен, разом вскинули руки вверх, и на город со всех сторон понеслась двадцати метровая воздушная волна. На стене протяжно завыл рог, кто-то ставил щиты. Удар! Волна снесла солдат со стены внутрь, прошлась по городу, сметая все на своем пути, ураган ломал дома и калечил людей. Маги на стене сумели погасить ее до того, как сила смела дворец. Но ставя защиту на дворец они ослабили ворота. Этого мы и добивались. Я слышал треск взламываемых ворот, но те выдержали, перекосились, пошли глубокими трещинами, но все же выдержали.

Мы вновь подняли руки, посылая воздушную волну на город, но теперь над стенами города висели щиты и волна с громким гулом обрушилась на преграду и исчезла. Создавая щиты, маги Илдора ослабили защиту на воротах до минимума, наши маги не заставили себя ждать. Ворота смели внутрь магическим ударом. Город стал открыт.

Войска по команде бросились вперед на штурм, и теперь мы подняли щиты над солдатами. Атака противника не заставила себя ждать — сверху солдат посыпался огненный ливень, ядра и стрелы. Но они не смогли прорвать защиту.

Навстречу войскам выбежали солдаты Илдора, началась схватка. Перед входом в город стремительно начала расти гора из мертвых тел. Магический фон рядом с нами изменился. Секунда и появилось четыре мага, два боевых дуэта. А вот и наша битва.

— Щит! — приказал Ларону и в тот же миг обрушил заклинание на светлого мага, Но его пара — темный впитал энергию, защищая партнера.

Теперь на нас шла темная волна. Ларон опустил светлый щит и в ту же секунду я сделал шаг вперед, чтобы впитать темное заклинание. Миг и меня словно распирает изнутри, еще один миг и я делаю шаг назад, создавая уже свой щит. Мы так и ныряли под щиты различного цвета, впитывая и поглощая заклинания тьмы и света. Противнее всего сражаться против двух двоек, когда разом атакуют с двух сторон разными заклинаниями — приходится резко меняться с Лароном местами и впитывать энергию полностью. Если ошибусь, не впитаю заклинание до конца — мой напарник умрет, или умру я, если Ларон не сумеет поглотить светлое заклинание полностью. Атака, защита, выпад, защита и снова атака.

В очередной раз, пока Ларон впитывал заклинание, я перехватил магический щит в одну руку и обнажил клинок. Если получится — постараюсь перенаправить очередное заклинание уничтожения в сторону. Хотелось, чтобы оно рикошетом отскочило от лезвия и обрушилось на другую пару, но заклинание полетит мне в лицо, а докрутить меч надо до тех магов, что позади меня.

Ларон создает щит, противник уже кинул в меня заклинание, а я свой отпускаю свой щит и ловлю темное заклинание на кончик клинка. Паршивое заклинание, кажется это костолом. Попади оно в нас, наши кости обернулись бы в пыль.

Заклинание стремится по клинку вверх, к рукоятке — и едва достигнув ее, снова мчится вниз. Но я не успел докрутить меч! Тьма! Заклинание сорвалось с клинка и полетело в стену. Послышался взрыв. Не было времени посмотреть на масштаб разрушений — нужно было срочно поднять щиты — в нас полетели камни и куски земли. Пыль стояла такая густая, что я не понимал где стена, а где войска, а сверху продолжали падать обломки. Похоже, все маги держали сейчас над головой щит.

— Ларон, лезвие — сейчас!

Мы опустили щиты на страх и риск — и тот час от нас пошла волна. Магическое лезвие, полетело во всех направления, лезвие, что срубит на своем пути все и всех.

Я не знал, получиться ли у нас убить их с одного удара.

— Еще раз! — приказал Ларону — Собрав остатки сил, мы пустили вторую волну. Лезвие помчалось от нас в разные стороны, ища жертв, а мы подняли щиты. Тьма, пусть удача будет на нашей стороне!

По щитам забарабанили падающие камни — мы вовремя успели закрыться. Неожиданно Ларон заорал:

— Рикон, огонь, назад!

Я резко развернулся, и ту же секунду с рук сорвалось пламя, Ларон усилил заклинание с помощью своей энергии. Послышались крики и стоны. Я чувствовал, как два мага сейчас умирают, энергия, что отдавали они, уходя в иной мир, била ключом, и мы с Лароном, словно стервятники, жадно впитывали ее. Еще с минуты мы стояли, но никто нас не атаковал, вообще ничего не происходило. Где еще двое?

Поставив щит перед собой, мы пошли в сторону горящих домов. Впереди лежало два обугленных и мертвых тела. Не сговариваясь, мы с щитами наперевес развернулись и пошли в обратную сторону. Ни звука от шагов, ни слова не сорвалось с наших губ. Из пыли показалось тело. Мы осторожно подошли. Темный маг был разрезан напополам, похоже лезвие, сработало. Но где его пара?

— К воротам? — предложил Ларон.

— Да, поможем остальным.

* * *

На закате город окончательно пал. А я был вымотан настолько, что сил на телепортацию в замок не осталось. Из двадцати трех магов противника было убито семнадцать, двое сдались в плен. Еще четыре мага сбежали. Наши потери пока не оглашались. Но я точно знал, что наставник Ларона мертв. В момент его смерти из мага вышло так много светлой энергии, что темные маги невольно усилили свои щиты. Ларон же напротив полностью впитал в себя остатки и блаженно улыбнулся.

Я сидел на стене и задумчиво смотрел на солнце.

— Рикон, слышал ваш дуэт хлопнул шестерых, — Эдмур Хост, поднялся на стену и встал рядом.

Эдмур, мой конкурент, замминистра, темный маг и просто паразит на политической арене. На время войны король вряд ли будет совершать перестановке в кабинете министров, но вот после, по результатом...

— А ты Эдмур? Скольких смог убить?

Тот промолчал, настроение стремительно повышалось, похоже удача на моей стороне. На стене сегодня не было сильных магов, так почему он не смог убить ни одного? Неужели ему попались маги, что пришли сюда с кораблей?

— Ты дерешься как серый маг, ты силен, но вот против кучки светлых у тебя нет шансов.

— Как и у тебя, Эдмур, ты тоже темный.

— Жаль я не серый, мы смогли бы сразиться тогда.

Сегодняшний день и так принес тысячу смертей во славу короля Ашмана. Хватит кровопролития. Хочет стать серым магом, чтобы иметь шанс сразится ос мной — это невозможно. Цвет мага не меняется, никто не в состоянии его изменить.

Серые маги, те, кому подвластны оба цвета. Я знал семь серых магов, каждый из них мог заткнуть за пояс десяток магов любого цвета, причем очень сильных магов. Серые, перед ними открыты все двери. Им даже давали имя Рода — я разозлился. Все на что могу рассчитывать я — это прозвище, и те слухи что ходили про меня, не сулили мне доброго имени. Меня не назовут Рикон Черный и даже не Рикон Темный. Скорее Рикон Кровавый, Рикон Убийца, Рикон Жестокий, если только не придумают, что-нибудь еще похлеще.

Эдмур постоял еще несколько минут рядом со мной, а потом развернулся и ушел не прощаясь. Напыщенный индюк. Нет скорее змея. Угловатый, тощий, с длинной гривой черных волос, его подвешенный язык и смазливая мордашка пользовалась среди дам бешеной популярностью. И что самое противное, он был проворнее в интригах, увы, мое военное воспитание не могло научить искусству выживания при дворе.

Чтобы его обставить мне нужен призрак. И эту проблему я решу в самое ближайшее время.

* * *

Место, куда я телепортировался, сложно было назвать залом или кабинетом, гремучая смесь столь многих интерьеров заставляла задуматься о владельце, как о человеке без вкуса. Что можно сказать о строении? Это замок, дворец, вырубленный внутри горного хребта, уходящий множествами этажами вниз, в недра земли. Я видел только два яруса — первый и второй. Первый — вел наружу, в горный проход, второй ярус представлял собой гигантский зал. Здесь были и стеллажи с книгами и столы с креслами, горы разного интересного и не очень хлама, были и относительно пустые островки.

Помещение было огромным, а его хозяин был, откровенно говоря, психом. Я был все еще измотан после вчерашней битвы, и совершенно не готов к предстоящей беседе с хозяином этого дворца, но больше тянуть коня за хвост не имело смысла. Разделаться с этой проблемой лучше сразу.

Я шел на голоса и по мере приближения все больше напрягался. У хозяина был посетитель... Тьма, ну почему снова он?

— Рикон, Рикон, мой дружок! Как я огорчен, что ты пришел! Садись, дорогим гостем будешь! — Голос принадлежал владельцу дворца — серому магу.

— Барон Римей, рад встрече — произнес Эдмур Хост, ах сколько яду. И как он приятно греет душу. Да, король вчера пожаловал мне титул Барона и отныне я могу носить имя Рода своей невесты — Форх. Барон Рикон Форх, звучит плохо, но лучше чем ничего.

— Эдмур, не передать насколько это взаимно, — затем кивнул головой серому магу, приветствуя хозяина.

— Пожалуй, Кайтли я пойду, благодарю за обед, — Эдмур встал из-за стола и исчез в воздухе.

Я медленно подошел к креслу и уселся на место Эдмура. Кайтли Чиро сверкнул серыми глазами и с улыбкой произнес:

— Как же ты меня бесишь, ну же не томи, зачем приперся, — с улыбкой произнес маг и запустил в меня ножом. Еле поймал.

Вроде бы и не враждовали, но иногда Кайтли, в периоды помешательства мог напасть, и наверное, мог вполне убить. Его рассудок давно тронулся, а улыбка почти никогда не покидала его лица. Кайтли Клятвопреступник — не потому ли ты потерял весь разум, что не сдержал ни одной клятвы? Я осторожно положил лезвие на стол и задал свой вопрос:

— Как призвать призрака?

Тишина которая повисла в зале пугала. Неожиданно Кайтли расхохотался:

— Ха-ха-ха! — его смех пробирал до костей,— Рикон, Рикон! — вновь пропел он, — Я жажду всей истории!

Всей я рассказать ему не могу, но пожалуй есть часть того, что можно поведать.

— В Северной крепости мне попалась интересная вещица, точнее картина, — против воли на губах расцвела улыбка.

Да что со мной? Я вновь сделал серьезное выражение лица и продолжил:

— Картина движется и живет, будто это не краски на ткани, а зеркало в красивый лес, — я ловил каждое движение собеседника, кажется Кайтли заинтересовался.

— На картине нет никаких следов, ни магии, ни энергии, вообще ничего нет. Но, — выдержал паузу, — в картине живет призрак.

Кайтли поднес руку к губам и постучал пальцем по подбородку.

— Да, призвать призрака можно, но, — тут его глаза хитро сверкнули, — на это ты не способен, так что — куда мне топать? — с широкой улыбкой закончил он.

Возможно, я действительно и не смогу, с другой стороны он сильнейший и времени искать помощи у других магов у меня нет. Плюс другие маги вхожи во все политические круги, и каждый норовит отхватить кусок от этого пирога. Кайтли же про политику говорил: 'крыл я все это дерьмом и накрывал салфеточкой'. У меня ни знаний, ни умений и конкурент на носу, без призрака я теряю преимущество. Выбора нет:

-Ко мне в кабинет во дворце.

Спустя минуту мы уже были в столице, а Кайтли склонился над моим письменным столом. Впервые на его лице не было улыбки, а только сосредоточенность. Плюс он зачем-то прихватил меч.

Его клинок немного меня раздражал — широкий, трех метров в длину — он торчал из-за спины серого мага и ничуть не смущал последнего. При взгляде на лезвие, мне всегда казалось что что-то смотрит на меня, изучает, что сталь думает о том, как меня проще убить. А я не в состоянии противится этому взгляду. Откровенно, рядом с Кайтли я всегда чувствовал себя мальчишкой. Помимо явно подтекающей крыши у серого мага была еще и занятная внешность. Кто-то поговаривал, что он сын великанов, и слухи имели твердую почву. Его рост почти два тридцать, возможно даже больше. Он был выше меня на голову, выше любого северянина, выше любого кого я видел и знал в этом мире. Что-то в нем говорило, о принадлежности к Роду, но так ли это? Может просто воспитание? Короткие светлые волосы и черные брови, прямой нос и правильная форма губ. Лицо принадлежало аристократу. Все портила ехидная улыбка на лице.

— Ты знаешь имя призрака? — спросил он.

— Нет. Ни имени, ни рода, ни ... — я с сомнением покосился на великана, — ни... как ее убили.

— Она? Ха-ха-ха! Рикон, Рикон, Рикон... — он покачал головой и снова впился взглядом в пейзаж. Вся эта ситуация начинала меня раздражать. Видимо все зря, и плюс Кайтли невозможно доверять, кому он разболтает?

— Ладно! — Кайтли хлопнул в ладоши и без предупреждения зашептал, — Их аррелиэ руку, карем шу руха...

От его рук поползла белая дымка и окутала картину, медленно он читал светлое заклинание и дым расползался по картине все больше, туман обхватывал края и раму, клубился и растекался. Да, я не смог бы использовать призыв, только светлые маги могут произносить светлые заклинания, ну и серые... Но это отдельная категория магов.

Из дыма медленно поднималась фигура, когда наконец — то призрак появилась полностью. Кайтли развеял остатки магии.

— Северянка... Ха-ха! Кр-расивая!

Да, высокий рост, светлые длинные волосы, и белая радужка глаз — легко догадаться кто она.

Меня без сомнений радовало, что удалось ее вытащить, но что делать сейчас. Но судя по ее отсутствующему взгляду — она явно не замечает нас, взгляд был направлен куда-то вверх, рассеян и она никак не отреагировала на то, что Кайтли вытащил ее из картины.

Серый же маг сейчас медленно наворачивал круги вокруг стола, осматривая девушку со всех сторон.

— Рикон, ей больше тысячи лет.

Я догадывался, что она древняя, но чтобы на столько. Потрясенно спросил:

— Откуда знаешь?

Кайтли нахмурился и медленно ответил:

— Посмотри на одежду, на призраках всегда то, что было одето в день смерти. Длинная шуба, и обрати внимание на рукава, почти до пола с прорезями на плечах. Эта одежда не сохранилась до наших дней. Примерно тысячу сто, может тысячу триста лет назад такую одежду носили в горах, а она северянка! И к тому же символы, — он указал рукой на подол. — Древние. Поклонение Зиме и ... — он явно хотел что то сказать но промолчал. А потом возбужденно затараторил:

— Телекинез осваивают за три — четыре сотни лет, сильный дар у тех, кто мертв уже пять сотен точно. Ее дар должен быть уже не просто сильным... Она ведь обладает телекинезом! — откуда-то догадался Кайтли. Я ему ничего про это не говорил.

— Она привязана все еще к картине? Невозможно, ведь за тысячу лет можно было уже покинуть якорь и свободно блуждать! Она, она, она! — он тыкал пальцем в призрачное тело и буквально подпрыгивал от переполняющих его эмоций.

— Просто поразительно! — подытожил он.

Призрак

Почему-то я не чувствовала холода, ветра и снега. С трудом удалось сфокусировать взгляд и из груди вырвался тяжелый вздох. Я что снова в кабинете? Почему не в картине? Я вслушивалась в окружающий мир и мир меня не радовал. Мир говорил двумя мужскими голосами.

Я парила над столом в красиво обставленном кабинете. Но внимание привлекал столик у стены. Возле него на кресле и диване расположились двое. Кресло стояло спиной ко мне, я угадала в человеке темного мага, а напротив, на диване, сидел незнакомый мне мужчина. Он то и дело бросал на меня быстрые взгляды. Мужчины молчали — наверное, меня заметили? Словно в подтверждение догадки, темный повернул голову и тоже пристально уставился на меня.

Плавно заскользила вниз к полу.

— Долгой зимы, короткого лета, — поприветствовал меня незнакомец.

— Славной жизни, быстрой смерти, — машинально ответила.

Мне очаровательно улыбнулись и спросили:

— Госпожа с севера? Из каких гор?

И этот будет вести допрос? Я не знаю ответов, поэтому просто промолчу. Хотя есть один момент, который надо прояснить.

Подлетев вплотную к его лицу — я всмотрелась в глаза мужчины, серые и маленькая точка зрачка.

— Ма-аг? — прошелестела я

— Да, моя льдинка, — он улыбнулся и кивнул.

— Кайтли! — прорычали из кресла. Я впитала эмоции гнева от мага и мелькнула мысль, что спектр его ощущений никогда не бывает хорошим.

Меня заинтересовал Кайтли. Он просто удивительный — длинные ноги и тело, наверняка он очень высокий. Но он не светлый маг и не темный. Серый?

— Ха-ха-ха! Что ты кричишь? Не мешай, — мужчина продолжал улыбаться. Тут он поднял руку и протянул ее мне. — Хочешь испытать ни с чем не сравнимое удовольствие, моя красавица?

— Что? — я испугалась и отлетела подальше.

— Трусишь? Бежишь как заяц в норку? — ехидно спросил он. — Ну же, дай свою ручку.

Я не заяц! Да и что мне сделает этот маг? Он хочет почувствовать как призрачная рука проходит сквозь его ладонь? Легко! Медленно протянула ладонь.

Сквозь мои пальцы была видна его ладонь, широкая и большая. Сначала ничего не происходило, а затем я ощутила...

Прикосновение! Он касался меня и тепло его руки шло мне. Как это возможно?! Сероглазый накрыл мою ладошку своей и слегка погладил. У Кайтли приятные теплые руки и немного шершавые пальца. Моя рука оставалось призрачной, сквозь нее все так же можно было смотреть на мир, но тем не менее я ощущала!

'Нравится?' — спросил он.

— ДА!

От восторга я хотела прыгать и кружиться, хотела, чтобы это продолжалось вечно! Так приятно, чего-то касаться!

'Не говори ничего вслух' — с улыбкой прозвучал голос... в голове?

Я впилась взглядом в лицо собеседника. Он продолжал улыбаться и с интересом изучать меня. Казалось, что он смотрит прямо в душу и в совокупности с его прикосновениями я почему-то смутилась? 'Это потому что он роется у меня в голове' — решила я. С другой стороны для меня потрясений за одну минуту было слишком много. Прикосновение! Голос в голове! Симпатия! Стоп, как к Лету-отцу симпатия?

Из-за спины вкрадчиво поинтересовались:

— Что ты делаешь? — гнев, темного пугал. Я осторожно убрала ладонь и поднесла к лицу. Но вопрос адресовался видимо не мне.

— Всего лишь радую мою снежинку.

— Я попрошу вас удалиться, — прошипел темный.

— А я решил остаться и на твои просьбы отныне, — он подчеркнул последнее слово, — не реагирую.

Я тоже хотела, чтобы Кайтли остался. Зима-мать, сделай так чтобы он забрал меня, чтобы продолжал гладить, чтобы продолжал улыбаться!

— Так что же, моя холодная, ты видимо сильно нужна темному магу, и видимо уже показала свою полезность. Впрочем, догадываюсь... Но неужели ты ничего не просила взамен?

Я собралась с мыслями и осторожно ответила:

— Хочу узнать, как меня убили, как меня зовут.

— Все вполне осуществимо, — обрадовал меня Кайтли, — Придется подарить тебе еще больше ощущений, ты готова моя белоснежная?

Я взлетела повыше к потолку. С одной стороны хотелось, с другой было не понятно пару моментов.

— Ты помогаешь безвозмездно? — решила уточнить я.

— Естественно, — он хмыкнул и бросил торжествующий взгляд на темного.

— Что ты сделаешь со мной?

Он отхлебнул немного из чашки и заговорил:

— Для начала потребуется немножко выдернуть тебя к нам в мир, совсем капельку. Ты станешь материальна, но ненадолго. Не пугайся, моя призрачная, ты снова станешь потом призраком — он усмехнулся и вновь отхлебнул из чашки, — тавтология, пожалуй больше не повторюсь. Потом мы возьмем капельку твоей крови и посмотрим в твое прошлое.

Звучит очень странно. Чтобы хоть как то сконцентрироваться и собрать мысли в кучку я медленно поплыла вдоль стен кабинета, обдумывая слова. Надо соглашаться, с другой стороны меня не покидало чувство опасения. Я исчезну, после того как узнаю про себя или нет? Многие призраки пропадают. Не хотелось покидать этот мир, но и любопытство не отпускало. Я тщательно оценивала ситуацию. Хочу ли я этого? Кстати, а почему я не в картине?

— Меня вытащили из картины?

— Да, по моей просьбе. — ответил темный, и добавил — После призыва ты час висела над столом, а сейчас уже минут двадцать летаешь под потолком, — от него за километр веяло раздражением.

Я удивилась, время оказывается, быстро летит. Попыталась оправдаться:

— Когда задумаюсь о чем-то перестаю замечать окружающий мир.

— Не обращай внимание на него, моя пташка, лучше утоли мое любопытство, — Кайтли помахал рукой, привлекая мое внимание. — Опиши свой дом, свою симпатичную картинку.

Что я могу рассказать? Все и так видно.

— Лес, поляна, снег. Картина не мой дом, а просто картина, якорь в мире. Там хорошо, погода иногда меняется, например, может быть солнечно, может быть пасмурно, ночь никогда не наступает и нет солнца. Там мне спокойно.

— А что за рамками? — спросил темный.

— Везде лес, бесконечный. Могу бежать или идти в одну сторону, сквозь бесконечные ели, но им не будет конца, и сколько бы я не прошла, как только я разворачиваюсь, вижу поляну. Это немого грустно.

У этого леса нет конца и края, сколько лет я буду вот так существовать? Не пора ли прекращать мои скитания? Решено:

— Кайтли, я хочу узнать, как умерла. Пожалуйста, помоги мне, — попросила мага.

Маг улыбнулся и поманил меня пальцем. Послушно подлетела поближе и вновь вложила свою ладонь в его руку. Почувствовала прикосновение и... я упала больно ударившись о пол.

Разом обретя тело я не знала что делать и беспомощно лежала, не в силах пошевелиться. Кто-то поднял меня и положил на диван. В глаза ударил яркий свет, а в голове сильно нарастал гул.

— Дыши! ДЫШИ! — проревели в мое ухо.

Дышать? Мне нужно дышать, но как? Через несколько секунд я вновь ощутила себя легкой. Подняла руку — она просвечивала и потолок был виден отчетливо сквозь нее. Вновь я призрак.

— Ну что же ты моя хорошая, — сокрушался Кайтли, — забыла, как дышать и тебя вынесло обратно.

Я парила над диваном. Голова висела над коленями Кайтли.

Я не дышу и это факт. Будучи в картине я становлюсь более материальной. Но даже там я не всегда дышу. Мертвым не нужен воздух — только энергия.

И в ту же секунду я поняла, что эмоции Кайтли не ощущаю. Темный маг сидел в кресле и для меня он был открытой книгой, а серый маг — тайна под замком. Ладно потом разберемся. Все потом.

— Пожалуйста, еще раз, — взмолилась я.

Кайтли широко улыбнулся и кивнул:

— Конечно, но сперва вспомни как дышать. Смотри на меня, носом вдох и выдох, вдох и выдох, — он шумно задышал, демонстрируя правильный подход.

— Я постараюсь.

'Или я буду постоянно умирать' — добавила мысленно. Все люди дышат, чем я хуже? Подумаешь — разучилась?

Маг коснулся моей щеки и вновь на меня свалился тяжелый груз тела. Свет резанул по глазам. Я беспомощно открыла рот и... первый хриплый вдох, легкие жадно вдохнули воздух, затем второй вдох. Я ощущала себя младенцем, входнувшим первый раз воздух этого мира, словно я делаю это в первый раз. Я с усилием вдыхала и выдыхала воздух, затем приноровившись дышать ртом, я попробовала сделать тоже самое носом — и у меня получилось!

На губах заиграла блаженная улыбка! Святая Зима-мать, я дышу! Я лежала и ощущала себя самым счастливым призраком на свете, дышать, чувствовать тело, слышать пульс — это все казалось таким новым и необычным, из глаз полились слезы радости. Я хотела сказать спасибо:

— А-а, а-о, — невнятно пробормотала — голос не слушался меня. Тогда я закрыла глаза и открыла для себя важный момент — иногда надо моргать, потому что глаза начинают жечь слезы, если этого не делать.

— А о-о. — Хотела произнести 'Это невероятно' но не получилось. Ничего, так просто не сдамся! Нужно просто потренировать голосовые связки. Начнем с простого:

— А-а-а-а-а...

Потом вытянула губы в колечко и протянула:

— О-о-о-о-о...

— Уууу! — Передразнил Кайтли, — Ха-ха-ха!

Он смеялся, темный же молчал, но эмоции радости темного мага я впитала жадно, хоть они и были слабыми, но приятно питаться хоть чем-то кроме злости. Кайтли продолжал хохотать, ну и пусть. Я сейчас заговорю! И тоже посмеюсь с ним!

Растянула губы и попробовала новый звук:

— Е-е-е-е-е...

Кайтли захохотал громче.

— Да, кажется, ты разучилась говорить, наверное, не умеешь еще и ходить. Ничего моя певчая, мы это наверстаем, открой свои очи, — попросил серый маг.

Я распахнула глаза. Кайтли и темный пристально изучали меня и у обоих на губах были улыбки! Все это было так удивительно, что я снова забыла про необходимость дышать.

— Дыши, — тот час мне напомнил темный. Послушно вдохнула и выдохнула. Вдох — выдох, вдох-выдох. Надо привыкать. Я захотела сесть, и есть, и ходить. Попробовала пошевелиться, но получились только странные подергивания. Попыталась повернуться, но как итог ударилась ногой о подлокотник. Боль была приятной, она в очередной раз доказывала что все происходящее не сон и не галлюцинации.

Словно прочитав мои мысли, Кайтли осторожно посадил меня к себе на колени и приобнял одной рукой. Второй он принялся трогать пульс на шее и на руке. Потом снял шапку и расстегнул несколько пуговиц на пальто.

— Не жарко, мой зайчик?

Я не знала, жарко или нет, эмоций было столько что я в них терялась. Но одно я поняла точно — тяжесть что я испытывала — была от одежды. Усиленно заморгала глазами — может великие маги меня поймут? Кайтли не подвел:

— Ну же, Рикон, помогай.

Маги засуетились, расстегивая крючки и вытягивая мои руки из рукавов — стало не так жарко. Но под шубой оказалась жилетка и платье. Кстати, я только что узнала имя темного? Рикон?

— Надо снять, — вынес вердикт Кайтли, едва увидел второе платье. И снова меня раздевали в четыре руки.

С меня сняли и жилетку, и стянули теплое платье, под ним оказалось еще одно платье, а под ним длинная туника и штаны. Сапоги кстати они снимали вдвоем: Кайтли держал ноги, Рикон стягивал.

— Дальше снимать? — спросил темный.

— Да, давай до рубашки и панталон.

Я счастливо дышала, и ощущала себя с каждой снятой вещью все легче.

Наконец я сидела в одной рубашке и тех самых панталонах. Но тут тело выдало новую подлость — я начала мерзнуть. Намекнуть на дискомфорт никак не успела, в следующую секунду распахнулась дверь и в кабинет ворвалась леди.

— Рикон! По поводу... — леди осеклась и уставилась на нас.

А было чему удивиться. Я блаженно улыбаюсь на руках у Кайтли, вокруг куча моей разбросанной одежды, Рикон держит в руках мое платье и изучает вышивку на подоле. Но вот темный маг отбрасывает от себя ткань и церемониально кланяется вошедшей:

— Сибель, рад видеть.

— Сибель, — Кайли ограничился кивком, — Ваше рыло нынче просто очаровательно красиво!

Это только что произнес Кайтли?! Такое сказать леди? Не я одна была в шоке. Леди также потрясенно открыла рот. Но вот она отмерла и подскочила ко мне.

— Что это?! — она не говорила, а буквально шипела.

— Эксперимент, — невозмутимо ответил темный.

— Это девушка, — возразил Кайтли.

— Она раздета! — взвизгнула леди.

От визга у меня немного заложила уши, и я часто заморгала чтобы прийти в себя. Потом осторожно пошевелила рукой и вместо того чтобы потрогать ухо — со всей дури заехала себе в нос.

Сразу стало нечем дышать. Все трое с округлившимися глазами теперь смотрели на меня. Открыла рот и поняла что в рот затекает что-то теплое и ... я разбила себе нос? Беспомощно посмотрела на Кайтли.

— Первый блин всегда комом, — усмехнулся маг и сделал меня снова призраком. Появилась легкость в теле, на мне появилась вся одежда, ранее разбросанная по полу, и даже шапка. Я воспарила к потолку и от туда посмотрела вниз на людей. Леди упала в обморок.

— Кайтли, спасибо! — Я кружилась под потолком, — это было волшебно! Так здорово дышать и я так тебя обожаю!

Маг только улыбался, какая же у него потрясающая улыбка!

— Я думаю, на сегодня хватит. — с этими словами Кайтли поднялся с кресла и перешагнул через лежащую на полу леди.

"Позови меня, моя северная" — послышалась в голове. И маг исчез.

Остались я, темный и бессознательное тело.

— Не смей нырять в картину и исчезни на пару минут, — прошипели мне. Я осторожно кивнула и спряталась в стене.

В комнате пару минут ничего не происходило, потом послышался звон разбиваемой посуды. Осторожно вытянула голову и застала как маг целует леди, а та фактически висит на нем. Через секунду поцелуй кончился.

— Не буду тебе больше мешать, — с улыбкой пропела Сибель, и скрылась за дверью.

Теперь в комнате были я, ну моя голова, и маг. Он начал с допроса.

— Что было в остальных письмах? — от неожиданности я даже немного растерялась, но вылезла полностью.

— Ничего, только благодарность и перечень что еще нужно С.К.

Темный кивнул, а затем начал шантаж:

— Ты понимаешь что обязана мне?

Обязана ему? Чем? Если только встречей с Кайтли. На губах расцвела улыбка, какой же он замечательный маг! Не то что этот! Но пора заканчивать наши 'деловые' отношения:

— Сделка окончена маг, я прочитала тебе письма, ты свел меня с Кайтли.

Он прищурил глаза:

— Могу сделать так, что больше ты его никогда не увидишь.

Угроза реальная, вот возьмет сейчас и развоплотит или черным туманом ударит. Надо взвесить "за" и "против". Кайтли нужен, но пойдет ли он против Рикона? Пока моя картина у Рикона надо соглашаться со всеми вытекающими отсюда последствиями...

— Что тебе нужно? — Устало спросила у диктатора. А он снова радуется победе. Слизняк.

С улыбкой на лице мне вынесли приговор:

— Нужно кое-что прочесть.

ГЛАВА 3

Призрак

— Сейчас объясню куда лететь. Твоя задача будет прочесть все, что находится в сейфе...

— Стой, — я резко перебила мага, за что тот час получила тонну недовольства. Как же бесят его эмоции.

— Я не могу далеко отходить от картины, — пояснила — максимум, наверное, шагов сорок — сорок пять.

Он помолчал и уточнил:

— Твоих шагов?

— Да.

— Хорошо, пойдем вместе. Картину заброшу где-нибудь рядом.

— Что!? Как это забросишь? — предметы взлетели в воздух от моего гнева и закружились вокруг меня.

— Успокойся, ничего с ней не будет. Я ее зачаровал, никто другой не возьмет!

Я погасила приступ злости и даже попыталась расставить предметы по своим местам, но ковер на полу был безнадежно испорчен опрокинутыми в воздухе чернилами и едой со стола.

Мы оба посмотрели на черное и красное пятно. Теперь только выбросить — оттереть не получится. Чернила уж точно не отмываются. Маг злился, я боялась. Он тяжело выдохнул и продолжил:

— Сейф находится за картиной. Картина в кабинете одна, висит над столом. Залетаешь, читаешь все документы внутри. Потом возвращаешься и рассказываешь мне все, — он крутанулся на пятках и подхватил мою картину за рамки.

— Стой, — снова остановила я.

— Что? — взбешенно прорычал он.

— Как я буду читать? В сейфе темно, я плохо вижу в темноте.

— Ты светишься в темноте, — возразил он, — а значит разберешься.

И с этими словами покинул кабинет. Оставалось только полететь следом.

Я пробиралась по коридору под самым потолком, полностью погрузившись в него и высунув только голову. Потолки кстати были очень высокие, а коридор богато украшен гобеленами и вазами. Никогда бы не подумала, что можно создать такие удивительно красивые предметы. Жаль моя картина здесь не висит... Плавно следуя за темным, я старалась запомнить каждую деталь этого необычного великолепия. Вот бы изучить эти вазочки поближе!

Тут маг щелкнул пальцами и моя картина взмыла в воздух под самый потолок. Не сбавляя ход, Рикон показал рукой на одну дверь и исчез за поворотом.

Вот я и попала к Лету-отцу. Чем я провинилась, зачем связалась с магом?

Бросила взгляд на мой призрачный якорь. Висит под потолком и не падает. А если упадет? Если мимо пройдет другой маг и ее решит снять? Под эти грустные мысли я и просочилась в чужой кабинет. Действительно одна единственная картина над столом. Странно — я немного нервничаю.

Я пролетела весь путь до сейфа в стене, полностью в нее погрузившись.

Осторожно просунула голову в сейф. От меня и вправду шло небольшое свечение, но настолько малое, что приходилось почти что носом водить по строчкам.

Я медленно разворачивала листы и скользила глазами по буквам, разные люди подписывались всего двумя буквами и писали в основном... В основном письма содержали компромат. Иногда приходилось повторять имена по один — два раза про себя, чтобы запомнить, кто есть кто. Надеюсь, Рикону будет интересно узнать, кто где воровал, кто с кем кому изменял, кто кому лгал. Гадость, все это просто гадость. Словно я копошусь в чужом белье.

Когда я только разворачивала очередное письмо, в комнате послышались шаги. Торопливо положила бумаги в стопочки и взмыла по стене под самый потолок. Уже от туда высунула голову и осторожно посмотрела на посетителя. Это был худой черноволосый мужчина, лицо сверху было не разглядеть, но меня заинтересовали его действия.

Он торопливо снял картину и сунул в злополучный сейф письмо. Буквально за секунду, после того как он снова прикрыл сейф в кабинет вошла Сибель.

— Сибель Форх, — поклонился мужчина.

— Брось эти условнусти, Эд, — она отмахнулась рукой, словно прогоняла назойливую муху. — Я хочу знать почему Рикон Барон, а ты нет.

— Потому что он убил шестерых магов, а я нет, — мужчина явно был недоволен этим фактом.

Рикон — убийца? Ну а что еще можно было ожидать от темного. Нет, он жесток и несгибаем. Будем держаться в рамках договоренности, а завтра я приложу максимум усилий, чтобы навсегда с ним расстаться.

Сибель продолжила разговор:

— Мать назначила тебе встречу с дядей, перед ужином, в зеленой зале, информация из письма тебе поможет?

А интересные они эмоции испытывают, похоже, они друг друга любят.

— Поможет, — уверенно заявил мужчина.

Влюбленные подошли друг к другу и поцеловались. Она целовала Рикона страстно? Не-ет, вот этого темноволосого она целовала страстно, а с Риконом у нее был просто целомудренный поцелуй. Когда рука мужчины опустилась на пятую точку — я поняла что стоит уделить внимание сейфу. Не то чтобы я смущалась, просто все было странно. То с одним обнимается, то с другим.

Кстати про разговор надо будет рассказать Рикону, может он побеситься и ускачет куда-нибудь. Например спросит Сибель почему она себя так ведет? Он умчится выяснять отношения и оставит меня до завтра в покое.

Я рисовала в голове красочные картинки и представляла завтрашний день. Ладно, вернемся с потолка на землю, точнее в сейф. Пора узнать чужие тайны.

Свежее письмо содержало до ужаса скучную информацию о расположении, чьих-то войск, у какого-то Малого, я передвинула письмо в сторону и снова погрузилась в уже поднадоевшую стопку. Наконец я закончила. Осторожно, по стеночки я просочилась в коридор. Интересно — а что теперь? Когда меня заберут?

Я осторожно завозилась под потолком — неплохо бы спрятать картину, но увы. Не думаю что ее могут заметить на потолке, но вероятность есть всегда. Саму картину я передвигать не могла, могла передвигать шторы, мебель, и если картина хоть чего-то касалась — предмет становился для меня неподъемным.

Может воспользоваться ситуацией и изучить симпатичные вазочки? Вроде народу тут ходит не много. Но мечтам не суждено сбыться — внизу появился темный маг, картина спланировала вниз в его руки и мы пошли обратной дорогой.

* * *

— Как ты определил, что я закончила? — спросила первым делом.

— Признаюсь, засечь тебя магией невозможно, но можно поставить магический глаз, что показывает происходящее вокруг и когда ты появляешься в поле зрения — хоп! — он щелкнул пальцами, словно демонстрировал как это просто, а затем потребовал — Рассказывай.

Маг прошелся по кабинету и схватил кубок, отпил из него и снова повернулся ко мне.

— В основном компромат, слушай. Дара Нарис изменяет мужу с казначеем, а тот снабжает ее деньгами из казны.

— Знаю, — перебил меня маг, — дальше.

— Айво Сивод незаконнорожденный бастард, подтверждение...

— Дальше.

— Априо Йен, в сговоре с пограничниками и...

— Дальше.

— Джей Лус, Лофт Фурт, Симия Каст, Джуон Ланни...

— Дальше, дальше, дальше.

Через пятнадцать минут я выдохлась — Рикон знал о грязном белье все.

— Жаль, думал Эдмур меня удивит.

В сердцах я выпалила:

— Темный, тебе безразлично, в чем копаешься? Это чужие тайны!

Он тот час напрягся и впился в меня взглядом.

— Не тебе меня судить, призра-ак. Ты меня огорчаешь. Ничего полезного и интересного. Где выгода от сотрудничества? А?

— Не я собираю компромат, я только прочла письма! Ты просто невозможен! Кайтли во много раз лучше тебя, бери с него пример!

Рикона разозлило напоминание о Кайтли. Тем не менее, он ответил:

— Кайтли серый маг, безусловно он лучше меня — темного, но и до светлого ему далеко.

— Кайтли добрый, а ты меркантильный слизняк.

Рикон с силой сжал столешницу, так что костяшки пальцев побелели, на лице его заходили жвалки:

— Он тебе так понравился?

Я окончательно взбесилась:

— Да понравился, но дело в том, что у него нет никаких планов на меня! — Я распалялась сильнее, — Ничего не потребовал взамен! А ты? Просто получил картину и возомнил себя моим господином!

— Поверь, у него на тебя тоже есть планы. Думаешь, просто так он проявил интерес к тебе?

Я не верила в его слова. Кайтли не может быть таким. Чтобы ему сказать такое, чтобы он обиделся?

— Как тебе такой интерес, — я поднялась в воздух повыше и продолжила вещать из под потолка, — Сибель приходила к твоему Эду, кстати, я не сказала что она зовет его Эд? — глаза Рикона были готовы прожечь во мне дыру. Бесишься? Я выведу тебя из равновесия.

— Она недовольна, что ты получил титул, а Эд нет. И она стремится ему помочь. Эду назначили встречу за ужином с ее дядей. Я не ошибаюсь — Эд твой конкурент? Кажется, ты проиграешь в этой гонке! И кажется, Сибель тебя совсем не любит!

Маг бесился с моих слов, но я сама была зла:

— Ах да! Я не рассказала про последнее письмо, которое получил Эд. Оно содержало информацию, про расположение войск Трайтена у кого-то по кличке Малый! Идет война, а ты и не в курсе кто где, не так ли?

Рикон заскрежетал зубами, а потом и вовсе со всей силы ударил по столу. Стол с грохотом развалился на пополам. И он тут же взял свои эмоции под контроль. Из состояния абсолютного бешенства он перешел в состояние 'я просто зол'.

И все? И не исчез в воздухе? Гадство, счастье было так близко!

Следующим вопросом Рикон буквально поставил меня в тупик:

— Сейчас отправишься в архив одного мага. Что будет, если я сниму раму с полотна?

Переход с одной темы на другую был такой резкий, что я пару раз недоуменно хлопнула глазами. Мне это не кажется? Он престанет меня когда-нибудь использовать?

— Я не исчезну, если ты про это.

Маг кивнул и торопливо начал снимать ткань. Полотно картины он свернул в рулон и засунул подмышку.

-Ищешь любую информацию на меня, Эдмура, Уолфа Черного, а также все, что будет под грифом секретно.

И все — разговор окончен? С другой стороны, упаси меня Зима оказаться у него под горячей рукой. Я кивнула, про себя повторяя имена. Ладно, деваться все равно некуда. Хочется верить, что это моя последняя миссия на сегодня.

* * *

Мы вышли из кабинета и зашагали в сторону лестницы. И снова брели по коридорам великолепного дворца, правда теперь мы спускались все ниже и ниже, наверное, мы уже под землей. Коридоры становились все менее красивыми и более безлюдными. Наконец мы остановились в узком коридоре — около дубовой массивной двери.

Рикон начал водить над ней руками и что-то тихо бормотать, дверь с тихим скрипом отворилась. Я с любопытством заглянула внутрь.

Это был не архив, это был гигантский зал заваленный кипами бумаги. Искать здесь что-то? Нереально! Маг молча прошагал в некий центр этого помещения и расположил картину на полу.

— Когда закончишь — подлетишь к потолку. Я тебя заберу.

Гадство! Он просто ушел, оставив меня в этом бумажном море! Я тут годами могу перебирать бумаги! Осторожно покосилась на закрывающуюся дверь и от души выругалась:

— Сволочь! Что тебя Лето-отец забрал, а Зима-мать родным не признала!

Спустя несколько часов я со злостью швырялась бумагами. Поднимала в воздух перевязанную кипу, рвала бечевку, потом мельком читала листы и сбрасывала их на пол.

— Не то... не то... не то...снова не то... Это тоже не то.. Гад... не то... не то...

Не знаю, в какой по счету кипе мои глаза зацепила фраза 'встретился с чистокровным северянином'. А что бывают и не чистокровные? Кайтли сказал, что я северянка. Эта фраза заставила меня задуматься, а потом я принялась жадно читать.

'В пути к перевалу Курда я остановился в маленьком поселении близ гор Близнецов. Этих величайших исполинов было видно даже из далека, говорят на перевале в ясную погоду можно увидеть Близнецы, однако погода в тот год была мерзкая и мне не посчастливилось. По пути дальше в горы меня вел один местный мужчина. Похоже, я встретился с чистокровным северянином. Отдельно стоит описать его внешность. Он был высоким и коренастым, впрочем, как и все Дети гор. Но его рост был выше, чем у местных, плечи шире, руки и ноги больше. Круглое лицо с белыми радужками глаз, казалось, что он был выкован из Близнецов большой киркой, а волосы его посыпали снегом — настолько были они белы. Я ненавязчиво спрашивал его о Северянах, о традициях его народа и он поведал мне множество легенд. Одну из них я запишу ниже, ибо память моя может испортиться, а...'

Я схватила следующий лист, но продолжения других листов не вязались с концовкой моего листка. Тогда я просто продолжила читать дальше. На этом листке половина слов была стерта или зачеркнута.

'...мои догадки. Северяне могли ....... ветрами и зимой, а также ...... некоторыми зачатками к темной и светлой магии. ....... у них не было зрачков — глаза их были белы, ... ........ они не похожи на магов. ..... цвета волос, то выводы..... на жизнеописание Боральда Коварного. .... утверждают, что его древо рода ...... в горах и лишь затем его род спустился вниз. Согласно жизнеописанию, в Великое ...... 301 года, что проходило зимой близ Эолита, он был светлокожим, мужчиной со светлой бородой, но уже через год, летом 302 при защите Эрлингов, он был ..... мужем с темными густыми волосами и темной же бородой. Я прочитал жизнеописание Боральда ...... целиком и обнаружил, что зимой он становился ......а ......и .....ом темноволосым. Подобно звери, меняющие шкуры по сезону .... менял свой волос. Это наталкивает на размышления о том, что маги берут свои истоки в Северных горах...'

Я уже держала следующий лист, но напрягли непонятные звуки у двери. Кто-то звенел ключами и пытался открыть дверь. Осторожно опустила лист на пол и спряталась в кипе бумаг. Наконец дверь открылась.

— Наверняка ложная тревога, — глухо произнес чей-то голос.

Повисла пауза, я тихонько сидела в кипе бумаг и не высовывала наружу нос. Это явно не Рикон, что же надо этим людям?

— Никого, — произнес второй голос. — Лучше перестраховаться на будущее, у меня есть приказ.

Непонятные слова и шаги, затем послышался треск. Наконец дверь закрылась, и я выглянула из убежища. Вроде ничего, но пугал непрекращающийся треск. Что они здесь оставили? Я поднялась повыше и ужаснулась — у входа начинался пожар.

Страх мешал мыслить рационально. В панике я металась под потолком и звала темного на помощь, но он не приходил. Тогда я помчалась в сторону выхода, где костер быстро поглощал бумагу пожирая все новые и новые территории. Моя картина не позволяла мне приблизится к огню — все-таки помещение было слишком большим, а поводок якоря держал меня крепко — сорок шагов — не больше.

Как остановить пламя? Я поднимала бумаги в воздух, пытаясь создать пустое пространство между огнем и остальной частью комнаты. Если получится — пламя не сможет перекинуться на новую территорию, но огонь продолжал бушевать. Он набирал обороты и когда казалось что пламя не сможет преодолеть пустой пол оно, словно живое, вытянуло свои огненные щупальца и перекинулась на мою сторону.

Магия? Гадство, гадство, гадство! Я принялась поднимать горящую бумагу в воздух, но струи магического огня поджигали все новую и новую территорию, тогда я вернулась к картине и стала бросать на нее кипы бумаги, в надежде, что пламя не доберется до пола и моего призрачного якоря.

Красные языки лизали стены, помещение наполнялось густым дымом, а огонь все ближе подбирались ко мне. Я в панике нырнула в свой дом и с ужасом ждала смерти. Треск и рев был слышен даже изнутри. Когда часть моего леса разом воспламенилась — я разрыдалась. Моя картина загорелась.

Рикон

— Ваше величество, благодарю за встречу.

Я низко поклонился. Луций Нейр ап Мортэ — король Ашмана, свет и надежда нашего королевства:

— Рикон, для тебя я готов выделить пару минут. Говори.

— Боюсь, мне потребуется чуть больше пары минут.

Король скривился. А я поспешил продолжить свою речь — король ценил время:

— Армия Илдора нападет на Золотой остров, это нам известно, но согласно моим информаторам, на острове Малый есть предатели короны. Они могут помочь флоту войти в порт.

— Сукины дети! Насколько информация верна?

— Абсолютно. На самом деле, я не знал, кто информировал Эдмура, но наверняка сегодня вечером он скажет королю все слово в слово.

— Кто твой информатор? — Король приказал ответить, а я не мог раскрыть ее имя.

— Простите, но я вынужден промолчать.

Луций разозлился:

— Ты давал мне клятву! Давал клятву на крови! Я приказываю!

Повинуясь его словам, моя кровь вскипела. По венам потекла горячая сталь, принося бешеную боль. Но я молчал. Я давал клятву королю и если он прикажет — я буду испытывать боль, захочет — умру. Я чертовски рискую.

— Простите, Ваше величество, мне жаль.

— Яшкаешься с этими из Илдора?! Да? — я стиснул зубы плотнее, боль была невыносима.

— Нет ваше величество. Позвольте мне продолжить?

Король впился в меня взглядом, постепенно боль ушла, что ж я выбил себе шанс. Он схватил колокольчик и позвал слуг.

— Тащите сюда ужин. И никого не впускать.

Слуги поклонились и поспешили скрыться. Спустя мгновенье нам уже накрывали стол в гостиной. Пока мы присаживались — принесли блюда и король принялся жадно есть. Когда первый голод был утолен, он махнул рукой:

— Как там моя племяшка? Рада, что выйдет замуж за барона?

— О да, не то слово.

Впрочем, Сибель всегда была двуличной, не ожидал верности в нашем союзе, но Эдмур, Тьма! Я надеялся, что ее вкус лучше.

— Что с твоим отрядом, из Северной крепости?

— Трагически разбит близ Истала, — и добавил, — никто не уцелел.

— Твоих рук дело? — Король отправил в рот большой кусок мяса.

— Да, — я не стал отпираться, думаю Луций знает всю ситуацию с Аддамом Преем. Жаль нельзя убить его повторно, я бы с удовольствием перерезал ему глотку.

Король проглотил кусок и приказал:

— Давай, что у тебя, выкладывай все.

Я отпил немного вина. И постарался изложить все в мягкой форме.

— Если острова захватят, то не факт что мы сможем отбить их обратно. Но можно попытаться удержать оборону, до прибытия нашего флота. Способ совсем неудачный, и только вы можете одобрить его.

— Ты предложишь мне какую-то безумную затею? — король отхлебнул воды и выругался, — Сволочи, мирный союз идет к Тьме! Ладно, давай дальше.

Король любил ругаться, и ругался когда был зол.

— Я могу изложить свое предложение кратко или подробно, как вам угодно?

— Кратко, — Луций был недоволен. Лишь бы снова не заставил мою кровь гореть. Клятва на крови вещь серьезная и приносит нестерпимую боль.

— Можно поднять мертвецов из шахт, темные маги способны на многое, в том числе есть заклинание...

Меня перебили:

— Я знаю, церковь жгла ваши книги, но вы — приспешники Тьмы, все равно храните где-то это жуткое заклинание. И что ты хочешь мне предложить? Превратить население острова в живых мертвецов? Да я в жизни не пойду на такое! Мы никогда больше не сможем ступить на эти проклятые скалы и...

Теперь я перебил короля:

— Я способен управлять ими.

Луций замер, он отбросил столовые приборы и те со звоном покатились по столу.

— Никто не способен.

— Магия — полет мысли, то о чем мы мечтаем, наши желания. Когда дар только открывается в нас, мы не знаем ни заклинаний, ни как управлять им. Мы просто творим. Светлые творят добро, темные, как правило, сеют смерть. Вы знаете, как во мне открылся дар.

— Да, Уолф нашел тебя и привел ко мне, знатная история. Но это был первый всплеск, неконтролируемый. Со слов Уолфа, ты не способен повторить этот 'подвиг'.

— У каждого свои таланты. У вас талант править, у меня воевать. Не все маги имеют талант и силы к телепортации, но был ведь первый маг, который просто взял и за один миг перенесся на тысячи километров. Не все светлые способны исцелять, но есть и те, кто буквально выдергивают безнадежно больных из могилы. Есть темные, что силой мысли способны уничтожить города, а есть и я, что смог поднять мертвых и продолжить битву.

Я замолчал. Король обдумывал мои слова.

У меня спросили:

— Ты сможешь доказать?

— Да, ваше величество, могу в любое время.

— Хорошо, хорошо... Однако всегда есть некое "но"? — он откинулся в кресле и пристально следил за моим лицом.

Армия учит делать лицо 'кирпичом', что меня не один раз спасло. Король зря так пристально смотрит на меня.

— Каторжники быстро мрут, на островах много тел. И потребуется много энергии, чтобы поднять всех мертвых.

— Насколько много? — Луций напрягся.

— Смерть нескольких темных магов.

Луций тяжело выдохнул.

— Пожертвовать магами, ради островов. Каждый маг стоит тысячу солдат!

— Это тяжелое решение, я просто предлагаю варианты.

— Пшел вон! — закричали мне в лицо.

Я поспешно телепортировался, не дожидаясь гнева короля. Каждая моя клеточка болела, хотелось принять горячую ванну, массаж, просто полежать. Неповиновение клятве — и вот результат.

Я подключился к 'магическому взгляду', чтобы проверить дела моей милой помощницы. Однако странно, только дым и ничего не видно. Вгляделся в изображение, там что пожар?

Кайтли

— Так значит, ты решил узнать лгут ли легенды — подытожил старик.

Его глубоко исчерченное морщинами лицо напоминало мне о периодах засух, когда земля покрывалась нарывами. Монах был облачен в желтые и оранжевые одежды и сидел в позе лотоса.

Великий учитель и наставник, и по совместительству дух-хранитель Ребеллиона — моего меча. Глубокий и скрипучий голос, бритая налысо голова. Наверное, при жизни он был родом из степного народа, а впрочем — кто его знает. Монах любил болтать обо всем на свете, но не выносил разговоров о его жизни.

— Да, ты видел эту девушку. Ей много сотен лет, она знает что правда, а что вымысел.

— Кайтли, — медленно начал свою речь монах, — во времена, когда я жил, мир был совсем другим. Поверь, легенды порой рождаются на пустом месте и живут не одно столетие.

— Но ты ведь видел драконов!

— Да, Кайтли, я их видел. Белоснежные, летающие, размером с горы, живущие на севере, но драконы ушли. Они поклонялись Зиме и верили, что славная жизнь приведет их к вратам в новый мир. И так и случилось — драконы в один день просто исчезли! Легенды про северян... Ты веришь что северяне — потомки драконов? Нет, Кайтли. Северяне лишь придерживались этого же культа. Они обладали небольшой магией, они были подобны животным и редко спускались с гор. Вслед за драконами последовали многие расы, чего только стоил побег детей Леса.

— Я читал в книгах, что потомки северян верят в кладбище драконов.

— Да, припоминаю сей трактат. Но Кайтли, никто и никогда не смог найти кладбище. На севере слишком холодно, и магия тебя не согреет от ветров, огонь не развезти в ледяной пустыни. Живые туда не ходят, а мертвые блуждают на каждом шагу. Кладбище — выдумки.

— Писали про материк, там, за Северными горами, нужно просто знать, где искать.

— Выдумки, это конец мира. За горами ничего нет.

— И все же я верю.

— Я знаю, Кайтли, я знаю. Но ты веришь в ложь.

— Ты чем-то недоволен?

Монах тяжело вздохнул.

— Кайтли, ты сходишь с ума от силы. Нет в тебе душевного покоя, подумай о безопасности девушки. Любой приступ и ты ее уничтожишь. В ней нет силы, чтобы защитить себя от тебя.

Ребел меня взбесил, но виду я не подал. Я нормальный! Нормальный!

— Ты злишься, Кайтли. Мне жаль. — дух обернулся туманом и растворился.

У него будут лишние уши слушать его нравоучения, призрак, который, как и он живет в неком предмете, а не те духи, что слоняются по замкам и болотам истошно завывая.

Я сердито фыркнул. Завтра мне нужно узнать ее имя, тогда я смогу обойти защиту Рикона и беспрепятственно забрать картину а вместе с ней и девушку.

Вот только ритуал восстановления памяти невозможно так просто провести, но последние воспоминания, день смерти — легко. Надеюсь, не придется сильно заморачиваться.

Рикон

Я осторожно провел пальцем по опаленной части. Картина пока что жила, ели медленно качались, тучи плыли по небосводу, а у картины не хватало правого края. Огонь съел где-то с ладонь полотна, а я не успел вовремя спасти. Тяжелый вздох вырвался из груди. Призрака не было видно. Фигуры не было ни на поляне, ни среди деревьев, как бы я не всматривался в зимний лес.

В комнату постучал слуга.

— Входи.

— Барон Рикон Форх, Король ждет Вас через час в малой гостиной для личной аудиенции, — слуга поклонился еще раз и застыл.

— Уйди, уходи! — слуга выскочил за дверь, а я бросил в спешно захлопнувшуюся дверь сгустком пламени. Тьма! Что за чувство разрывает меня изнутри?!

Призрак

Огонь бушевал в лесу не долго, за несколько минут он сожрал весь лес, что был по правую сторону от поляны, а затем исчез. Остались лишь черные стволы деревьев на черной земле. Пройдя уже не один километр среди обугленных деревьев, я не понимала как это возможно. Я обернулась — за спиной вся та же поляна. Парадокс, сколько бы ни шла я вперед — все равно сзади поляна. Меня спасли?

Я рыдала без перерыва уже не один час, слезы лились нескончаемым потоком и падали на черную землю. Осторожно присела на корточки и зачерпнула рукой сажу. Когда-то это был снег, когда-то здесь росли деревья. Я не смогу посадить зерна, я не смогу возделать землю. Даже снег что падает — исчезает. Вьюга может намести целые сугробы, но она не скроет черные, мертвые стволы. Снег исчезнет, спустя несколько часов, исчезнет и обнажит раненую землю. Я рыдала и обнимала мертвую почву. Я люблю это место, этот лес. За что, Зима-мать. За что? Чем я провинилась?

Вот такую рыдающую меня и призвали в мир живых. Магия сковала мое тело и медленно вытащила из картины в мир, а я продолжала рыдать.

В мире живых я обрела тело — рыдать сразу стало сложнее, нужно было делать вдох и выдох, слезы сразу начали жечь глаза, а нос наполнился соплями. Меня подхватили на руки, словно ребенка. Кайли укачивал меня на руках и шептал:

— Тихо, тихо, упокойся, все хорошо, — он принялся вытирать мои слезы и протянул бокал.

— Открой рот, попей, успокойся, — он наклонил мою голову вперед, чтобы я могла сделать глоток. Глоток получился плохим — совсем крошечным и маленьким, но внутри мгновенно стало разливаться приятная теплота, а рыдания постепенно стали всхлипами, те в свою очередь и вовсе пропали. Моя голова перестала гудеть и я начала осматриваться.

Кайтли продолжал стоять и убаюкивать меня на руках, я была все также укутана в шубу. Та мы и стояли посреди кабинета, но темного нигде не было видно.

— Рр-а-е-я, — попросила я.

Связки голоса плохо слушались. Жар меня разрази, я так и не научилась говорить!

— Рра-е-е-ся, — еще раз попросила я.

— Раздеть тебя, — догадался маг и начал расстегивать пуговицы.

Через несколько минут дышать стало легче, а мир не казался таким теплым. Кайтли принялся задавать вопросы:

— Моя плаксивая, кто тебя обидел? — спросил маг.

Я подумала и решила жаловаться:

— А-а. — указала на кресло у стола, потом повторила. -И-и-он!

— Рикон?

Кивнула.

— Хорошо, — пропел Кайтли.

'Ничего хорошего' — подумала я.

Мы сели, как и вчера на диван. Я осторожно шевелила руками и даже дергала ногами, вспоминая, как это вообще делается. Все это сопровождалось моим песнопением 'ааа', 'ооо', 'ррр', 'ссс'.

Кайтли вообще ушел в свои мысли и только иногда помогал мне не сползти вниз — во время особенно не удачных движений. Вообще двигаться у меня получалась, и я была готова даже говорить, поэтому попросила его:

— Хо-у, е-да. — от моих слов маг вздрогнул.

— Сейчас принесут, — он рассмеялся, — моя говорилка...

Стало приятно, он всегда называет меня 'моя', от этого становится тепло и весело.

Вскоре открылась дверь, женщина в чепчике занесла поднос и поспешила удалиться, однако ее круглые глаза я запомнила.

Осторожно опустила палец прямо в суп и облизала. Вкусно.

Еще два дня назад и думать не могла, что вновь попробую пищу и ощущу ее вкус... Теперь же пир горой! Палец нырнул в подливу к мясу. Остро и кисло, но до чего приятно! Макала палец во все блюда и снова отправляла в рот. Вскоре каждое блюдо было усеяно множеством ямочек от указательного пальца. Весь сладкий крем с пирога я слизала подчистую. Такого праздника жизни для моего языка не было уже много лет!

Наконец я наелась. Надо бы воспользоваться присутствием Кайтли. Тщательно облизала палец и повернулась к магу.

Он смотрел на меня со зрачками нормально человека! Черный зрачок не был точкой — он был расширен и в этих черных зрачках я ловила свое отражение. Кайтли моргнул и снова зрачок стал маленьким. 'Показалось' — решила я. Глюки от еды — в конце концов, я на диете много лет.

— А-ай-и... Кай-ли

-Просто Кай для тебя, — поспешно поправил он. Поймал руку и поцеловал пальцы, которыми я ела. Мои щеки вспыхнули.

— Кай, мо-же-шш... за-ра-т ме-ня?

— Я тебя заберу, не переживай. Вот Рикон вернется и заберу, — с улыбкой заверили меня. Потом он усмехнулся и добавил, — заодно поболтаем с ним.

Это замечательно, это просто хорошо. Но вот Рикон может меня и не отдать. Надо ловить момент.

— Па-сибо, а мо-же-шш по-ка-за-т мою сс-ме-рр..?

— Да, правда я думал отложить это на потом, но если узнаем твое имя — будет просто шикарно, — чему-то улыбнулся он.

Меня подняли и поднесли к столу. Кайтли скинул все бумаги и письменные принадлежности не церемонясь на пол, а картину расположил по центру.

Мне было больно смотреть на обгоревший край.

— Твой пальчик, моя милая.

Послушно протянула ему свою руку.

Когда капелька крови сорвалась вниз — время замедлилось. Над столом появилось зеркало, и в этом зеркале я разглядела карету и себя. Я тот час оказалась внутри воспоминаний, все происходящее я видела со стороны, стоя в кабинете, и видела своими глазами. Я заново переживала тот день.

"Ты будешь убита в лесу. Не будет тебе покоя после смерти, не будешь счастлива при жизни..."

Когда-то давно, я с подружками ходила к гадалке...

"Мертвые губы, глаза, тело. Холодные и мертвые!"

Невольно вздрогнула и укуталась плотнее в шубу...

А кто жених? А красив ли он? А сколько детей будет?

"А твоя судьба уже написана, но ничего изменить нельзя. Подойти ко мне дитя, поведаю про твою долю"...

— Эй, госпожичка, — крикнул он — подъезжаем!

Глубокий вдох и выдох....

Я — дочь Северных гор и не опозорю ни себя, ни свой Род...

— Кучер! Почему не едем? — Он не ответил....

Отворила дверь ....

Зима-мать, его убили! ...

— Вон она! Держи!...

Зима-мать, прими меня и защити, мне страшно...

Нельзя оглядываться, нельзя! Ведь тогда потеряю время, а тело уже устает...

Я не успела пробежать и половины полянки, как кто-то сзади схватил меня и повалил на землю. В ту же секунду в спину вошел нож и лес огласил мой крик. Из глаз брызнули слезы...

— Попалась — прохрипел голос, меня перевернули лицом вверх...

— Так вот ты какая, моя невеста — рука в перчатке погладила меня по щеке — Красивая...

В следующий миг нож пронзил сердце, и я умерла. Я уже была мертвая, когда последовал еще один удар ножом. И еще один ... и еще...

На поляне среди вечно зеленых елей лежала северянка. Длинные белые волосы разметались по снегу, белая шуба переливалась на солнце. В ее белоснежных глазах не плескалась жизнь, лишь снег пропитывался алой кровью.

"Вечно суждено скитаться тебе по снегам"

-Вечно суждено скитаться тебе по снегам, — повторила я. Пророчество сбылось.

В абсолютном шоке стояла, не в силах ни вдохнуть ни выдохнуть. Только что бежала среди лесов, меня только что убили! А потом с ужасом уставилась на грудь. У меня там раны? Я буквально разрывала на себе тунику и рубашку, стараясь поскорее увидеть что под ней.

— Кайтли, Кайтли, — я взмолилась, — сними ее с меня!

Треск ткани и наконец, я увидела грудь, вроде бы все в порядке, никаких ран. А вдруг они сзади?! Я истерически закричала:

— Кай, что сзади, посмотри спину!

— Все в порядке, — его голос хрипел.

Но ответ меня не устроил:

— Зеркало, покажи мне спину в зеркале!

Меня поднесли к стене с зеркалом и Кайтли осторожно опустил меня на пол. Я крутанулась, и чуть не упала, если бы Кай не придержал за плечи. В зеркале спина была гладкой, я провела руками по ключицам — но никаких ран не наблюдалось. Паника постепенно отпускала.

— Ран нет, — подытожила я.

— Да, — он даже кивнул и снова его голос хрипел, — оденься...

Я дернулась было в сторону валяющейся на полу рубашки, но меня опередили, рубашку мне подал Рикон... Темный появился когда? Давно? Он видел...?

Его эмоции фонтанировали. Сейчас он испытывал не просто тихую ярость, нет — это был пожар, огонь. И я заражалось этой яростью, ловила и впитывала его эмоции и впервые за века эмоции другого человека становились моими.

— Сволочь, — начала шипеть, но Кайтли перебил меня.

— Я требую уплату долга или поединка.

— Ты требуешь в уплату долга ее? — темный кивнул в мою сторону головой, а затем хмыкнул. — Нет, слишком высокая цена.

— Тогда где и когда? — Кайтли сильнее меня прижал к себе, а затем и вовсе развернул лицом к себе и спрятал мою голову у него на груди.

Мужчины молчали, я ловила эмоции ярости Рикона и злилась. Наконец тишину нарушил голос темного:

— Мне не победить тебя. Забирай.

Почувствовала себя легко — снова призрак, осторожно взлетела выше и осмотрелась. Снова на мне дурацкая одежда!

— Спрячься в домик, я перенесу нас отсюда, — попросил Кайтли.

Я поплыла по воздуху к полотну.

— Эй, призра-ак, — окликнул Рикон.

Я остановилась на пол пути к картине. Мы встретились глазами. Рикон опустил голову и извинился:

— Мне правда жаль...

Я знаю, маг. Чувствую твое искренне раскаяние. Не очень сильное, ведь в тебе слишком много злости, и остальным эмоциям просто нет места внутри тебя. Ты раскаиваешься, но ты меня достал. Я кивнула. Не то чтобы принимаю его извинения, просто... Просто я устала играть в политику. Я белой дымкой скользнула внутрь обгоревшего полотна.

Интересно — сколько мне ждать? Решила сделать круг почета вокруг поляны, но немного увлеклась и навернула целых пять. Надеюсь, Кай меня уже перенес — осторожно вынырнула в мир живых.

Кайтли ждал меня и сразу протянул руку. Как только я вложила свою ладонь в его — появилось тело, а одежда стала давить. Кай подхватил оседающую на пол меня. И прижал к себе.

— Спасибо, — прошептала почти беззвучно. Наши глаза встретились. Меня разом охватило смущение и сердце бешено забилось в груди. Раньше такого не было? Или было? Улыбка этого мага заставляла меня сиять.

Я отвела взгляд и принялась осматриваться. Зал поражал воображение — колонны уходили вверх, и не было видно потолка. Пол освещал мягкий свет от тысячи парящих светлячков. Тишина в помещении совсем не пугала, она создавала ощущение спокойствия и умиротворения.

И снова наши взгляды пересеклись. Кай улыбался, но сейчас его улыбка была особенная. Он резко притянул меня к себе и поцеловал.

Не держи меня Кай на руках, я бы точно упала. В поцелуе было столько нежности, мы ласкали друг друга губами, и я растворялась в этом удивительном сером маге. В этом месте время перестало существовать — оно остановилось ради нас.

Кай отстранился и прошептал:

— Пожалуй, не стоит учить тебя ходить, — его голос хрипел, а глаза сияли, словно снег на солнце.

— Почему?

Он тихо рассмеялся и вновь поцеловал мои распухшие губы.

ГЛАВА 4

Призрак

Я была счастлива. Даже не так. Самый счастливый призрак на свете — это я.

Жить в подземном дворце с Кайтли было весело и приятно.

Мне показали гигантские залы, устроили экскурсию по доспехам, картинам, мечам и гобеленам коих тут было бесконечное множество. Я рассказывала про года, что застала, про языки, что встречались мне и которые я учила. Мое существование не было насыщено событиями и если честно, мне хотелось вспомнить мою жизнь до смерти. Мне кажется, что тогда я стану для Кая достойным собеседником. Сейчас же я была восторженным слушателем, который влюблялся в оратора.

Мы целовались до изнеможения, обнимались и просто улыбались, глядя друг на друга. За два дня мы ни на миг не отрывались друг от друга. Всюду мы следовали вместе, обнимаясь или просто держась за руки. Я обожала ловить на себе его взгляд и с жаром отвечала на его поцелуи.

Но нет счастья без печали. Кай был странным. Меня пугали его приступы безумия. Например, в один вечер он учил меня ходить, при этом сам он весь вечер ходил на руках и громко хохотал.

Я решила, что он просто поддерживает меня, но шутка порядком затянулась — вплоть до злополучного ужина.

— Кай, — я была встревожена, — ты в порядке?

— Ха-ха-ха! Нет, моя ласточка, разве не видно? — он продолжал шагать на руках и громко хохотать.

Выдавила из себя улыбку. Может он за столом успокоится?

В столовой уже стоял стол. Кай уверенно дошагал на руках до кресла и... и залез на столешницу. Сначала он поднялся на сидение, все также вверх тормашками, а затем облокотился на стол рукой, подтянулся и зашагал по нему.

От шока я не знала что делать — сесть за стол? Присоединиться к нему? Нет, на руках я точно не смогу ходить.

Ладно, пожалуй, стоит сесть и сделать вид, что все в порядке.

Пододвинула к себе тарелку и принялась есть. Кай продолжал на руках исследовать стол. Вот он остановился у блюда с куриными ножками, чуть согнул руки, подцепил зубами одну ножку и зашагал ко мне.

— Я не помешаю? — прошамкал он. Держать в зубах курицу и говорить он значит не способен, а шагать на руках, словно всю жизнь так делает — это пожалуйста. Я вспылила и уставилась на него праведным негодованием. Лицо Кая было прямо напротив моего. А волосы вот — вот залезут в тарелку.

— Ты не мог бы, эм немного сдать назад? Не хочу есть рыбу с волосами, — внешне я старалась оставаться невозмутимой.

— Без проблем! — он послушно сделал шажок назад. Затем он широко раздвинул ноги, словно делает шпагат, немного наклонился вбок и поднял вторую руку. Теперь маг вертел в руках куриную ножку, помогая себе есть, а второй рукой продолжал удерживать стойку. Ножке быстро пришел конец.

— Дашь попробовать рыбу?

Отрезала кусочек, нанизала на вилку и с самым невинным видом поднесла к его рту.

Кай послушно проглотил.

— М! Из твоих рук вкуснее! Еще! — попросил он.

Я послушно наколола на вилку еще один кусочек и отправила магу в рот.

— Еще!

Ну уж нет, я тоже хочу есть! Следующий кусок я собиралась съесть сама, но на пол пути ко рту мою руку перехватили. Кай крепко удерживал мою руку, наклонился вперед и похитил очередной кусок.

Мне дадут поесть? Я отрезала еще один кусок и поднесла к магу, ожидая, когда он проглотит предыдущий. Как интересно у него с пищеварением? Желудок привык к приему пищи снизу вверх?

Кай открыл рот, ожидая очередной порции. Но как только он сомкнул губы, я оставила вилку у него во рту.

Весь его вид демонстрировал жуткое возмущение и несправедливость.

Я же взяла запасные приборы и наконец-то смогла попробовать рыбу. Но маг не дремлет, маги вообще кованы по натуре.

Теперь отпиливать от рыбы приходилось сразу две порции. Одна сразу попадала на вилку Кая, второй кусочек доставался мне. Вдвоем мы быстро управились с блюдом и принялись за салат и гарнир.

— Как тебе ужин? — Кай похитил очередную порцию гарнира с моей тарелки.

— Передай благодарность повару, все очень вкусно.

Еда и вправду была божественной.

— Из твоих рук все намного вкуснее.

Я смутилась от этой фразы. А Кай продолжил:

— Повара нет, в замке работают только заклинания.

— Тогда я благодарю тебя, за прекрасное заклинание, — я отсалютовала ему кубком.

Кай улыбнулся и хитро подмигнул. Мне сразу стало жарко, вспомнились его горячие поцелуи и прикосновения. Я спрятала лицо за кубком и постаралась прийти в себя. Кай с хитрым взглядом следил за мной, а после произнес:

— Моя помидорка, хочу познакомить тебя кое с кем.

Удивленно спросила:

— Но в замке ведь никого нет?

— На самом деле есть еще один дух. — Кай кивнул головой кому-то сзади меня. — Моя дорогая, знакомься Ребеллион.

Я резко обернулась, но никого не увидела. У стены стоял только меч мага.

— Ребел, выходи!

Кажется, Кай окончательно тронулся. С психами нельзя ссорится, надо ему подыграть. Как жаль Кая, но может я смогу ему помочь? Я открыла рот, но не успела ничего произнести, как из меча повалил дым. Дым обретал фигуру пожилого мужчины, в странных одеждах.

— Добрых ветров, — дух склонил голову и направился к нам. Невозмутимо прошел сквозь стол и остановился в блюде с фруктами.

— Добрых... Доброй Зимы, — поздоровалась я.

— Доброго вечера, — поприветствовал Кай.

— Я дух-хранитель меча. А Кайтли, его владелец. — Старец не спускал с меня глаз, и от этого становилось неудобно. Я ем, а он наверняка тоже хочет.

— Но как? — собралась с мыслями и сформулировала вопрос, — Вы живете в мече?

— Да, а вы живете в картине.

Вновь посмотрела на стоящий у стены меч, как же там можно жить?

— Я тоже был удивлен, увидав вашу картину.

Ребел продолжать стоять в столе, и вел непринужденную беседу.

Зима-мать, да что я переживаю. Призрак с телом, дух-меч и серый маг. Нормальный у нас ужин, как у всех. Я наколола на вилку овощи и вдумчиво прожевала.

— Так, — посмотрела на Кая и духа, — вы вдвоем всегда или нет?

— Ха-ха-ха! — Кай залился смехом.

— Не всегда, — ответил дух.

Это радует. У меня двойные стандарты на тему подглядывания. За другими людьми подсматривать ничуть не стыдно, но вот когда дело касается меня — становится неуютно.

— А почему Кай не даст вам тело? — серый маг продолжал хохотать.

— Тело, которое дает Кай необходимо постоянно подпитывать магией и защищать. Ваше тело, на самом деле вам и не принадлежит.

По спине прошел неприятный холодок.

— Как это не принадлежит?

— Ваше тело давно мертво, а та оболочка, что сейчас на вас всего лишь повторяет контуры духа. Не более. Это тело, соткано из магии, и если регулярно его не подпитывать оно быстро умрет.

— Моя стеснительная, — Кай наконец успокоился, — никто не видел нас. Но ты меня просто очаровала! — Маг подмигнул мне. — С другой стороны спешу дополнить, что твоя душа всеми силами отторгает это тело и не будь меня рядом, ты бы очень быстро умерла.

От этой информации пропал аппетит. Оставила в покое приборы и спросила:

— Жаль, но ожидала подобного. Кай, — повернулась к магу, — ты много тратишь на меня энергии?

Ответил Ребел:

— Много.

Настроение стремительно падало вниз. Решение было не простым. Я тихонько попросила:

— Кай, сделай меня снова призраком.

Серый маг плотно сжал губы. Его глаза грозно сверкали.

— Нет, я хочу, чтобы ты была такой.

Тяжело вздохнула и попыталась аргументировать свою позицию:

— Не надо тратиться на меня, в любой момент эта энергия может пригодиться тебе.

— Это мое решение, — в голосе мага послышалась сталь.

— Кайтли, — Ребел говорил мягко и старался сгладить ситуацию, — девушка права. Война между Ашманом и Илдором привела к тому, что все больше магов обращаются к тебе. Держать заслон от них слишком затратно.

— У меня хватает сил, — отчеканил маг.

— Кайтли, что будет если много магов разом будут прорываться к тебе? А? Ты не защитишь ни себя, ни ее.

— Я сделаю все, чтобы никто из нас вас не пострадал, — Кайтли пристально смотрел на меня. А я начинала понимать, что дух беспокоится вовсе не о нас. Мы выживем, мы уже мертвы. Но если погибнет Кай, что будет с нами?

— Кайтли, да пойми же, — вновь заговорил дух, — переждать неделю или две, никто из вас двоих не против. Ну девушка уж точно. Призраком быть сейчас намного выгоднее.

Ребел прав, но Кай не уступит. Они продолжали яростно спорить. Маг полностью повернулся к духу. Даже будучи вверх тормашками он выглядел грозно и был настроен весьма решительно. Я не могу читать его эмоции, но и слепой бы понял, что Кай недоволен.

Взяла в руки столовый нож. Лезвие не выглядело острым, но с рыбой оно хорошо справилось.

— И что ты хочешь? Лишить ее тела? — Кай орал на духа.

Я незаметно перехватила нож поудобнее.

— Кайтли, не обязательно чтобы она всегда была с телом, иногда можно и отпускать ее.

Я вскинула руку и резко загнала лезвие в грудь. Но боли не было. Нож со звоном упал на пол, и через мое призрачное тело отчетливо можно было разглядеть стул и следы жирного ножа на обивке.

Кай зло смотрел на меня. Ребел просто молчал.

— Ну и чего ты добилась? — Маг поднес руку к моему лицу. Вновь я обрела тело. Его рука мягко гладила мою щеку.

— Кай, я не вправе так поступать с тобой. Тебе очень нужны силы. — не хотелось оправдываться, но маг должен к нам прислушаться — Ребел прав, и ты это знаешь.

Мы все молчали. Кай спрыгнул со стола и наконец-то вернулся в нормальное положение.

Он пристально смотрел на меня, и от этого взгляда мне становилось страшно. Я правда не виновата. Так будет лучше. И потом, это же не навсегда.

Маг немного промолчал, а потом со злостью в голосе спросил:

— Тебе не нравится со мной?

От его вопроса, по спине побежали мурашки. Словно он вылил на меня ушат холодной воды.

— Нет, вовсе нет.

Я наклонилась к Каю ближе:

— Но и тратиться на меня ты не должен. Тебе не хватит сил...

— Ты ставишь мои способности под сомнение? — маг перебил меня и нахмурился, а его глаза буквально метали молнии.

— Ребел же сказал, что тебе будет трудно. Ты можешь не справиться...

Меня вновь перебили грозным:

— Сомневаешься во мне?

Тяжело выдохнула и попыталась вновь:

— Кай, мы оба понимаем, что эта тема не повод для ссоры, и будет правильно, если...

— Нет. — прорычал маг, затем почти шепотом добавил, — Только я решаю, что правильно, а что нет. Отныне я твой хозяин. Картина принадлежит мне.

Никогда не думала, что слова могут ранить. Однако слова Кая буквально пронзили мое сердце. Я ощущала, как клинок вошел в спину, клинок, который держал в руке дорогой мне человек.

— Ты такой же... просто такой же... как темный, — прошептала я.

— Нет! Я не темный! Но и неповиновения не потерплю, ты должна подчиняться мне! Я решаю, что правильно и как следует поступать!

— Уйди, — попросила я.

Меньше всего я сейчас хотела видеть его серые глаза. Кай такой же, как и Рикон. Я просто сменила владельца. Я просто призрак, без права на выбор. Обычная ссора, мелкий вопрос, и вот последствия.

Маг медленно наклонился к моему лицу, коснулся губами рта и легонько поцеловал.

— Как прикажешь, моя правильная, — он снял шапку и отбросил ее в сторону. Затем обнял за плечи и крепко прижал к себе.

Было больно, из глаз брызнули слезы. Миг и я вновь призрак.

Кай отстранился и вышел из зала, громко хлопнув дверью.

— Вы поступили правильно. — Ребел постарался меня успокоить. — Кайтли вспыльчив, но он быстро отходит. Все будет хорошо.

Кивнула, но слезы продолжали лить.

— Как насчет небольшой прогулки?

Посмотрела на духа. Куда я с ним пойду? Картина всегда следует за мной, чтобы никак меня не ограничивать в перемещениях, Кай помог Ребелу тоже путешествовать с мечом?

— А меч? Вы путешествуете с ним? — вытерла рукавом слезы.

— Я древний, и не привязан к якорю. Но тем не мене, я хранитель этого меча. И стараюсь больше времени проводить с ним или хозяином Ребеллиона.

— Подождите, Ребеллион — это не вы?

Дух улыбнулся и пояснил:

— Нет, Ребеллион — меч, а я зову себя Ребел.

— А, поняла, вы не помните свою жизнь, как и я.

— Нет, — дух отрицательно покачал головой, — не так. Я помню свое прошлое.

— Тогда ничего не понимаю, — кажется, запуталась окончательно. — Если вы помните свою жизнь, то почему не исчезли?

Дух грустно вздохнул и ушел от ответа:

— Долгая история. Так что насчет прогулки?

Что еще делать двум призракам. Пожалуй, соглашусь:

— Давайте. Куда пойдем?

— У меня необычное предложение, прогуляемся в картину?

Потрясенно застыла,боясь пошевелится.

— Да, да, в вашу картину, — мы разом уставились на потолок, где парил мой якорь. — Мне жутко любопытно побывать там.

Но, это невозможно. У нас не получится попасть туда, однако он так уверенно говорит об этом.

— Не знаете как, — догадался Ребел, — просто возьмемся за руки и нырнем. Без вас мне туда не попасть.

Кажется, у меня впервые побывают гости. Кошмар, ведь там грязно от сажи и не особенно уютно. Как то неудобно. Но и отказать Ребелу не хочется. Непонятное волнение охватило меня, когда протянула духу свою ладонь. Мне все еще не верится в успех, но если он хочет, то попробовать можно. Дух коснулся меня и мы вместе взмыли под потолок.

* * *

— Холодно, — были первые слова Ребела. Мужчина стал более материален в картине, и сейчас наверняка жалеет, что облачен только в тряпки.

Я потрясенно смотрела на него.

— Вы... У меня... В гостях. — Слова давались с трудом. Я была все еще потрясена.

Ребел же невозмутимо зашагал в сторону поляны, при этом он по щиколотку утопал босыми ногами в снегу. Я поспешила следом.

— Красивый пейзаж, был на свете один маг, что создавал потрясающие картины. Может рассказать вам, его историю?

— Зачем мне знать про него? — мне хотелось узнать побольше о Ребеле. История некого художника была совсем не интересна.

— Поверьте, история заставит вас удивит, она ведь напрямую относится к Вам.

— К чему вы клоните? — я едва успевала шагать за монахом.

— Так хотите расскажу о нем? — предложил Ребел.

— Давайте, — согласилась я. Если так настойчиво предлагают, то надо соглашаться.

Наконец догнала Ребела и мы зашагали рядом.

— Давно, когда магов не забирали во дворцы, они жили среди обычных людей. Жили и пытались выжить. Среди них было много разных людей с разными талантами. Каждый маг имеет цвет, но у каждого мага есть и свой талант. Например, вы знаете мага Телепа?

— Он первый, кто смог телепортироваться. Даже это заклинание назвали в его честь. — Я блеснула своими знаниями и очень гордилась, что слушала людей, пока жила призраком. Они многое говорили и обсуждали, в том числе и про магов. Открывали свои тайны и делились новостями, не зная, что их слушают призраки.

— Все верно. Телеп был первым. Молодой маг путешествовал по городам и странам и везде стремился подзаработать. Но люди тогда не знали, что делать с его талантами. Не знали, как маги могут быть полезны для власти. Светлые маги становились целителями, и кончено же их ценили, в то время как темных магов сторонились. Тепел был серым магом. Он был крайне талантлив, стремился открыть свою мастерскую по производству посуды, но что-то у него не получилось.

Как много фактов знает Ребел, неужели он был знаком с Телепом?

— И Телеп пробовал писать картины, — продолжал дух, — Они у него получались диво, как хороши. Он был рукастый малый, но слишком мягкий характер не давал выбиться в люди. По мере его взросления, росла и его сила, а также он совершенствовал свою технику. Наконец он добился неимоверных высот. Его картины жили, — дух посмотрел на меня.

Я потрясенно открыла рот, хотелось задать сразу много вопросов, но дух продолжил свой рассказ.

— Секрет его картин открылся не сразу, и он был прост. Телеп рисовал в основном пейзажи. Но он не рисовал красками, как это делают художники. Он переносил часть мира на холст, телепортируя прекрасный вид с картины на полотно. Телеп был гением. Никто не в состоянии переносить на расстояния большие предметы, никто так и не узнал, можно ли телепортировать с собой еще одного человека. После него горы исчезали с лица земли, русла рек словно испарялись. Что бы он не нарисовал — все исчезало и оставалась только пустыня. Со временем картины исчерпывали свою энергию и переставали жить, но они были чудно хороши. Такие картины принесли ему славу и деньги. Я восхищался его умениями и с трепетом разглядывал его полотна. — Дух повернулся ко мне лицом и спросил, — Знаете, о чем я думаю?

Я молчала. Весь рассказ был для меня потрясением. Не дождавшись ответа, Ребел ответил:

— Призраки привязаны к месту смерти или к клятве. Но чаще первое. Ваш дух бродил по этому лесу, а Телеп просто засосал и дух и лес на полотно. Наверняка в том месте уже вырос новый лес или построили город, а может там сейчас дорога. Но он, смог сохранить одну картину от разрушения с помощью вас. Призрак что питается энергией и с лихвой ее отдает полотну. Гениальное решение. Картина, что будет вечно жить, пока призрак не покинет ее. Но и этот вариант он предусмотрел. Якорь держит вас настолько крепко, что не отпускает от картины далеко. Вынуждает возвращаться вновь и вновь.

Я чувствовала себя подавленной. Тоска сковала всю мою душу железным обручем и не давала ни вдохнуть ни выдохнуть.

В такие минуты хочется найти спасения у родных или близких. Но ни тех ни других у меня нет. Чем я заслужила такую судьбу? Смогу ли я вырваться из этого бесконечного круга?

— Но, ведь картина может умереть — я указала на опаленные деревья.

— Возможно, — согласился Ребел, — но энергии у нее достаточно. И лес продолжает жить.

Он указал на противоположную часть от поляны, где зеленели ели.

— Вы нарушили правило мертвых. И поэтому поплатились пожаром.

— Что за правило? — потрясенно прошептала я.

— Не вмешиваться в дела людей. — Ребел скривился, словно проглотил лимон и продолжил, — Я -хранитель меча, исполняю клятву, данную при жизни. А вы обычный призрак, человек, неупокоенная душа, что умерла насильственной смертью. Из нас двоих право влиять на ход событий есть у меня. Но и право упокоиться у меня нет. — Ребел поднял палец вверх и менторским тоном продолжил, — Боги любят, когда историю творят люди.

В его фразе меня заинтересовало только одно:

— А я смогу ... уйти? — от волнения мой голос немного дрожал.

— Как только душа упокоится — вы исчезните.

Меня разом охватило отчаяние и страх. Казалось бы что за много лет, я должна смирится с тем, что ждет меня за этой жизнью. Но нет. Даже призраком я отчаянно цеплялась за свое жалкое существование.

Мы стояли и молчали. Белый снег покрывал наши головы и плечи, мягко застилая поляну, укутывая обгоревшие стволы своим покрывалом.

— Пожалуй, пора возвращаться, — неожиданно произнес Ребел.

— Почему? — Я не поняла, с чего он вдруг решил, что пора обратно.

— Кайтли зовет вас, — пояснил дух, — не вынуждайте его прибегать лишний раз к магии. К сожалению, он не способен общаться с вами при помощи телепатии, когда мы здесь. Но он может призвать вас заклинанием и лишний раз растратит энергию.

Кивнула и приготовилась нырять обратно в мир людей, но Ребел явно не торопился покидать мой якорь.

— А вы?

Он улыбнулся и попросил:

— С вашего разрешения, побуду тут еще немного. Не переживайте, выход найду.

Я улыбнулась:

— Конечно. Холодной Зимы!

После прощания я обернулась дымкой и понеслась навстречу Каю.

* * *

Мы молча смотрели друг на друга. Так же молча серый маг протянул руку, а я отрицательно покачала головой.

— Мне жаль, — слова явно давались ему с трудом, — я много чего наговорил. Просто знай, что я очень ценю тебя. И не хочу, чтобы ты сомневалась во мне.

— Давай сделаем вид, что ничего не было? — предложила я. Идти навстречу было тяжело. Но ведь надо продолжать двигаться.

— Как прикажешь, моя миролюбивая...

Пожалуй, за два дня это была единственная ссора с магом. Но именно благодаря ссоре я поговорила с Ребелом, и в ту же ночь серьезно задумалась о картине, о важности иметь тело и о прошлом. Да я вспомнила день смерти, вспомнила свои мысли и пророчество, но для меня так и остались загадкой имена родителей, свое имя и то, кем я была. А еще я думала этой ночью о Кае. Всю ночь я непроизвольно сравнивала поступки Кая и Рикона. Для темного я была инструментом, в первую очередь я была мертвой — призраком, а серый маг... Кай вспыльчив, немного или даже совсем много безумный. Но он видит во мне человека.

Кайтли

Из любой ситуации есть выход. А в любом уравнении есть решение. Поддерживать жизнь в теле сложно. Не просто сложно, а сложно из-за отторжения душой этого тела. Не будь меня рядом, девушка бы уже миллион раз подавилась, упала на ступенях, поскользнулась, задохнулась. И каждый раз с летальным исходом. Иллюзия жизни — вот что она получила. И радуется этой подачке. А я? Не способен на большее и это бесит.

Она непонятным образом закралась в мое нутро и прочно поселилась под ребрами. Сначала просто интерес, потом она была приятным собеседником, затем поцелуи что сводят с ума.

Но углубиться в свои чувства мне не позволили — я ощутил очередную попытку прорыва. Маги. Помимо участившихся визитов от магов из Илдора, меня также стремился навестить уже в третий раз один маг из Ашмана — Рикон.

В последний раз ему почти удалось прорвать защиту, но исключительно из-за того, что эта защита за день восемь раз удерживала особо рьяных магов.

Вновь попытка прорыва. Вторая за минуту. Надо начинать прием, в противном случае они решат, что я играю на чьей — то стороне, а не придерживаюсь нейтралитета.

Как назло третью попытку прорыва за несчастную минуту совершал Рикон. Ну что ж. Добро пожаловать.

— Рикон, Рикон, как дела? Как война?

Маг появился в шаге от меня и скрестил руки на груди.

— Где она?

Внутри зашевелилось новое чувство для меня — ревность.

— И все? Ради этого ты ломал щиты? — я хотел разозлить темного и мысленно готовился к хорошей драке. Рикон сыграл сам себе назло, не думаю, что у моей очаровательной северянки есть к нему теплые чувства. А вот у него к ней были.

— Она в порядке? — с нажимом спросил маг.

Я решил не лукавить и ответил:

— Да, в полном.

Рикон прикрыл глаза и перешел ко второму вопросу:

— Ты все еще придерживаешься нейтралитета?

— Да.

Вновь он прикрыл глаза:

— Я могу увидеться с ней?

— Ха-ха-ха! Решил подловить? Принцип тройного согласия? А вот и нет! Нет, нет, нет, нет! И еще раз нет. И еще разок нет. Кышь! — я скривился и указал пальцем наверх.

Темный маг кивнул и исчез. Фух, а могло все закончится и не так лучезарно.

Кто там ломает щиты? Следующий!

Посетители сменялись один за другим. За полчаса у меня побывало четырнадцать магов. Быстро же идут слухи. Не успел принять первого, как тут уже целая очередь. Одним я отказывал в помощи, других уверял, что никому не помогаю, третьи просто телепортировались проверить на месте ли я. Кай под горой. Так было уже очень много лет.

Маги быстро кончились, а я снова вернулся к проблеме.

Хочу чтобы она всегда была рядом, чтобы всегда можно было обнять, прижать к себе, поцеловать. Но и энергии на нее тратится много. Возможно ли уменьшить это количество?

Я битый час рассматривал заклинание со всех сторон, но способа оптимизировать его не видел. Я был его создателем и создавал его специально для Ребела, но монах не в восторге от обладания телом.

Много лет назад, когда я только учился и постигал магическое искусство мне достался Ребеллион. Вместе с мечом я получил наставника по боевым искусствам. Но чтобы оттачивать свои навыки и учиться сражаться мечом нужен был учитель 'в теле'. Я сотворил тело, используя сырую магию, не знал тогда ни заклинания, ни как вдохнуть в тело жизнь. Затем засел за книги и спустя некоторое время придумал заклинание, слова, что требовали бы меньшей затраты в энергетике. Ребел с успехом колошматил меня тренировочными мечами и просто отрабатывал на мне технику рукопашного боя. От его рук раны заживали медленно и болезненно.

Но ведь в первые разы я творил без заклинания, и сотворил грубо говоря 'ходячий труп'. Возможно, что не обязательно заставлять тело функционировать. Если просто создать оболочку для ее духа, то моих сил уйдет меньше. Гораздо меньше, чем для 'живой' оболочки.

Я вновь засел за заклинание и пытался его перефразировать. На это ушло много времени, но результат радовал.

'Где ты?' — спросил Ребела. На ком то же надо испробовать мое экспериментальное заклинание.

'В картине' — последовал ответ.

'Все еще внутри?' — удивился я.

'Да, ищу ее труп'.

'Сейчас подойду, без меня не начинай'. Я покинул свой кабинет и поспешил к монаху. Наше предположение, что Телеп не мог просто засосать дух имело почву. Дух привязан к телу или к месту смерти, скорее всего Телеп 'засосал' на картину ее останки, и они где-то под толщей снега.

Девушка в задумчивости висела в соседней комнате, в то время как ее картина вместе с Ребелом парила в коридоре.

Оранжевые одеяние монаха было отчетливо видно на снегу. Он вышагивал по поляне, иногда наклонялся. Понаблюдав несколько минут его за действиями я отдал команду начинать.

Монах вскинул руки вверх и тот час снег, что лежал в лесу начал идти вверх. Сугробы постепенно утончались и уменьшались, ветки деревьев распрямлялись, освобождаясь от белых шапок.

Наконец-то обратный снегопад дал свои плоды — на поляне стали появляться первые островки земли, они постепенно увеличивались, обнажая черную землю.

Однако один сугроб отказывался таять.

'Ребел, что там?'

Дух молчал, и меня это начинало нервировать. В любую секунду девушка может просочиться сюда.

'Ребел!' — я повторил свой вопрос мысленно и приготовился к худшему.

'Легенды не врут' — последовал ответ.

'Что?' — я ничего не понял из его фразы.

'Легенды не врут! Она — дракон!'

Призрак

Утро началось странно. Я встретила его в мертвом теле.

Кай воодушевленно мне рассказывал про преимущества такого положения, и если честно я просто не устояла. Ведь я всей душой стремилась ухватиться за соломинку жизни, за обладание телом. Маг заверил меня, что этот способ не требует больших затрат, что завтра пройдет бой за острова и мы наконец-то побываем в разных странах. Кай хотел показать мне весь мир, а я отчаянно хотела увидеть его.

— Кстати, — начал Кай, — не хочешь вспомнить свое имя?

— Нет, — я постаралась улыбнуться, не выдавая своей паники. Тело теперь не жило, сердце не билось и ничто не могло указать на мою нервозность, вызванную этим вопросом.

— Почему? — маг очаровательно улыбнулся и поцеловал мою ладонь. — Ведь я не знаю о тебе ничего и даже не знаю, как к тебе обращаться.

— Боишься, что я преступница? — попыталась свести все в шутку.

— Ну от жениха же ты бежала, моя невеста. — он подмигнул.

— Ну так жених же оказался преступником, а не я, — попыталась освободить свою руку, но он только сильнее сжал ее.

— Так почему, моя неизвестная? — не сдавался маг.

— Вдруг душа упокоится?

Я хотела тяжело вздохнуть, но будучи мертвой с телом этого не получилось. Дышать мне теперь не требовалось, и в легких отсутствовал воздух. Я даже говорить стала намного тише. Каждый раз, для разговора я делала глубокий вдох, но слова требуют слишком много воздуха и очень часто мне его не хватало, чтобы закончить фразы.

— Я думаю, что твоя душа хочет отомстить жениху, кстати и я не против.

— Кай, ты бредишь — я все-таки вывернула свою руку и теперь двумя руками теребила застежки на шубе. — Кем бы он ни был, он уже давно мертв.

Маг следил за моими движениями, а потом спросил:

— Жарко?

— Нет, ничего не чувствую — тело не живет, мне даже не жарко. Вот и думаю — снимать или оставить?

— Снимай, — лукаво предложил Кай.

— Точно оставлю, — решила я.

Он засмеялся, а я беззвучно улыбалась. Как же обидно, для смеха тоже нужен проклятый воздух.

— А если я пообещаю тебя, моя укутанная, что ты не упокоишься?

Лето-отец, да сколько можно. Неужели он не понимает, что мне страшно?

— Ну хорошо, и как?

— Дай мне клятву, — предложил Кай.

— Клятву? — непонимающе заморгала.

— Да, будешь как Ребел, — пояснил маг, — Дай мне клятву. Клятву, которая не отпустит тебя, пока ты не исполнишь ее.

Все это мне категорически не нравилось, но я все же спросила:

— Какую клятву?

Кай широко улыбнулся и прошептал:

— Что не покинешь меня.

Будь сейчас у меня живое тело, по спине бы от этого шепота бы пробежал табун мурашек. Маг умел соблазнить одним голосом.

— Это несколько... слишком, — нашлась я с ответом.

— А такой вариант: 'Лишь я дарую тебе покой'.

— А если ты мне его никогда не даруешь? — я хмурилась, глядя на мага, и искала подвохи.

— Я тоже дам клятву. Что по первому твоему требованию отпущу твою душу.

— Вроде звучит приемлемо, — кивнула головой, — клянись.

Маг достал из воздуха кинжал и резанул себя по руке. Кровь алым ручейком заструилась на пол вниз.

— Клянусь перед всеми богами, что дарую покой этой девушке, по первому ее требованию.

Я выжидающе смотрела на Кая, но больше он ничего не произнес. Маг залечил свою руку и протянул сталь мне.

— Что я должна сказать?

— Клянись перед своими богами, клятва должна идти от сердца, — подсказал он.

Я резанула по ладони, но боли не было. Кровь очень медленно и неохотно полилась на пол.

— Клянусь перед лицом Зимы-матери и Лета-отца, что моя душа не обретет покой, пока Кайтли, серый маг, не дарует мне его.

— Я принимаю твою клятву, — Кай накрыл мою ладонь своей и мгновенно залечил порез.

Я не должна думать о Кае плохо, он слишком многое сделал ради меня и для меня. Но вот клятва... Мне кажется, что она ненастоящая. Что он свою клятву не сдержит. Тряхнула головой, отгоняя прочь свои дурные мысли.

Кайтли улыбнулся и весело предложил:

— Приступаем к восстановлению памяти?

— Так сразу? — я была совершенно не подготовлена.

— А чего тянуть? — Кай подхватил меня на руки и помчался вглубь дворца. Мы спустились на несколько уровней прежде чем оказались в пустом зале. Тут не было колонн, не было светлячков. Свет шел от серых плит, которые в свою очередь были исчерчены странными рунами. Кай поставил меня на пол прямо в центре помещения и отступил на шаг.

— Тебе придется разрезать себе обе руки. Потом просто стой и молчи. Я просто прочту заклинание и память вернется к тебе.

— Ты все увидишь? — я приняла из рук кинжал и теперь медленно снимала шубу, чтобы та не мешала мне.

— Нет, хотелось бы, но память не смерть. Есть нюансы. Я могу увидеть определенный день, где были испытаны яркие эмоции, потом короче объясню... — Кай тоже закатывал рукава.

Поздно отступать. Морально я конечно не готова, и события развиваются слишком быстро. Но вдруг такова моя судьба?

Пока паника не лишила меня разума я поспешно перехватила кинжал поудобнее и посмотрела на мага.

Он заканчивал с рукавами и наконец сказал:

— Режь.

Послушно сделала два глубоких разреза и отбросила кинжал подальше в угол. Я не буду сожалеть, не буду...

— Спишшер комдирт дэ занх ...

Словно волны на меня постепенно накатывала тьма. В какой-то момент я просто потеряла сознание, а плотина чужих воспоминаний треснула. Волны знаний и памяти заполняли меня. И это были не чужие знания, не чужая жизнь. А моя.

Меня зовут Ситака из Рода Ксамат. Дочь Абега и Джаны. Дочь Мизунарских гор. Я призрак, дух, неупокоенная душа. Мне очень-очень много лет.

ГЛАВА 5

Рикон

Я прошелся по берегу, в ожидании своих сопровождающих. Мне предстоял подъем по скалистому острову. Далее... Далее задача стояла еще более невыполнимая — поднять мертвых. Я уже сутки ошивался на островах, не телепортируясь никуда и копя внутреннюю энергию. Но хватит ли ее?

Наконец почувствовал приближение солдат. Не прошло и десяти минут, как мне указали на вытоптанную тропу в горе. Мы начали взбираться.

Из-за близости моря воздух был пропитан солью, чувствовалась влажность, а еще камни местами были мокрыми и скользкими.

На островах редко была хорошая погода, вот и сегодня природа не радовала меня. Утро выдалось хмурым, к обеду облака только сгущались и дул пронзительный ветер. Солнце почти не пробивалось сквозь тяжелые облака. Вот-вот должен был пойти дождь. С другой стороны погода на остовах славилась и переменчивостью. Из-за быстрых ветров тучи могли улететь за несколько минут, уступая место жаркому дню. Но что-то внутри меня говорит — не стоит наедятся на тепло.

Наконец наш подъем завершился и солдат указал мне на грот.

— Вот это место.

Морской колодец, яма диаметром в двадцать метров, уходящая вниз, дно колебалось от волн, кажется под островом пещера. Но не суть.

Сюда до вчерашнего дня скидывали тела всех, кто умер на островах. Вода внизу была темной, даже черной, мертвых не было видно под ее толщей, но они там лежали. Сумеют ли они вскарабкаться по отвесным скалам обратно вверх?

Тяжело вдохнул и засучил рукава. Сверху закапал мелкий дождик. Тьма, ну просто шикарно! Злило все: и погода, и сопровождающие, и король, и Сибель, и острова, и предстоящий ритуал, и Кайтли... Нет, не думай об этом, не сейчас!

Со злостью оглядел окружающие скалы и принялся отдавать распоряжения.

Солдаты тот час переквалифицировались в моих рабов, вслед за ними подтянулись и другие крепкие мужчины. Они растаскивали валуны, освобождая площадку, затащили наверх несколько свежих тел и расположили их вокруг ямы.

Я отпустил их, строго наказав отправлять всех прибывающих магов сразу ко мне. А сам еще раз оглядел окружающий пейзаж. Над берегом и прибрежными волнами сгущался туман. И я был готов поклясться, что туман этот появился не по своей воле.

Мы не сможем засечь флотилию, маги наверняка закроют ее плотно щитами и иллюзиями, но вот встретить захватчиков на берегу, обеспечить им темный прием — мы обязаны.

Запрокинул голову вверх. Облака были серыми, а не черными. Грозы не будет, будет мелкий, противный, холодный дождь. Дождь успокаивает, но природа плачет, словно стонет. Мир знает, что я собираюсь сделать.

А ведь мальчишкой я мечтал сражаться. Мечтал вести войска в атаку, совершать подвиги во славу прекрасных дам и чтобы о нем слагали легенды. Меня не волновал мой статус, ни моя роль. Я просто мечтал.

Снял рубашку и размялся. Потрогал лезвие ножа.

— Рикон, — окликнул меня Уолф. Маг телепортировался прямо ко мне.

Повернулся к наставнику и кивнул.

— Так, заглянул тебя проведать, — пояснил он.

— Как остальные? Готовы?

— Да, кажется, что через пару часов все начнется.

Уолф замолчал и задумчиво пожевал губы. Нервничает, как и я.

— А как ты? Готов?

— Не знаю, — признался наставнику.

— Скоро прибудут темные, — тихо добавил Уолф.

— Они знают? — я встревожился, мой план убьет троих темных. Убьет... Убивать 'своих' мне было противно. Но наставник не дал ответ на этот вопрос. Он прошелся вдоль колодца, заглянул внутрь и отдал приказ:

— Начинай.

Я вспорол вену на левом запястье. И взмолился, призывая Тьму.

Кровь стекала на камни, образовывая лужицу, а я никак не мог завершить заклинание.

Тело разом одеревенело, губы плохо слушались и заплетался язык, зубы начали стучать друг о друга от холода. Мир с неохотой впускал повелительницу ночи.

Меня охватил озноб. Спокойно, спокойно... Но свежие трупы не вставали, ровно, как и не поднимались из воды старые. Энергия лилась широкой рекой, но ее не хватало. Еще немного и я расстанусь с жизнью. Не знаю, выжил бы я или нет, но когда я уже отчаялся меня спас Уолф. Он убил появившегося темного мага и его кровь заструилась по земле, его предсмертный хрипы оглушали меня, а его энергия подпитывала меня. Я распрямился, голос зазвучал увереннее. Мертвое тело сбросили вниз и оно с громким плюхом вошло в воду.

А из воды стали подниматься мертвые. Я чувствовал их, управлял ими, словно марионетками, каждым в отдельности и всеми сразу. Они карабкались вверх, выползали, с них струилась вода и морские гады в ужасе отцеплялись от своей еды. Из черного колодца, словно из самой тьмы поднималась армия.

Повинуясь приказу, трупы зашагали вниз, подали и вставали. Их конечности крепко сковывало заклинание, они брели на берег и спускались в воду. По морскому дну переходили на другие острова и распределялись по всем берегам. Со дна вставали даже очень старые скелеты, выбеленные, обглоданные рыбами, они карабкались по скалам. И я смотрел на мир, через их пустые глазницы, смотрел и отдавал приказ каждому:

— Вперед...

Я очень устал и дрожал, мое тело распирало от мощи и стонало. Но я знал, что это только начало. Смерть второго мага я принял с благодарностью и радостью. Уолф заранее почувствовал, что я хочу 'есть'.

Кайтли

Девушка долго не приходила в себя.

Никогда раньше не восстанавливал никому память. Совершенно не знаком с процессом и последствиями.

Еще раз вчитался в пухлый том по целительству. Белые маги часто работали с травмами головы и всевозможными анестезиями. Травмам головы был посвящен не один раздел, но ни один из светлых не пробовал восстановить память призраку. И обычно люди обращались к целителям сразу после травм. Еще раз вчитался в текст.

А если вдохнуть в тело жизнь? Станет ли ей лучше? Но она может и не дышать, может умереть от нехватки кислорода как в первый раз. Нет, это не выход.

Осторожно коснулся ее руки. Холодная, мертвая рука. Коснулся губ и щек. Не удержался и поцеловал.

В эту же секунду тело обожгло холодом и я резко вскочил.

Не понимаю — что происходит? Меня пугало происходящее и я не мог объяснить, что конкретно происходит. Словно меня обжигает дыханием смерти, словно десяток призраков разом прошлись сквозь мое тело. Это последствия ритуала или что...

— Кайтли, — в воздухе появился монах, — ты чувствуешь?

— Да, но не могу понять что это. — Голос дрожал от страха и по вискам тек холодный пот.

— Это мертвые, Кайтли. Мертвые встают.

Ребел тоже был взволнован и напряжен. Я сделал глубокий вдох и постарался унять сердцебиение.

— Значит началось?

— Да, похоже. Наши действия?

Мы разом посмотрели на девушку. В ее белоснежных глазах отражался весь мир. Что она сейчас переживает? А вдруг снова увидит свою смерть? Покидать ее не хотелось совершенно, но и такое возмущение в силе нельзя было проигнорировать.

— Идем, — с трудом принял решение и сразу же пожалел о нем.

— Бери меч — пригодится, — посоветовал дух.

Кивнул и призвал оружие. Быстрым движением закрепил клинок за спиной, и пока не передумал телепортировался на острова.

* * *

Я появился на Медном острове и не прогадал. Мертвых призывали с Малого острова, в то время как флотилия из кораблей приближалась к Золотому острову.

В нескольких километров севернее ощущалось большое скопление магов. Не долго думая, я телепортировался туда.

— Приветик всем! — весело поздоровался с окружающими и помахал рукой.

Собрание разномастных магов притихло, а я тот час же стал центром внимания.

— Кайтли Чиро, — обреченно выдохнул светлый маг из Карста. Вернер Сков всегда умел приветствовать меня, как никто другой. Вот и сейчас он сморщился, будто я подал ему на обед труп любимой собаки. Собственная мысль так развеселила меня, что я громко захохотал.

— Вернер, дружок, старый ты пень! Как я рад, не передать словами как! — Подскочил к магу и принялся жать обе его руки.

Вернер сделал несколько шагов назад и вырвал свои руки.

— Кайтли, ты здесь как зритель или заинтересованное лицо?

— Ну... — я призадумался и закатил глаза, — я очень заинтересованный зритель. Что тут творится?

— Рикон Кровавый призывает саму Тьму, — последовал грустный ответ.

Я всмотрелся вдаль. Где-то там, в нескольких километров от сюда темный маг творит невозможное. Этот день войдет в историю.

— Силен, — прошептал рядом стоящий маг.

Я согласился, действительно силен.

— Он умрет? — встревожено спросил молоденький паренек.

— Кто знает, — ответил я.

Малой с восторгом посмотрел на меня и залепетал:

— Вы Кайтли Чиро? Правда? Я ведь сразу узнал! Рост и меч и я чувствую сразу две магии, — паренек протянул руку, чтобы поздороваться, но тот час отдернул. — А я Силий, я...

— Малой, не колышет, — прервал этот детский лепет и обратился к собранию магов, — кто наставник этого щенка?

— Я, — ответил Варнер, — Этот щенок, кстати, не так уж и плох и...

— Не колышет, Варнер. Вот вообще. Скажи лучше, как он тут оказался? Молоко на губах не обсохло, а уже побывал по всему миру и установил точку для телепортации на островах?

— Я приплыл, — начал малой, но того перебил его наставник.

— Он только путешествует, ставит точки, и так удачно тут оказался.

Варнер загадочно улыбнулся. Похоже, внешняя разведка королевства Карста опережает разведку Ашмана на пару шагов. Последние, ведь пропустили начало войны и вообще не знали о готовящемся нападении. А первые так удачно заслали своего паренька на острова.

Я оглядел присутствующих еще раз. Маги строчили кровью письма и отправляли их куда-то, получали ответы и снова строчили отчеты. Ведут себя как газетчики. Отчеты сейчас попадают прямо в руки глав королевств и никак иначе. Война — что поделать?

А происходящее в магическом фоне пугало. Светлые заметно нервничали, их буквально колотило от происходящего. Многие маги просто сбегали от сюда, не в силах вынести так много тьмы. Интересно, что ощущают люди? Обычно они не в состоянии засечь даже сильные магические всплески. Значит, отдачей бьет только по магам?

— Силен, — прошептал я, огляделся вокруг и решил, что пропускать битву не стоит. Прочь мыли о ней, прочь. Надо забыться.

— Эй малой, винишко принесли?

Молодой светлый маг обиженно сверлил меня взглядом, но ответил:

— Да, вон туда, там и столики и...

Не дослушал его речь и зашагал в указанном направлении.

Снял меч, воткнул в землю рядом со стулом и уселся сверху. Магией подтащил второй стул и взгромоздил на него свои ноги.

Внизу виднелся берег. Густой туман покрыл скалы и не было видно кромки воды. Но всюду, словно грибы торчали головы мертвецов. Мило.

Я усилил свое зрение и разглядел подплывающую армаду кораблей. Интересно.

— Кайтли, рад тебя видеть, — поздоровался Сеня. Маг только что закончил беседу с остальными и теперь приготовился к зрелищам. Бросил взгляд за спину. Собрание великих и не очень магов разных королевств постепенно прекращалось, маги подтягивались к стульям, в ожидании зрелищ. Я кивнул Сене, чтобы тот расположился рядом со мной.

— Наверное, я надолго не задержусь, — маг уселся на стул верхом, широко раздвинув ноги.

— Почему?

— Много силы, слишком. Хочется присоединиться, присосаться к Тьме. Белые в ужасе бегут, а меня всего лихорадит.

— Оставишь меня одного? — я ухмыльнулся. Неужели все сбегут? И никто не узнает ход битвы?

— Кайтли, — в нашу беседу влез малой. — Я останусь.

Ах, как много пафоса. Я расхохотался. Светленький, его же всего корячит, а он все равно хочет остаться. Даже его наставник готов сбежать.

— Малой, да ты самоуверенный петушок. Если досидишь до конца — приходи в гости.

Глаза белого мага засияли от восторга.

— Правда, я сам хотел... Я найду вход в горах. А вы меня пустите? Я так рад! Я так хотел увидать дворец под землей.

— Он явно переоценивает интерьер твоего замка, — сказал Сеня.

— Нормальный интерьер, особенно удалась бальная зала, — возразил я.

— Да у тебя там бардак, — вставил Русван.

— Ой, да хватит вам всем! Давайте лучше делать ставки! Кто на смерть этого темненького? — но мой букмекерский бизнес обломился о стену непонимания. Кошмар, какие они все нудные!

— Кайтли, вы — король под горой! — продолжал светлый маг.

— Король под горой? Что-то новенькое. Ну и кто из вас идиотов это придумал? — обратился к окружающим. Впрочем, вопрос скорее риторический, но светлый парнишка смутился и замолчал.

Рикон

Корабли появились все разом. Там где раньше был лишь туман и вода теперь, сняв иллюзии виднелись корабли. Мы смоги их увидеть, только когда они уже причалили к берегу. Железные корпуса бились о скалы со страшной силой, просто удивительно как маги сумели погасить этот грохот, скрыть их от нашего взора и слуха.

Из кораблей выпрыгивали солдаты и с мечами наперевес ринулись в атаку.

Мертвые с голыми руками смотрелись не солидно, но это только до первой атаки. Мечи проходили сквозь их тела, не причиняя ран, не нанося ущерб.

Солдаты пытались рубить скелетам головы, но и это их не спасало. Мертвые хватали мечи, выдергивали их из своей плоти, подбирали с земли и атаковали живых.

Над нашей мертвой армией висели магические щиты, защита трещала по швам, но стояла. Только бой маг на мага, никак иначе. Нельзя было допустить, чтобы Илдорцы вступали в магическую схватку с нашими костями.

Совсем по-другому развивались события на моем пятачке. Уолф и еще тройка магов вступили в схватку с магами противника. Заклинания били целенаправленно по мне, но щит пока что выдерживал напор.

Я старался не отвлекаться на мельтешащиеся фигуры, мне нельзя было терять концентрацию.

— Нечистый! Чернокнижник! Приспешник Тьмы! Смерть тебе! — орал какой-то светлый.

Его вопли меня раздражали. Тьма, молю тебя, сделай так, чтобы он заткнулся.

'Рикон, Рикон' — зашептало пространство.

Мир утратил краски, утратил звук. Я словно оказался в плотной воде.

'Ты мой любимчик' — шептал голос.

'Кто ты?' — я боялся разговаривать, боялся, что если потеряю контроль, то мертвые сорвутся с поводка. Но голос звучал в голове. Телепатия? Или схожу с ума?

'Не бойссся, не бойссся' Голос гипнотизировал, манил и возбуждал.

— РИКОН!!! — заорал Уолф.

Я стряхнул наваждение и вернулся к битве.

Мертвые погасили первую волну атаки, но корабли сдавали назад, их лопасти усердно работали и крутились. На место первых плывучих махин вставали новые, и новые солдаты рвались вперед.

Их командиры и капитаны кричали, чтобы в первую очередь мертвым рубили головы, валили на землю. И эта тактика давала плоды. Наши ряды стремительно редели. Вскоре весь берег был завален трупами, тела устилали скалы и песок, скатывались в воду и плавали на поверхности.

— Еще, мне нужно еще, — взмолился я.

Словно в ответ на мои мольбы убили сразу двух магов. Не важно, кого убили, важно — как много они могут мне дать. Я жадно пил их смерть и вкачивал в заклинание.

В воде забултыхались трупы, они уверенными гребками подбирались к кораблям. Цеплялись за борта и веревки, с легкостью обезьянок карабкались на суда. Я вижу все их глазами, вижу и руковожу, словно это я каждый из тысячи поднятых мертвых.

* * *

Я карабкаюсь по сброшенному в воду канату на корабль, но тут меня замечают на палубе. Канат режут, а я срываюсь обратно в воду.

Я дерусь с солдатами на палубе — меня пытаются обездвижить, но у них не получается.

Я карабкаюсь по цепи якоря, взбираюсь на судно и сворачиваю шею пробегающему мимо солдату, подхватываю его шпагу. Он что офицер? А, впрочем, не важно, надо помочь другому мертвому, пока его не скрутили. Но сначала кидаю в воду канат.

Я стою на берегу с обнаженным клинком и яростно дерусь с выбегающими из воды воинами.

Вот навстречу в воплем несется солдат. Группируюсь и принимаю удар, мы наносим по друг другу смертельные раны. Но его клинок не причиняет мне вреда. В то время как мои удары все ближе толкают его к смерти. Наконец воин в бессилии упал на колени, а я пронзил его сердце сокрушительным ударом.

Я столкнулся в схватке со славным воином. Он обрушивает на меня столько ударов, что не успеваю уклониться, и мертвое тело покрывается ранами. Собравшись с силами, я попытался выхватить меч из его рук. Но воин увернулся и задел меня по шее. Голова с хрустом отвалилась и покатилась по земле. Но не прошло и пары секунд, как заклинание подняло голову вверх, она вновь прикрепилась к телу, и я был готов продолжить схватку. Торжествующий крик воина утих. Он был напуган и в ужасе пятился назад.

Я бегу по песчаному берегу навстречу десятку солдат. Они сшибают меня с ног и разом наваливаются на мое мертвое тело. Нет сил ни пошевелится, ни отбиться. Мертвые глазницы взирают на эту кучу-малу. На мою мертвую шею обрушивается град ударов. Кости не выдерживают и голова улетает в сторону.

Я спешу на помощь самому себе. Вонзаю в спины солдат меч и отшвыриваю их от своего же тела. Помогаю найти череп и прикрепить его на плечи. Мое сознание в этих двух скелетах и мы-я яростно набрасываемся на уцелевших противников.

Позади нас собираются и другие мертвые. В каждом из них — сижу я, помогаю, руковожу, передаю свои навыки боя. Через глазницы каждого из них, я вижу, как с очередного корабля спрыгивают мужчины, закованные в латы. Я готов. Мы сшиблись в схватке. Люди и трупы нанизывались на клинки, друг друга, но мои навыки боя лучше. У меня было много времени, чтобы тренироваться. Меня давят числом, но все же я уничтожаю очередной отряд.

С неба на меня обрушился огненный ливень. Видимо маги пробили щиты. С десяток скелетов сгорели до пепла и перестали существовать.

Вот я притаился в низкой воде с мечом наизготове. Мимо меня пробегают солдаты, а я не спешу обнаружить свое присутствие. Наконец один солдат бежит прямо на меня — выпрыгиваю из воды и обрубаю его жизнь. Меня тот час заметили остальные и теперь берут в плотное кольцо.

Вода кипит и бурлит от нашей схватки, окрашивается в алый цвет от проливающейся крови и даже морская пена приобретает кровавый оттенок. Меня удается убить. Но я встану. Вливаю энергию в это тело и снова встаю. Голова с помощью заклинания прикрепляется к телу. Я вновь притаюсь в воде, выжидая жертву.

Я стою на скалистом берегу и сбрасываю вниз карабкающихся солдат. Они упорно лезут по скалам вверх, не желая ступать на берег. Но мой выступ расположен очень удачно и пока что никто не смог пройти мимо меня.

Лязг оружия, крики людей, вопли и стоны. Я смотрю на рыдающего от ужаса солдата, прежде чем убить его. Я смотрю на искаженное яростью лицо, прежде чем пронзить клином. Я обрубаю их крики, их стоны. Мне не жаль. Я — Тьма, я — Смерть.

Люди на кораблях с ужасом взирали на происходящее. Один за другим отступали корабли и уплывали назад, в море. Это первые вестники победы. Я воспарял духом и с радостью ринулся в новую атаку.

Битва длилась долго. До самого вечера Илдорцы пытались взять острова, но снова и снова их отбрасывала армия мертвых. Все больше кораблей ударялось в бегство и все больше магов сдавалось в плен. Солдаты тоже просились сдаться, но мертвые их не слушали. Их не слушал я.

От усталости я не ощущал ничего. Была цель, и я к ней шел. Наконец цель была выполнена. Даже если и остались те, кто укрылся среди скал, им не выбраться от сюда.

Сражение было выиграно.

Эдмур

Некоторое время наша шлюпка качалась на волнах. Отсюда до берега где-то семь — восемь лье или тридцать пять — сорок километров. Меня терзало беспокойство, и лихорадило от магии, что творилась на берегу.

Совсем по-другому себя вели моряки. Они с беспокойством и страхом взирали на скрючившихся в позе младенцев магов. Всем нам было плохо. Светлые — хотели бежать, скрыться, спрятаться. Темные — хотели приблизиться, раствориться в Тьме, обнять ее.

Здравый смысл норовил покинуть меня, и я боялся, что буду вести себя не адекватно, что сорвусь.

— Господа... — начал сержант, но тут же закрыл рот. Восемь магов разом уставились на него и эти зрачки — точки напугали его до икоты.

Основной флот подошел к островам с северо-запада. Наша задача была — найти короля.

Иногда воздух доносил до нас скрежет метала, грохот причаливающих кораблей, крики и вопли солдат. Затем ветер менял свое направление снова мы слышали лишь волны.

Светлый маг Рой, взял командование на себя и отдал приказ грести. Шестеро солдат разом взялись за весла, а наше суденышко направилось по волнам куда-то вперед. Спереди на лодке стояли две боевые двойки — светлый и темный. Посередине расположились гребцы, сзади также две двойки.

Я лежал на хвосте и почти что скулил. С трудом мне удавалось изредка распрямиться и оглядеться. Но и смысла в этом не было — только волны.

При подходе к северной части Золотого острова, мы резко взяли на запад и набросили на лодку иллюзию. Впереди, в густом тумане угадывались корабли. Гребцы налегли на весла с удвоенной силой, а мы — маги, постарались сосредоточиться и принять сидячее положение.

Рой кричал, когда брать левее, когда правее. С каждой секундой мы приближались все ближе. Весло одного из гребцов задело плавающий труп. Наконец-то мы приблизились к кораблям.

Шлюпку бросало из стороны в сторону, сильно кренило, мы чудом не столкнулись с железными гигантами. На корме Рой орал и срывал свой голос, а мускулы гребцов напрягались и вздувались под куртками.

— Левее! Мать вашу! Левее! Прямо! Право! Право я сказал! — мы обошли уже несколько кораблей, но королевский, пока что не увидели.

Я сканировал окружающее пространство, но не ощущал ни на одном из кораблей достаточно сильных щитов, нигде не было никаких отличительных или опознавательных знаков.

— Быстрее, быстрее!!!

Я нервно сглотнул и обернулся. Корабль сдавал задом, его лопасти неистово крутились в воде — эта железная гора шла на нас. Наконец-то мы немного вырвались вперед, но теперь прямо на нас несся новый корабль.

-Лево! — Гребцы подняли правые весла и усиленно заработали левыми. Нас резко развернуло, от накатившей волны чуть не перевернуло, но мы ушли от столкновения.

Пред нами появился новый корабль, щиты на нем стояли такие мощные, что даже пройди мы рядом — нас заметят или отбросит силовой волной.

— Цель прямо по курсу!

Мы поравнялись с кораблем, а я плохо представлял, как на него залезть. Нет, я видел, как трупы карабкались. Цепляясь за обшивку и цепи якоря, видел, как они карабкались по сброшенным в воду канатам, но тут?

Первым в воду сиганул Рийотта — светлый маг, он в несколько гребков подплыл к корме, пробормотал заклинание 'липкие руки' и подтянулся. Руки намертво прилипали к железу, не давая магу соскользнуть вниз. Мы последовали его примеру. Голыми ладонями касались мокрого и холодного метала, подтягивались вверх, стремясь достичь бортов.

С меня ручьем лилась вода — хорошо что заболеть у меня мало шансов. В противном случае после сегодняшнего дня я бы мог слечь намертво от простуды или еще чего.

Наконец-то мы достигли бортов. Пробить щит на палубе было сложно, но мы справились, интересно есть ли тут маги? Но на корабле лишь бегали солдаты с подзорными трубами.

Орудуя ножами и захваченным оружием, мы обезвредили команду корабля. Теперь надо найти короля.

Рийотта вышиб дверь в очередной каюте и с щитом наизготовку проник внутрь — мы последовали за ним.

— Ваше величество, — поздоровался он. Я стоял позади и не видел короля Мафалея, но отчетливо ощутил трех магов и двух обычных людей. Наша восьмерка взяла присутствующих в полукруг, и я наконец-то разглядел всех. Два светлых, один темный, король и офицер.

— Нам нужно ваше отречение, — продолжил Рийотта.

— Не дождетесь, — прошипел король.

Маг вскинул руку и офицер с хрипом повалился на землю. Заклинание остановки сердца. И его использовал светлый? Воистину цвет не означает ничего.

Рой бросил мертвую петлю на темного мага, тот не смог вовремя перекинуть щит с короля на себя, и также испустил дух. За полминуты в каюте, в живых не осталось никого кроме нас и короля.

— Еще раз, — начал я с нажимом, — отречение!

— Пошел к Тьме! — король плюнул в нас, но это уже не имело значение. Если не хочет по-хорошему, значит, будем по-плохому. Я стянул мокрую куртку и приготовился к пыткам.

— Стой! — Рой бросился к королю, судя по магии — он его собирался лечить.

— Ты что творишь?! — я негодовал от его поступка.

— Он отравился, отравился! — затараторил Рой.

К Мафалею бросилось еще несколько светлых магов, но было поздно. Его тело сначала охватила судорога и конвульсии, затем изо рта потекла пена, его глаза закатились и он обмяк.

— Вот дерьмо... — подытожил Рой.

Я бы выругался хуже. Итак, король не отрекся, теперь только его сын может это сделать. Если бы он на крови сказал слова отречения, все маги бы перешли в подчинение Луция Нейр ап Мортэ. А что теперь?

Малафей Лито ки Сото мертв, да здравствует новый король у Илдора? И пусть его правление будет коротким! Нам нужно найти сына мертвого короля.

Кайтли

— Силен, — в который раз прозвучало сегодня от Вернера Скова.

— А уж его амбиции, — прошептал нам серый маг.

— Амбиции? — удивился Варнер.

— Племяшка короля, управляющий крепостью, барон, заместитель министра, — пояснил Русван, серый маг из Бальта. — Он метит на трон.

— Не выйдет, корону передают по крови, — возразил Варнер.

— Но у короля есть дочь, а Рикон упорный. Выбился в люди из грязи, добился многого. Сколько можно совершить за одну человеческую жизнь, а наш век долог. За век Рикона границы королевств не раз изменятся.

— Слишком смелые слова, — возразили ему присутствующие маги.

Перепалка набирала обороты, а я задумался. Рикон добьется поставленных задач. Он действительно упорный и несгибаемый. Вопрос только в том, кто встанет у него на пути. Возможно, его сила наткнется на непреодолимое препятствие, и тогда он канет в небытие, как сотни магов до него.

Ситака

Я разглядывала светлячков под потолком. До чего же красиво все живое. Как же прекрасно каждое создание, какое же это счастье жить!

Смерть не меняет людей. Отнюдь. Как я была трусихой, так и осталась. Никогда не отличалась храбростью или особым рвением.

Возможно, поэтому отец отдал меня в жены за человека не с гор.

Гадство, я ни капли не изменилась после смерти. Молилась тем же богам, также скрещиваю руки, также хожу, все делаю, как и при жизни. Привычки, манера речи — все осталось прежним.

Я всегда долго думала, прежде чем принять то или иное решение. Легкие на подъем — вот какими были мои родные. А я была неповоротливой черной медведицей, среди снегов.

Вот я узнала свое имя, узнала, как меня убили. И настало время ответить на третий вопрос: что дальше? На глазах навернулись слезы.

— Моя прекрасная, очнулась? — в комнату вошел Кай и уселся на кровать.

Я смахнула слезы и улыбнулась.

— Ситака, — протянула руку, чтобы поздороваться. Кай ухватил мою ладонь, но вместо рукопожатия поцеловал.

— Моя Ситака, ммм...Ха! Мне не терпится узнать о тебе все!

— Спрашивай, — я улыбнулась магу. Его хорошее настроение меня заражало.

— Интерьер для допросов не подходит, — с грустью произнес он, — пойдем гулять?

— Хорошо, — маг помог мне встать с кровати и любезно пропустил вперед.

— Помнишь, я обещал показать тебе мир? — мы весло помчались по лестнице вверх.

Рикон

Я смотрел на серые тучи, на едва виднеющееся солнце. С глаз словно слетела пелена, теперь отчетливо виден весь ужас и вся грязь этого мира. Как же ужасна наша жизнь, как же отвратительно все живое!

В бессилии упал вместе с мертвыми, как только удалось погасить заклинание. Как же ужасно я себя ощущал. Из мальчишки превратился в монстра.

Меня охватило смятение. Смогу ли я принять себя такого? За сорок лет моей жизни я из наивного глупца вырос в темного мага, со всей прилагающейся атрибутикой. Паршивый характер, злость на весь мир, отрицание церковных догм...

Тьма! Как же сильно я изменился! Сменились привычки, манера речи, повадки, жизненные ценности.

Интересно, а мои родные остались прежними? Я никогда не выделялся среди сверстников, был как все, так почему я стал магом? Почему дар выбрал меня?

Из глаз полились слезы. Смешалось все: и усталость, и апатия, и страх, и напряжение. Разозлился на самого себя, за эту слабость и прикрыл глаза рукой.

— Рикон, — в воздухе появился Эдмур. Тьма, за что? Только не сейчас.

— Ты как? — Маг присел на корточки рядом со мной, судя по всему, он не на шутку встревожен.

— Паршиво, — из горла вырвался всхлип. Тьма, я плачу, ну почему он видит меня в минуты этой слабости?

— Давай помогу встать, — он протянул руку, а я принял его помощь. Мы медленно поплелись вниз.

ГЛАВА 6

Ситака

Моими первыми словами, как только я вылетела из картины, были:

— Красота, Зима-мать, как красиво!

— Ты никогда не была на море, не так ли? — Спросил Кай.

У меня не было сил ответить — я пожирала глазами окружающий вид. Мы находились на берегу, у бесконечной воды, была безлунная ночь, но вовсе не было темно. Песок казался серым, он был исчерчен воздушными дюнами вдоль и поперек. Кромка воды тихо и медленно омывала его и несла на берег запахи. Чувствовалась и соль, и нотки рыбы, и запах странной листвы.

Но самым удивительным было — россыпь голубых светящихся точек у самой воды.

— Что это? — прошептала я, указывая на голубые искры. Казалось, что это место создали маги, что это все иллюзия и выдумка. Не может быть такого!

— Маленький планктон, — пояснил Кай, — крошечные морские существа. — Хочешь их потрогать? — предложил маг.

Я только отрицательно покачала головой и прижалась к магу. Мы обнимались и смотрели на россыпь драгоценных сапфиров. Они сияли и переливались в темноте. Сказочное место, просто не передать словами...

Кай наклонился к губам, и поцеловал меня. Я замерла в его руках и не шевелилась. Кай нежно обнимал меня, его руки скользили по спине, его дыхание смешалось с моим и казалось, что даже наши сердца бьются в унисон.

Почти беззвучно шумел прибой, волны выносили на берег удивительных морских созданий, а я теряла голову, и ни капли не боялась этих ощущений. Все происходящее было правильным, словно где-то наверху сами боги руководили нами.

Кай медленно отстранился, а я не хотела его отпускать, все еще тянулась за его губами.

— Не стоит, — прошептал маг, — иначе не сдержусь.

Послушно замерла и посмотрела в глаза мага. Зрачок расширился, заполнил собой всю радужку, и в этом темном омуте я тонула...

— Моя сладкая...

Смутилась и залилась румянцем. Надо отвлечься.

— Давай пройдемся по берегу, — внесла предложение.

Маг протянул руку. Ветер холодил мои горящие щеки, сапоги черпали песок, а Кай бережно придерживал меня за талию.

Впереди показались огни, и к шуму волн добавились обрывки голосов. В темноте отчетливо были видны горящие окна.

— Что там? — я указала рукой на виднеющиеся в дали огни.

— Там отель и гостиницы, — ответил Кай.

— Нет, что за светлячки висят вдоль берега? — я снова указала рукой на ряд одинаковых светящихся шаров.

— Светлячки? — Кай непонимающе нахмурился, — Ты про фонари?

— Что такое фонари?

— Ха-ха-ха! Идем, это проще показать! — Он подхватил меня на руки и быстро зашагал к 'фонари'.

В два счета маг донес меня до фонарей. На высоких резных железных ножках возвышались круглые стеклянные фонарики. Внутри них сиял и переливался огонь, а стекло многократно усиливало свет.

— Удивительно! Как оно работает? — я трогала круглый стеклянный шар и старалась найти окошко. Как туда смогли запихнуть огонь?

— Внутри магический пульсар, стекло усиливает его свет и защищает от ветра и воды. — Кай улыбнулся и продолжил пояснять, — очень удобная и распространенная вещь, в городах их не одна тысяча освещает ночные улицы.

— В городах таких фонарей много? — я зацепилась за фразу и буквально простонала, — пожалуйста, Кай, прошу — покажи!

— Ныряй в картину, — подмигнул мне маг.

* * *

Где-то, там — внутри себя, я осознавала, что все меняется. Но морально я не была готова к изменениям, произошедшим в мире. Прогулка по незнакомому городу была как подготовка для меня. Чтобы я свыклась с мыслью, что будет нечто еще более странное и невероятное. Кайтли молчал и улыбался, изредка подхихикивал над моим потрясенным видом и широко раскрытыми глазами.

Я знала, что без Кайтли, прогулка по ночному городу не то что небезопасная затея, а прямо говоря смертельная. В любое время, в любую погоду, Тьма господствует по ночам и не дарит случайным прохожим ничего хорошего.

Мы шли, держась за руки по каменной мостовой. Как только мы появились в этом городе — меня потрясли дороги. Кай долго смеялся, для него такие дороги были в порядке вещей, но для меня — диковинка. Маг пояснил, что теперь все города и внутри городов на землю стелят каменные плиты, что это очень способствует перемещению и передвижению транспорта. Во времена моей жизни такого не было. Идти по гладкой поверхности было удивительно. Не то чтобы я никогда не ходила, например я всегда жила в помещениях и плоский, ровный пол в них подразумевался по умолчанию. Но плоская земля — что-то новенькое.

Высокие каменные дома, совсем не вызывали удивления. Это город, здесь должно быть много людей и должно быть много места для них. Радовало отсутствие зловонного запаха. Раньше все отходы выкидывали в сточные канавы, здесь же запах был чистым. Не совсем свежим, не совсем приятным, но он не пах жизнедеятельностью людей.

Изредка на темных улицах города попадались люди, одетые по моде этого века, этого города и этой страны. Но если честно — ничего интересного. Хозяева картины носили вещи и поэксцентричнее.

И все же меня радовали фонари. Ровные ряды этих удивительных светильников освещали наш путь, указывали дорогу. На небе сияли миллионы различных звезд и созвездий, но их сотворили боги, а вот эти светильники, до которых я могу дотронуться рукой — их сотворили люди.

Я смотрела вверх, то на звезды — то на фонари и ощущала себя счастливой. Может из-за моей невнимательности или излишней поглощенности окружающим миром я не заметила приближающийся экипаж.

— Аааа! — тишину ночи разорвал мой истошный, полный ужаса крик. Я резко развернулась и поспешила скрыться за спиной мага.

В руке мага появился из ниоткуда меч, в другой руке он подвесил заклинание. Секунда, вторая и он тихонько спрашивает:

— Кого убить?

В воздухе появляется дух Ребела и задает вопрос:

— Где враги?

Я тыкаю пальцем в страшное существо. Больше всего оно или он похоже на насекомое. Длинное и плоское тело, с восьмью лапками, что цепляется за дорогу. Еще две маленькие лапки — клешни у самой шеи. Существо было невысокое — меньше метра в высоту, но очень длинное. А его серо-зеленый панцирь отражал свет фонарей. Но меня напугала его голова. Квадратная, со множеством усиков и тремя черными большими глазами.

— Чт-то эт-то? — голос от испуга дрожал, а я сильнее прижималась к спине Кая.

— Ха-ха-ха! — меч исчез, растворилось заклинание, маг повернулся ко мне и стиснул в объятиях.

— Все понял, ложная тревога, — Ребел поспешил раствориться, пока его не заметили люди.

— Ох, ты невероятная, — маг никак не мог отсмеяться, — это — доксикон, ездовое насекомое, очень распространенное в южном полушарии. Мы их с тобой встретим еще не раз.

— Оч-чень страшное, — доверительно сообщила я и обняла мага за талию. Мы простояли так несколько минут, пока у меня не утихло сердцебиение.

Экипаж проехал мимо, мужчина на загривках удивленно провожал нас взглядом. Он испытывал шок и недоумение от моего поведения. Наверное, решил, что я умалишенная. Ай ладно, какое мне дело? Я доксикона никогда не видела! Кстати когда оно проползало мимо, я заметила что внизу у него что-то типа клешней вместо рта. И как он питается? И главное чем? Если насекомое, то может какой-нибудь травкой. Хотя есть и хищные насекомые. Снова стало страшно. Нет, хищника не сделали бы ездовым и не держали в черте города.

Наконец отстранилась от мага, тот неохотно разжал свои объятия и щелкнул меня по носу.

— Кажется, я знаю, куда мы теперь отправимся. Ныряй скорее в картину.

* * *

— Что это за место? Кладбище?

— Ха-ха-ха! — маг расхохотался, а я смутилась. Ну как еще назвать бесконечное количество разноцветных и разномастных заборов? Такие кладбища встречаются на проклятой земле — чтобы восставшие трупы не убегали далеко. Родственники обносят могилки и красят их в разные цвета. А это было дорогое кладбище, наверное, богачей — очень большая территория могил была обнесена забором.

— Нет, моя удивительная, это зоопарк! — развеял мои картины ужаса маг.

— Что такое зоопарк?

— Место, где собирают животных со всего мира, на потеху публике, — маг протянул ладонь, — пойдем.

В этом месте только-только начинался рассвет, просыпались улицы и животные, солнце постепенно убивало тени и озаряло землю.

А вместе с солнцем вставали и просыпались животные, они сладко зевая выходили в свои загоны из укрытий и домиков. Кай повел меня вдоль заборчиков.

— Смотри гиктарантул, — указанное существо напоминало большого паука. Восемь лапок, множество маленьких глаз на голове. — Очень мирное насекомое, ест фрукты и травку, поэтому у него такой необычный цвет — темно-зеленый.

— А здесь, — маг указал на стеклянный сосуд, — богомолы. Хищники, хоть и маленькие. Посмотри, как сложены передние лапки, словно он мелется, отсюда и название. Кстати один вид с доксиконом.

— Но насекомые, это не так интересно, идем лучше к хищникам! — маг утянул меня куда-то налево, и спустя минуту мы увидели рысь.

— Рысь, — озвучила я.

— Да, кошачьи, но вот такого ты точно не видела, смотри, — он указал рукой на черную тень, — пантера. Любимая кошка Тьмы, прекрасно маскируется в тени и от туда охотится на свою добычу.

Я послушно присмотрелась, в тени дерева едва угадывалось какое-то животное, воистину маскировка была на высоте. Мы зашагали дальше.

— Двурогий кот, — продолжил маг, — обитал раньше в Великих горах, но постепенно одомашнился и теперь распространен в качестве питомца в Каите. О, а вот это тебе будет интересно, копытные!

Маг снова утащил меня куда-то левее, и мы вышли к заборчику, за которым пасся единорог! Настоящий, белоснежный, живой единорог!

Я протянула сквозь решетку руку, животное медленно и вальяжно подошло ко мне, понюхало раскрытую ладонь и также вальяжно удалилось.

— Без лакомства пришли, — передразнил животное Кай, — до чего же ты привередлив, разбаловали наверняка.

— Он вправду волшебный? — я ничуть не огорчилась поведением животного.

— Нет, распространенный миф, приведший этот вид почти к вымиранию. Просто ездовое животное Детей леса, конечно теперь его ареал обитания исчез, их можно встретить их только в зоопарках.

— Исчез? — я непонимающе нахмурилась.

— Дети леса затопили свой материк, — просто ответил Кай.

Я потрясенно выдохнула:

— Как это затопили?

Маг грустно ухмыльнулся и рассказал весьма в общих чертах:

— Дети леса охраняли и берегли свой материк от людей, не допускали, чтобы человек ступал туда своей ногой. Но люди все же нарушали запрет. В один год была Чумная война. В войне между двумя королевствами темный маг наслал на страну противника чуму. Многие люди умерли, целители не успевали всех спасти и сами целители умирали в муках и страданиях. Дети леса были в ужасе от человеческих войн и боялись, что болезнь настигнет и их. В конце долгих споров и дебатов они приняли единогласное решение — покинуть этот мир. Они поступили весьма неожиданно, кто-то говорит, что они телепортировали свой материк из этого мира в другой, но на самом деле они просто затопили его. Целый материк, с животными, с растениями, со всем тем живым, что так ценили Дети леса, погрузился под воду. Эдакое массовое самоубийство. После этого события много дней страшные цунами обрушивались на прибрежные города.

— Я знала Детей, я не думала... — потрясенно шепчу магу, а он мгновенно зацепился за фразу.

— Ты знала их?

Я не сразу нашлась с ответом, боль за целый погибшей народ не давала мне покоя:

— Да, — и пояснила, — мой отец дружил с мужчиной из этого народа. Селепо даже жил с нами несколько месяцев, изучал горы.

— Везучая, расскажи о себе еще! — попросил маг.

— Я не знаю что рассказывать, — я была все еще в шоковом состоянии и тихо отвечала, — родилась, росла, умерла. Лучше спрашивай.

— М... — глаза Кая странно сверкнули, он наклонился и зашептал на ухо, — это правда, что северяне — драконы?

— Нет, — грустно улыбнулась, — это просто легенды моего народа, сказка для детей.

— Ладно, — маг перестал улыбаться, потом положил руку на талию и прижал меня к себе, — А правда, что северянки хороши в постели?

— Кай! — я отпихнула мага и залилась ярким румянцем. Тот захохотал.

— Идем, — он снова потянул меня за руку, — посмотрим на других животных.

Мы долго бродили среди оград и рассматривали диковинных животных этого вида, некоторых я знала, о некоторых только слышала, некоторые вообще оказались на грани уничтожения из-за мифов о них. Меня немножко огорчило, но и порадовало, что северных животных тут почти не было. Кай пояснил, что их сложно содержать. Необходимо поддерживать холод, создавать снег, так что затея пустая и не окупиться.

Так мы и бродили, пока я не увидела нечто!

— Что это? — я с восторгом подбежала к ограде зоопарка и ткнула пальцем в большую колесницу, запряженную двумя носорогами. Прохожие снаружи отшатнулись от меня и поспешили ускорить шаг.

— Это трамвай, перевозит людей по городу, идем, покатаемся!

Мы вышли за ограду и сели на этот удивительный транспорт.

— Смотри, это рельсы, трамвай ходит по ним, — маг тыкал пальцем и старался пояснить мне принцип действия этой большой телеги.

— Короче, вот смотри, сидит мужчина на загривках — он управляет носорогами, приказывает им ехать вперед и с какой скоростью, а вот тот мужчина, в кабине, управляет тормозами. Из-за оживленного движения в городе, всегда есть вероятность аварии, поэтому он нажимает на тормоза, а также тормозит на остановках, помогая замедлить движение.

Мы проехали несколько остановок, и я заметила, что с каждой минутой внутри становилось все больше народу, ровно, как и на улицах города.

— Кай, — шепнула магу, — а что случилось? Почему все на улице?

— Ничего не случилось, просто утро и люди идут на работу.

— А почему так много людей.

— Детка, это город! — он улыбнулся и широко развел руками, словно показывая размер города.

Наконец мы сошли и меня заинтересовал мальчик.

— Свежая газета, покупайте, свежая газета! — истошно вопил он.

В руках у него была стопка полотенец, исписанная и немного непрезентабельная, но люди брали по одному полотенцу и спешили дальше по своим делам.

В конце концов, мне купили два 'полотенца'. И сидя на лавочке, я долго сравнивала две абсолютно идентичные книги. Бумагой меня было не удивить, но вот тем, что в каждом экземпляре было все в точности одинаковое — это было интересно. Газеты мне раньше не попадались.

— Хочешь, покажу тебе рынок? — предложил Кай, когда я закончила с газетами.

— Пошли, — я легко согласилась, и мы зашагали по мощеным улочкам.

Рынок был не чета тем, что я застала при жизни. Он был размером с город! Повсюду сновало столько людей, сколько я не видела никогда в своей жизни. Все пихались и толкались, мимо проносились повозки, груженные самым разнообразным товаром. Под палатками вовсю гомонили торговцы и расхваливали свой товар. Не смотря на только начинающееся утро, вовсю шла бойкая торговля. Кто-то расхваливал свежую рыбу, кто-то азартно сбивал цену, кто — то в корзинах тащил накупленное, всюду мелькала маленькая ребятня.

От нарастающего гула, мне стало немного дурно. Словно осы, словно пчелы, словно крикливые сороки — всюду вопили люди. И эмоции... так много эмоций! Радость, счастье, любопытство — я питалась ими жадно, поглощая и выискивая новые источники положительных эмоций.

— Ну и как тебе? — спросил Кай, и не дожидаясь ответа, — согласись необычненько!

Он подхватил у пробегающего лоточника яблоко и надкусил:

— Хрум— хрум. Фу гадость, а вот это яблочко? — Он снова украл яблоко, но теперь с прилавка, — С червячком! — откинул плод и ухватил третье яблоко, — А вот это? Хрум-хрму, ммм.... На!

Мне протянули обгрызенное зеленое яблоко. Я возмущенно зашипела:

— А расплатиться?

— Видишь ли, я просто божественен, красив, обаятелен и привлекателен, харизматичен и любвеобилен, мой голос чарует мужчин и ублажает женщин, какие деньги? — маг явно пудрил мне мозги.

— А если серьезно?

— Я — Кайтли, великан и великий серый маг! — он выпятил грудь и громко ударил себя кулаком по груди. Дурак, еще шишку себе там поставит!

— Они просто тебя боятся, а ты их натурально грабишь, — догадалась я, по эмоциям окружающих.

— В очко! — Кай растянул губы в улыбке и показал мне два больших пальца.

Маг и вправду был великаном. Женщины, едва доставали ему до пояса, средний рост у мужчин заканчивался где-то на уровне груди мага. Я тоже выделялась, словно сосна в низких кустах — выше любого проходящего как минимум на голову.

Люди расступались перед нами, словно река огибающая камни, глазели, кто-то беспардонно тыкал в нас пальцем и открыто обсуждал наш рост.

— Пойдем отсюда, — я догадалась, что забег по рынку кончится обнищанием торговцев, ведь Кай совсем не собирался платить. Еще мне не нравилось как на нас смотрят и от внимания окружающих хотелось скрыться и спрятаться

Кай повел меня в сторону выхода — мы медленно продвигались сквозь толпы людей, я с восхищением рассматривала фрукты и ягоды, мясо и рыбу, специи и приправы. Затем прошли насквозь ряды с одеждой и я смутилась. Прямо на веревочках женщина бойко торговала трусами. Больше старалась по сторонам не смотреть.

Наконец-то мы вышли к высокому зданию с башней.

— Бо-ом! — прогрохотало над нашими головами. Схватила Кая за руку и визгом повалила нас на землю. Прикрыла голову руками, в надежде, что маг повторит за мной и мы спасемся. Послышался второй удар. Я открыла глаза и огляделась, разрушений не наблюдалось, а Кайтли сидел рядом со мной на корточках и подпирал руками подбородок.

— Просто часы, — пояснил он.

— Что? — я была потрясена и дезориентирована. Маг протянул мне руки и помог подняться на ноги.

— Смотри, — он указал на большой круг на самом верху башни. 'Бом' шел от туда.

— Они бьют восемь утра. И так каждый раз, когда большая стрелка достигает маленькой, — он указал на палочки. Затем объяснил в общих чертах механизм и принцип работы часов.

Мы все больше удалялись от рынка, вели беседу, как Кай неожиданно предложил:

— Хочешь увидеть много книг?

— Предлагаешь библиотеку? — догадалась я.

— Да, — он указал на стоящее впереди массивное здание. — Одно из немногих мест, где я не бьюсь головой о потолок.

— Ну как тебе аромат? Запах книг, словно запах свежих булочек — запоминается навсегда. Ты только представь, когда-то это были деревья, их ели термиты, животные и птички вили в них свои гнезда. Пришел человек и срубил ко Тьме ствол, лишил крова и пищи любимцев природы. А для чего? Великие знания и информация... Глубоко вдохни носом ... ммм... чувствуешь — вот так пахнет сила. Ибо только информация способна править миром.

— Кай, боюсь, я должна сказать тебе ужасное, — начала я, потом немного замялась и продолжила, — у тебя не все дома...

— Естественно, дома только Ребел, а мы с тобой тут! — Кай указал пальцем вниз, как бы подчеркивая место, где мы стоим.

— Я говорю, что ты немножко ненормальный... — выдавила из себя эту фразу с силой.

— Избавь меня от нормальности, — он протянул запястья, словно я должна их связать, — быть нормальным — не нормально! К тому же... Моя психика устойчива к окружающей действительности, — маг весело улыбался.

Но вот что-то позади меня привлекло его внимание, он резко подпрыгнул вверх и закричал:

— О, святая колбаса! Ты только глянь! — маг умчался в лабиринт стеллажей и вернулся с коробкой шахмат.

— Ты играла когда-нибудь?

— Да.

— Тогда не интересно! — маг отбросил коробку и та с грохотом улетела в сторону.

— Как насчет игры на желания? — вновь воодушевился маг. — Картишки? Шахматы? Нарды?

Я проигнорировала все предложения и пошла в сторону, куда улетела коробка. Надо поднять, вернуть на место...

— Моя неазартная, ты меня огорчаешь, — за секунду до того, как я наклонилась за коробкой в воздухе появился маг. Он подхватил коробку и щелчком пальцев заставил ее взмыть в воздух.

— Кай, ты знаешь про хорошее и плохое поведение?

— Фу такой быть, сыграй со мной в карты! — заканючил маг.

Я вздохнула обреченно:

— Давай.

Вот так мы оказались в библиотеке, среди древних книг и множества самых интересных историй. А мы беспардонно сидели на полу и резались в 'дурака'. Ранние посетители с возмущением и неодобрением косились на нас, но никто не делал замечаний.

— Две десятки! — азартно крикнул маг.

— Бью дамой и козырной, — я выложила из рук две карты.

— Добавляю семерку и даму, — Кай подкинул мне карт.

Отбиться или взять? В задумчивости смотрела на свои карты и не знала, как поступить. Отдавать последнюю козырную не хотелось.

— Наверное... беру... — подобрала карты с пола.

— Ты весьма неуверенная особа, хочу я заметить, — Кай сверлил меня взглядом, словно старался прочесть карты. Надеюсь, он не жульничает.

— Да, всегда была излишне осторожной и, откровенно говоря, трусила перед опасностями, — я смотрела на ворох своих карт и чувствовала подвох.

— Не отличалась храбростью?

— Ну, отличалась от родственников, — грустно вздохнула, — наверное, поэтому меня решили выдать замуж за чужака.

— Не понял, — нахмурился маг, — как чужак связан с твоим характером?

— Ну, как тебе объяснить? — я призадумалась, — Наша жизнь должна быть 'славной', нужно быть храбрым, сильным, совершать хорошие поступки и не бояться смерти. Особенно не бояться ее. Старейшины говорили, что после смерти нас всех ждет перерождение в драконов, но для этого надо жить 'славно' и никак иначе. А я сходила к гадалке, узнала что умру, и закатила большую истерику. Для отца это было серьезным ударом.

— Тебе нагадали смерть?

Я промолчала. Не хочу рассказывать об этом, пусть думает что угодно, но эта не та тема, которую обсуждают на полу в библиотеке.

— Не будем о грустном, — Кай пошел семеркой треф, — лучше продолжим партию.

Кажется, я выиграла? Выиграла!

— Да! — Мой торжествующий вопль был слышен по всей библиотеке. Я до ужаса боялась проиграть магу. Кай сидел с тремя картами на руках, а у меня не было ни одной!

— Итак, желание! — от нетерпения я ерзала и не знала, чтобы такое мне загадать? В голову лезла откровенная чушь, типа 'ку-ка-ре-ку'. Так, а почему чушь?

— Рычи как снежный лев! — озвучила свое желание.

— Что-о-о? — У Кая очень смешно вытянулось лицо.

— Рычи, — повторила я и прыснула со смеху.

— Рррр...

— Нет, нет, — перебила Кая, — это котенок, а не лев!

— Рррррр! — этот рык у мага получился очень реалистичным, как у настоящего льва.

— Сойдет, — согласилась я. Кай счастливо улыбался и, похоже, тоже радовался своим новоявленным талантам.

— Дай мне отыграться, — попросил маг. Он даже выпятил вперед губу, и сложил руки в знак мольбы.

— Хорошо!

И снова в библиотеке были слышны наши крики: 'Туз!', 'На тебе!', 'А я отбиваюсь!', 'Жулик!'

Теперь проиграла я.

— Ты жульничал! — возмутилась я, оказавшись с доброй десяткой карт на руках.

— Ни в коем случае, — Кай отрицательно замотал головой, и добавил, — я просто считал карты!

— Что-о-о? — Запустила в мага картами и бросилась его щекотать.

— Ай, ха-ха-ха, ой! Ладно, ладно! Ха-ха-ха! — хохотал Кай, — Сдаюсь! — он повалил меня на пол и фактически лег сверху.

— Раздавишь! — вопила я.

Кай приподнялся на локтях, теперь он навис надо мной и двусмысленность позы заставляла меня нервничать.

— Итак, на чем мы остановились? — маг широко улыбнулся и продолжил, — С тебя желание! Не мне же одному рычать!

Я была согласна на все, лишь бы маг с меня слез!

— Ладно, я тоже порычу, — быстро согласилась и принялась выползать из под Кая, но тот только сильнее прижал меня к полу.

— Не-ет, ты меня поцелуешь! Мое желание такое — целуй.

Не дав мне толком возмутиться маг накрыл мои губы своими.

И вновь я потеряла счет времени, и меня ни капли не волновало место. Только Кай, сейчас и ничто не важно более...

— Кошмар, вопиющий кошмар, — раздалось над нашими головами, — нашли бы себе гостиницу!

Я резко отстранилась от мага и посмотрела на говорящего. Над нами стоял мужчина средних лет и неодобрительно качал головой. Но меня заинтересовала круглая золотая штучка у него в ладони.

— Что у вас в руке? — Кай надо мной возмущенно пыхтел, я лежала под магом, запрокинув голову, смотрела на мужчину, и ни в коем случае не собиралась отпускать незнакомца без ответа.

— Часы! — он цыкнул языком, резко развернулся на каблуках и покинул нас.

— Слушай, это надо прекращать! — шипел маг, — Если тебе так нравятся часы, то я их тебе подарю, — пауза и продолжил, — но за два поцелуя!

— Расплатишься за них деньгами и поцелую тебя трижды, — внесла изменения.

— По рукам!

Выйдя из библиотеки, мы пошли в сторону рынка, но не доходя квартал или два — свернули на торговую улочку. Магазины здесь сильно отличались от рыночных. За большими окнами, на специальных стендах демонстрировался предлагаемый товар.

— Кай, а они не бояться, что люди украдут, все же на виду! — указала на драгоценную посуду в одном из магазинов.

— Охрана, плюс решетки на ночь, плюс с витрин на ночь все убирают, но риск есть всегда, — Кай уверенно вел меня вперед.

Наконец мы зашли в магазин часов.

— Добрый день, могу я вам чем-либо помочь? — молодой парень за прилавком цепко изучал нас взглядом. Он испытывал интерес и предвкушал выручку.

— У вас никогда не было желания убить продавца за эту фразу? — Кай облокотился на стеклянный прилавок и уставился на бледнеющего продавца.

— Нет, эээ ...мэээ...

— Не козлик чай, — продолжил тем временем маг, — Мне — самый милый и женственный подарок вот для этой дамы.

Продавец посмотрел на меня, нервно сглотнул и предложил:

— Плюшевую игрушку?

Кай нахмурился:

— Я в магазине часов или где?

Бедный парень начал дрожать.

— Часы в виде игрушки?

— Она что похожа на девчонку?

— На фоне вас, все мы дети, — заметил продавец.

Я беспомощно улыбнулась и постаралась спасти продавца:

— Покажите мне часики, на цепочке.

Парень засуетился и на витрине оказался целый ряд из часиков. Овальные, круглые, золотые и серебряные.

— Дама, чего изволите? Какой металл предпочитаете?

Меня заинтересовали маленькие золотые часики, на длинной тонкой цепочке.

— Вот эти, — я схватила их и принялась изучать.

— Замечательный выбор, — нахваливал товар продавец, — в крышечке тайничок, циферблат из темного золота, легко заводятся и вы сами можете переводить время.

— Можно мне эти часы? — я повернулась к Каю.

— Обычно я дарю дамам драгоценности.

— Тогда подари мне часы необычно? — предложила я.

Щелчок пальцами и часы в моей руке исчезли.

— Берем! — Кай принялся расплачиваться, а я чувствовала себя обманутой. Где часы?!

— С тебя три поцелуя, — напомнил маг, на выходе из магазина.

— С тебя часы, — пробухтела я.

— Ну, я же подарю их тебе необычно.

— Наклонись — поцелую, — сдалась я.

Маг рассмеялся над чем-то, а потом попросил:

— Ныряй в картину, хочу получить свои поцелуи, но не здесь.

* * *

Мы с Каем договаривались, что на время путешествий я ныряю в картину для телепортации, отсчитываю до тридцати и выхожу снова в мир.

— Двадцать восемь, двадцать девять, тридцать.

Я вынырнула из картины и пожалела об этом сразу же.

— Пожалуй, тебе не стоит раздеваться, тут очень холодно.

Кай стоял на обрыве, пронзительный ветер трепал его волосы и бросал в лицо снег. Вокруг сгущались сумерки, солнце уже не было видно, а ночь вступала в свои права.

Кай протянул руку, а я в испуге отлетела от него и от обрыва. Святая Зима! Где мы? Осторожно обернулась — а вокруг обрыв. Обрыв, маленькая площадка среди гор, и мы на самой ее вершине. Отсюда было видно все происходящее внизу на многие километры. Захотелось обратно в картину.

— Доверяй мне, — попросил маг и снова протянул ладонь.

Я подлетела к магу и с неохотой, да еще и опаской, вложила свою руку в его ладонь и обрела тело. Меня сразу же чуть не сдуло — настолько сильный бушевал ветер! Маг осторожно придерживал меня за талию, чтобы я не упала, и ждал, пока я сориентируюсь. Холодно, до костей пробирает. Ни шуба, ни шапка не спасают меня от этого ветра.

Как он не мерзнет в штанах и жилетке?

— Давай подойдем ближе, — он сделал осторожный шаг к пропасти.

— Нет! — я уперлась ногами в поверхность скалы, его поступки казались мне самоубийственными.

— Я держу тебя, не бойся, — успокаивающе заговорил маг, — просто пару шагов к обрыву.

— Ты хочешь спрыгнуть? — меня накрывало чувством страха, и тон мага ничуть не успокаивал.

— Просто доверься мне, ну же! — Он снова потащил меня за собой.

Шаг, еще один, и еще один маленький шаг. Я старалась смотреть на спину мага, не обращать внимания на завывающий ветер и сгущающиеся сумерки.

— Посмотри как здесь красиво, — меня попытались оторвать от спины, но я не сдавалась. — Ситака, ну что же ты? — Кай предпринял еще одну попытку оторвать меня от себя.

— Страшно, мне страшно! — я почти что визжала от ужаса.

— Ситака! Посмотри на меня! — Кай обхватил мое лицо.

— Я тебя держу! — уверенно произнес он, чмокнул меня в губы и резко развернул.

— Аааа!!! — завизжала я и зажмурилась. В рот залетело несколько снежинок, а мой вопль проглотил ветер.

Но мы не падали, маг крепко прижимал меня к себе, защищая мою спину от ветра. Осторожно открыла глаза и тот час прищурилась.

Сколько людей могут оценить окружающий пейзаж? Сколько им потребуется времени, чтобы подняться на эту гору и замереть перед величеством природы? Высокие, крутые горы, пронизывающие облака и небо. Таких гор я никогда не видела.

Я не видела даже такого неба — высокого, огромного, красного в лучах заката, в котором смутно угадываются другие горные кряжи.

Проходит минута, другая и я начинаю различать все больше оттенков — белый и сиреневый от темноты снег, черные и коричневые оттенки гор, островки желтой, пожухлой зелени.

Холодная красота этих гор ничуть не уступала в красоте моему дому.

— Я словно лечу, — с восторгом поделилась своими ощущениями.

— Ты летала? — удивился маг.

— Нет, а ты?

— Тоже нет, магия не всесильна.

— Тогда не понимаю, твой вопрос.

— Забудь, — маг наклонился ко мне и поцеловал меня в губы. В тот же миг я действительно забыла про все на свете.

* * *

И снова я выныриваю из картины.

— Я думаю, пора перекусить, — Кай протянул руку.

Мы оказались в тесном помещении, с кучей полочек. На полках стояли стеклянные банки, с разными специями. Запах специй защекотал мне нос и заставил чихнуть.

— Подожди, — Кай перехватил мою руку на пол пути к носу, — давай сначала разденься.

Послушно стянула верхнюю одержу, и снова зачихала. Как толкьо становлюсь призраком — на мне появляется одежда, где бы я ее не бросила, даже сожги я ее, мне кажется она бы все равно оказалась на мне. Вот так и приходиться постоянно раздеваться, снимать с себя одно и то же по сотню раз. Я чихала и стягивала теплое платье.

Тут дверь в помещение резко отворилась и на нас уставился повар.

— Как вы здесь оказались?! — взревел кулинар. Потом хлопнул два раза в ладоши — тот час загорелся магический светильник. — Кайтли? — растерянно спросил он, разглядев нас.

— Кайтли, — заулыбался мужчина, — я по тебе ужасно скучал!

— Ты все делаешь ужасно, — ответил маг.

— Вызов принят! — прокричал повар и убежал куда-то... в глубь кухни. Я осторожно высунула наружу нос и решила, что в комнате со специями мне будет лучше, пускай я и чихаю. Жар на кухне стоял нестерпимый. Всюду что-то варилось, жарилось, парилось, стоял густой пар различных блюд — я вспотела за несколько секунд.

— Так, нам наверх, — маг подхватил меня на руки и уверенно зашагал... куда-то.

Мы миновали кухню, коридор и наконец-то вышли в просторный обеденный зал.

Окружающие люди на нас брезгливо косились, воздух был буквально пропитан чувством превосходства этих людей над нами. Было не уютно, поэтому решила, что такие эмоции поглощать не надо. Мало ли чем заражусь...

— Садись, располагайся, — меня усадили на стул.

Секунда и нам уже расставляют приборы, на скатерти появляются пустые тарелки и бокалы.

— Ты проголодался?

— Да, телепортация отнимает силы, к тому же я не завтракал.

Жалко его. Со мной он только мучается.

— Вот не надо меня жалеть, — с нажимом произнес Кай.

Иногда кажется, что он читает мысли. Я сделала самое невинное лицо и принялась изучать зал.

Красиво, большие окна, мало столиков, еще меньше людей. Люди довольны поглощаемой пищей, значит здесь не плохо готовят.

— Итак, пока Трут готовит мне обед, расскажи мне про свою семью.

Кивнула и принялась отвечать.

— Отца звали Абег, маму — Джана. У меня было два брата и сестра — Катир, Кхуба, Садага. Наш Род занимался разведением снежных львов и скоряжным делом...

— Род? Ты из Рода?

— Да, — я снова не понимала удивления мага. — У всех есть Род.

— Ну не скажи... — протянул маг.

Кай постучал по столешнице пальцами, и спросил:

— А сколько лет в среднем жили люди?

— Шестьдесят — семьдесят, не знаю точно. А что?

Маг не ответил. Он все также барабанил пальцами по столешнице.

— Владеешь оружием?

— Да, подготовка была, но не такая как у братьев.

Кай кивнул и сделал знак молчать. Нам принесли блюда и наполнили бокалы, а маг принялся жадно есть. Я же ковыряла без аппетита тарелку. Чтобы проголодаться, надо подолгу находиться в теле. Совсем недавно я была призраком и аппетита не испытывала. Так что я задумчиво ковыряла вилкой в гарнире и задавалась вопросом 'попробовать или не стоит?'. Решение за меня принял Кай, поменяв наши тарелки местами. И вот уже он поглощает мою порцию, а я сижу с пустой тарелкой.

— Какие легенды о своем народе ты знаешь? — Кай продолжал поглощать пищу, правда теперь он не спускал с меня пристального взгляда.

— Я знаю сказки... не совсем легенды. Например про льва и дельфина, про тукана-храбреца...

— Меня интересуют драконы, — перебил маг.

Хочет про драконов? А что я про них помню?

— Есть сказка про то, откуда в горах появился снег, есть легенда про дракона и принцессу. Есть легенда про то, как дракон потушил вулкан...

Меня снова перебили:

— А про материк на севере или кладбище драконов?

Кай меня огорчал. Перебивает и задает вопросы весьма грубым тоном.

— Не знаю ничего, — ответила ему намного резче, чем хотелось бы.

Мы молчали. Кай, продолжал есть, словно он и не обидел меня, а я разглядывала пустую тарелку.

— Кайтли, рад видеть, — я обернулась на голос.

Перед нами стоял светлый маг. Голубая радужка и зрачок-точка. Легко отличить от простого человека.

— Рой, не взаимно, — ответил Кай.

— Не представишь свою спутницу? — маг пристально уставился на меня. Затем нахмурился и задал вопрос Каю:

— Таскаешь с собой труп?

— Не смог оторваться от ее очаровательных ручек.

От шока я не знала, как поступить. Лето-отец, что происходит?! Почему Кай себя так ведет?

— Я был лучшего о тебе мнения, — заметил маг. Я впитала эмоции разочарования. Светлый действительно огорчился. Но я же не труп! Я же почти живая!

— Подумай, волнует ли меня твое мнение? — ответил Кай. Светлый маг разозлился, сжал губы и спешно покинул нас.

— Не переживай, — произнес Кай, — Рой всегда лез не в свое дело, да и язык у него длинный.

— Я и не переживаю!

— А вот и наоборот, и дуешься. Ладно, я вроде наелся. Подожди меня снаружи, — маг указал рукой на дверь.

Я вскочила со стула и направилась к выходу, но почти у дверей меня нагнал маг и мы вышли вместе.

— Сходишь со мной на танцы? — как ни в чем не бывало, предложил Кай.

Я тяжело вздохнула. С одной стороны все еще не понимала поведения мага за столом, с другой безумно хотелось потанцевать.

— Да, но танцевать я не умею.

— Не беда, сначала почистим тебе перышки, моя птичка, а потом подберем наряд — считай тогда уже пол дела сделано!

Я с ужасом уставилась на вывеску. 'Модный дом Кюри' — гласила последняя.

— Что там?

— Место, где из тебя сделают принцессу, пока я разбираюсь с парочкой дел, — маг широко распахнул дверь и буквально впихнул меня внутрь. На нас уставилось множество женщин. Судя по их эмоциям нам не рады.

Но в следующее мгновение раздалось радостное:

— Кайтли, как же я безумно скучала! — высокая, худая леди выплыла нам на встречу. Вот она рада видеть серого мага.

— А я все также безумен, — Кай поцеловал руку этой женщины и представил нас друг другу.

— Знакомься — Ситака, а это Ариан. Отлично, я вас познакомил, теперь к сути. Вот ее, — в меня ткнули пальцем, — подготовить к вечерним танцам. — Он вытащил из-за пазухи свернутое полотно картины и щелчком отправил его в полет.

— Все я пошел! — Кай оставил меня одну и вышел за дверь.

Что за день такой? Так хорошо все начиналось, а теперь маг на себя не похож!

— Ситака, прошу за мной, — женщина указала рукой на малоприметную дверь.

'Я убью Кая'. Именно об этом я думала последние три часа. Вот этой лентой. Мрачно взирала на ворох лет на столике перед собой. Убью. Просто убью.

А пока я сидела и медленно закипала, вокруг сновали туда-сюда женщины.

Маньячки! Кайфуют от тряпок и ужасных туфель.

Леди Ариан в пух и прах раскритиковала мой наряд, и разодела в цветное, весьма открытое платье.

А вот те леди в углу скребли мое тело до красноты в ванной. Щипали мои брови, пилили мои ногти. Окунали меня в кипяток и холодную воду.

А вон та женщина одела на меня туфли со шпилькой, совсем не интересуясь, умею ли я на них ходить.

Но особенно злила молоденькая девушка с черными волосами. Она дергала меня за волосы, причесывала и накручивала. А потом с истинным восхищением смотрела на результат. Ей очень нравилось, а мне — нет!

Раздался голос мага. Пришел-таки за мной! Вот сейчас войдет и я его убью! Войдет — убью! Убью!

Распахнулась дверь и Кайтли широко улыбнулся. Его взгляд. Полный восхищения и обожания я запомню на всю свою призрачную жизнь. Лето-отец! Ради такого взгляда я готова потерпеть еще три часа пыток!

— Ситака, — пропел маг.

— Кайтли, — кивнула магу и постаралась самостоятельно встать. Есть! Теперь курс на мага! Пять шагов, не больше, вперед — я справлюсь! Неуверенной походкой подошла к магу и буквально рухнула на него. Пусть держит, эти шпильки делают из меня крайне неустойчивую конструкцию.

— Ты очень красивая, — маг поцеловал меня в щеку и с восхищением принялся разглядывать.

Лето-отец, как же обидно. Нет и приятно конечно, но и обидно. Я же его хотела убить, я же на него так сильно злилась. И вот стою теперь и млею от его взгляда.

— На танцах все мне будут завидовать, — продолжил дарить комплименты маг.

Он коснулся меня губами, очень нежно прикусил нежную губу, провел по ней языком и отстранился.

— Идем, — хрипло пробормотал маг.

Рикон

Присутствовать на больших советах было очень муторным, неприятным занятием. Властьимущие толкают громкие речи, мусолят одну и ту же тему по сотню раз, а по факту принимают решения в узких кругах. Так зачем нам большие советы?

Наконец-то вырвался из этого болота и поспешил в свой кабинет. Но не успел толком расслабиться, как ко мне пожаловали гости.

— Ларон, не сейчас, — взмолился я.

— Я пришел тебя расшевелить, — произнес маг, — после островов сам не свой, сидишь затворником в дворце, почти не вылезаешь из кабинета.

— Я устал, просто устал.

— Так идем, я знаю парочку замечательных девиц, их пальчики помогут снять тебе напряжение, — не унимался светлый.

— Не хочу, правда, оставь меня, я болен, — опять взмолился я.

— Слушай, я же светлый, я чувствую, что ты абсолютно здоров.

Ларон уселся в кресло и окинул меня взглядом.

— Ты весьма помят, но я прямо таки чувствую, что тебе нужна встряска. Глянь на эту кипу на столе, — я хмуро уставился на листы бумаги, — объем работы вырос, ты теперь министр. Не сегодня, так завтра тебе разгребать эту кучу.

Под моим взглядом листы бумаги начали медленно тлеть. Ларон щелкнул пальцами и погасил начинающийся пожар.

— Зайдем с другой стороны, — маг спросил меня, — чего ты хочешь?

Я взбесился от вопроса. Знал бы я сам, чего я хочу? Свернуть Ларону шею? Чтобы Тьма не шептала мне из каждого угла? Прикончить Кайтли? Вернуть призрака себе?

Вокруг нет ни одного свободного духа. Неупокоенные души... я тщательно их искал еще тогда, до нападения на столицу Илдора. Сейчас ставки выросли. Министр, темный маг... мне нужен дух.

— Ничего, — наконец произнес я.

Ответ не устроил Ларона.

— Ты так долго думал, и твой ответ ничего? Не смеши меня! А хочешь, пойдем в пыточную? Ты ведь любишь информацию из первых уст?

Нет, я не настолько садист, как Ларон.

— Не хочешь, — догадался светлый, — А как насчет танцев? Даже Кайтли сегодня выбрался на свет божий, можем к нему присоединиться. Там всегда найдется и теплое вино и красивые леди.

— Что ты сказал? — я не поверил в услышанное... Не может быть...

— Танцы? Не хочешь? — повторил Ларон.

— Нет, нет. Кайтли на танцах?

— Да, Рой видел его сегодня днем. У светлого длинный язык, уже всем разболтал, где будет великая попойка. Там уже много наших, всем хочется урвать немножко серого мага...

— Нет, нет, стой! Серый маг, Кайтли — он один или с кем-то?

Я напрягся, ожидая ответ.

— Вообще Рой что то говорил, — маг нахмурился, пытаясь что-то вспомнить. Что-то очень важное для меня, — про труп, но как то я не слушал, — ответил светлый.

— Где он?

— Кто? — у Ларона от удивления приподнялись брови.

— Кайтли! — проорал я.

— Ааа... Бальт, столица, на берегу реки есть ресторанчик под названием 'Громкий вальс'.

Я принялся носиться по кабинету, в попытках привести себя в порядок. Зеркало не радовало, чистых рубашек не наблюдалось, не плохо бы вообще принять душ... Да чтоб тебя! Выругался, когда споткнулся о книгу и резко замер.

— Рикон, давай ко мне, приведем тебя в порядок? — Ларон сладко улыбался, словно догадывался о чем-то.

* * *

— Не хочешь белого вина? — Ларон поймал проходящего мимо официанта и схватил сразу два бокала с подноса.

— Тебе вообще нельзя пить, — я не обращал внимания на светлого, сканируя окружающее пространство.

— С чего бы, это все потому что я светлый маг? Вам темным предписывают совершать все самое замечательное: пить, ругаться, убивать, пытать, мстить, спать с женщинами, стремиться к богатству. А нам? Дискриминация! — возмутился Ларон.

— У тебя наставник мертв, а ты не в трауре. Должен лить слезы и читать молитвы за упокой, — я плюнул на магическое сканирование и жадно всматривался в толпу разодетых, весело отплясывающих людей.

— Если бы он был жив, я бы его лично прикончил... — прошипел почти беззвучно маг и опустошил разом оба бокала.

— Мне жаль, что тебе попался именно он, — я почувствовал вину за грубость. Маг слишком многое сегодня сделал для меня. Вполне возможно, что оказал неоценимую помощь, если найду его и ее — помощь действительно неоценимая...

— Наставников не выбирают, — меланхолично заметил Ларон, — А вот и Кайтли! — Он указал пустым бокалом на фигуру в толпе.

Да! Да! Две высокие фигуры, возвышались над окружающими людьми и также придавались радости и веселью. Двигались в такт музыки, улыбались и о чем-то переговаривались. Северянка...

— Северянка... — озвучил мои мысли Ларон.

— Чистокровная, радужка глаз и нет зрачка и... она мертвая. Рой был прав, — задумчиво проговорил Ларон.

— Это ради нее, ты надел пиджак? — маг продолжал разглядывать девушку.

— Отчасти, — постарался уйти от ответа.

— Интересная штучка... Я бы попытал ее, чистокровная должна знать много легенд.

— Легенд? — я не спускал с девушки взгляд.

— Да, про драконов и прочее...

В тот же миг меня поразила догадка. Кайтли ее использует.

— Ларон, — я сам не узнал свой голос, — мне нужна помощь.

Ситака

Мы кружились в такт музыки, весело смеялись и получали удовольствие от момента. Не последнюю роль для моего настроения играли эмоции танцующих людей. Радость и веселье поглощались мной в нескончаемом потоке. Как вкусно и приятно!

— Как тебе сегодняшний день? — спросил маг.

— Самый лучший день в моей жизни! — я ничуть ни лукавила, этот день просто волшебный.

— Хотел извиниться за свое поведение, — прокричал маг.

Музыка была очень громкая, мешающая общаться и вести беседу. Напоминание об обеде меня расстроило и я сбилась с ритма.

— Кай, не сейчас, пожалуйста.

— Как скажешь, моя грациозная!

Маг закружил меня в очередном па, и неожиданно усадил на диванчик.

— Посиди тут капельку — я отойду по делам.

Не успела спросить, в чем дело, как Кай буквально растворился в толпе. Или это какая-то магия, или же фокус. Великан буквально исчезал с моих глаз каждые два-три танца, а затем возвращался.

Ладно, я могу пока что отдышаться, и мои ноги отдохнут от шпилек.

— А вот и я, — я не успела унять быстрое сердцебиение, как Кай вновь вынырнул из ниоткуда и утащил на очередной танец.

— Кай, куда ты постоянно убегаешь?

— Дела, дела, дела, — он неопределенно пожал плечами, словно сам не знает что за таинственные 'дела' у него.

— Ты буквально исчезаешь в толпе, не могу даже отследить куда ты уходишь! Телепортация? — не унималась я.

— Нет, что ты! Просто отвод глаз, — отмахнулся он.

— Кстати, я заметил, что твои волосы немного потемнели, — маг намотал на палец одну мою прядку. Да, действительно стали русыми.

— Скоро зима, значит снова станут светлыми.

— Ты меняешь цвет волос по сезону? — удивился маг.

— Да, — я улыбнулась, — все модницы должны мне завидовать — никаких красок.

— Жду не дождусь лета, чтобы увидеть тебя темненькой.

Маг снова крутанул меня и поцеловал в щеку.

— Мне же суждено вечно скитаться среди снегов! Так что не увидешь.

— Не понял, — маг замер.

— Не важно, — я запоздало вспомнила, что маг не знает про предсказание, — Я могу выйти в следующий раз на веранду?

— Да, картина под потолком и проследует за тобой. Устала?

— Нет, — качнула головой, — душно.

— Ситака, если что-то случиться — всегда зови меня, мысленно, как я тебя учил, хорошо? — маг впился в меня взглядом.

— Да, да, хорошо, — от его внимательных глаз становилось неуютно. Маг явно намекал на мой рассказ про пожар в архиве. Он сильно ругался, что я не додумалась позвать его на помощь.

— Так куда ты вечно ходишь? — я решила сменить тему.

— Тут полно магов, — Кай развел широко руками, — все хотят немножко поболтать.

Я сразу же заозиралась по сторонам, но различить в окружающих людей магов — не смогла.

— Эй, смотри на меня! — Маг поймал мой подбородок и развернул лицо к себе. Его зрачки были расширены, а это первый признак возбуждения.

В смущении я отвела глаза и поделилась своими впечатлениями:

— Меня не покидает ощущение, что кто-то пристально смотрит на меня, буквально изучает... — невольно передернула плечами.

Маг обнял меня покрепче и прошептал:

— Они изучают тебя, ты мертвая и маги это видят.

Затем Кай отстранился, подмигнул и предложил:

— Еще один танец?

Мы весело станцевали еще два танца, прежде чем маг вновь покинул меня.

Как только Кай убежал по 'делам' я медленно пошла в сторону веранды. Свежий воздух, прохлада ночи, ах как приятно! Глубокий вдох и выдох — мое горячее тело буквально испускало пар. Наверняка я вся встрепанная. Провела рукой по волосам, но те были сильно завиты и я не имела представление, что за ужас твориться на моей голове.

Я медленно прошлась вдоль резных перил, украшенных цветами и магическими светлячками. Заглянула вниз и увидела, что за верандой расположен маленький речной канал, который переходит в реку. Красиво, а что за цветы? Так вкусно пахнут! Наклонилась и прикоснулась к алому бутону.

— Ай! — я отдернула руку — укололась. Но обо что?

— Надо быть поаккуратнее с этой розой, ее стебли весьма коварны, — голос был незнаком.

Я резко развернулась и уставилась на светловолосого юношу. Длинные волосы были собраны в высокий хвост, а глаза... маг. Он чувствовал интерес и недоумение.

— Разве это роза? Ведь розы совсем другие, — я слизнула с пальца капельку крови.

— Это — Мохровая роза, отличается от остальных, — пояснил юноша, — почти незаметные шипы, алые цветы и немного другая форма лепестков, но все же это роза.

— Спасибо, за пояснение, — я улыбнулась магу и не знала, что делать дальше. Звать Кая? Продолжить беседу?

— На самом деле я посланник, — маг не спускал с меня внимательных глаз. Он читает меня, словно книгу и словно знает мои мысли... Неприятное чувство. А маг продолжал испытывать эмоции интереса.

— Посланник чего?

— Кого, — поправил он. — Один ма-аг, — я вздрогнула, — просит передать: 'Он тебя использует'.

— Кто 'он'? Кто меня использует? — голос дрожал, и колени меня не слушались. Вот-вот упаду на веранду от ужаса и страха.

— Догадайся, северянка, — маг улыбнулся и хотел уже уйти, но неожиданно развернулся.

— Соблазн слишком велик, чистокровная... — Он буквально гипнотизировал меня своими глазами, — ты знаешь легенды своего народа?

Я потрясенно выдохнула, но сил совершить вздох не было. Я замерла статуей не в силах пошевелиться, не в силах произнести ни единого слова. Мир перед моими глазами медленно поплыл. Сверху посыпался снег и задул пронзительный ветер. Еще один кинжал в мое сердце.

— Ситака, Ситака, — голос Кая медленно выводил меня из оцепенения. Я перевела полные слез глаза на мага и тихо попросила:

— Поцелуй меня...

Маг послушно наклонился, запустил руку в мои волосы и коснулся губ. Я отдавалась этим ощущениям в последний раз. Снег накрывал наши плечи и таял на наших руках. Я мечтала поцеловать Кая зимой. Не суждено. Прервала первой поцелуй и снова попросила:

— Раскрой свои эмоции Кайтли, раскрой их для меня...

— Что? — руки мага мгновенно напряглись.

— Я не чувствую твоих эмоций, раскройся маг...

Кайтли отстранился от меня и уставился пристальным, немигающим взглядом.

— Что случилось? — требовательно спросил он.

— Раскройся, — настаивала я.

Маг продолжал буравить меня взглядом. Наконец он тяжело выдохнул и в тот же миг я начала ощущать.

Тревога, настороженность, злость...

— Кайтли, ты помог мне, потому что интересуешься легендами?

Шок, ярость, паника. Вот и ответ. Я опустила глаза в пол, собралась с силами и задала второй вопрос, опредив восклицание мага:

— Кайтли, ты чувствовал что-нибудь ко мне?

— Ситака, я...

Тревога, снова паника и..? И все?

На веранду вышел еще один человек.

— Призрак, как ты?

Голос Рикона я узнала, но была все еще не в силах посмотреть хоть на кого-либо.

Темный испытывал злость, ярость, но не ко мне, а к Каю. За меня темный искренне тревожился.

Три вопроса. Кто я, как меня убили и что теперь делать. Три вопроса. И третий оказался самым сложным. Я хочу исчезнуть. Я просто хочу умереть окончательно или хоть как-нибудь. Хочу забвения и покоя.

— Кайтли, убей меня.

— Ты и так не живешь, — прорычал в гневе маг.

— Ты дал клятву. Отпусти мою душу.

Великан напрягся и в тот же миг вновь закрылся от меня. Больше я его эмоций не ощущала.

— Нет, — отрезал он.

— Кайтли — клятвопреступник, он не впервые нарушает обещания, — влез в разговор темный.

Пора решать. Пора.

Кайтли меня не отпустит? В голове родился новый план. Я подняла глаза на серого мага.

— Отдай картину Рикону.

— Нет, — у него на щеках заиграли жвалки.

— Или исполняй клятву, — я была непреклонна. Мы смотрели друг другу в глаза. Этот поединок взглядов длился долго. Наконец маг процедил сквозь зубы.

— Забирай, — он раскрыл ладонь и в нее спланировал рулон с моим полотном. Я потеряла тело, а красивое платье и заколки осыпались градом на доски пола.

Рикон медленно подошел к нам и забрал из рук Кая полотно.

— Держи, — Кай запустил в темного моими золотыми часиками.

Как только Рикон поймал их в руки — серый маг исчез, телепортируясь.

Я перевела взгляд на своего нового 'хозяина'.

— Так тебе нужна помощь? — пропела елейным голоском.

ГЛАВА 7

Ситака

— Эти документы тебе на подпись, — я протянула вперед кипу бумаг с цифрой один сверху, — вот эти бумаги — список предстоящих переговоров и основные пункты. Которые необходимо рассмотреть, — тонкая папка с цифрой номер два опустилась перед магом, — вот здесь — список мебели, которую необходимо дополнительно закупить в новый кабинет, кстати, переезжаем сегодня. Просмотри и подумай что тебе еще необходимо.

— Я надеялся, что ты ограничишься только шпионажем, — протянул темный маг.

— А я не ограничилась, — даже не посмотрела на министра, мага и темного мага. Сводки с новостями по Серверной крепости не радовали. Запланируем на завтра визит туда и составим ему список необходимой проверки.

— Так почему ты мне помогаешь? — спросил темный, — Ты ведь не была в восторге от моей персоны.

— Считай, что я раскаялась, — отмахнулась от мага.

— У меня полного секретарей, — маг заглянул в мой листок.

— Которые бояться тебя до ужаса.

— Так почему же? — никак не унимался маг.

Я тяжело вздохнула и попыталась уйти от темы:

— Осознала твою роль на политической арене и решила ответственно отнестись к статусу твоего помощника.

Маг прищурился и явно не поверил. Ну и пусть, главное, что он уселся в кресло и принялся подписывать документы, через несколько минут задал вопрос:

— Что по заводу в Башхе?

— Переговоры завтра в одиннадцать.

— А встреча со степными?

— Сегодня в десять.

Маг покусал перо и спросил:

— А мои планы на вечер завтрашнего дня?

— Встреча с Уолфом, твоим наставником.

— А после этого?

— Ужин с королевской четой, ты идешь с невестой.

— А после этого? — раздражался маг.

— Личная аудиенция у короля.

— А свободное время у меня будет? — возмутился он.

— После часу ночи ты ложишься спать, в пять утра послезавтра тебе телепортироваться в Илион.

Маг бесился и злился.

— А с тобой провести время у меня есть?

Я подняла голову от плана проверки Северной крепости и ответила:

— Мы и сейчас проводим время, — подняла в воздух неподписанную кипу листов, — вот когда закончишь ее — тогда и поговорим.

Маг яростно принялся чиркать свою подпись на листах бумаги. Правда, все же мельком читал документы. Но не успел он закончить, как в дверь постучали. Я быстро нырнула в стену, чтобы не попасться на глаза людям.

— Входите! — прорычал посетителю маг.

— Прибыл Гертру Смелый, ожидает встречи, — промямлил в ужасе личный секретарь. Я привычно впитала эмоции и посмотрела на темного.

Маг с грохотом вскочил, опрокинул стул и вышел за дверь, следом выскочил секретарь и прикрыл дверь. Гадство, темный не все документы подписал.

Спустя пару минут кабинет наводнили слуги — они бережно паковали вещи и предметы и переносили на новое место. Документы будут переносить в последнюю очередь, а жаль. Я бы хотела проконтролировать. Один слуга подхватил мое полотно со стола и понес на новое место — я невольно последовала за ним, прячась в потолке и не показываясь людям на глаза.

Один пролет вверх и мы этажом выше, в еще более богато украшенном коридоре, еще более просторном кабинете, с комнатой для секретаря, с двумя кабинетами для аудиенций. Хорошо же министры живут, ничего не скажешь. Хорошо, но тяжело. Такие массивные и высокие двери открывать должно быть трудно.

В целом переезд занял не более часа. На большой стол перенесли все письменные принадлежности и неподписанные бумаги, положили мое полотно и поставили графин с коньяком.

Неожиданно к картине подошел мужчина с ножницами. Он приложил поверх пустую рамку и видимо что-то прикидывал. Я запретила магу вешать защиту на картину, в тайне надеясь, что скоро мое существование прекратиться. Надо просто лезть всюду, куда не следует.

Чирк, чирк, чирк, — ножницы уверенно резали обгоревший край полотна. Я с ужасом и удовлетворением смотрела на происходящее. Как только обгоревший кусок отрезали — он осыпался пеплом. Мужчина смахнул пепел и вставил картину в рамки.

Так вот что будет со мной? Превращусь в пепел? Или только полотно? Часть меня безумно хотела нырнуть в полотно, чтобы узнать на месте ли обгоревшие ели. Другая часть, словно голос разума, убеждала остаться на месте.

'Боги любят, когда историю творят люди' — вспыхнули в голове слова Ребела.

"Так покарайте меня, Боги..." — подумала я.

Картину аккуратно подняли за рамки и повесили на стену. Слуги постепенно покидали кабинет, а я думала уже осмотреть мой призрачный якорь, посмотреть как изменился пейзаж, как в кабинет вошел маг.

Два шага и он замер.

Вот он прищурился и посмотрел на меня, взгляд медленно переходит на полотно, вновь на меня. Мой дух пошел рябью, я испугалась. Но нет. Нет... Ярость, его ярость направлена вовсе не на меня. Я выдохнула, понимая, что подписала смертный приговор ни в чем не повинному мужчине.

— Рикон, нет, пожалуйста. Он ни в чем не виноват... — шептала я, но было поздно. Маг исчез. Буквально на несколько секунд, а когда появился вновь, я поняла — слуга мертв.

— Как ты мог? — я подлетела к магу и принялась кричать, — Как ты мог? Он ни в чем не виноват! Слышишь?! Он ни в чем не виноват!

— Заткнулась, — прервал мои вопли маг. — Он поранил картину и поплатился.

Маг прошел сквозь меня к полотну и снял его со стены. Рамка осыпалась пеплом, а саму картину он бережно положил на стол. Пальцем провел по обрезанному краю и тяжело вздохнул.

— Я поставил щиты и защиту, больше такого не повториться.

Я разозлилась.

— А мое мнение тебя не интересует?

— Ко Тьме все договоренности. Ты принадлежишь мне.

Зима-мать, как же я его ненавижу! Судорожно вздохнула и снова ухватилась за документы. Если на картине появилась защита то 'умереть' станет сложнее...

Кайтли

Интересно, тут всегда было так тихо? Я лениво оглядывал помещение... Кресла, шкафы, столики и тишина... Абсолютно безлюдное место... Почему не замечал этого раньше? Ведь мой дом абсолютно пуст.

Взгляд зацепился за меч. Нет, не пуст. Из меча выплыл Ребел.

— А где она? — начал беседу дух.

— Ушла, — ответил ему весьма грубо.

— Куда?

— К темному, — ответ был лаконичен, и я не хотел обсуждать эту тему. Не сейчас.

— Значит вернется, — подытожил дух.

— С чего ты взял? — теперь беседа меня интересовала.

— Кайтли, ты серьезно думаешь Рикон не напортачит? И что он будет относиться к ней достойно и беречь от всех интриг дворца?

— Нет, — в груди разгоралась надежда.

— Кайтли, тогда хватит изображать мертвого. Рассказывай.

Пускай внутри и поселилась надежда, но также там и была дыра, сосущая эмоции пустота... Я уселся в кресло и опустил голову на колени. Сидеть в три погибели было тяжело, но еще тяжелее было начать рассказ. Словно на моей спине вся тяжесть этого мира, а я не в силах разогнуться.

— Не понимаю что со мной...

— Продолжай, — мой собеседник насторожился.

— Меня интересовали только легенды...

— Но, — подсказал дух.

— Но... — пауза, — но не знаю... Где-то внутри болит...

— Болит внутри иии...?

— С ней хорошо, а без нее все становиться таким странным и...

— Иии...?

— И я запутался... Я ревную, я беспокоюсь, я радуюсь...

Замолчал, не в силах продолжить. Она просто дорога мне, дорога и она весьма полезна. Нет бесполезна. Не знает ничего про свой народ. Она не лгала, когда отвечала, что не летала, что драконы — выдумки.

Но Ситака расстроилась, разозлилась, когда узнала правду. А для чего она нужна мне? Легенды? Да ко Тьме все легенды этого мира!

— Кайтли, хватит, я чувствую эмоции. Знаешь название этому чувству?

— Нет, не хочу знать! — резко вскинул голову и зло посмотрел на духа-хранителя.

— Знаешь, Кайтли. Пора принять это.

Я со стоном уткнулся вновь в коленки.

— Что мне делать?

— Просто подождать, Кайтли. И рассказать мне, что же между вами произошло...

Рикон

Я с советником короля медленно шагал по дворцовому парку.

— Как вам новый кабинет? — Гертру был сама учтивость.

— Благодарю, весьма просторен, — я старался не ударить в грязь лицом.

— Вы добились больших успехов, кто бы подумал — сын крестьян и теперь министр.

Шпилька больно задела меня, но я никак не показал этого.

— Ах, как будет счастлива Сибель, — продолжил между тем маг, — вы уже виделись с невестой?

— Увидимся завтра перед ужином, — ответил как можно более невозмутимо. Разговор приобретал странный тон.

— А вот и она, — мы вышли на небольшую поляну.

Сибель и впрямь была здесь, верхом на белоснежном единороге, невеста отрабатывала пассаж.

— Прекрасна, вам невероятно повезло, — на что он намекает? Провокация?

— Благодарю, — мы оставались в тени деревьев. Листва давно опала и нас наверняка легко можно заметить.

— Тупое животное! — Сибель ударила хлыстом единорога по крупу — конь жалобно заржал и зашагал быстрее.

— Вы любите, барон? — спросил советник.

— Нет.

— Это хорошо, — Гертру развернулся и покинул меня. Я не стал задерживаться и поспешил скрыться. Не хочется попадаться Сибель на глаза.

Скоро весь парк покроется снегом. Сибель ненавидит зиму, а значит, единорогу повезло — свою хозяйку он не увидит до самой весны.

Но что за странный разговор? Чего хочет король?

Сгущающиеся сумерки меня пугали — тени от деревьев удлинялись, а Тьма говорила со мной.

Спокойно. Дыши и будь уверен в себе.

Эдмур ее получит, пускай забирает со всеми потрохами. Нет, с темным магом мы были все еще в натянутых отношениях. На днях, он даже пытался устроить своего шпиона в мои секретари. Но призрак быстро расколола шпиона. И все же... После островов многое изменилось. Все стало намного сложнее. Появились новые проблемы, хлопоты, заботы.

Я шел по коридорам и из каждого угла, из каждой тени шептала Тьма. Я схожу с ума, я точно схожу с ума. Раньше Тьма шептала почти беззвучно, словно ветер перебирал осенние листья, теперь же я различал слова. Призыв мертвых на островах плохо сказался на мне. Мое сознание разделилось на тысячи кусков, поселилось в головы трупов, а затем вновь собралось воедино. И вот с тех пор я стал меняться. Глаза начали темнеть, а Тьма шептать отчетливее... Я кажется схожу с ума... Нет, я справлюсь, я вроде бы неплохо справляюсь, по крайней мере, мне так кажется.

'Рикон, ты молодец, Рикон' — прошептали справа. Я нервно сглотнул и зыркнул в тень от статуи.

'Я здессь, здессь' — манила темнота.

Ускорил шаг и миновал зал. Надо быстрее добраться до кабинета. Телепортироваться не стоит — во дворце лучше беречь свои силы.

Семь лестничных пролетов для меня станут испытанием. Тень от каждой ступеньки шепчет и зовет.

'Я сссзнаю, чего ты хочешь'.

'Ни Тьмы ты не знаешь!' — подумал я и преодолел первый пролет.

'Ты мой любимчик, ты только ссскажи, ссскажи вслух' — мне показалось, что из тени вынырнула рука и попыталась поймать меня за щиколотку. Нервно подпрыгнул. Ко Тьме все — я телепортируюсь!

'Я и есть Тьма!' — величественно пропел голос. Я передумал телепортироваться и посмотрел в темный угол.

— Докажи!

В углу лестничного пролета медленно заклубился черный дым, он поднимался и разрастался, а затем из него вынырнула... Ситака... Нет, не она... Девушка, с глазами, полными тьмы, и эта девушка была ниже меня, в отличие от северянки. Она была одета так же, как и призрак — шуба и длинные рукава, шапка из меха, виден носочек сапожек. И белоснежные волосы...

— Иди ко мне, — прошептала она. А я, словно теленок пошел на зов... Медленно сомкнул руки на ее талии, провел пальцами по губам. Живая, настоящая, желанная... Я хотел поцеловать свое наваждение, но она только прикрыла мой рот ладошкой и немного отстранилась.

— Все ещще сомневаешшься? Видишшь, я зсснаю, чего ты хочешшь...

— Великая богиня... Тьма...

— Да, Рикон... Я предлагаю ссделку...

Я пожирал ее глазами, ища еще различия между ней и Ситакой. Различия были, но и они были безумно похожи.

— Что за сделка? — я провел рукой по ее волосам, сорвал шапку и запустил в белоснежные волосы руку.

— Я подарю тебе корону, — в руке у нее появилась черная корона, сотканная из Тьмы и она одела мне ее на голову, — я подарю тебе ее, — Тьма прижалась ко мне сильнее, — а ты подаришшь мне много ссмертей... много...

— Убивать? И все? — я удивился. Мои руки и так были по локоть в крови.

— Да, и вссе..., — подтвердила богиня.

— И власть, и она — мои? — уточнил еще раз.

— Да...

— Согласен.

Девушка прильнула к губам, скрепляя договор в поцелуе. Миг и она исчезла.

Я не мог отдышаться, сердце билось в бешеном ритме, отбивая танец полный торжества скорой победы. Я получу все, я получу все!

Медленно побрел по ступеням вверх, на шестом этаже столкнулся с Эдмуром — мы сделали вид, что не заметили друг друга, и каждый разошелся по своим делам — я на седьмой, он вниз — по своим делам.

Сперва, кабинет секретарей, здесь уже никого нет — все давно ушли. Направо — малый кабинет для совещаний, налево — большая зала. По центру — дверь в рабочий кабинет, медленно потянул створки и вошел внутрь.

Не успел захлопнуть дверь, как девушка затараторила:

— Через пару часов встреча со степными, повесь мою картину в большой зал, для совещаний. На столе стопка бумаг на подпись, вторая стопка — папка по рабочим моментам. Кстати, ты не посмотрел список вещей в кабинет — тут не помешают столик и диван. План мероприятий на завтра вот на этом листе — в воздухе повис густо исчерченный список дел. Ау, Рикон? — Она помахала рукой перед моим лицом, — вперед за работу!

Отличается от богини, сильно отличается... Совершенно по-другому себя ведет, по-другому говорит. Хмурит брови и поджимает губы, когда говорит со мной. Нет, она не улыбается мне, не соблазняет голосом. Ситака совсем другая.

Медленно пошел к ней навстречу. Девушка полетела от меня — я за ней. У стола мы остановились. Тьма, было бы шикарно, будь у нее тело! Я хотел поймать ее в кольцо рук — но призрак попросту прошла сквозь меня и взлетела под самый потолок. И от туда напомнила:

— Документы!

Ситака

— Не обсуждается! — железным тоном попытался закончить разговор маг.

Еще как обсуждается!

— Стоять! — Я подняла в воздух стол и перегородила магу дорогу.

— Степные просто умрут без твоей поддержки и помощи, нельзя рубить многолетние отношения на корню! Прочти бумаги! — снова подняла в воздух папку и попыталась подсунуть магу.

Папка загорелась и осыпалась пеплом на пол, маг уставился на стул, которым я перегородила ему дорогу и теперь загорелись ножки у ни в чем не повинной мебели.

— Ты совершенно не интересуешься, что будет с их народом! Они в патовом положении! — кричала я.

Маг молча вышел в большую залу, для переговоров и ка-ак хлопнул дверью!

Тяжело вздохнула и уставилась на догорающий стул. Два варианта — лететь, посмотреть, что происходит внутри или остаться и подуться здесь. Темный! Истинный темный, которого не волнует судьба целого народа!

Подлетела к шкатулке, на шкафу. Осторожно приоткрыла ее и вытащила в воздух часики на цепочке. Они успокаивают меня, их тихое тиканье — сладкая музыка для меня.

Тик-так, время идет... Скоро...

Чем глубже я лезу в кашу, тем больше шансов поскорее со всем закончить.

Рикон

Посмотрел через магический глаз на происходящее в кабинете. Опять полезла к часам. Бесит! Как же бесит этот подарок Кайтли!

— Сильных ветров! — поклонился присутствующим.

— Быстрых коней! — поклонилась делегация.

Переговоры затянулись до полуночи. Я зажимал степянников, вынуждая ослабить пункты торгового соглашения, те стояли за каждую строчку стеной, не давая изменить ни единой запятой.

Ситака безумно полезна, находит в ворохе бумаг необходимую информацию, легко ее классифицирует, находит неожиданные решения, и слишком мягкая. Таким не место в политике.

— Мы вновь вернулись к началу, — устало произнес я, — если меняем тарифы за провоз наших грузов, то тогда меняем количество груза, которое может пройти в месяц.

— Никаких изменений! — с жаром запротестовал степяк.

— Тогда никаких изменений тарифов, — по новой возразил я.

— Тарифы увеличиваем! — воскликнул другой мужчина.

— Я устал, — признался окружающим, — предлагаю продолжить завтра. Поднял план на завтрашний день, составленный призрачной рукой. Так после переговоров по заводу можно отменить встречу с торговой делегацией... тогда на двенадцать — час дня, можно запланировать еще одну встречу.

— Двенадцать или час дня, не знаю когда точно освобожусь завтра.

Степные наклонились друг к другу и принялись обсуждать время.

— Устроит, — согласились они.

Я вышел из переговорной, не попрощавшись. Я устал, хочу спать.

Призрак поспешно спрятала часики в коробочку и подлетела ко мне. Опять смотрела на них? Сколько можно?

— Не поинтересуешься, как прошло? — я злился и невольно грубил своим тоном.

— Ты жесток, надо уступить им хоть в чем-нибудь.

— Не я хочу поменять соглашение, подписанное на пять лет, — парировал я.

— Ты жесток, — повторила Ситака и подлетела к столу. Начинается...

— Документы на подпись...

— Хватит! — проорал я.

Ее дух пошел рябью не то от возмущения, не то от страха передо мной.

— Подойди ко мне! — потребовал от нее.

Она громко фыркнула и взлетела выше.

— Подойди или я к Тьме уничтожу твою картину!

— Давай, — провокационно предложила она, — вперед!

Не боится?

В бессилии прорычал и поспешил телепортироваться. Я правда очень устал, а все проблемы можно отложить и до завтрашнего дня. 'Поругаться с ней можно и завтра' — поправил мысленно себя. В который раз подключился к магическому глазу и посмотрел на Ситаку. Вновь вертит в воздухе часики...

— Доброго утра, господа, присаживайтесь, — я указал торговцам на стулья.

— Вы просмотрели документы? — спросил Волжер.

— Безусловно, — а сам принялся озираться по сторонам, где эти чертовы листы?

По воздуху проплыла папка и легла передо мной. Ситака... спасибо!

Слева от меня лег чистый лист бумаги и в воздух взмыло перо. Она еще и документировать записи будет? Боги, ну почему вы не послали мне ее раньше?

— Текстильный завод, является одним из приоритетных для нашей области и предусматривает, — начал заученную речь Волжер.

'Ты читал документы?' — застрочило перо.

Отрицательно качнул головой.

'Ты вообще работаешь?!?!' Перо продолжало выводить восклицательные и вопросительные знаки.

Важно покивал головой.

'Завод — идея хорошая, спрос есть и будет, смогут сбить цены в городе на текстиль и также обеспечить окрестные города. Но они хотят сэкономить за счет казны, свои деньги есть — но ими рисковать никто не хочет'.

Волжер продолжал нахваливать проект.

'Скажи, чтобы перешел к вопросу финансирования, в письме эта тема не затронута'.

— Позвольте вас перебить, давайте сразу к сути. Расскажите про финансирование.

Волжер собрался, слегка поерзал на сиденье и осторожно начал:

— Проект предусматривает финансирование из трех источников: пятьдесят процентов из казны, тридцать — деньги торговой общины и еще двадцать из банка.

— Через какой банк? — спросил, а сам мельком глянул на перо. Девушка быстро строчила.

'Спроси сколько у него денег, казна не бездонная бочка, а этот торговец весьма богат!'

— Государственный банк Ашмана.

Я откинулся в кресле и скрестил руки.

— Скажите Волжер, а сколько у вас денег?

Мужчина занервничал — его лоб покрылся испариной, но он уверенно произнес:

— Я не потяну строительство целого завода, я не богат и...

Лжет, почувствовал я.

'Лжет' — вывели на бумаге.

Наконец мужчина закончил свои жалобы на бедность и нестабильность рынка.

— И как же поступить с вами? Проект вроде бы и не плохой, полезный для королевства, но денег в казне мало... — я закинул удочку.

'Пускай опустошает кошелек общины' — вывело перо.

Торговцы блеснули глазами и засуетились. Теперь каждый расхваливал перспективы этого строительства, сколько казна получит в бедующем налогов, какой высокий спрос на одежду и так далее.

'50 — их деньги, 30 — банк, 20 — казна' — гласила новая запись.

Я доверился призраку и начал атаку.

— Волжер, вы ведь знаете что у меня под рукой все министерство?

Мужчины притихли.

— Да, я поздравляю вас с новой должностью, но вы не должны забывать и об обязанностях! — в конец обнаглел мужчина.

— Мои обязанности — отдельная тема, но и выплыть вам за счет казны я не позволю.

Он приуныл, но внутренне подготовился к новой атаке. Я не дал ему начать пламенную речь:

— Пятьдесят процентов — ваши средства, казна даст не больше двадцати процентов.

— Что?! Да это немыслимо!

Он резво вскочил и замахал руками.

— Мой карман пустой и денег я столько не найду! Община не будет вкладывать в этот проект деньги! Вы хоть понимаете, о чем заявляете?!

— А зачем же здесь тогда ее представитель? — кивком указал на главу.

— Вы не понимаете перспективы!

— Молчать, — произнес тихо, но он резко захлопнул свой рот и уселся.

— Волжер, я еще раз повторюсь, у меня под рукой все министерство, и о всех ваших грязных делишках тут знают все. Не вынуждайте меня отбирать ваше незаконно нажитое... Пятьдесят пять процентов из вашего кармана, казна — пятнадцать.

Мужчина весь задрожал от гнева, он сейчас напоминал собаку перед атакой.

— Мы согласны, — примирительно произнес глава торговой общины. Вот кто первый почуял запах жаренного, однако инициатор проекта не унимался.

— Мы не согласны! — завопил Волжер.

— Десять процентов казна, — мгновенно вставил я. Мельком бросил взгляд на перо — оно буквально исчертило весь лист словами негодования. 'Ситака, слишком мягкая, чересчур' — подумал про себя.

Я ясно давал понять, что лучше согласиться сейчас, чем остаться ни с чем.

Присутствующие были недовольны, но не лезли, Волжер вот-вот был готов сорваться.

— Я... — на повышенно тоне начал последний.

Щелкнул пальцами.

Магическая удавка обхватила его шею и принялась душить. В переговорной все в ужасе смотрели, как торговца душила невидимая нить, слушали его хрипы и никто не осмелился перечить или помочь.

— Рикон, довольно! — взмолился глава общины.

Я прищурился и произнес:

— Уверенны?

— Да, — прошептал он.

Я разжал удавку и Волжер с грохотом упал на пол. Никто не подошел к нему на помощь, все боялись поднять взгляд от стола.

— С вами приятно иметь дело, — улыбнулся присутствующим и позвал секретаря для составления предварительного одобрения.

Пройдет еще месяц или два, прежде чем торговцы утрясут все вопросы с банком, прежде чем Волжер выжмет по максимуму из общины, прежде чем поделят доли и сферы влияния. Потом будет поздно начинать строительство-поскольку будет середина зимы, и если великий Свет улыбнется им — завод начнут строить только весной.

— Как я тебе? — чувство победы грело душу, я надеялся, что Ситака оценит прошедшие переговоры, как-никак я скинул расходы казны в пять раз!

— Ты несгибаемый и злой, — последовал ответ призрачной девушки. Она висела под самым потолком и изучала какие-то листы.

Тьма, вечно недовольна! Хорошего настроения как не бывало. Подошел к столу и глянул на часики из белого золота. Сегодня утром незаметно подменил их на золотые, и вот результат — покореженная крышка, треснутое стекло. Мой подарок проигнорировали и даже недвусмысленно выразили недовольство заменой.

Со злостью швырнул на стол документы. Цифра один — на подпись, хорошо, я ей все подпишу...

— Тебя ждут степные в переговорной.

— Подождут еще, — прорычал в ответ.

— Уступи им, — попросила девушка и даже спустилась вниз, ко мне.

Я скрестил руки и уставился на призрака. Уступать им не в интересах короны, но может быть сыграть на ее доброте в свою пользу...

— Что я за это получу? — начал торг.

— Что? — от удивления она обронила все листы в воздухе, но вот она телепатией возвращает в воздух и вновь смотрит на меня.

— Я соглашаюсь на их новые тарифы, одобряю кредит на льготных условиях, а что ты мне предложишь за это?

Она потрясенно смотрела на меня.

— А что я могу дать? Последить за кем-то? — предложила Ситака.

— Это и так входит в твои обязанности, — неужели она не догадывается?

— Чего ты хочешь? — спросила обреченно.

Тело для тебя и твою душу для себя. Нет, надо выбрать что-то одно.

— Как Кайтли сотворил для тебя тело?

Она пожала плечами и произнесла:

— Магия.

Тьма, да знаю что магия, вопрос в заклинании...

Тогда стоит поселить в ее головке мысль, о взаимной симпатии:

— Как тебе понравиться?

Ситака

Я в шоке уставилась на темного.

— Что?

Гремучая смесь их его эмоций не давала мне сориентироваться. Злость, уверенность, немного отчаяния, и что-то еще.. Что то странное, незнакомое, но едва различимое. В темном было слишком много злобы, которая перекрывала почти что все остальные эмоции.

— Я уступлю степным, — медленно заговорил Рикон, — тогда я тебе больше понравлюсь?

Если посмотреть с такой стороны, то да. Он станет немного лучше выглядеть в моих глазах.

— Да, — произнесла уверенно.

— Если я буду обходителен, внимателен — понравлюсь тебе?

Я не нашлась с ответом. Зачем понравиться? Он не испытывает ко мне никаких теплых чувств, он просто использует меня, для достижения своих целей, а я его — для достижения своих.

— Что? — в голове упорно не укладывался этот вопрос, не говоря уже об ответе.

— Что мне сделать, чтобы понравится тебе? — перефразировал маг вопрос.

Я осторожно, медленно взлетела повыше. Разговор был не приятным, странным и слишком волнующим. Может сбежать в картину?

Маг сверкнул глазами — недоволен.

— Я уступаю степным, а ты будешь со мной более... мягкой и ласковой, — он встал, словно мы договорились.

Я хотела было уже возразить, но задумалась. Целый народ не будет голодать эту зиму. Взамен — немного больше мягкости и меньше грубости в общении с ним. И то ненадолго — якорь уже уменьшился вчера, сохраняя такие темпы, я смогу полностью уничтожить себя в самое ближайшее время.

Нырнула в стену и приготовилась к предстоящим дебатам.

— Добрый день, — маг поклонился делегации и пригласил их сесть. Я телекинезом пододвинула к нему папку с основными моментами, а также копией имеющегося соглашения.

— В ходе тщательного анализа, глубоко вникания в суть вашего положения, а также после продолжительных и громких споров, — маг бросил быстрый взгляд на пустой листок, — нами было принято решение пойти вам навстречу, но! — маг буквально замораживал своим взглядом людей, — крдит вы обсудите не со мной, а с государственным банком, это раз. Два — мы становимся единственным королевством, пользующимся восточными путями.

— Тогда мы увеличиваем тарифы! — воскликнул степяк.

— Да, увеличиваем, на сколько? — маг ждал предложений.

— Шесть процентов! — воскликнул второй мужчина, — Рикон скривился.

— Много.

'Соглашайся!' — спешно застрочила я.

— Пять? — предложили ему, но мага не устроило и это предложение!

'Гад ты эдакий! Соглашайся или буду тебя вечно ненавидеть!' — написала не задумываясь.

— Вы меня сейчас ненавидите, — произнес маг, обращаясь явно не к делегации, — так что давайте улучшать отношения, какие эмоции наши народы испытывают друг к другу?

— Дружба наших народов, не ставиться под сомнение, мы не ненавидим!

'Дружба, мир, если согласишься на шесть процентов'.

— Я сомневаюсь... — словно змей, произнес маг, — где гарантии, что вы не будете менять наше соглашение вновь? Где гарантии, — он посмотрел на делегацию, — что вы не пустите наших конкурентов на торговые пути?

— Можем дать клятву, что только ваши обозы будут идти через наши земли, — предложил глава делегации, — но только на один год и только по восточным путям! — поспешно дополнил он вышесказанное.

'Клятву давать не буду, какие тебе нужны гарантии?' У меня крайне неудачный опыт с клатвами на крови...

— Часы, — произнес неожиданно маг.

— Что? — непонимающе спросили у него.

'Гадство!' — подумала я.

— Твоя соглашаться на пять? — с густым акцентом спросил у Рикона пожилой степяк.

Я думала и не знала, как поступить. Пауза затягивалась... Лето-отец, испепели его! Но деваться некуда.

'Семь, и я согласна на все'.

— Шесть, — с нажимом произнес Рикон.

— Твоя соглашаться на шесть? — обрадовался степяк.

'77777' — строчила я в панике. Не успеваю, не успеваю — сейчас переговоры закончатся!

— Да, сейчас подойдет секретарь, — он демонстративно не замечал порхающее над бумагой перо, — а вечером вы получите мою подпись на дополнительном соглашении. Но, — маг цепко уставился на пожилого степяка, — я жду клятву!

Старик кивнул и выхватил нож.

— Я — Нико, твоя клянусь, что только твоя обоз идти через моя земля восток весь год. Ветер и Конь принять клятва!

— Я — Рикон, принимаю твою клятву.

— И где же твоя благодарность? — потребовал маг, как только вошел в кабинет.

— Моя твоя благодарна, — передразнила его.

— Больше тепла, — не унимался темный.

— Я очень благодарна тебе, что Степь не будет голодать зимой, — почти что искренне произнесла и даже не разозлилась.

Щелчок пальцами и картина из зала влетает в кабинет, мягко ложиться на стол и ветер расправляет складки.

— И ты с радостью примешь мой подарок, — продолжил маг.

— Я с радостью и благодарностью приму твой подарок, — с трудом произнесла я.

Маг прикрыл глаза и вытянул руку. Серебряные часики. Подняла их в воздух и притянула к себе, открыла крышечку — стекло цело, словно я и не роняла их утром.

Маг чувствовал удовлетворение, а я раздражение.

В дверь постучали — я взмыла под потолок.

— Войдите! — в кабинет тихонько просочился секретарь.

Все помощника мага бояться его до ужаса, до дрожи в коленях, до мокрых штанов и стараются лишний раз не попадаться на глаза. Зачем только идут на эту работу? Это что — новый вид каторги для заключенных?

— Посольство Брайна срочно хочет встретиться с вами, — он нервничает больше обычного. Стало быть это новость плохая.

— Зови сюда, — кивнул маг.

Секретарь скрылся за дверью и почти сразу же в кабинет вошли трое людей.

— Рикон, что за дела? — недовольно произнес темноволосый.

— Степные нас выжмут с востока? — угрожающе произнес русый.

— Не смей подписывать соглашение! — добавил третий.

В кабинет вошло еще трое. Я осторожно положила часы на шкаф и спряталась в потолке. Брайн — соседнее королевство. Восточные пути через Степь уже много лет делим именно с ними. Плохой урожай этого года вынудил степной народ искать дополнительные деньги, и видимо Ашманцев сочли более сговорчивыми, чем Брайнцев. Тем более что с ними договоренность не была закреплена бумагой.

— Как быстро летят новости, — протянул скучающим тоном Рикон.

— Сейчас же откажешь степным по всем пунктам! — русый мужчина подвесил в воздухе красный сгусток пламени. Не думала что он маг, но с моей высоты — не видать их лиц, что уж говорить про глаза.

— Твоя потерять момент, когда не соглашать договор, — с ухмылкой произнес темный.

Потом более серьезным тоном:

— Хотели зажать восток Степи в своих лапах?

Рикон немного сместился, принимая боевую позу. Правая нога вперед, левая чуть позади, в левой руке появился черный щит. Напряжение возрастало...

— Мы же цивилизованные люди, и мы вовсе не собираемся убивать зарвавшегося мага... — протянул темноволосый.

— Предпочитаю с шакалами драться, а не лизаться, — сплюнул под ноги маг.

— Р-рикон... за шакалов ответишшь! — русый маг запустил сгустком огня — Рикон выставил перед собой щит и пламя не задело его.

Сила огня заставила мага сделать шаг назад, чтобы удержать позицию, но последовавшие новые удары — все больше теснили темного к стене.

Я не видела всех заклинаний, только иногда ощущала мощь струящейся энергии, эмоции магов читались мной все так же легко, но разве я могу по одним эмоциям предсказать их следующий шаг?

— А-ргх! — Рикон ударился спиной о стену и из его груди разом вышел весь воздух, но вот он выпрямляется и подпрыгивает высоко вверх. Летящие заклинание врезаются в стену и на месте, где только что стоял маг — появляется дыра. Маг приземляется на ноги и делает рывок вперед, прикрываясь щитом.

И словно время начало течь медленнее — вижу, как Рикон размахивается щитом и со всей силы бьет им по шее близстоящего мага. Шея с хрустом преломляется, голова неестественно запрокидывается и я вижу рану на шее, из которого фонтаном брызнула кровь.

Я судорожно вздрагиваю и понимаю, что только что на моих глазах убили человека... Белым пятном несусь к картине, в надежде спрятаться от ужаса происходящего там.

Рикон

Ситака спикировала с потолка к столу и нырнула в полотно. Мои противники вздрогнули, когда дух пронеслась сквозь них и я не замедлил воспользоваться преимуществом. Еще один замах щитом, но немного смазал движение — удар пришелся на челюсть светлого мага. Он отшатнулся, из его рта градом посыпались зубы, но не был убит. Пять противников. Сколько я протяну? И где вашу мать, охрана? Заклинания смерти запрещены во дворце!

Вновь на меня летит заклинание, и я прикрываюсь щитом — сила удара сносит меня опять к стене, ноги скользят по полу.

Я бросаю заклинание в ответ, но что я могу против пятерых...

Призвал клинок во вторую руку — попробуем продержаться до прихода помощи. Однако следующего удара не последовало. Осторожно вынырнул из за щита — мои противники также обнажили мечи.

Я ухмыльнулся, мысленно представляя, как располосую на маленькие кусочки этих магов, когда ко мне придет помощь.

Мне ухмыльнулись в ответ. Да, вполне возможно, что я не доживу. Полностью раскрылся и ринулся в атаку — прыжок, замах мечом и удар — мой меч скрестился с другим мечом и высек столп оранжевых искр. Я делаю поспешно шаг назад и прикрываюсь щитом — в меня уже летят заклинания.

Маги подходят ближе и теперь видимо надеются окружить меня со всех сторон. Крутанулся волчком и выпустил во все стороны магическое лезвие. И тот час не смог поверить в успех — один маг не прикрылся и теперь его перерезанное на пополам тело оседало на пол.

Противники взревели и разом бросились на меня — это конец.

Секунда и два мага как подкошенные падают на пол, я не веря в победу — обрушиваю темный поток на ближайшего светлого мага — и тот умирает от остановки сердца.

Последний противник с хрипом хватается за горло — оно перерезано и кровь струиться по шее, окрашивая грудь в алый цвет. Все кончено.

— Расслабься, Рикон, я спас твой зад, — произнес Кайтли.

— Я и не напрягался, — возразил ему.

— Что ты здесь забыл? — вскинул нос и уставился на мага.

— Забыл, что твоя задница любит влипать в неприятности, — маг в два шага подошел к искромсанному столу.

— Стой! — ринулся ему наперерез.

— Стою, — отмахнулся Кайтли и взял в руки полотно.

Я замер... Я сам покалечил картину. Мои щиты защищали якорь девушки от ударов противника, но поддавались моим. Вновь обуглена права часть, верхний край по диагонали срезан лезвием, а внизу два темных пятна от огня.

— Браво Рикон, — злился Кайтли.

— Я не знал, правда, клянусь. Что с ней? — я не на шутку испугался за Ситаку.

Серый маг молчал.

— Что с ней? — с нажимом повторил вопрос.

— Жива, — прошептал маг.

Против воли я испытал ни с чем несравнимое облегчение. Жива. Жива...

— Я слишком поздно почувствовал, слишком... — с горечью шептал Кайтли, — Прости... Прости...

Происходящее начало бесить.

— Отдай картину, — потребовал я.

Маг, не глядя на меня, протянул полотно. Я никогда раньше не видел его таким — грустным, убитым, измученным и поникшим.

— Правая часть странно обгорела, — он смотрел себе под ноги, избегая взгляда.

— Слуга обрезал картину.

— Он мертв? — оживился Кайтли.

— Да.

— Жаль, — у него вновь опустились плечи.

— Еще раз допустишь подобное и ты труп, — в никуда проговорил маг.

— Еще раз тронешь ее и труп ты, — пообещал я.

Мы помолчали.

— Ну, — он осмотрелся, все также избегая смотреть мне в глаза, — я пошел, — Кайтли исчез.

— Да, пошел ты! — огрызнулся в пустоту.

Кайтли

— Скажи, — я вертел в руках очередной трактат по духам, — возможно ли оживить ее?

Ребел парил в нескольких метрах от меня, в излюбленной позе лотоса наставник медитировал с закрытыми глазами.

— Мертвое не оживить, — медленно проговорил Ребел.

Значит, придется постоянно создавать для нее тело? Я надеялся на оживление...

— Заклинание для сотворения тела перестанет помогать, — словно прочел мои мысли дух.

— Почему? — этот момент меня заинтересовал и огорчил.

— Душа отторгает чужеродное, — пропел наставник.

— А если вытащить ее труп из картины?

Наставник открыл глаза и нахмурился.

— Кайтли, вопрос конечно интересный, но никто не может повторить подвиги Телепа.

— Давай просто представим, что я смог это сделать? — внес предложение.

Дух встал и подлетел ко мне.

— Хорошо, допустим, но только допустим, что тело ты вытащил. Она мертвая, а тело разлагается. В картине, по крайней мере, она защищена от разрушения временем. Это первый момент, — Ребел загнул палец.

— За сотни лет никто не смог раскрыть формулу Телепа, а его дух мертв, поглощен самой богиней Тьмы и никто не знает что с ним стало, так что призвать его мы не сможем, это два. Кайтли, ты величайший и сильнейший маг этого времени — и вот скажи мне — сколь большой груз ты способен переносить на расстояния? Не более семи — восьми килограмм? А теперь представь силу Телпа, он горы менял местами. Так что твои амбиции, на тему — я великий и всемогущий, способен телепортировать целое тело туда — обратно так и останутся амбициями. Итого я насчитал три ключевые проблемы. Тело не спасти, формулу не знаем, помощи ждать не от куда.

— Я сильнее его, я великан и продолжаю наращивать мощь, — возразил духу.

— И продолжаешь расти, — дополнил Ребел, — как вверх, так и внутренне самомнение. Слава ветрам, что с психикой в последнее время получше.

— Я нормальный, — взбесился с его слов.

— Кайтли, не надо, — Ребел поморщился с моих эмоций, — Важно принимать проблемы и надо с ними бороться.

— Я годами сидел под горой, медитируя и контролируя свои силы!

— Результаты впечатляют, но нет предела. Как твой наставник, рекомендую посидеть под горой еще десяток лет, пока окончательно не стабилизируешься.

— Давай вернемся к нашему трупу! — со злостью попросил я.

— Хорошо, Кайтли, возвращаемся. И вот тебе такой вопрос: ее труп — замер в стадии оборота, что ты знаешь про драконов? Ничего. А что ты знаешь про такие трупы? Тоже ничего. А что ты будешь делать, когда вытащишь ее из картины?

— Но что-то делать надо! — взревел я. — Рикон ее просто убивает!

— Нельзя убить призрака, — поучительно поправил Ребел.

— Хорошо — развоплотит!

— Ее убивает не Рикон, а правило призраков. Вам надо просто поговорить.

— И что я ей скажу? Что вообще можно ей сказать? — недоумевал я.

— Для начала раскрой эмо... — Ребел неожиданно замолчал.

Я пристально следил за духом, он точно о чем-то догадался, и сейчас поделиться со мной своими мыслями.

— Эмоции, Кайтли! — неожиданно громко воскликнул он. Наставник редко выглядел таким воодушевленным.

— Что эмоции?

— Мы питаемся эмоциями, различаем их и определяем... Она не смогла определить твои эмоции... Что не удивительно и...

— Помедленнее, — взмолился я.

— Кайтли! У магов эмоции намного ярче, намного насыщеннее и их сложнее классифицировать. Ситака этого просто не умеет делать, потому что за все ее призрачную жизнь она ни разу не общалась с магами. У магов она способна ловить только поверхностные эмоции или только самые яркие. Ты должен научиться чувствовать мир иначе ради нее.

— Что за бред?

— Кайтли, тебе надо вывести эмоции любви и радости на передний план, чтобы их было проще почувствовать и определить. Тогда при встрече она вновь довериться тебе!

— Она не захочет со мной общаться, — уныло произнес я.

— Кайтли, вопрос ребром: или общение или вечное недопонимание, или она продолжает стремиться к упокоению или начнет стремиться к жизни.

— Ты сам говорил, что все духи и призраки стремятся к упокоению, что этот процесс необратим.

— Кайтли, да, она жаждет упокоения. Просто она к этому долго шла, не осознавала цель, а теперь у нее и цель и повод. Но можно выиграть время, поставить ей другую цель. За пару лет что-нибудь придумаем. Если она продолжит лезть в дела людей, то от картины ничего не останется буквально за пару дней.

— Выхода нет... — обреченно простонал, не в силах представить что будет, когда картина будет полностью уничтожена.

— Выход есть всегда, надо просто поискать, — возразил Ребел.

Рикон

— Мы собрались сегодня здесь, — вещал Луций Нейр ап Мортэ, — чтобы отпраздновать сразу несколько важных событий! Я буду краток! Позвольте представить вам мою племянницу Сибель Форх и ее жениха, — я подготовился, — Биги Хорма из королевства Брайна!

Я в шоке уставился на его величество, а окружающие бурно аплодировали паре и поздравляли с помолвкой. Впрочем, и на меня бросали недоуменные взгляды, но я ничем не выдал свои эмоции. Пришел с невестой, уйду холостой...

— А теперь, позвольте назначить нового управляющего Северной крепостью, Барон Рикон передает бразды правления Даниру Прею!

Аплодисменты получились жидкие и не воодушевленные. Да, крепость лучше отдать сыну предателя, поскольку он 'свой' для северян, но мало кто знает, что назначение чисто номинальное. По факту он даже правом подписи не будет обладать...

— И наконец, мы чувствуем гордость и черную жемчужину нашей армии — уже упомянутый Барон Рикон Кровавый! — вот здесь я непроизвольно прищурился, прозвище, вместо имени Рода, какая же вы скотина, ваше величество.

Окружающие поздравляли меня, всюду рекой лились вина и гости спешили поздравить невесту... мою бывшую невесту...

Я провел рукой по волосам и подозвал официанта. Надо выпить.

Несколько минут я занимался тем, что принимал редкие поздравления с победой и опустошал подносы слуг от лишних бокалов. Окружающие предпочитали обходить меня стороной, справедливо побаиваясь. И не переставали шептаться, ведь как так — Сибель была обручена со мной? Ко Тьме все и всех — я поискал глазами магов. Группа из темных стояла отдельным, обособленным островком в темном углу зала. Группу 'наших' предпочитали обходить по большой дуге. Люди нас ненавидят, а мы ненавидим их в ответ. Люди нас бояться, а мы их пугаем. Кажется мне туда, в остров черноты, смерти и прекрасной компании. 'Весьма неожиданно' что кучка светлых магов стоит в противоположном углу и окружена людьми.

Ларон стоял в окружении придворных и судя по сложенным рукам они дружно молятся. Весь его вид демонстрировал глубокую набожность и поглощенность происходящем процессом, но я знал, что он ненавидит это делать. По крайней мере, не я один страдаю.

Мне приветливо кивнули головой, а вежливо кивнул темным в ответ. В отличие от светлых, мы намного выше ценим 'своих', и кстати для меня было величайшим облегчением, когда я узнал, что на островах в мое заклинание не закачивали жизни 'своих' черных магов, а использовали магов захваченных в плен.

В нише оказался столик с закусками и большая пирамида из бокалов с шампанским. Понижать градус или нет?

— Вестники смерти, — громко прошептала придворная дама и поспешила отойти от нас подальше.

— Темные, пойдем от сюда, — мужчина, завидев нас, развернул свою спутницу и увел в другую сторону.

Я усмехнулся. Как все знакомо. Глубоко вздохнул и взял бокал.

— Рикон, — к нам подошел Гертру, — король ждет вас через пару минут у трона.

Кивнул ему и вновь отпил из бокала.

— Рикон Кровавый, тебе нравиться прозвище?

— Нет, ваше величество, — отрицательно махнул головой

Луций хмыкнул и продолжил:

— Всегда, ты всегда был слишком прямолинеен.

В зале заиграла музыка и теперь люди разбивались на пары, чтобы потанцевать. Вечер обещал быть веселым и ярким, но не для меня.

— Чем я плох для Сибель? — задал волнующий меня вопрос.

— Ты переживешь мою племяшку на много лет, разве могу я позволить такое?

Я возмутился:

— При заключении помолвки никого этот факт не смущал.

Король засмеялся и неожиданно зло воскликнул:

— Ты убил все посольство Брайна! — затем свистящим шепотом спросил, — Ты хоть понимаешь ЧТО натворил?!

Хлопали конфетти, и слышался радостный смех, музыка лилась рекой...

— Я полностью осознаю свою вину, ваше величество, — я даже не стал доказывать, что грохнул только троих, что они начали первыми. Бесполезно. Король и так должен все это знать. Хотя его возможно расстроило то, как я поступил с начальником дворцовой охраны и его приближенными...

— У меня не было выбора, — продолжил король чуть более спокойным тоном, — надо было срочно замять этот скандал. Принц Илдора шляется Тьма знает где, флот пытается поймать остатки вражеских кораблей среди бесконечных морей, мои войска воюют с партизанами, еще одной войны сейчас мне не хватало, сукин ты сын!

Моя кровь вскипела, король использовал клятву, чтобы причинить мне боль.

— Походи, помучайся до конца дня, может в голове что-то проясниться! — король улыбнулся окружающим и сделал взмах рукой, — прочь!

Я телепортировался в покои и сразу же упал на четвереньки. Кровь обжигала, рвала мои сосуды и вены, причиняя невыносимую боль.

— Это так ты мне помогаешь, да?! — прохрипел я в тень.

К моему глубокому удивлению богиня откликнулась.

— Ну что же ты Рикон, я действительно тебе помогаю, — черная фигура выплыла из тени и обрела очертания Ситаки. Она медленно прошлась по комнате, а я хрипел, не в силах разогнуться и подняться. Наконец девушка остановилась около меня и схватила мой подбородок, вынуждая запрокинуть голову высоко вверх.

— Ссмотри в мои глазса...

Я смотрел и тонул в черных омутах глаз, а боль отступала, уходила на задний план, и с каждой секундной мне становилось легче. Холод и тьма наполняли меня, вытесняя боль и жар.

Мое лицо отпустили, я мешком рухнул на пол к ее ногам.

— Жшалкое зсрелище, — Тьма была недовольна мной.

Клятвы так легко не обойти, не нарушить и не избежать наказания за нарушения. Тихо зашипел:

— Я стал дольше от короны, ругаюсь с Ситакой, ты сводишь меня своим шепотом с ума, — пожаловался богине.

Но та мягко возращила:

— Ты стал ближе к короне, Сситака тебя возненавидела, а я сс тобой разговариваю...

Ни Тьмы не понял.

— Объяснишь? — я приподнялся на локтях.

Богиня склонила голову набок.

— У короля ессть дочь, корону ты получишь через нее.

Я кивнул, и задал второй по важности вопрос:

— А Ситака?

— Она поклоняетсся другим богам, я не имею влассти над ней, но она принадлежит тебе. Вссе в твоих руках.

Ага, то есть мне нужно-то всего лишь найти с ней общий язык.

— Ясно, — я вновь рухнул на пол. Темный потолок казался таким далеким...

— А если она будет поклоняться Тьме?

Мысль была интересной, и я с нетерпением ждал ответа.

— Тогда, — богиня взмыла под потолок, чтобы попасть в мое поле зрения, — я ссмогу управлять ей.

Прикрыл глаза, чтобы не видеть 'Ситаку'. Было больно знать, что девушка может улыбаться как же обворожительно как Тьма. Некстати вспомнилось ее счастливое и радостное лицо на танцах с Кайтли.

Тогда план действий прост, я озвучил вслух:

— Продолжать убивать, решать текучку и заставить ее сменить божество — три пункта. Вроде все просто? — спросил у богини.

— Усспеххов, — Тьма подмигнула и растворилась.

ГЛАВА 8

Ситака

Мой призрачный якорь сильно изменился. Картина зацикливает изображения краев в бесконечность, но теперь края были или обрезаны или обуглены и вид изнутри совсем изменился. Если раньше была полянка, а вокруг глухой зимний лес, то сейчас огрызки полотна создавали совсем другой пейзаж. По верхнему краю полотно срезали, и теперь бесконечное зимнее поле стелилось в эту сторону. По правому краю картина вновь обгорела, и не осталось обгоревших елей на этой стороне — обугленные стволы исчезли, по правую сторону теперь была просто чёрная земля, покрытая углем и пеплом. Внизу у картины разрослось два чёрных пятна, тоже ожоги от пламени, но в картине просто оплавился снег на поле, позади меня, зияла мокрая земля.

Меня не покидало чувство удовлетворения, азарта и страха. Странная смесь. Я с каждым днём все ближе к забвению, но меня пугает вид изнутри картины. Ещё некая часть меня кричала и вопила: "Одумайся! Ты уверена?!" И что самое ужасное, я не знала ответа.

Сомнения не покидают меня, я вечно страшусь сделать новый шаг и долго думаю, прежде чем двинуться вперёд. В любой момент я могу передумать и вернуться в полотно. Однако нанесенный ущерб необратим, продолжи я жить здесь — наверняка буду сожалеть о собственной глупости, горячности и тому, что связалась с магами. Вдох и выдох. Запах ели, дыма и гари, холод...

К Лету-отцу этот мороз и снег, хочу уйти в иной мир или исчезнуть, забыться или переродиться. Я решила продолжать.

— Как ты? — встревожено спросил тёмный, не успела я вынырнуть из полотна.

— Лучше, чем было.

Рикон сидел за столом с бумагами в руках, неужели взялся за работу? Но меня волновал сейчас другой вопрос.

— Что с нападавшими?

Я морально подготовились к худшему, но тёмный игнорировал вопросы, на которые не хотел отвечать. В очередной раз он ушёл от ответа, начав свое наступление:

— Я переживал, — сказал, словно ставит перед фактом.

— Ты их убил? — я буду придерживаться его же тактики.

— Как самочувствие? — вновь игнорирует меня.

Лето отец, как же он бесит! В воздух медленно поднимались предметы и начинали окружить вокруг меня, создавая воронку.

— Что с нападавшими? — я произнесла каждое слово отдельно и с большой паузой.

Рикон отмахнулся:

— Убиты.

Зима-мать, какой же он гад, как же сильно я его ненавижу! Предметы в воздухе рванулись было в сторону Рикона, но я удержала их и сбросила на пол. Не хватало еще закидать темного мага.

— В прошлый раз ты злилась, за то, что картина покалечена, в этот раз бесишься, что я убил людей. Где логика, Ситака? — он встал и обошел стол.

— Какая же ты сволочь... Ты убийца... — прошипела я.

— Я темный, — возразил Рикон, — мы все такие.

— Не-ет, отнюдь, — отлетела подальше от него и принялась пояснять, — не оправдывай себя цветом. Цвет не имеет значения, имеют значения лишь поступки. В мире всегда было полно светлых, стремящихся к Тьме. И наверняка были темные, стремящиеся к Свету.

Рикон как то не по доброму поджал губы и произнес:

— Так ты здесь из-за Ларона?

— Кого? — не поняла я.

— Зачем ты мне помогаешь?

— Не буду обсуждать это с убийцей, — я отвернулась к шкафу.

Где мои часики? Они меня успокаивают, гадство... моих часиков там не будет... только серебряные от мага. Остановилась и передумала открывать коробочку. Темный не спускал с меня глаз. И сильно разозлился, когда я отлетела от шкафа в другой угол кабинета.

— Тебя не устраиваю ни я, ни мои поступки, — начал угрожающим тоном он, — ко Тьме все — или ты отвечаешь на вопрос почему здесь, или я тебя развоплощаю.

А вот и мой конец. Маг сильно бесится и не лжет, кажется, я нашла его последний рубеж терпения.

Медленно подлетела и прошипела прямо в его лицо:

— Давай.

Он только сверкнул глазами. Все та же поза, все та же злость.

— Ты хочешь смерти, — уверенно произнес он.

Ну надо же — догадался... Нет, стоп! Он не должен был догадаться! Я себя раскрыла? Медленно начинаю паниковать.

— Ты себя выдала, ты хочешь смерти, — еще более уверенно подытожил он. — Не дождешься, — проникновенно пообещал маг. Он вновь уселся за кресло и пододвинул бумаги к себе.

И все? Разговор окончен? Жаль... Я повела себя очень глупо, и как результат разоблачение. Не стоит отчаиваться, темный не знает первое правило призраков...

— Чем помочь? — поинтересовалась, словно ничего и не произошло.

Рикон молча пододвинул в мою сторону кипу бумаг.

Я отсутствовала менее шести часов. Нырнула в картину во время битвы, вынырнула в тот же день, но ближе к вечеру. Привычный график и ритм не был нарушен. Я не устаю пролистывать листы и отмечать главные моменты, раскидывать поручения по отделам и писать пояснительные записки. Но интересно — что ощущают люди? Эмоции секретарей казались для меня свечой, в то время как эмоции Рикона были пожаром в лесу. И тем не менее, я различала и чувствовала людей за стенкой — нотки усталости, немного недовольства и сосредоточенность. Почему же они выбрали эту профессию? Вопрос без ответа. Полагаю было бы интересно подслушать их, последить за ними, узнать как они шутят на работе и о чем сплетничают. Быстрый взгляд на мага и вновь в бумаги. Нет, не судьба. Рикон просто не поймет зачем это или еще хуже — решит, что секретари шпионы и их надо уничтожить. Он с такой легкостью и обыденностью отнимает самое ценное в этом мире — жизнь. Как он спит по ночам? Не терзают его муки совести? Каждая жизнь священна, и не попасть ему за преступления совершенные при жизни в царство Зимы, будет он вечно блуждать в царстве Лета. А может он верует в других богов? Точно в Свет и Тьму. Но я не сильно знакома с этой религией. Зима-мать, как же я надеюсь, что он будет страдать...

Спокойно, лучше вернуться к документам. Подняла в воздух чистые листы и принялась строчить. Интересно, могла бы я раньше подумать, что дойду вот до такого существования? Как я вообще дошла до этого.

— Маг, а война еще идет?

Темный дописал фразу, прежде чем отложил перо и посмотрел на меня.

— Да.

— А почему я не вижу никаких бумаг с военными сводками, новостями?

— Потому что это кабинет министра, а не кабинет военного.

— У тебя есть еще одно рабочее место? — я была удивлена.

— Да и не одно.

Любопытно, но есть еще один момент.

— А каковы сейчас военные... успехи? — я с трудом произнесла последнее слово. Ведь за ним кроется тысяча, а может миллионы жизней.

— Я отбил острова.

— Так целью нападения были острова?

— Да.

— Ты руководил сражением? — я не понимала фразы 'я отбил острова', не в одиночку же он это сделал.

— Что-то вроде этого...

Весь кабинет наполнился горечью. Рикон сожалеет? Просто поразительно! Неужели ему жаль погибших?

— И что теперь? Война окончена?

— Нет. — И пояснил, — Король не отрекся, корона досталась его сыну. На поиски молодого короля брошена большая часть наших сил. Часть флота противника уцелела и двинулась на восток, на второй континент.

— А почему ты огорчен? — я просто не могла не спросить.

— С чего ты взяла, что я огорчен? — он насмешливо растянул губы. Нет, по его лицу невозможно раскрыть эмоции, но для призрака — он открытая книга.

— Ни с чего, — я вновь уткнулась в документы, показывая, что разговор закрыт. Рикон последовал моему примеру.

— Тебе пора спать — я мельком выглянула в окно и посмотрела на часы. Стояла глубокая ночь, и время близилось к двенадцати. — В пять утра нужно отправиться в Илион.

— Не указывай мне, — взбесился темный.

Да пожалуйста, я вспыхнула и принялась раскладывать бумаги на его столе.

Цифра один — на подпись. Здесь лежали поручения его заместителям, различным отделам и людям. В этой же кипе лежали подготовленные его подчиненными документы, письма и приказы. Если Рикона все устраивает — он ставит свою подпись. В противном случае его подчиненным все придется исправлять.

Цифра два — документы по основным рабочим моментам. Сюда складывала документы, которые пригодятся темному на завтрашний день. Согласно плану — весь день он, а может даже мы проведем в Илионе — бывшей столице Илдора. Необходимо было перехватить аппарат управления, назначить доверенных лиц на главные должности, да и в целом подчинить чужой воле ранее свободное королевство. Ашман вырос почти на треть за счет Илдора, карты спешно перерисовывались, законы менялись, число каторжников росло... Все неугодные или отправляются на казнь или отправляются на рудники, где их также ждет смерть. Политика... Ненавижу.

В пять утра по Ашману в Илионе будет семь утра. Столь раннее время для визита выбрано неспроста — утром происходит смотр войск. А в настоящий момент, для поддержания общественного порядка в Илионе расположилась целая армия.

Итак. В семь смотр войск, с восьми до девяти — Рикон будет общаться с военными. В девять правда, он уже должен быть во дворце и начать разбирать текущие проблемы. Но он же может телепортироваться. Кстати, надо будет спросить про Северную крепость — был ли он там для проверки... Нет не хочу с ним разговаривать. Быстро чиркала поправки к плану на завтрашний день и складывала во вторую стопку все больше документов. Наверное, впервые эта стопка будет по толщине даже выше стопки на подпись. Мы возились каждый со своими делами до самого утра и при этом упорно игнорировали друг друга. Темный злился на меня, по не понятной мне причине. Я злилась на темного за то, что он убийца и гад ползучий, слизняк и диктатор.

Утром Рикон выпил стопку конька и заговорил первым:

— Отправишься со мной, пока я буду осматривать войска — твоя задача подслушивать сержантов в военном корпусе.

— Хорошо, — я даже не подняла голову от торгового соглашения с Илдором. Гадство, все менять, абсолютно все.

— Мы вроде договаривались, что ты будешь более мягкой, — разозлился маг.

Против воли тяжело вздохнула, хоть мне это и не требовалось. Как же хочется иметь тело. Но это невозможно и не нужно. Пора отбросить мечты о жизни и стремиться к смерти.

— Я счастлива, отправиться с тобой, — ничто в моем тоне не указывало ни на сарказм, ни на ненависть к его персоне.

— Сойдет, — прошипел маг.

* * *

Я вынырнула из картины на свет и в очередной раз пожалела, что связалась с магами. Разрушенный город, словно шрам, словно вечное напоминание для его жителей о поражении.

Необычно яркое для этого времени года солнце освещала покалеченные дома, пятна засохшей бурой крови, обломки и камни на мостовой, побитые стекла. Зима-мать... я словно видела штурм, словно чувствовала как несколько дней назад по этим улицам носились в ужасе и страхе люди, как некая сила смела их дома, убивала их родных и близких. Как армия целого королевства прошлась по улочкам и площадям, сметая и убивая людей на своем пути.

Мы появились в темном переулке, скрытого от глаз, и я воспользовавшись моментом взлетела повыше. С высота полета птицы на бывшую столицу открывалась страшная картина. Словно по городу прошлась не только армия, но и ураган... В дали в первых лучах солнца сверкал дворец. Он остался невредим, как оплот, как напоминание о величие этого места. Столица... А теперь просто город, просто теперь это Ашманское королевство...

Я спустилась к темному магу и спросила:

— Ты участвовал в штурме?

— Да.

Мы помолчали. Я первой нарушила тишину.

— Куда теперь?

Темный маг словно отмер и бросил на меня быстрый взгляд.

— Привязал картину к тебе, сможешь путешествовать с ней по городу. Но не далеко от меня, — поспешно дополнил фразу.

— Взлетай выше и лети за мной.

Я послушно взмыла вверх и полетела вслед за фигурой темного мага.

Мы приближались к большой территории казармы. Высокое здание, огороженная территория, широкое поле. Именно здесь постепенно выстраивались отряды на утренний смотр. Я решила не тянуть и нырнула сквозь стену в первый попавшийся кабинет.

Рикон

Армия — совсем другой мир. Когда я служил, я осознал это в полной мере. Четкое подчинение, простая структура и ясные правила. Армия закаляет, затачивает и делает тебя бездумным солдатом.

Мимо маршировали облаченные в латы и доспехи мужчины, они громко отдавали мне честь, приветствовали меня и спешили строиться на плацу.

— Ноги на ширине плеч, руки по швам, голову прямо, не сутулиться! — вопил сержант.

Я невольно расправил плечи — старая привычка, на этот тон и этот голос. Все военные кричат одним и тем же голосом.

Подошел к некому подобию помоста. Официальный смотр войск — бессмысленное занятие. На помосте стояли маги, капитаны, генералы — весь свет и голова войск. Вежливо поздоровался со всеми и встал чуть позади капитанов.

— Рикон, — я обернулся. Гертру, советник короля поманил меня пальцем.

— Слушаю, — мы скрылись за помостом и остановились в тени высокого здания казармы.

— Ходят слухи, — Гертру буквально шептал, — что молодой король в столице, прячется от армии и магов...

Я натянулся как струна, как тетива лука. Не может быть! Однако лицо не дрогнуло, ровно как и голос, когда я спросил:

— Информация верна?

— Возможно, а возможно и нет... — у советника едва заметно дернулась рука — нервничает.

— Это приказ? — решил уточнить свои действия и мысленно уже менял планы на день.

— Нет, не приказ, это информация, Эдмур займется поисками, но сегодня вы будете беседовать со многими людьми из знати. Присматривайтесь, — прошептал Гертру.

Я кивнул, давая понять, что информация усвоена и учтена. Принц, молодой король, Номий Лито ки Сото... где же ты? Выходи — поиграем!

Ситака

Пока Рикон проводил совещания и важные встречи во дворце — он попросил меня последить за обстановкой. Просьба была необычная, но вполне возможно он просто хотел выставить меня за дверь. В казарме не было ни единого интересного разговора, и маг разозлился, когда я пришла с пустыми руками.

Дворец пустовал. Я открыто скользила по бесконечным залам и коридорам, по галереям и зимним садам — но людей не встречала. Рабочее крыло было наводнено, наполнено людьми, в то время как в этом крыле дворца не было даже служанок.

— Шшшшшш, — из угла зашипела черная кошка.

От неожиданности я сначала дернулась в потолок, а потом поняла кто это и вновь спустилась вниз. Просто кошка. Они призраков сильно не любят и предпочитают не селиться в домах, где мы обитаем.

— Тук, — из противоположного конца коридора раздался странный звук. Человек? Я почувствовала эмоции страха. Ммм... Давно я не пугала людей. Что будет, если я немножко развлекусь? Не то чтобы эмоций мага мне не было достаточно, даже наоборот — их мне хватало с лихвой. Но ностальгия по старым временам буквально требовала от меня напугать случайного встречного.

Повинуясь взмаху руки все окна разом распахнулись и коридор наполнился ветрами, занавески запузырились, натянулись словно паруса. Я протяжно завыла и полетела на звук.

— А-а-а! — молодой мальчик вынырнул из-за колонны и увидел меня.

— Умираааааююю.... Умираааааюююю... — стонала я.

— А-А-А!!! — заверещал он.

Вдали послышались голоса и топот ног. Я взмыла вверх и скрылась в потолке. Ужас паренька меня позабавил. Как много страха он испытал — все же я не растеряла талант! Сейчас к нему придут на помощь и он сбивчивым от испуга голосом будет рассказывать истории про свой кошмар, про бестелесную фигуру и холод смерти, что он якобы почувствовал. Все в конченом счете будет опираться на его актерский талант.

А внизу стремительно развивались события. В коридор ворвалась стража, привлеченная громким вскриком, но едва заметив паренька — они вместо сочувствия разом обнажили клинки и стали теснить последнего в кольцо. Мальчишка толком не отошел от встречи со мной и стоял в растерянности озираясь по сторонам, страх сменился гневом, гнев отчаянием. Чему он огорчился?

— Валий, не двигайся! — приказал ему солдат, и на мальчишку разом набросилось несколько мужчин — они скрутили его, ударили несколько раз в солнечное сплетение и поволокли из коридора прочь.

— Это все призрааак, призрааак, — мальчишка хныкал и может быть, даже плакал. А я в растерянности провожала людей взглядом. Солдаты рады, что схватили его, а тот был в ужасе и очень подавлен.

Неожиданно, даже для самой себя, я приняла странное решение — освободить мальчика.

Люди уже подходили к резным дверям, ведущим прочь из коридора, как вдруг створки перед ними захлопнулись. Солдаты подергали ручки, но открыть двери не смогли.

— Эй, навались! — в восемь рук они ухватились за ручки — но те не поддавались.

Паренек был по-прежнему крепко скручен двумя мужчинами и буквально висел на их плечах, эти парни к дверям даже не прикоснулись, продолжая крепко удерживать ребенка.

— Это все призрааак, призрааак, призрааак, — стонал он.

Солдаты поочередно подергали ручки, попробовали попинать створки и приняли решение выйти черед другие двери, в противоположном конце коридора, но не успели они отойти и на пару метров, как только что неподдающиеся двери почти что беззвучно открылись.

Процессия развернулась. Мужчины занервничали, но виду пока что не подавали.

Они осторожно открыли створки, но как только через них прошло четверо солдат — двери захлопнулись вновь, отрезая вторую часть отряда. Парень, два громилы и три солдата остались по эту сторону.

— Что за дерьмо тут творится? — воскликнул один из них.

С обратной стороны пытались выломать двери, но те не поддавались. Добротно построили дворец, что тут скажешь.

Я по потолку подлетела к растерянным и испуганным людям и вложила в следующий удар все свою силу. У меня редко удавалось сотворить ветер или снег, сейчас же я выплеснула силу через край. Помогло отчасти то, что я усиленно 'питалась' последние дни, поглощая яркие эмоции мага. Ветер сбил людей с ног, протащил несколько метров по помещению и прижал солдат к полу. Паренек резво вскочил и засеменил в противоположную сторону.

— Стой! — он зашевелился быстрее и помчался со всех ног.

Солдаты бросились следом, но это не входило в мои планы. Как только мальчик скрылся за противоположными дверьми, я вновь обрушила ветер со снегом на преследователей. Они попадали, а один из них даже разбил себе нос.

Пару минут они со стонами валялись на гладком паркете, потом все же поднялись и поспешили в сторону мальчика. Я отпустила все двери, разрешая второй части отряда присоединиться к первой и полетела дальше по своим делам.

Два лестничных пролета вверх и новый коридор, нырнула в открытые двери и потрясенно застыла.

— Ребел? — дух меча парил в бальной зале, в излюбленной позе лотоса.

— Ситака? — он был удивлен не меньше меня.

Мы растерянно и с некой настороженностью рассматривали друг друга. Наконец Ребел посмотрела наверх — моя картина парила под самым потолком.

— Убиваешь себя?

— Стараюсь, — пожала плечами, словно ведем светскую беседу.

— Ситака, я признаюсь, что не ожидал вас встретить здесь.

— Заметно, — я сразу же поверила ему, все-таки потрясение на его лице было прочесть очень легко.

— И я хочу воспользоваться моментом... Поговори с ним, — видя мой недовольной лицо, он поспешил продолжить фразу, — просто поговори, я не прошу о многом. Порой разговор помогает расставить все на свои места, недомолвки и недопонимание друг друга только больше разделяют вас.

Я покачала головой и сменила тему:

— Что вы здесь делаете?

Он обернулся вокруг себя, прежде чем ответить:

— Мне назначена встреча здесь, но... видимо собеседник не придет...

— Тогда я пойду? — я поспешила удалиться.

— Ситака, просто поговорить, — произнес мне в спину дух.

Не смотря на съедающее меня любопытство, о таинственном собеседнике Ребела, я решила отправиться дальше. Очень люблю подслушивать, но Ребела уважаю намного больше.

Вернулась к лестнице и поднялась на еще один этаж вверх. Здесь повсюду висели картины. Я долго рассматривала всевозможные портреты и натюрморты, пейзажи и абстракции. Вот что мешало Телепу научиться владеть кистью? Обязательно было извращаться с моим духом? Ведь я не помню этого мага, а помни бы или встреть — обязательно напугала бы этого экспериментатора до смерти.

Первые года моей смерти — как в тумане. Лес, поляна, лес... Изредка удавалось вырваться в мир людей и побродить по коридорам, а потом снова меня возвращало в полотно. Пожалуй, самым интересным периодом моего призрачного существования было, когда я жила в замке с привидениями. Мы прекрасно проводили время, и даже подружились друг с другом. Да, славные были времена.

— Призрак! Выходи! — истошно завопили у самой лестницы. Я испугалась и спряталась в стене.

— Ау, призрак! Ты здесь? — звенел женский голос. Что за день встреч? Куда не пойду — всюду кто-то меня видит, находит. Осторожно высунула голову и осмотрелась. А может она ищет Ребела? Просто ошиблась с дверью, призраком, местом и этажом...

— Вы ошиблись этажом, вежливо ответила женскому голосу. Если она пришла говорить с Ребелом, то уж наверняка сможет услышать и меня.

— Нет, нет, — зазвенел колокольчик — голосок, — мне нужны именно вы, — заверила меня собеседница.

А вот это уже странно.

— Пожалуйста, только вы можете мне помочь! — наконец я увидела свою собеседницу.

Худенькая, миниатюрная девушка, а может подросток. Везет же сегодня не детей! Темные волосы и не могу различить лицо — но уверена, что той не больше пятнадцати с таким-то голоском.

— Я не знаю тебя, и не горю желанием помогать. Но жажду узнать, откуда ты знаешь про меня.

Девушка продолжала озираться по сторонам, силясь увидеть меня, но я все так же не высовывала своего носа из стены.

— Это не важно, пожалуйста, я прошу помочь мне ради этого мира! — не лжет.

Отчаяние, страх, грусть. Яркие эмоции, как у магов, и все же чем-то неуловимо отличаются. Нет, она не магиня.

— И что же ты попросишь сделать меня? — я с интересом наблюдала за ее движениями. Теребит шнурок на шее, нет не шнурок, а кулон, поправляет кофту, вновь теребит кулон.

— В Исунарских горах есть надпись, которую не может прочесть ни один живой, но духи сказали, что вы можете прочесть ее и...

— Молчать, — спокойно перебила ее лепет. Эти горы священны и ни один посторонний не смеет ступить туда ногой, не каждый северянин имеет право войти туда, и уж тем более никто не должен знать священные писания моего умершего народа.

Девушка немного помолчала и вновь взмолилась:

— Пожалуйста, это очень важно, иначе мир умрет, мне нудно знать перевод чтобы...

— Нет, — спокойно ответила ей, но в коридоре завыл ветер, поднял картины и те беспорядочно закружились в воздухе.

— Никто не смеет знать, тем более чужачка.

— Я не чужачка, — девушка пригнулась и прикрыла руками голову, мне правда нужна помощь!

— Нет! — заорала я и вылетела в окно, следом последовала моя картина.

На улице гнев отпустил, он перестал душить и злить меня. Я бросила взгляд на окно, из которого вылетела и решила, что лучше вернусь к темному, может быть ему пригодится моя помощь.

Постараюсь забыть обо всех разговорах этого дня. Парень, Ребел, девушка. Полный бред. И Боги гады. И Рикон гад. И Кайтли тоже гад.

Рикон

Стража дворца заканчивала свой рассказ, а я уже знал, кто виновник. Как только за ними закрылась дверь — призвал картину. Как она могла?! Прошло пару минут, прежде чем полотно влетело в открытое окно и опустилось мне в руки, следом сквозь стену просочилась она...

— Развлекаешься? — едко спросил у нее.

— Нет, летела к тебе, — она беззаботно махнула рукой и принялась осматриваться.

— Ничего не хочешь рассказать?

Девушка удивленно посмотрела на меня и отрицательно покачала головой. Тьма!

— Ты осознаешь, кого сегодня отпустила?! — мой голос сейчас был похож на рык.

— Прости? — она удивленно заморгала глазами. Тупая привычка северян! И она не отличается умом!

— Ты отпустила Валия! Валия, твою мать! Валия, который лучший друг бежавшего принца, который мог стать прекрасным информатором для нас!

— Ну значит, я спасла его от пыток, — Ситака не выглядела расстроенной и ни капли не каялась, а даже наоборот, самодовольный и счастливый взгляд. Тьма!

Треснул кулаком по столу, но даже этого мне было мало. Подошел к стене и со всей дури ударил по ней, потом еще раз и еще. Вроде постепенно отпускало.

— Ты хоть понимаешь, что стража не просто так берет кого-то в плен? — простонал от отчаяния.

— Я чувствовала его эмоции, ему было страшно, это был главный критерий при принятии решения.

— Чувствуешь его эмоции, — повторил тихо я.

— Мои тоже чувствуешь? — я повернулся к девушке и вновь сосредоточил взгляд на ней.

Промолчала. Значит ответ да. Валий отошел на второй план.

— И ты не понимаешь, что я испытываю, глядя на тебя? — теперь постарался добавить в голос как можно больше спокойствия.

Ситака долго смотрела на меня, прежде чем ответить.

— Злость, — прошептала тихо, — много злости и ненависть. Темный, ты убийца и не способен на другой спектр ощущений, — она отвела глаза.

— Будь ты ласковее, смогла бы ощутить и кое-что еще, — возразил ей в ответ.

— Будь ты не таким гадом, смогли бы подружиться, — парировала она.

— И только?

— Что и только? — не поняла она.

— Только дружба? — ответ был важен для меня.

— Да, — уверенно произнесла северянка.

Тьма!

Стоп, есть же Тьма!

— Каким богам ты поклоняешься?

Она удивленно посмотрела на меня, но все же ответила:

— Зиме-матери и Лету-отцу.

— Расскажи о своей религии, — попросил я.

— Задавай вопросы, — предложила Ситака.

Какие бы вопросы задать?

Ситака

Темный обожает прыгать с темы на тему, совершенно без паузы.

— Согласно религии, что тебя ждет после смерти?

Что меня по-идее должно было ждать? Ну, если отбросить сказки старейшин про перерождение, то ответ следующий:

— Или вечное царство Зимы, или же вечное царство Лета. У Зимы мы будем постоянно пировать, веселиться, радоваться. У Лета мы будем вечно работать — сеять урожай, собирать его и снова сеять, солнце будет нещадно палить, реки будут пересыхать, а урожай будет гибнуть.

— Глупый культ, — с насмешкой заявил маг.

Я разозлилась.

— Сам ты глупый, — зло ответила ему, — каждый вправе веровать, во что хочет.

Он ехидно усмехнулся и спросил:

— То есть два божества — хорошее и плохое? Зима — хорошо, Лето — плохо?

— Дурак, ты Рикон. Оба бога хорошие.

— Один будет мучить, другая дарует специфическое 'счастье' после смерти, — темный буквально насмехался.

— Нет, Зима-мать награждает, дарит подарки, Зима-мать любит своих детей и очень мягкая с ними. В то время как Лето-отец с детьми строг, он считает, что дети его должны закаляться и не терпит кошачьих ласк. Лето-отец в своем царстве заставляет работать, ибо только труд облагораживает и искупляет грехи.

— Получается что даже убийцы, воры и преступники попадут в его царство? Это не справедливо.

— Они будут работать и заработают прощение, — мягко возразила ему.

Темный прикрыл глаза и спросил:

— А что с браком? Традиции есть?

— Родители жениха и невесты договариваются о браке и женят детей. Традиции простые, но слишком много символов и я не хочу об этом говорить, — немного скривилась от воспоминаний.

— Все браки договорные или есть браки и по-любви?

— Не хочу это обсуждать, — повторила еще раз.

— Хорошо, — кивнул маг, — а хочешь узнать мою религию?

— Нет, — темный очень удивился моему ответу.

— Почему? — у него даже голос дрогнул от шока.

— Не морозит, не интересно, не волнует, — ответила ему.

— Моя богиня, живая в отличие от твоих богов! — с жаром возразил Рикон.

— Мои боги тоже живы, пока я верю в них.

Темный начал беситься. Пора перевести вопрос в другую тему, не хочу с ним ругаться:

— Как дела на политическом фронте?

— Ты упустила Валия, — зашипел маг.

— Я просто приложила к этому призрачные ручки, но вернемся к вопросу: что нужно делать?

* * *

Теперь мы жили на два дворца, на два кабинета и на двух часовых поясах. Министерство темного назначили ответственным за слияние двух королевств, и если бы я могла взвыть от ужаса — я бы это сделала. Меня пугал тот факт, что не смотря на прилагаемые усилия, картина уже третий день как не попадала в неприятности. Никто меня не жег, не резал, не дрался в местах моего пребывания. Это странно, ведь я лезла всюду. Буквально везде, где только можно было засунуть свой призрачный нос — побывали мои любопытные глазки.

Кто-нибудь хоть представляет, как это тяжело взять под контроль чужой, завоеванный аппарат управления? Когда бывшие чиновники, твердят о том, что казна пуста, ни капли не воровали, действовали исключительно во благо государство, а сами при этом безбожно лгут.

Отдельная песня законы — прогнуть уже имеющиеся устои дело нереальное. Люди годами живут по одним налоговым тарифам, торгуют по уже не один десяток раз проверенным маршрутам, подчиняются одному своду правил, а тут пришло другое королевство и заявило: 'Все это — хрень! Теперь будем жить по-моему!'. Порядка не существует ни внизу, ни наверху этой системы, и все же она каким-то чудом работает.

Я стала лучше разбираться в эмоциях мага, за толщей злобы и открытого бешенства на неподчинения, на самом дне его темной натуры плескались самые обыкновенные эмоции — усталость, радость, тревога, спокойствие и симпатия...

Вот уж что точно я не могла принять — так это симпатию темного. Все чаще я различала это чувство, я научилось выделять и находить его. Рикон радовался моим успехам, сосредоточенно слушал меня, и пускай он никак не демонстрировал это внешне — он был благодарен мне за проделанную работу и найденные мной решения.

Так почему я воспринимала его в штыки? Все его попытки вести разговор не по делу, все его попытки наладить наши 'отношения' игнорировались мной. Ответ простой — он убийца.

Я не хотела иметь ничего общего с ним, и все более грубо отвечала на его попытки достучаться до меня, а он все больше злился. К концу рабочей недели наше противостояние достигло апогея и произошел 'взрыв'.

Рикон лично расставил свечи в кабинете, разложил две пары столовых приборов, достал откуда-то ветку белой розы и поставил ее в вазу.

— Присоединишься к ужину? — щелчок пальцами и свет магических светильников погас, погружая кабинет в полутьму.

— Нет, — я продолжила читать сводки с новостями.

— Степные... — прошипел маг.

Оставила листы бумаги висеть в воздухе и спустилась к нему. Надеюсь, он видит, как сильно я недовольна.

Радуется, слизняк, но и огорчен. Я посмотрела на него через стол, интересно — чего он добивается?

— Итак, — он пригубил воды и принялся за еду, — о чем поговорим?

— Чего ты добиваешься? — я решила раскопать истину.

Маг промолчал. Усталость, отчаяние, злость...

— Рикон, я серьезно. Меня не радуют твои знаки внимания, не радуют цветы, — указала рукой на бутон, — не радуют твои непонятные эмоции.

— Ты не понимаешь мои эмоции? — тихо спросил он.

— Нет.

— Ситака, а как по твоему люди влюбляются в друг друга?

Я с завистью смотрела на поглощаемую им пищу. Хочу иметь тело, хочу тоже чувствовать вкусы и запахи! Подняла взгляд на мага и спросила:

— Хочешь обсудить этот вопрос?

— Не уходи от ответа, — попросил он. Именно попросил и, наверное, именно поэтому я решила ответить настолько прямо, насколько это было возможно. Мне вспомнились рассуждения одного призрака, на эту тему. Наши дебаты шли несколько месяцев, но в конечном счете мы пришли к единому мнению, которое я и озвучила:

— Внешность — первый критерий при выборе объекта любви. Чем внешность красивее — тем больше шансов понравиться партнеру. На основании этого чувства наверняка рождается влюбленность, но любовь приходит намного позже. Человек должен иметь схожие взгляды и принципы, одинаковое отношение к этому миру, это — залог крепкой любви. Момент рождения любви — это бескорыстные и добрые поступки по отношению друг к другу. Действия, а не бездействие — вот что важно на этом этапе. Чем больше человек оттает партнеру, тем больше в него влюбляются.

Маг кивнул и спросил:

— Звучит очень убедительно, откуда это?

— Болтали с одним призраком, — я не хотела рассказывать об исчезнувшем собеседнике. Куда он попал, после второй 'смерти'? К Зиме или Лету?

— Ты знала много призраков? — удивился маг.

— Да, я долго существую.

Маг отхлебнул еще немного воды и немного волнуясь, спросил:

— А ты когда-нибудь любила? — тон голоса был до ужаса скучающим, и лицо не выражало ничего, однако эмоции тревоги я почувствовала. Его так волнует этот вопрос?

— Почти, — прошептала тихо.

Он покрутил в пальцах бокал и просто не мог не спросить:

— И кого?

Кайтли, но тебе я в этом никогда не признаюсь. Даже ему не признаюсь. Удивительная внешность серого мага и великана, как результат — появившаяся на этой почве симпатия, затем якобы бескорыстные поступки с его стороны, поступки которые оценил бы любой дух. Я имею в виду тело, эмоции, ощущения. Но окончательно я таяла от его губ, от его улыбки и его рук. Сердце болело, там, на веранде, и сейчас в моем призрачном теле странно ноет под грудью.

— Не важно, — отмахнулась рукой. Будь рука материальна, я бы снесла этим жестом половину предметов со стола.

— Хочешь узнать про меня? — предложил маг.

— Нет.

Он стиснул зубы и сверкнул глазами. Но вот он успокоился, взял себя в руки и продолжил трапезу.

— Знаешь, чем ты мне понравилась?

— Нет, — и попросила, — расскажи.

Меня действительно интересовало, чем я могла заинтересовать такого человека, как Рикон.

Он горько усмехнулся и протянул руку к графину с коньяком. Небрежно опрокинул полупустой бокал воды прямо на ковер и заполнил его до краев янтарной жидкостью.

— Ты красивая, но это было не важно. Ты меня не боялась и смело противостояла мне. Призрак, которого легко развоплотись, вооружившись только телекинезом, шла против темного мага, и ни капли не боялась... Ты бесилась, глядя на меня, злилась, ненавидела и поддавалась шантажу. Ты помогала, но помогала честно, а ведь могла и утаивать информацию. И ты очень красивая, очень...

Я потрясенно смотрела на мага, а он не спускал с меня глаз.

— Ты не ответишь взаимностью? — хрипло спросил темный.

— Ты убийца, — в который раз повторила я.

— Рикон Убийца, отличное прозвище, — он залпом опустошил бокал и поднялся из-за стола.

— Мне надо отойти, — он вышел из кабинета и прикрыл за собой дверь.

Я долго смотрела на свечи, словно пыталась их загипнотизировать. А потом мне пришла в голову потрясающая идея! Осторожно подняла в воздух свечу и потянула ее вверх, к парящему полотну.

Рикон

От отчаяния хотелось напиться и забыться. Именно эти я и планировал заняться. В поисках кухни я побродил не долго, наконец, незнакомый дворец вывел меня в нужное место — винный погреб. Я уселся на деревянную скамейку и принялся наливать себе вина из разных бочек. Прохлада помещения меня ничуть не заботила — у магов мало шансов заболеть, а кровь от выпитого вина, начинала течь по венам быстрее, распаляя меня.

Вот только пить в одиночестве — это не правильно, с другой стороны я не хочу сейчас видеть никого. Кто еще способен понять мою боль? С кем я вообще могу поговорить? Наставник — нет, ни в коем случае. Наставника не выбирают, как сказал Ларон. Все маги дают клятвы королю, как только их обнаруживают и эта клятва имеет один интересный пункт — находишь мага — обязан привести его к королю. И ты обязан либо стать ему наставником или же, если цвет не совпадает, король сам назначит наставника для юнца. Уолф нашел меня в армии, в битве при Хормунге, наш цвет совпал и я получил в учителя противного мужчину, гадкого, скользкого и двуликого. Как только я перенял достаточно знаний — отправился путешествовать по миру, расставляя точки телепортаций и изучая в дороге книги по магическому искусству. По факту же, самое главное в магии — знать язык заклинаний. Все они произносятся на другом языке, и чем лучше знания языка, тем больше заклинаний ты способен сотворить. Нет, конечно же, еще многое упирается в силу , в мощь и точность произносимых слов. Но это лирика, вернемся к вопросу моего пьянства. Кто есть еще?

Ларон. Откровенный садист и маньяк. Вот уж где дар ошибся с выбором. Ему прямая дороги в темные маги, а не в светлые. Способен ли Ларон понять меня? Мы дружим, или что-то типа этого. Мы общаемся, и мы друг друга выручаем в сложных ситуациях. Однако светлый маг не знает чувств любви, в этом я уверен практически абсолютно. Отчасти становлению характера Ларона способствовал его наставник — редкостная скотина. У Ларона дар раскрылся в пятнадцать или шестнадцать лет — совсем юнец. И этого юнца сломали, уничтожили в нем, сотворили из мягкого, податливого теста ужасного монстра.

По факту больше у меня близких людей нет. Заместители и начальники, подчиненные и просто знакомые — а друзей нет. Никто мне не помогал, только палки в колеса ставили, особенно Эдмур.

Эдмур.

Он мне помог, протянул руку помощи на островах, вкачал в меня силы, помог прийти в себя. Но мы враждуем столько, сколько знаем себя. Да еще и Сибель... продолжи они отношения — это могло бы кончиться поединком между нами. Если Эдмур любит ее, то вероятно он испытывает похожие эмоции? Я мысленно воззвал к магу.

'Сижу, пью, не хочешь присоединиться?'

Тьма, это был глупый порыв, я видимо выпил уже слишком много и пора завязывать.

'Где?' — неожиданно прозвучало в голове.

'Илион, дворец, винный погреб' — дал четкие указания магу и приготовился встречать врага. Под лавкой нашел второй кубок, отправил запрос на кухню, чтобы принесли продукты и сбросил с себя рубашку — мне было жарко.

Служанка принесла пару подносов с закусками, и я с наслаждением запустил зубы в копченую колбаску.

— Ночи, — по ступенькам спускался Эдмур.

— Темной, — ответил ему.

Маг уселся рядом со мной, подхватил пустой кубок и наполнил его до краев вином. Так же как и я, разом опустошил его и вновь потянулся к бочонку. Спустя четыре бокала он задал вопрос:

— Повод есть?

Лаконично, я постарался ответить в таком же стиле:

— Да.

Мы молча выпили еще каждый по несколько бокалов.

— Работа? — поинтересовался маг.

— Девушка, — развеял его догадки.

И тут Эдмура понесло:

— Я ее больше никогда не увижу, понимаешь никогда... Не потому что нет возможности, а потому что она уедет в другой город, в другой дом, потому что это будет не правильно. Я мечтал. Знаешь о чем? Не знаешь. Да ко Тьме все. Слушай же! Я представлял, что обойду тебя на любом повороте и заслужу ее руки. Это была мечта порвать тебя на части, только за то, что официально ты имел на нее права, а я нет. Я носил на руках ее, хотя и подарки и цветы тоже дарил, я всем видом показывал ее семье о своих серьезных намерениях. Но ты в их глазах был лучшей партией. Я должен испить эту чашу... — он вновь отпил и вопросительно посмотрел на меня.

Моя очередь?

— В ее глазах я убийца, гад и паразит, слизняк и сволочь. Все мои поступки вызывают у нее только отвращение и ненависть. И она не видит во мне ничего кроме тьмы, а я согласился на сделку. Согласился на сделку с богами, даже не думая, ни секунды не задумываясь. Мне пообещали ее за мизерную цену, и вот итог — она рядом, но она меня ненавидит. И мне еще говорят, что все в моих руках. В каких ко Тьме руках? Она и близко к себе не подпускает.

— Самое главное, что она рядом, а не далеко, — не согласился с моими изречениями Эдмур.

— Нет, намного важнее, что она тебя тоже любит, а расстояние — не имеет значение, — возразил я.

— И что мне делать? — Эдмур подцепил кусок сыра и запихнул себе в рот.

— Ага, нашел у кого спросить, — я последовал его примеру и теперь мы вместе хмуро жевали кислый козий сыр.

Кайтли

Я смотрел на кости и просчитывал различные варианты. Во-первых, магия в казино запрещена и маячок стоит приличный. Во-вторых, плевал я на маячок, подавить его — не проблема, для меня. В-третьих, выиграть или проиграть? Вопрос интересный. Счастье от победы не будет ярким, так что наверное хочу проиграть. Тогда вопрос — как? Пожалуй, стоит закрутить кости так, чтобы выпало три единицы. Ловкость рук потребуется большая, но наставник же не зря меня обучал все эти годы.

Бросок!

— Единица, единица и двойка, вы проиграли! — крупье облегченно выдохнул и забрал ставку со стола.

Толпа также была расстроена, мне сегодня весь день везло и многие подошли к этому столику, чтобы посмотреть на потрясающую игру великана.

— Вы Кайтли, — томно пропела дама, обвивая его шею, — я вас узнала, не хотите...

Я молча отцепил ее от своей шеи и поерзал по стулу:

— Кто ты и зачем мне нужна? Эй, официант! Всем по-шампанскому, я хочу просадить здесь все свои деньги! — толпа радостно загудела и принялась меня подбадривать.

Казино в это время ночи бурлило и кипело, как вода на огне. Именно в такие часы здесь крутятся большие деньги и большие шишки. Казино предпочитало выигрывать и редко кого отпускало из своего лона с прибылью в кармане. Однако не сегодня. Я отчетливо понял, что хочу разорить это место.

— Эй парни, — кивнул двум пожилым мужчинам, не хотите поставить на меня пару звонких монет?

Они только отрицательно покачали головой, а я оглянулся и громко спросил:

— Никто не хочет пари? Эй! У меня еще полно денег! Как насчет того, что я выиграю два раза подряд!

— Три раза подряд, — предложили мне с лева.

— Идет, сколько? — уцепился я за мужчину.

— Тысячу.

— По рукам! — я вновь протянул руки за костяшками и приготовился делать бросок.

— Шесть! — и выбросил руку, кубики покатились по столу и замерли.

— Два, шесть и четыре, вы выиграли, крупье протянул мне выигрыш от казино.

— Пять! — вновь бросок и кости послушно показывают пятерку, единицу и четверку.

Толпа зашепталась, а мужчина, заключивший со мной пари — занервничал.

— Три раза подряд редко кому удается, — недовольно пробухтел он и напрягся перед моим следующим броском.

Я могу тысячу раз выкидывать кубиками нужные мне комбинации, но сейчас я хотел повысить ставки. А для этого мне нужно проиграть.

— Эй, крупье, повышаю ставку до трехсот, мне ведь фортит! Два! — кубики покатились и показали две единицы и тройку.

— Вы проиграли, — произнесли мне сразу с двух сторон. Я состроил грустное лицо и по очереди отдал свои деньги.

— Эй, дайте мне отыграться! — взмолился я.

Мужчина ухмыльнулся и прикинул в руке вес фишек на тысячу золотых.

— Четыре раза победить, — предложил он.

— Это сложно, — я сделал еще более грустное лицо.

Дамы позади меня начали уговаривать мужчину пойти мне навстречу, а я выдержал паузу и предложил:

— Пять тысяч, если я выиграю и еще три тысячи сверху, если выкину две шестерки в одной партии?

Мужчина захохотал, демонстрируя мне ровные, белые зубы.

— Ты меня веселишь Кайтли, псих и серый маг! Я согласен! Дайте ему кости, — попросил он у крупье.

— Как удивительно, что все знают обо мне исключительно три факта: цвет, имя и психологическую оценку моего поведения...

К нашему столику подтянулись еще зеваки и принялись следить за моими бросками. Я выиграл четыре раза, но две шестерки не выкидывал — это бы выглядело подозрительно хорошо для моей игры. Казино разорилось на две тысячи монет, а мужчина на пять тысяч.

Толпа просто ахнула, когда я выиграл в пятый раз подряд и разорил казино на еще пять сотен.

— Вы жульничаете! — вдруг послышалось обвинение от господина в черном смокинге.

— Ни капли, маячок этому подтверждение, — я указал на магическую побрякушку над столом, — и потом, мне просто везет в костях, но не везет в любви! — я развел руками в стороны.

На моих плечах повисли разом две дамы, обещая мне любовь до гроба и ночь полную огня и страсти.

— Дамы, смотрите, следующий бросок — ради вас! — обратился к незнакомкам. — Вы будете богаты, не так как я, но все же... Крупье, пусть шатенка бросит кубики!

В цепкие женские ручки попали костяшки.

— Эй, рыженькая, загадай число!

Она громко произнесла 'четыре', а вторая дама сделал бросок.

— Один, четыре, четыре, — голос крупье падал с каждым броском, — вы победили, — кисло произнес он.

— Вот видите, любовь творит чудеса! — обратился я к толпе.

Возможно логика с моим предыдущим заявлением о невезении, не прослеживалась, но святые костяшки, кого это волнует?

Шатенка радостно прыгала и принялась обнимать меня, норовя мазнуть ярко накрашенными губами. Но как только дело дошло до дележа выигрыша с соседкой — она превратилась в настоящую фурию, кричала, что это рыжая не бросала кости и поэтому выигрыш принадлежит только ей. Дело могло закончиться женской дракой.

Впереди мелькнул знакомый силуэт.

Ну вот, допился и доигрался до галлюцинаций. А впрочем, ее голос все чаще мерещиться мне, ее силуэт то и дело мелькает перед глазами. Я вновь схожу с ума.

— Еще выпить! — попросил у крупье, тот кивнул головой и поднял руку, подзывая официанта.

Мне быстро принесли поднос с различными напитками на выбор, я сунул официанту фишку на двадцать монет и сказал:

— Мне нужны твоя рубашка и штаны, парень.

— П-простите? — он вытаращил глаза.

— Снимай говорю, и держи еще пару монет, — я сунул ему в руки еще одну фишку и стал ожидать.

Парень дерганными движениями расстегнул пуговицы и резко сбросил себя разом всю одежду, оставаясь в одних только трусах и ботинках.

— Шикарно, я принялся завязывать штанины в узел, затем пересыпал в брюки все выигранные мной монет и направился к следующему столику.

— А рубашка? — шокировано спросили у меня.

— А зачем мне рубашка? Ах, да, ну я сделал приятное дамам — они полюбуются на твой голый торс.

После победы за столиком с картами, я направился к ресторану, в сопровождении стайки из девиц. Я намеривался щедро угостить их поздним ужином, благо кухня тут была на уровне, не так вкусно, как готовит Трут, но все же. Я держался стойко, уверенно и старался выглядеть веселым и беззаботным.

— Ах, Кайтли вам так везет, — голубоглазая блондинка потрясла мой импровизированный 'мешок' из штанов.

— Малышка, все дело в удаче, — я сыпал комплиментами направо и налево, щедро угощал напитками и намеревался вернуться к столикам, как только насыщу свой бездонный желудок.

За нашим столиком весело хохотали и шутили, пока не подошла какая-то девчонка.

— Простите, Кайтли Чиро, мне нужна ваша помощь, — промямлила она.

Судя по взгляду — девочка не одобряла мой распутный образ, подумаешь, сижу в окружении дам, это не церковь, это почти что бордель, только с крупье, хорошим вином и вкусной едой.

— Присаживайся, — я указал на свободное место напротив меня.

Девицы, что меня облепили захохотали и зашептались, обсуждая неказистый вид гостьи. Футболка, штаны, все это ношенное-переношенное, как ее только пустили в таком виде?

— Я надеялась поговорить наедине, — промямлила она.

Ого! С места и сразу в постель, но я не интересуюсь маленькими девочками.

— Прости дорогуша, ты не в моем вкусе, — я принялся за стейк.

Девчонка вспыхнула, покрылась красными пятнами и от возмущения приоткрыла рот. Секунда, вторая и она пулей вылетает из-за стола, под наш громкий хохот.

Казино было почти что пустое, когда я со штанами полными фишек направился к кассе. Получив чек на несколько миллионов золотых монет, я взял пригоршню монет для растрат на текущий момент. Насвистывая веселую мелодию, я вышел в рассвет. За ночь выпал первый снег. Тонкий слой белоснежного пуха покрыл дороги, дома и укрыл плечи черных деревьев. Куда теперь? Девицы от меня отцепились, когда поняли что зазывать меня в кровать бесполезно. Снаружи меня никто не ждал — казино боялось набить морду магу, за то что ему так бессовестно везет, а кухня сегодня прилично заработала, в попытках насытить меня.

Я развернулся и замер. На углу, прижавшись к холодной стене, сидела та самая девочка. Она сидела на корточках, сложив руки на коленях и опустив на них свою голову, однако без всяких сомнений это была она. Идиотка... В два шага я подошел и ухватил ее за руку, дернул вверх, заставляя встать и распрямиться.

— Ай! — она сонно озиралась по сторонам. Губы были синие, лицо бледное. Не церемонясь закинул ее на плечо и пошел в сторону гостиницы.

— Пустите, отпустите, помогите! — вопили у меня на плече.

— Расслабься, получай удовольствие, — прервал ее вопли и на всякий случай связал магическими путами, чтобы последняя не брыкалась.

Пинком открыл двери в гостиницу и подошел к сонному администратору.

— Чего желает господин? Номер на двоих? — вежливо поинтересовались у меня.

Я призадумался.

— Значит так, да номер это раз, позови пару женщин — вот это чудо, — я кивком головы указал на обездвиженное тело, — пусть помоют и напоят лекарством от простуды и прочим. Хотя нет, не надо, сам вылечу. Пусть организуют еду и кашу там, или чего еще едят дети.

Администратор понятливо закивал головой и уже через пару минут вел нас по узкому коридору отеля. Я сгрузил девчонку в ванной, объяснил подошедшим служанкам, что ребенок под заклинанием, иначе убежит и вышел в комнату.

Не снимая сапог и одежды, упал спиной на кровать и прикрыл глаза. Наверное, я уснул, потому что проснулся от возмущенного пыхтения под боком. Лениво скосил глаза и обнаружил ребенка в халате. Ах да, она же все еще обездвижена и не может ни пошевелиться, ни говорить.

Снял заклинание пут с верхней части тела и рывком поднялся на ноги.

— Что вы со мной сделает? — тот час зазвенел ее голос.

— Убью, сплавлю труп по реке, — пошутил над ребенком.

— Что-о? — судя по глазам поверила и испугалась.

— Да ладно, шучу, кто мне труп даст в реку скидывать в центре города? Остается только испепеление тела, по старым традициям...

— Отпустите меня, отпустите! — заголосила она.

Я поморщился от ультразвука, потом заметил поднос с едой, подогрел заклинанием пищу и переместил обездвиженного ребенка к столику.

— Ешь давай, — а сам принялся жадно пить воду. Выпитый алкоголь давал о себе знать — немного болела голова и во рту пересохло.

Пока я занимался своим самочувствием, собеседница прикончила поздний завтрак и теперь бросала на меня острые как лезвие взгляды.

— Не заболела сидеть на улице ночью? — поинтересовался у нее.

— Я не могу заболеть! — огрызнулась она.

— Ну ладно, короче я тебя покормил, вымыл, лечить не буду. Сейчас дам пару монет и сниму заклинание пут, как только выйду за дверь. Удачи!

Я направился к двери.

— Стойте! Пожалуйста! Мне нужна помощь! — завопила девчонка.

Святые печеньки, какие крики... Я вернулся и уселся на прежнее место.

— Ну давай, — с улыбкой уставился на это чудо в халате.

— Что давать? — она удивилась.

— Чего тебе надо? — улыбка сползла с лица.

— Ниче... — начало было она возмущенно, а потом затараторила, — Я вчера была в Илионе, — я скептически уставился на ребенка, от сюда до города месяца три пути. Не маг же она. Но не суть, девочка продолжала, — я просила помощи у призрака, мне духи сказали, что она может помочь. А она не помогла, тогда они сказали, что вы можете помочь на нее повлиять, чтобы она помогла мне, и тогда я отправилась к вам. А тут вы меня не так поняли, и я ждала вас, а потом я не ждала, потому что заснула...

— Хватит, — попросил у нее.

— Нет, нет, все очень важно, мне нужно перевести надпись в Исунарских горах.

— И зачем? — я понял только последнюю фразу из всего это сбивчивого рассказа.

— Чтобы мир спасти! — на меня посмотрели как на идиота.

— Пускай мир дохнет, я то тут причем? — я не поверил ни на йоту.

— Но он правда погибнет, а только драконы оставили путь к спасению и...

— Драконы — легенда, миф и сказка, — перебил ее. С каждой секундой разговор начинал злить все больше.

— Я не могу прочесть надпись, а призрак который может не захотела со мной говорить и...

— Ситака? — вновь оборвал ее.

— Кто?

— Не важно, ну ладно, ты продолжай.

— Духи сказали, что остался только один призрак из чистокровного северного народа, что только один призрак может войти в горы и прочесть надпись, а если этого не сделать — никто не узнает как спасти мир.

Я долго смотрел в ее карие глаза, обдумывая слова и информацию. Потом встал и сказал:

— Удачи, — пожелал ей и вышел за дверь.

ГЛАВА 9

Ситака

Рикон вернулся глубоко за полночь и вдребезги пьяным.

— Ну и зачем? — спросила я у начинающего алкоголика.

Тот невероятно мутным взглядом оглядел меня и произнес:

— Пыталась поджечь картину?

Вновь уходит от вопроса.

— Да, увы она от меня весьма резво удирала.

Мои гонки по кабинету за полотном чуть не кончились пожаром, поэтому идею с поджиганием я отложила до лучших времен.

— Ситака, а давай я тебя поцелую? — неожиданно предложил маг.

Он пару раз щелкнул пальцами и полотно упало к нему в ноги. Он наклонился и едва не упал, однако смог ухватить ткань и принялся целовать полотно.

— Ну и как с ней быть, а вот скажи как? — пьяно бормотал он.

— Ты мне обещала, — обвинительно произнес в сторону.

— Ничего я тебе не обещала! — возмутилась поведением мага и его словами. Мне совершенно не нравилась, что чьи-то пьяные губы касаются полотна.

— Да не ты, — отмахнулся он, — а она, — он ткнул пальцем в стену.

— Бредишь? — догадалась я. Допился до белой белочки.

— Точно брежу, в любом соглашении должны быть четко обговорены все пункты, — маг зашагал к креслу, — нужно прописать стороны, их обязанности, случаи форс мажоров, гарантии, — он буквально упал на сиденье и блаженно откинулся на нем. — Должна быть подпись и поручители, а также клятву надо на крови. Какая кровь у нее? Черная? В любом случае подошла бы. Имея этот документ, я мог бы обратиться в суд.

Я только покачала головой. Несет бред, но вот темный постепенно затих и уснул сидя, смешно запрокинув голову назад.

Рикон

Просыпался я медленно, болезненно. Я проснулся задолго до того, как решился открыть глаза. Сначала немного их прищурил, потом полураскрыл и наконец, смог оглядеться. Голый торс, мятые брюки, полотно на столе передо мной и призрак в метре от меня.

— Пьяница, — припечатала она.

Я поморщился, потянулся к графину с коньяком и не наливая в тару присосался к бутылке.

— Алкоголик, — продолжила призрак.

Янтарная жидкость текла по моему горлу и обжигала внутренние сосуды, гортань, желудок. Я допил весь графин и отбросил его в сторону. Стекло звякнуло о пол и разбилось.

— Гад, — еще один упрек в мой адрес.

Я прикрыл глаза и ждал, пока подействует алкоголь. Ждать пришлось не долго, боль постепенно отпускала, голова начинала мыслить яснее, тело переставало сильно ныть. Хотя пошевелиться я все еще боялся — мне казалось, что за ночь я сросся с этим креслом. Попробовал пошевелить спиной и протяжно застонал.

— Пьянь, — подытожила Ситака.

— Хватит, — произнес жестким тоном. Ее обвинения совершенно беспочвенны, и не имеют ни малейшего основания.

Я резко вскочил и даже не скривился, телепортировался за один миг и оказался у себя в комнате, сдираю с себя брюки и шагаю быстро в ванную. Контрастный душ — вот что сейчас нужно. Попеременно включая холодную и горячую воду, я обжигал себя холодом и кипятком. Наконец помылся и полез одеваться. Вся эта процедура заняла не более десяти минут — мог бы кончено и быстрее, благо армия учит действовать крайне быстро, но я позволил себе немного повозиться. Как только привел себя в порядок, тряхнул мокрыми волосами, мгновенно их подсушил и телепортировался в кабинет.

— Что с расписанием? — на ходу бросил Ситаке, а сам зашагал в сторону секретарей.

— Прибраться в кабинете, живо, — приказал сонным помощникам за дверьми и впустил их внутрь.

Сам в это время подошел к столу и принялся изучать бумаги.

Секретари быстро управились с уборкой и я хотел уже было отправиться на запланированную встречу, как сверху спикировала дух, но я этого почти не заметил, погруженный в составленное расписание.

— Таможенники, что с ними сделать? — не понял смысл первой встречи на сегодня.

— Перенять бразды правления, ну точнее посмотреть на прошлое руководство, принять клятвы, кого-то уволить, вот в этих листах, — мне протянули по воздуху кипу, — тайный сыск нашел на них досье и компроматы. Изучи во время беседы с каждым и прими решение кого из руководства оставить.

— Хорошо, — подхватил кипу и засунул подмышку. — У меня после этого перерыв на полтора часа?

Я избегал смотреть на Ситаку — было немного стыдно за то, что вчера напился и пришел к ней.

— Вообще-то такой большой интервал вызван встречей с таможней. Их почти шестьдесят человек руководства, и это только те, что в столице. Вполне возможно, что тебе даже не хватит время.

— Разберусь, — я не прощаясь вышел из кабинета и зашагал в сторону переговорной.

Я заранее выбрал этот кабинет — со сквозными дверьми. В одни будут входить из других выходить, и никто из ожидающих не узнает сразу, выжил очередной кандидат или умер.

— Запускай по одному, согласно списку, — я протянул список, бережно составленной Ситакой, согласно которому были разложены досье в стопке бумаг.

— Доброго утра, — в кабинет с поклоном просочился заместитель таможенного управления. Я уже читал его досье. Университет, пятнадцать лет службы, два брака, три ребенка, на втором листе информация была намного интереснее — шпионаж в пользу другой страны, кстати и Ашману также сливал сведения, казнокрадство и бессмысленные махинации с шелками.

Я посмотрел на мужчину, тот приветливо улыбнулся.

Щелчок и помощники выносят из кабинета труп, через вторые двери.

— Следующий.

Прежде чем я добрался до достойного кандидата, прошло минут сорок.

Начальник одного из отделов, университет, семнадцать лет службы, махинаций нет, есть шпионаж, правда в пользу Ашмана. Один ребенок, в браке не состоит — вдовец.

— Доброе утро, — поздоровался со мной мужчина.

— Доброе, — кивнул головой в ответ.

— Буду счастлив трудиться на вас, можете задавать вопросы. Подтолкнул он меня.

Берет инициативу в свои руки, это хорошо.

— Чем занимаетесь на своем посту?

Я решил послушать про его должностные обязанности и проследить за тем, как он будет держаться в разговоре. Мужчина говорил уверенно, складно, знал тонкости и нюансы своей работы. Подробно излагал свои обязанности и даже шутил, ссылался на законы и читал их по памяти. На меня он произвел благосклонное впечатление.

— Благодарю, о результатах сообщу позднее, можете идти, — я указал на вторую дверь.

Как только дверь прикрылась, отдал распоряжение:

— К нему кого-нибудь их наших, из молодых. Пусть учиться и схватывает на лету. Через год чтобы наш человек смог полностью перенять отдел в свои руки, после этого от прошлого начальника избавьтесь.

— Понял, — кивнул подчиненный и пригласил в кабинет следующего кандидата.

'Продолжай убивать' — прошипело из под стола.

— Добрый день, — поздоровалась со мной первая женщина. Ах да, теперь пойдут кандидатки...

— Действительно день, день — время Света, — обратился я к собеседнице.

— Да, а ночь время Тьмы, — женщина нервничала и старалась не показывать, как сильно дрожат ее руки, но я ждал ответа не от нее.

'Где есссть тень, есссть я'.

— Понятно, — прошептал я, глядя в досье, а сам надеялся что эту фразу отнесут к ее резюме.

— Что вам не понятно? — встревожилась кандидатка.

— Нет, все понятно, с вами свяжутся, следующий.

Женщина поспешно вскочила и вышла через вторые двери.

'Почему не убил?'

А почему я ей что то должен? Согласно соглашению за смерти я получу и власть и Ситаку, но вот в чем загвоздка: власть пока не в моих руках, а Ситака меня ненавидит. Ей не нравиться моя жестокость, то, какими методами я решаю вопросы. Но иначе решать их просто невозможно.

— Добрый день, — поздоровалась со мной пожилая леди.

— Что скажите по поводу соглашений между двумя сторонами? Если допустим кто-то нарушает соглашение? — задал вслух вопрос.

Мне принялись отвечать про суды и разбирательства.

'Я сссдержу обещание' — прошелестело снизу.

Я перебил женщину:

— Надеюсь на взаимное, плодотворное сотрудничество, с вами свяжутся, следующий.

Ситака

Я парила в воздухе и в который раз изучала аппарат предыдущего управления. Казалось, что очень многие отделы выполняют одну и ту же работу, но с другой стороны это могло быть сделано во избежание утаивания информации. Таким образом, проверяющие получили бы сразу два, а то и три отчета себе на стол, о проделанных работах и смогли бы легко найти несоответствия. Но стоит ли дальше плодить чиновничий аппарат? Жаль люди, в отличие от магов не сильно подчиняются клятвам. Сколько бы они не клялись, не красть и не лукавить — все равно будут это делать. Вдруг в кабинете появился Эд, он появился прямо из воздуха, видимо телепортируясь откуда-то, но я-то не успела спрятаться!

— Никогда не видел призраков, — потрясенно выдохнул маг.

— А давай я спрячусь, и ты сделаешь вид, что мы не встречались? — внесла предложение.

— И Рикона на службе дух? — все маги игнорируют мои вопросы или просто мне такие попадаются.

— Догадайся, — зло прошипела в ответ.

Я боялась, что от Рикона влетит и мне и Эду, но тот неожиданно плюхнулся на стул и произнес:

— Мне нужна помощь, где Рикон?

Я плохо ориентировалась в его эмоциях. Представить не могла, что в нем так много любви. Если на поверхности у Рикона была злость и ярость, то здесь на поверхности лежало бесконечная любовь, нежность и в то же время где-то в глубине себя, он чувствовал отчаяние и страх. Я невольно прониклась симпатией к этому магу.

— Ушел на переговоры с отделом таможни.

— А-а, — протянул он лениво, — пошел убивать...

Мне стало не по себе. Опять убийство.

— Он их убьет? — и не дожидаясь ответа, горько произнесла, — Сволочь. Гад, какой же он гад!

Эдмур пристально изучал меня взглядом, внутри него поселилось чувство надежды.

— Я кажется, догадываюсь кто ты...

— Северянка, — озвучила его догадки.

— И это тоже, — кивнул он, — но у меня к тебе просьба... Я думаю, ты способна повлиять на Рикона... Можешь попросить его помочь мне?

— Попросить то я могу, но этот слизняк вряд ли прислушается ко мне.

Он усмехнулся и произнес:

— К тебе, точно прислушается.

Я была настроена более скептически и решила узнать о цели его визита:

— А в чем проблема?

Рикон

Собеседования сильно затянулись, и я просто телепортировался в зал суда, для слушаний. Коллегия уже расселась по своим местам — меня пригласили как наблюдателя, так что приговоры сегодня я не озвучиваю.

— Сегодня состоятся слушания, — начал зачитывать судья.

Наш суд самый гуманный и самый справедливый, если кончено не столкнется с очень пухлым кошельком, тогда суд преображается в крайне лестного 'торговца' правдой и правда будет на стороне покупателя.

— Рикон, — рядом со мной из воздуха появилась 'Ситака'.

— Богиня, рад, — я поклонился девушке. Мы сидели на скамейках, на втором ярусе балкона, здания суда и наблюдали за ходом слушаний, по факту сегодня будут выносить решения, внизу сидели зеваки и горожане. Именно сегодня суд будет справедлив как никогда — новая власть должна показать свои преимущества пред старой.

— Ты недоволен, — девушка прижалась к моему плечу и потерлась щекой о ткань рубашки.

— Я действую в рамках соглашения, — прошипел ей в макушку.

— Ты вссем недоволен, — возразила она.

Что ж, не могу не согласиться.

— Да, ничто из обещанного моим не стало! — громко возмутился.

— Нетерпелив, нравишшься... — Тьма исчезла.

Ненавижу неоконченные разговоры.

Вместо того, чтобы слушать и принять хоть какую-нибудь роль в заседании я принялся размышлять.

Нет, я совершенно в безвыходной ситуации, то с какими глазами на меня смотрят — именно так глядят на смертельного врага. И все же она захотела быть рядом, по собственной воли. И наверняка об этом пожалела тысячу раз.

Если я стану лучше в ее глазах? Например начну с маленькой лжи — скажу что никого из таможенников не убил. Вырву из министерства Уолфа социальные проекты, пускай она увидит, что я финансирую больницы и школы. Свожу ее на танцы, поинтересуюсь чего она вообще хочет попробовать или увидеть? Может стоит показать ей мир? Она же наверняка никогда не была на море. Точно море и пляж, песок и тропики. Все это можно будет показать ей в перерывах между работой. Подарить ей цветы, притащить зверей, завести кошку в кабинете, а лучше две.

В моей голове был ворох мыслей и догадок, ведь я могу сделать столько всего! Я резво вскочил и покинул не интересующее меня мероприятие.

Я весело шагал по дворцу, предвкушая радость, с которой расскажу Ситаке о своих успехах, расскажу что таможенников смог нагнуть, что ни испугались меня и послушались, что теперь мы сможем ими управлять. Я распахнул двери кабинета и замер. Эдмур и Ситака сидели за столом, а первый пил чай, точнее Ситака ему наливала из чайничка, при помощи телепатии чай в чашечку. Ему! Наливала! А я?!

— Я выкрал Сибель и спрятал в твоем кабинете... — сходу произнес маг.

Я в замешательстве замер.

— Что мне теперь делать? Я просто не знаю что делать... — Эдмур потупил глаза, словно нашкодивший щенок.

Мозг лихорадочно искал выход, но упорно не осознавал тот факт, что Сибель в моем кабинете! Король меня убьет!

— Почему в моем кабинете?! — взревел я.

— Ну, мы вчера выпили, и я по пьяни не знал что делать, а потом в голову как-то само пришло...

— Молчи! — приказал ему.

— Алкоголики, — тихо вставила Ситака.

— Тихо! — приказал духу, — Слушай сюда, Эдмур, ты сейчас отправишься во дворец и сделаешь все, я подчеркиваю ВСЕ, чтобы даже запаха Сибель не осталось, где бы ты ее не спрятал. А я, в свою очередь, навсегда забуду этот разговор.

— Сволочь, — не смогла промолчать девушка, — он ее любит, чего тебе стоит помочь? Ты ведь можешь.

— Серьезно? — я всем корпусом повернулся к ней, — Серьезно?! Нарушить клятву на крови, пойти против власти и короны, ради счастья двух тупоголовых?!

Эдмур обиженно сопел, я злился, Ситака бесилась.

— Чего ты хочешь? — начала торг Ситака.

Наши отношения — сделка. Ты мне — я тебе, только так решаются вопросы между нами. Я тихо усмехнулся, ситуация патовая, но все равно я стал просчитывать варианты. Буду ли я иметь выгоду от поступка Эдмура? По фактам. Если Сибель не выйдет замуж, то с королевством Брайна будет война. И тут уже не важно, кто начал первый — напали на меня или я на них. Важен результат: они — трупы, я — нет. Король Брайна потерял разом шестерых магов, а это сильный удар, веский повод для боевых действий. И пускай у нас больше ресурсов и больше армии, но как сказал глава нашего королевства — не сейчас. Не сейчас, когда маги Илдора все еще подчиняются молодому королю, пока флот Тьма знает где, пока армия продолжает вооруженные стычки с местным населением. Не сейчас.

— Сейчас я вижу только один выход, верни Сибель откуда взял. Если и когда будет война с Брайном — ты сможешь ее вернуть.

— В этом случае ее казнят, как предательницу короны, обвинят в шпионаже. И даже не понятно кто отправит на смерть ее быстрее — муж или мы, когда и если, — подчеркнул последние слова Эдмур, — мы завоюем Брайн.

Он прав. Выхода нет.

— Разыграйте ее смерть, — предложила Ситака.

— Это как? — не понял Эдмур.

— Перед браком она наверняка будет не раз наедине с женихом, разыграйте ее убийство от рук жениха, обвините его в ее смерти. Королевство Брайн потеряло восточные пути через степь, им нужен этот брак, чтобы иметь доступ на высшие круги аристократии Ашмана. Скорее всего, они даже Сибель не увезут из города. Оставят при посольстве, как пропуск на все мероприятия при дворце. Если Сибель будет считаться мертвой, да к тому же от рук своего жениха, Брайн будет в крайне не выгодном положении.

В целом все правильно, ее размышления очень логичны, но эта партия игры будет разыграна немного иначе. В случае смерти Сибель — предложат заключить равноценный брак, но невесту предоставят уже с их стороны, а не с нашей. А может просто откупятся очередной дипломатической уступкой. Нет, Брайну нужна Степь, но и воевать из-за потери восточных путей они не будут. Брайн слаб. Если Сибель мертва, мы вправе давить и требовать. И кстати, мы будем вправе развязать войну за смерть племянницы короля. В голове крутились мысли, выстраивались в цепочки и продумывались варианты. Брайн не пойдет войной, нет. Война... План обретал новые детали и обрастал нюансами. Я посмотрел на Ситаку и спросил:

— А что мне за это будет?

Ситака

— Предлагай варианты. Я без понятия, что тебе еще от меня надо.

Рикон прикрыл глаза и ответил:

— Обсудим цену потом, сейчас надо срочно вернуть Сибель. Где она? — спросил у Эда.

— В твоем старом кабинете, — последовал ответ.

— Кто-нибудь знает что ты ее украл? Кто-нибудь ее вообще сейчас ищет?

Эдмур растерялся.

— Не знаю...

Рикон кивнул, приказал мне нырнуть в полотно, а сам подготовился к телепортации. Зашел в кабинет к секретарям, отменил встречу и выжидающе уставился на нас.

— Вперед.

* * *

Спустя пару минут я одиноко висела в кабинете министра. Маги меня не взяли с собой, а сами умчались этажом ниже — заметать следы неудачного похищения. Я могла бы полететь сквозь пол, попытаться найти кабинет, но было немного обидно, и если честно не хотелось. Накатила усталость и я решила отдохнуть. Я чувствовала себя выжатой, после того как вчера сотворила ветер, и мне требовалась энергия, много энергии, чтобы вновь прийти в себя. Почему я влезла в очередную авантюру и связалась с очередными магами? Ответ прост — меня подкупила чистота и искренность эмоций Эдмура и Сибель. Их любовь была кристально прозрачной как лед в горах, и такой же сильной, как ветра над Хладным морем.

Пару часов я питалась слабыми эмоциями секретарей, подслушивала их и тихонько хихикала над сплетнями. Еще с час я провела глядя в окно — в столице Ашмана шел снег, а для меня нет зрелища более приятного, чем падающие на землю снежинки. Зима-мать пришла. Зима-мать двуликая. Она приходит в образе пожилой старушки, доброй и ласковой, укутывает своим покрывалом все живое и убаюкивает природу. По мере приближения весны — Зима-мать молодеет и весной окончательно превращается в молодую девочку, которая весело скачет и устраивает капель всюду, где только может. От топота ее ножек просыпается природа и звери, снег под ее ногами топчется и тает, и всюду начинают течь ручьи. Весной она передает бразды правлению Лету-отцу, который вначале похож на молодого юношу. Он в свою очередь стремиться подарить всему миру любовь. В это время завязываются цветы, рождаются животные и даже люди переполнены чувством любви. По мере протекания лета и приближению осени, этот юноша становиться мужем, и в конечном счете прев

ращается в сварливого старика. Он отправляет людей на тяжелый труд — собирать его урожаи и плоды, заставляет готовиться к зиме и все чаще бывает недоволен, он всегда считает, что дети плохо подговорились к зиме и не переживут ее. Двуликие боги, родители всего живого. А где мои родители? У Лета или у Зимы. Нет, они могут быть только в царстве Зимы, они жили славно и заслужили отдых и покой. От мыслей меня отвлек голос появившегося Рикона:

— Составляй расписание на завтрашний день, в обед мы должны будем отправиться в посольство. Приступай! — я даже не обернулась на его голос.

Я почувствовала, что маг снова телепортировался и продолжила смотреть на белый водопад с неба. Тяжело вздохнула и приступила к работе.

День прошел в уже привычных заботах и хлопотах, что здесь, что в любом другом месте — работы всегда полно. Но привычный график был все же разбавлен событиями. Вечером в кабинет пришел Эд и мы втроем принялись разрабатывать план на завтрашний день. Как выяснилось, на меня также возлагаются надежды и мне отведена не последняя роль в завтрашнем мероприятии.

— Еще раз, — попросила я, — нужно чтобы он потрогал пузырек с ядом или же открыл его?

Маги переглянулись и задумались.

— Надо чтобы открыл, так будет больше следов, — в который раз произнес Рикон.

— Хватит и просто потрогать, наши спецы не зря едят хлеб, они найдут следы на баночке, — возразил Эд.

Смысл был в том, что я не оставляю следов — ни магических, ни физических. Если мне удастся телепатией подсунуть новому главе посольства пузырек с ядом, то план уже будет наполовину выполнен. Дальше вариантов событий было два — или оставить пузырек с ядом у него, что крайне подозрительно — ведь не будет 'убийца' хранить оружие преступления. Вариант номер два -каким-то магическим, волшебным и крайне непонятным мне образом, надо было заставить его этот пузырек потрогать. Тогда глава посольства оставит свои 'следы' на яде, а я вновь телепатией пузырек заберу и поставлю в условное место.

— Мы все подвергнемся допросу короля, придется лгать и кровь наша будет кипеть, — добавил Рикон.

— Я к этому готов, но меня намного сильнее волнует, что посолов также будут допрашивать, и те скажут чистую правду что к ее смерти не причастны.

— Надо подключать Ларона, — простонал темный.

— Ты думаешь, он поможет? — Эд был крайне удивлен. Его эмоции лежали на самой поверхности, не надо было копаться в нем, как в Риконе.

— Он мастер пыток и наверняка допрос послов будет вести также он. Надо попробовать с ним поговорить, беру его на себя, — Рикон кивнул в подтверждение своих собственных мыслей.

— Хорошо, теперь вопрос со вскрытием тела, — Эд перешел к новому этапу плана.

— Иллюзия, больше никаких вариантов.

— Согласен, тогда мы в целом готовы? — Эд вопросительно посмотрел на нас.

— Да, — кивнула ему.

— Почти, — согласился Рикон.

Ночью мы остались наедине с темным, и в который раз маг зажег свечи и разложил приборы. Который раз это совместный ужин второй, третий, четвертый? Когда попытки кончаться?

— У меня для тебя подарок, — как то предвкушающее улыбнулся маг.

Он вышел за дверь и вернулся с красивой розовой коробкой, поверх которой был большой белый бант, он протянул ее мне и спросил:

— Открыть?

Я почувствовала что-то живое внутри, живое и недовольное. Осторожно приподняла крышку и от туда белой стрелой выскочил белый котенок, он громко зашипел на мой дух и умчался в противоположный конец кабинета.

— Кошки видят нас и ненавидят нас, — пояснила магу поведение несостоявшегося питомца.

Рикон был раздосадован.

— Верни его откуда взял, не пугай малыша, — попросила мага.

Он с коробкой пошел ловить котенка, как только тот оказался внутри, Рикон выставил коробку за дверь.

— А щенок? Хочешь собаку? — предложил маг.

— Собаки нас не видят, или видят, но игнорируют, что так что эдак — плохо.

Рикон уселся за стол.

— Я думал, что ты скучаешь в кабинете одна, хотел кого-нибудь завести, — пояснил он свои действия.

— Забот полон рот, какая тут скука? Ты не работаешь, так дай другим это делать, — я указала на стопки бумаг. Вновь он не подписал сегодня ничего. Но хотя бы сегодня у него было веское оправдание.

— А ты хочешь попутешествовать?

На моем лице легла серая тень.

— Нет, — отрезала грубо ему.

— Ты же никогда не видела море, не бывала в тропиках, не гуляла по цветочным полям в Лопалии... — начал перечислять маг.

— Кайтли уже показал мне мир, эмоций хватило, впечатлений тоже.

До конца трапезы маг молчал, а после попрощался и отправился спать.

* * *

На следующий день, Рикон подхватил полотно и отправился в наемном экипаже в здание посольство на званый прием. Приятная музыка, дамы в красивых нарядах, игривые вины и маленькие закуски. Как же я завидую живым! Я летела полностью погрузившись в потолок, оставив торчать только голову. Картина, сложенная не один раз лежала в кармане пиджака у Рикона, а пузырек с ядом парил перед самым моим носом. Я ждала, пока Рикон произнесет контрольную фразу, и тем самым укажет мне на главу посольства. Но он продолжал вежливо здороваться с окружающими, шутить и нигде подолгу не задерживался.

— Ролут, я счастлив побывать у вас, прием просто прекрасен, особенно в этот холодный, зимний день, — 'холодный, зимний день' — это был сигнал.

— Хо-хо, Рикон Кровавый, как я рад, что вы все-таки приняли приглашение. Надеюсь, вы не серчаете, что мы украли вашу невесту? — рыжебородый мужчина хотел задеть мага, но у него ничего не получилось.

Они продолжили болтать, а я тем временем изучала посла. Пиджак, есть карман слева на груди. Если немного оттопырить ткань, можно будет запихнуть баночку туда. Ролут пригласил Рикона к столику с закусками, а я потихоньку спустила пузырек на стол. Теперь медленно оттопырила кармашек и принялась ждать. Как только мужчина отправил в рот маленький бутерброд — баночка резко взмыла в воздух и опустилась в его кармашек. Дело сделано, он даже ничего не заметил из-за поглощаемой пищи.

— Ролут, боюсь у вас крошки вот здесь, — Рикон указал на левую грудь мужчины. Тот принялся отряхивать свой пиджак и естественно задел карман с баночкой. Его глаза от удивления немного увеличились, и он двумя пальцами нырнул внутрь кармана, вытащил на свет пузырек и удивленно спросил:

— Что это?

— Не знаю, это лежало в вашем кармане, — Рикон не показал ни удивления, ни торжества. А я замерла. Что будет теперь? Он откроет? Он выкинет? Он отдаст пузырек на проверку своим магам?

— А... я кажется понял... — протянул посол. Я занервничала.

— Это пузырек с ароматизатором. Наверное, служанка положила в карман и забыла вытащить, — Ролут поставил пузырек на стол и вернулся к разговору с Риконом.

Они поболтали еще несколько минут, и как только они отошли от столика, я телепатией запихнула яд в первый попавшийся горшок. Дело сделано.

* * *

Через пару минут Рикон смог уединиться в нише под лестницей и приказал мне залезать в картину:

— Отправлю тебя во дворец, а то скоро тут произойдет преступление, — я послушно нырнула и принялась вышагивать по поляне. Сколько мне так ходить? Долго или коротко? В конечном счете меня так истерзало любопытство, что я решилась вынырнуть и обнаружила себя уже в кабинете, но не одна. Тут также сидели Эд и Сибель. Девушка широко распахнула рот и...

— Не кричи! — Эд зажал ладонью ее рот, прежде чем она огласила кабинет своим криком. Наконец девушка успокоилась и с широко распахнутыми глазами прошептала:

— Что это?

— Призрак, она нам помогла, — пояснил Эд.

— Это оно... она?

— Да, ты что не видишь? — теперь пришла очередь удивляться магу.

— Нет, только белую... субстанцию.

— Люди не видят мой облик, только маги, — вставила я.

— Что оно провыло? — испугалась Сибель.

— И не слышат, — решила пояснить магу поведение Сибель, — только вой и стоны. А еще мерзнуть сейчас начнет. Я холодная.

— Она объяснила, что ты ее не услышишь и не увидишь, потому что ты не маг. Давай накинем на тебя мой пиджак.

Сибель теснее прижалась к Эду и позволила поухаживать за собой.

— Все сложилось удачно? — поинтересовалась результатами я.

— Пока не известно, Рикон сейчас допрашивает послов.

Кивнула, хоть какие-то новости.

— И... давно вы вместе? — спросил Эд.

Я сразу поняла, о чем он и ответила:

— Картину подарили Рикону в Северной крепости, когда он приезжал туда с проверкой.

— Почти месяц, — посчитал маг.

— Ну да, — не стала отпираться. Чать времени я провела с Каем, но все же... — Она тебя очень любит, я рада, что помогла вам, — кивнула на испуганную Сибель.

— Я знаю, — у мага на лице расцвела улыбка. Но вот на него набежала тень и он спрашивает, — что он потребует взамен?

— Без понятия, — призналась, — но я могу попросить тебя о кое-чем исключительно для себя?

— Все что угодно! — пообещали мне.

— Видишь картину на столе? — я указала на свой якорь. — Можешь ее уничтожить?

Эд просмотрел на полотно и произнес.

— Много щитов, защиты, Рикон защитил ее и тебя. Мне не под силу, нужна хотя бы его кровь.

Он беспомощно развел руками.

— А зачем тебе ее уничтожать? — поинтересовались у меня.

— Я к ней привязана, — не солгала ни словом, — хочу свободы, — и здесь ни словом не солгала.

— Он держит тебя силой? — предположил маг.

Вообще-то я с Риконом по доброй воле, но тот факт, что картина перестала уменьшаться в размере — меня огорчает. Лгать Эду я боялась — вдруг почувствует ложь, поэтому просто промолчала.

— Сибель может тебе помочь! — неожиданно произнес маг.

И девушка и я разом уставились на мага.

— Во время церемонии помолвки они обменялись кровью, его кровь течет по Сибель, но я не буду резать ей руки, — продолжил маг, — Она может попробовать порвать картину или порезать.

— О чем вы говорите? — Сибель напряглась.

— Дай ей ножницы, пусть вырежет поляну, — предложила я.

— Милая, призрак просит у тебя об услуге, ты же не откажешь? — Эд чмокнул ее в щеку.

— О какой услуге? При чем тут кровь?

— Потом объясню, пожалуйста возьми ножницы и вырежи на полотне поляну, обрежь поврежденные края, хорошо? Это же просто! — Эд улыбнулся ей и Сибель нехотя того согласилась. Она любила Эда и ради него была готова пересилить свой страх передо мной.

Но девушка отказалась подходить к столу, пока я парю рядом, в итоге я отлетела в самый угол кабинета, а девушка вместе с Эдом осторожно подошли к полотну. Она взяла в руки ножницы и ... Чик. Чик, чик, — она смело резала полотно... ДА!

Она по кругу вырезала поляну, и как только очерчиваемый ножницами круг замкнулся — обрезки осыпались пеплом. Сибель испуганно вздрогнула, а я возликовала.

— Замечательно, спасибо огромное! Я сейчас туда и обратно, и мы продолжим! — пообещала магу.

Нырнула в полотно. Я хотела попрощаться с этим местом, прежде чем исчезну навсегда. Бесконечное белое поле, без конца и края. Бесконечное! Никакого леса, никаких пятен, ни следов от пожара. Сибель умничка!

— Зима-мать, прими меня в свое царство! Прими дочь заблудшую, душу потерянную, — молилась я, — прими и укрой снегом плечи мои, голову мою. Зима-мать, я иду к тебе!

Еще раз окинула пейзаж и вынырнула из полотна... гадство!

Взбешенный Рикон, напуганные влюбленные, эмоции ярости и страха. Я испугалась за Сибель, Рикон в таком состоянии был неадекватен.

— Стой! Я сама попросила! Не смей! — я заслонила своим телом парочку и грозно уставилась на мага.

— Какого... Что за Тьма... Ситака! — рычал маг.

— Мы обсудим все это потом, — произнесла с нажимом.

Маг со злостью посмотрел на меня и клятвенно пообещал:

— Еще как обсудим.

Из воздуха появился светловолосый юноша.

— Рикон, у нас проблемы.

Но темный маг даже не повернулся к нему — он продолжал пристально смотреть на меня.

А вот Эд встревожился:

— Что случилось?

Но юноша не ответил он, как и Рикон уставился на меня с нескрываемым любопытством и пропел:

— Северянка.

— Привет, — я помахала ему рукой.

Рикон тот час заревновал и прошипел:

— Ларон! Исчезни!

Кабинет наполнился шумом и гамом. Сибель ревела от страха, Рикон рычал на меня, за порезанное полотно, Ларон и Эд о чем-то ожесточенно спорили.

— ТИХО! — во всю глотку закричал Ларон.

— У нас проблемы! — повторил Ларон и пояснил, — Брайн вызовет серого мага на экспертизу. Иллюзия долго не протянет.

— Они вызовут Кайтли? — удивилась я.

— Нет, не его, — произнес Ларон, — но это кстати выход, мы можем обратиться за помощью к Кайтли Чиро, он точно потянет и иллюзию и морок и все что угодно.

— Нет, — отрезал Рикон и бросил на меня испепеляющий взгляд.

— Да, — возразила я. Меня тронули эмоции влюбленных и мне было плевать уже на последствия.

— Не смей, — предостерег меня темный.

Но я уже представила в голове образ великана и позвала: 'Кай, если это возможно, я прошу тебя, пожалуйста, помоги нам'.

Еще на середине моей фразы в кабинете появился мой Кай.

— Привет, моя солнечная, — произнес он.

— Привет, — я немного смутилась от комплимента, — ты не мог бы нам помочь?

— Все что угодно, моя драгоценная.

Я указала рукой на Сибель и постаралась ввести мага в курс дела:

— Вот ее мы сегодня убили и нужно создать замечательную иллюзию, чтобы никто не догадался о том, что она еще живая.

— Хорошо, моя коварная, — Кай легко согласился и подошел к Эду.

— Что делать? — деловито спросил у последнего.

К серому магу подошел Ларон и Рикон, после некоторых споров было принято решение. Первое — Сибель увозят из столицы прямо сейчас, второе — Кайтли отправляется к 'телу' которое сейчас будут вскрывать, Ларон его проводит, Эд и Рикон расходятся по кабинетам и делают вид, что ничего не произошло.

Как только за всеми за 'гостями' закрылась дверь, Рикон повернулся ко мне.

— Ситака, объясни — почему? — с горечью спросил он.

Я поразилась, прежний Рикон бы угрожал, рвал и метал, а этот Рикон изменился, стал спокойным, а может быть, просто что-то осознал.

— Я хочу упокоения, жажду его как избавления от этого, — неопределенно махнула рукой, подразумевая свое призрачное существование.

— Я не про картину, — он покачал головой, — почему он?

Теперь поняла о чем, точнее о ком идет речь.

— Не знаю, у вашего народа есть поговорка: 'Сердцу не прикажешь'.

— У северян нет понятия любви.

— Нету, — подтвердила я, — но испытав это чувство, терять его уже не хочется.

Повисла пауза.

— Я тебя не отпущу.

— Почему Рикон?

— Наверное, это любовь, — произнес так, словно это приговор.

Я не согласилась.

— То, что ты испытываешь не любовь, отнюдь. Твоя сила наткнулась на камень, на препятствие и ты решил согнуть, смести меня под себя. Нет, это не любовь, это азарт гонки, азарт игры, желание победить и получить приз. Ты победитель и такова твоя натура.

— Возможно, — он отвел свой взгляд.

Спустя пару часов все было кончено. Сибель 'сбежала' в пригород, Эд пообещал, что никто и никогда не найдет ее. Ларон заглянул узнать, в порядке ли мы и тоже скрылся по своим делам. Последним в кабинет вошел Кай. Он отчитался о прошедшем вскрытии и заверил нас, что никто не догадается о том, что хоронить в среду будут пустышку, а не настоящую Сибель. После этого он повернулся ко мне и спросил:

— Я заслужил разговор?

— Да.

— Только в моем присутствии, — зло потребовал Рикон.

— Хорошо, — Кай был невозмутим.

Мы втроем помолчали. Я спустилась к полу и указала Каю на диван у стены, тот послушно уселся на него и похлопал по месту рядом с ним. Я подлетела к нему и согнула ноги, словно тоже присела.

— Прости меня, — прошептал Кай, — я поступил очень грубо и...

— Не надо, — перебила его, — я все понимаю и я тебя прощаю.

Мы вновь замолчали.

— Хочешь опять сделаем вид, что ничего не было? — предложил Кай.

— Не получиться, я не могу полностью довериться тебе. И я нашла цель, я скоро исчезну, — произнесла уверенно.

— Я могу попросить тебя, от имени Ребела, в последней услуге?

— О чем просит дух? — я оживилась.

— К нему приходила одна... девочка и просила помочь перевести надпись в...

— Исунарских горах, — закончила я фразу.

— Да, она приходила и к тебе и ко мне, — маг печально улыбнулся

— А отказала ей в помощи.

— Я тоже, — усмехнулся маг, — но тогда она обратилась к Ребелу. Наставник повлиял на меня, а я в свою очередь прошу о помощи у тебя.

Я нахмурилась.

— Бредни про конец мира, про его гибель?

— Да, что-то в этом духе. Но я ни в коем случае не настаиваю.... — заверил меня маг.

Я призадумалась. Очередная каша, в которую можно влезть по уши? А почему бы и нет?

— Хорошо, но...

— Но? — переспросил Кай.

— Но одна я туда не пойду.

Кай улыбнулся.

— Это даже не обсуждается, моя добродушная.

Я улыбнулась в ответ, но идиллию прервал темный:

— Ситака никуда не пойдет!

Я просто повернулась к нему лицом, и маг поправил фразу:

— Никуда без меня.

— Сойдет, — я приняла поправки.

ГЛАВА 10

Рикон отказлся отпускать меня с Кайтли и как итог — Кабинет министра превратился в кабинет картографа. Отовсюду натащили кучу книг по моему народу и мы везде искали старые карты.

— Приятно видеть, что вся история моего народа помещается на одной странице, — отбросила краткий справочник по народам в сторону и взялась за другой фолиант.

Кайтли был на удивление покладист и притащил разных карт к темному магу. Я пристально изучала их и не находила знакомых названий. Тогда мне стали приносить еще более старые карты, но даже там я не узнавала ни знакомых пейзажей. В конце концов, было принято решение выслушать меня, и может быть, по моим воспоминаниям удастся составить карту. Ребел, Кай и Рикон расположились вокруг меня, а я принялась вспоминать.

— Давайте я просто буду рассказывать все подряд. Итак, все горы на севере, носят название Северных, за горами есть море — Хладное море. На юге от гор простираются королевства и их бесконечны долины. Я жила в Мизунарских горах. Четыре горы образовывали крест, а между ними была долина, попасть к нам можно было двумя трактами — восточным и западным. Начну с западного, он пролегал через Пириз — великую гору великанов, она располагалась в двенадцати днях пути, от Пириз в свою очередь была дорога как на юг — в долины, так и на север — в Исунарские горы.

— Пириз, очень созвучно с Бирис, — вставил Ребел.

— Да, такая гора была, — подтвердил Кайтли, — но во время битв великанов — они разнесли ее на маленькие кусочки, не оставив целым ни единого камня. Ни на одной карте этой горы не обозначено.

— Хорошо, — я немного огорчилась, — в Исунарские горы из долины есть еще один путь меж двумя скалами Юагала, что хранят проход в горы.

— Подожди, подожди, — попросил Кайтли, — Юагала, согласно народу долин, в переводе означает единокровные братья, может быть ты имеешь в виду горы Близнецы?

— Я читала про эти горы на одном листке, не знаю, они ли это. Было бы не плохо на них взглянуть, может быть, я смогу опознать.

— Тогда чего же мы ждем, вперед! — Ребел вскочил и исчез.

— Ситака — в полотно, — Рикон подхватил остатки картины.

Я переместилась на поляну, и отсчитав до ста, вынырнула из картины. Надеюсь, меня уже перенесли.

* * *

В горах зима приходит намного раньше. Если в столице Ашмана снег только-только первым слоем покрыл дома, то здесь снег намел уже не один сугроб. Горы были покрыты им, словно воском от свечи — гладкие, ровные склоны, высокие и при этом все также неподъемные.

— Ну что, похоже? — ко мне подошел Кай и указал на две горы хранящие проход в горные кряжи.

— Да, — я не сомневалась. — Точно они. Близнецы, очень похожие и словно зеркало между ними...

Каждая гора повторяла изгибы второй, одинаковые по высоте и одинаково покрытые снегом. Действительно Близнецы. Это имя им подходит намного больше, чем скалы Юагала. Когда я была здесь много лет назад. Даже не задумалась об их схожести, теперь же отчетливо видела их схожесть.

Внизу раньше располагался город, теперь же я не находила ни одного знакомого здания. Все исчезло, стерлось с лица земли...

— Ну что, идем? — предложила я.

— Ты кончено не мерзнешь, но вот нам бы приодеться и подготовиться, — Кайтли указал на свою рубашку.

Точно, я не ощущаю ни холода, ни мороза, а вот магам небось не по себе от температуры.

— Здесь неподалеку можно купить одежды, но вряд-ли будет что то для моего размера, — покачал головой Кай, — надо одеться, экипироваться и обсудить маршрут.

— Тогда возвращаемся? — внесла новое предложение.

— Да, — кивнул Рикон.

Нырнула в картину и принялась ждать.

* * *

— Я не смогу пойти с тобой, — произнес темный, как только я выбралась из полотна.

— Я знаю, твое расписание тебе этого не позволит, — внутри себя, даже радуюсь этому факту.

Он тяжело вздохнул и поинтересовался:

— Тебя можно удержать?

— Даже не пытайся, — предостерегла его от этой попытки.

Он прикрыл глаза и попросил:

— Если что-то случиться — позови, пожалуйста, позови...

— Да, — я почувствовала эмоции мага. Сейчас у него в груди росла пустая воронка, бездонная и черная.

Не хочу видеть чужие слабости — поэтому отвернулась. В кабинете не было никого.

— А где...? — я была удивлена.

— Кайтли, — произнес темный, в тот же миг в воздухе появился маг, — держи, — ему протянули мой якорь.

Я не хотела прощаться, но тем не менее обернулась и улыбнулась темному. А затем поспешно нырнула в полотно. И снова ждать...

* * *

Я вынырнула и оказалась в подземном дворце.

— Я рад, что ты снова здесь, — Кайтли улыбнулся и протянул руку.

Отрицательно покачала головой.

— Почему? — нахмурился маг.

— Не хочу, — я надеялась, что этой фразой смогу закрыть тему.

Кай постоял немного с протянутой рукой, а потом развернулся:

— Пойду собирать вещи.

— Хорошо, — сказала я удаляющейся фигуре.

— Ситака, думал, вы помирились, — в воздухе возник Ребел.

Я попыталась объяснить:

— Я больше не злюсь, правда, ну подумаешь использовал в темную... Ладно, я злюсь, но я простила. Честно простила. Просто... Я нашла цель, я знаю, чего хочу, и исключительно из уважения к вам и вашей персоне решила помочь напоследок.

— Ты весьма в грубой форме отказала девочке, ровно, как и Кайтли, почему вы оба такие?

Задумалась.

— Потому что этот мир не стоит спасения? — предположила.

— Ситака, мы призраки — мы ценим все живое, ради живых ведь стоит спасти этот мир?

— Я ценю жизнь в любом ее проявлении, это бесценный дар, — согласилась с Ребелом, — но я не собираюсь жертвовать чем-либо ради него.

— Политика невмешательства?

— Да, именно она.

— Это эгоизм, — подвел итог Ребел.

— Да, и здесь я согласна. Но мы все эгоисты.

Ребел неодобрительно покачал головой и сменил тему. Мы долго обсуждали наш маршрут, тонкости путешествия через горы, он также спрашивал меня, пойду ли я в теле или полечу как дух. Я решила быть духом — желания утопать в сугробах у меня не было. Мы долго прождали Кайтли, когда он наконец появился то был одет весьма тепло: меховая шуба, теплые штаны, плащ из шкуры снежного льва, сапоги из кожи.

— А где все остальное? — я удивилась столь малому обмундированию.

— Что остальное?

— Веревки, крюки, сумка — пояснила ему, — нам возможно придется лезть в горы.

— Хочешь сказать мне? — усмехнулся маг, — Купим у гор, я не смогу телепортировать так много всего.

* * *

Кай уверенно распахнул дверь одного домика и пригнувшись вошел внутрь, мы с Ребелом последовали следом — маг ничуть не смущался призрачного эскорта и даже запретил нам прятаться от людей. Аргумент был веский — мы может помочь ему выбрать хорошее снаряжение.

Я проигнорировала открытую дверь и пролетела в домик сквозь стену, Ребел же протиснулся сквозь окно.

На нас уставился вышедший торговец, но смотрел он не долго, и спустя миг он уже в глубоком обмороке оседал на пол.

— Отлично, — обрадовался Кай, — ну выбирай! — он указал на 'широкий' ассортимент и нучить не вздрогнул, когда торговец с грохотом ударился об пол.

— А почему сразу я? — удивилась его решению и немного встревожено посмотрела на мужчину, он не получил сотрясение?

— Дай-ка подумать... — он постучал пальцем по подбородку. — Глазки белые, зрачков нет, губки алые, рост высокий, косы белоснежные. Девушка-краса, длинная-коса, а не северянка ли ты случаем?

— Поняла, — смутилась от слов Кая и повернулась изучать полки. Веревки, рюкзаки, спальные мешки, обувь, шерстяная одежда. Нет отталкиваемся от того что нам надо. Кайтли здесь не одеть — все будет слишком мало для его роста, но он с этим справился и без нас. Одежда на нем добротная, теплая, морозы выдержит. Идти нам долго, верхом две недели пути, значит нам нужен транспорт, но с этим разберемся в другой лавке. В этом сесте мы не найдем животных — дом не был огорожен ни забором ни загоном. Так что привести торговца в чувство придется, хотя бы ради информации. Я бросила быстрый взгляд на Кай — голые кисти рук.

— Перчатки есть? — спросила у мага.

— Да.

— Покажи, — мне продемонстрировали две рукавицы, это хорошо.

Я вновь перевела взгляд на полки. Веревка, кошки, кошки для ботинок, крюки и страховочные тросы.

— Тут нет достойного товара, — уверенно произнесла, — но, можно привести торговца в чувство, может он чего прячет под прилавком.

— Хорошо, — Кай подошел к бездыханному телу и принялся трясти его.

— Уважаемый, тут клиенты ждут, а вы в обмороке!

Его ресницы затрепетали и он невнятно пробормотал:

— Господин желает отправиться на перевал Курда?

— Нет, господин идет в горы, — весело ответил маг.

— Господин псих, — более уверенно произнес торговец.

— Ага, а еще великан и серый маг, так что давайте встали и продали мне все что хочет призрак.

Торговец завозился на полу и наконец смог облокотиться на стол.

— А-а-а! — завизжал он, при виде нашил с Ребелом фигур.

— Ситака, я тут подумал, вы же не одно столетие получаете такую реакцию людей?

— Вы абсолютно правы Ребел, но знаете, сначала бесишься, потом привыкаешь а потом получаешь удовольствие. Непередаваемая гамма эмоций и так много энергии высвобождается при искреннем ужасе.

— Согласен, — кивнул мой коллега.

— Смотрим на меня, — Кайтли замахал рукой перед лицом торговца, — призраки со мной, а если будем вопить — уйду и не оставлю звонких монет, усек? — Кайтли подбросил золотую монетку в руке и торговец заворожено проследил за ее полетом.

— Господин, я рад помочь вам, — пролепетал он.

— Отлично, показывай, что есть помимо этого барахла, — Кай кивнок указал на выложенный товар.

— Сей момент, сей момент, — торговец на четвереньках скрылся за дверью в другое помещение и вернулся, уже на ногах и неся в руках ящик.

— Лучшие шапки для вас, самые теплые из шерсти и...

— Мужчина, посмотрите на меня и на ваши шапочки, а потом снова на меня, не находите разницу в размере?

— Они отлично тянуться, — солгал торговец, но видя хмурый взгляд мага сменил тактику, — чего изволите?

— Веревки, кошки, крюки, снежного льва, — произнесла я, а Кайтли послушно за мной повторил.

— Сейчас, сей момент, — торговец сбегал в соседнее помещение и вернулся с мотками веревок.

Я придирчиво осмотрела товар, чем напугала бедолагу и вынесла вердикт:

— Берем все.

Точно также мы приобрели все остальное.

— Так остался только транспорт, — Кай оглядел выбранный товар.

— Так это не у меня, — торговец замахал руками, — не у меня!

— Хорошо, тогда сколько с меня?

— Десять золотых! — выпалил мужчина.

— Что-о? Да за десять золотых ты меня должен был, как минимум расцеловать, как максимум принять в семью!

— Так я это запросто, и целовать могу, но это за отдельную плату и дочку отдам, но с вас тогда выкуп, а за товар все равно десять золотых!

— Значит так, вот видишь этих духов? — Кай ткнул в нас пальцем.

— Д-да, — заикаясь произнес мужчина. Все время он старался не смотреть на наши фигуры и держаться по ту сторону стола от нас.

— Намек ясен?

— Д-да, — торговец поник, — шесть монет, уважаемый.

Кай расплатился.

— А где можно найти транспорт? Снежных львов кажется... — Кай паковал в рюкзак вещи.

— Снежные львы дикие, очень дикие животные. Можете взять лошадь или собак ездовых, у местных поспрашивайте.

— Лошадь в горах ноги сломит, для собак нужна упряжь, сани и их надо много, а чем их больше, тем больше их кормить. Нет, нам нужен лев, — пояснила магу.

— Хорошо, тогда к местным, — Кай закинул рюкзак на плечи и мы вышли из магазина. День близился к закату, и с возвышения виднелась россыпь маленьких деревянных домов, в чьих окошках постепенно загорался свет.

— Может мы тебя тут подождем? — если при виде нас каждый человек будет падать в обморок, то мы тут застрянем надолго.

— Нет, пошли, — Кай зашагал по сугробам к первому дому.

— А как решим вопрос с едой? Потащишь все на себе? — я летела над головой мага и озиралась по сторонам. Безлюдно, пусто, ни единой души, все сидят по домам.

— Нет, буду телепортироваться в замок, потом обратно к вам, — Кай подошел к первому дому и постучал в дубовую дверь.

— Ктой-то тама? — спросил густой бас.

— Не местный я, ищу транспорт, льва снежного не подскажите где найти?

Дверь широко распахнулась и за ней мы увидели крепкого светловолосого мужчину.

— Нета львов, ни у кого нета, — из-за его спины вынырнула головка ребенка, но тут же широкой рукой мужчины была отправлена обратно в дом, — Переночевать хотите?

— Нет, спасибо, тогда мы, пожалуй пойдем сразу в горы, — решил маг.

— Ктой-то мы? — не понял мужчина, а потом добавил. — В горы не ходите, там белый медведь ходит, жрать ищет, на части порвет, в живот съест, — предостерегли нас.

Я возмутилась за клевету на животное.

— Ничего он нас не порвет, мишка ищет ночлежку на зиму и вообще он на редкость добрый и милый зверь.

Ребел странно на меня покосился, но промолчал.

— Чой-то воет, холодно, — почувствовал наше присутствие мужчина, но Кайтли полностью закрывал ему обзор на двух духов.

— Спасибо, доброй зимы, — попрощался маг и развернулся. Мужчина захлопнул дверь в дом.

— Получается, мы пойдем пешком? — подытожил Ребел.

— Я пойду пешком, — поправил Кай.

— Никто не пойдет пешком, тогда наша дорога затянется на месяца, нам просто нужно найти снежного льва.

— И как ты собираешься сделать это? — Кайтли похоже не верил в успех моей затеи.

— Пошли в горы, а там по дороге все поймешь.

Он страдальчески вздохнул и зашагал к проходу в горах.

— Кстати, а как ты путешествовала, я видел карету, но не с гор же она ехала, — Кай припомнил день моей смерти.

— Ее наняли уже в долине, а до нее ехали на львах.

— Верхом? — уточнил маг.

— Ага, — я кивнула.

— Вот в этом платье? — он указал на мою одежду.

— Нет, в долине переоделась в традиционный наряд невесты.

— Невеста, не расскажешь про традиции брака? — Кай хитро улыбнулся.

Но эта тема была для меня совсем не веселой, и я предпочла увести разговор в сторону.

— Кстати, ты заметила, как сильно отличаешься от местных? — спросил маг на пол пути.

— Да, как раз думала над этим, почему так? — я подлетела к магу поближе и принялась слушать.

— Чистокровных не осталось. Твой народ уже не одно столетие, как спустился с гор и перемешался с населением долины.

— В горах жизнь лучше, — я не понимала поступка людей.

— И чем же? Там намного суровее условия и еды не так уж много, лавины и мертвецы, монстры и прочие снежные твари. Да я бы тоже спустился.

— В горах тихо и спокойно, в горах дух закаляется, твоя жизнь славная только потому, что ты жил в горах, а значит царство Зимы примет тебя.

— А, все упирается в религию, — понял меня Кай.

Мы подошли к самым горам и к ущелью между ними, впереди зияла темнота.

— Подождем до завтра? — спросил Ребел.

— Нет, пошли, — Кай уверенно шагнул в тень великанов. — Ребел, Ситака, летите вперед, будете хоть немного освещать дорогу.

Между гор не дует ветер, лишь кромешная темнота от их тени и от заката. Каково будет остаться здесь ночь? Немножко страшно, даже мне. Между горами было расстояние в две — три телеги, дорога вилась между крутыми скалами, прямая и ровная, и поступь шагов Кая эхом разносилась в темноте.

— Знаешь легенду о братьях? — спросил позади идущий Кай.

Я натурально вздрогнула и прошептала:

— Нет.

— Два брата близнеца, — начал Кай, — родились и выросли в горах, оба были похожи как две капли воды, оба росли сильными и смелыми юношами, пока в долине не поселился демон Тьмы. Они ходили на работу через эту долину каждый день, и каждый раз, проходя через нее сражались с демоном Шартэном, и каждый раз битва заканчивалась ничьей. Однажды демон призвал на битву свою мать, не в силах совладать с братьями, он воззвал к ней и мать подарила ему сил. Но Свет увидел с неба происходящее внизу и даровал силу братьям. Благодаря Свету братья смогли разрубить Шартэна на две части, на две половины и хотели похоронить тело, чтобы оно никогда не восстало. Но Свет был мудр, он сказал братьям, что как бы они не хоронили, не жгли тело демона — он все равно сможет ожить, из-за вкачанной в него материнской любви, силы и ненависти, и нет способа иного, кроме как удерживать его вечно в оковах. Братья переглянулись между собой и попросили Свет превратить их в скалы, чтобы они вечно удерживали в своих недрах две половины демона, не давая им соединиться. Так возникли эти горы.

Под ними спит Шартэн, сын Тьмы,

Снегами вечными укрыт,

И, глубоко внизу чернея,

Дорога между скал лежит...

Кай закончил свой рассказ. Меня охватил страх, казалось теперь, будто я слышу дыхание спящего демона, дыхание сына Тьмы и от этого мне становилось не по себе. Зима-мать, защити и успокой! Как назло протяжно завыл ветер.

— Мой народ не знал этой легенды, — прошептала магу.

— Легенды рождаются на пустых местах, — успокоил меня Ребел.

— Не всегда, — возразил Кайтли.

Мне снова стало страшно, оставшийся путь между скалами Близнецов мы прошли молча.

Для привала Кай выбрал ровную площадку, сразу за горами.

— Здесь переждем ночь, а завтра двинемся дальше, — он сотворил заклинанием огонь и уселся на меховой плащ у костра.

Удивительные маги, для огня мне бы потребовалась искать ветки, огниво, а они одним заклинанием поджигают землю и не знают забот. По мере сгущения ночи понижалась и температура, ветер усиливался и мимо нашего костра то и дело пролетали маленькие снежные вихри.

— Я могу защитить тебя от снега, — предложила магу. Было обидно, что мы с Ребелом без тела и не мерзнем, в то время как Кайтли предстоит долгая холодная ночь.

— И как ты это сделаешь?

— Заговор на снегу.

— Я не мерзну, не утруждайся, — отказался Кайтли.

Костер весело потрескивал, согревая мага своим теплом, тот периодически подносил к пламени то одну ладонь, то другую. На многие километры вокруг не было ни единой души, кроме нас, а эмоции Кайтли вновь были под замком. Именно поэтому я почувствовала злобу, исходящую от гор Близнецов намного раньше других.

— Там кто-то есть! — воскликнула я и указала рукой на ущелье.

— Да, что-то чувствуется, — согласился Ребел.

Теперь-то точно можно паниковать.

— Это Шартэн? Он там, неужели легенда правда?!

— Спокойно, спокойно, — Ребел успокаивающе взмахнул рукой, сейчас слетаю туда и посмотрю.

Призрачная фигура духа быстро полетела к темноте.

— Ситака, ты же и так мертвая, чего ты переживаешь?

Лето-отец, он прав! Я мертвая, а значит сильная и храбрая! Под возмущенный вскрик мага я полетела вслед за Ребелом. На полпути к ущелью мы встретились, дух вел за собой Рикона?!

— Что ты здесь делаешь? — удивилась я.

— Решил навестить, — маг прошагал насквозь меня в сторону виднеющегося огня.

— А как ты нашел нас? — я полетела следом.

— На картине маячок, — темный уверенно шагал по сугробам, ни капли не заботясь о своем здоровье. А ведь было чему тревожиться, в отличие от Кайтли, Рикон не утеплился, и был одет в рубашку и штаны. То есть совсем по-летнему.

Спустя несколько минут мы вышли к костру. Маги поздоровались и Кайтли пригласил Рикона присесть на шкуру.

Теперь у костра сидело двое магов, и два призрака парили напротив. Ребел — в позе лотоса, из которой он предпочитал вообще никогда не разгибаться, и я — пригнув немного колени, делала вид, что сижу на невидимом стуле. Молчание нарушил темный маг:

— Долго идти до гор?

— Полторы недели верхом, — откликнулась я.

— А пешком?

— Мы поедем, — уверенно произнесла я.

— И на чем же? — Рикон даже огляделся в поисках транспорта.

— На снежном льве, — в который раз за день произнесла я.

— Они разве ездовые животные? — Рикон все еще не понимал моей затеи.

— Раньше были, я на них каталась.

Рикон повернулся к Кайтли и сказал:

— Даже не давай ей тело.

— В свете последнего заявления, это даже не обсуждается, она его не получит, — заверил Кай.

Я обиделась. Мы посидели еще у костра, наконец Кайтли стал укладываться спать, а Рикон пообещал навестить нас завтрашней ночью. Не понятно, как он будет нагонять нас, но не суть. Если хочет — его проблемы. Темный исчез, Кайтли заснул, а мы с Ребелом остались на страже.

Я то и дело поворачивалась к Близнецам, легенда о сыне Тьмы меня не на шутку испугала, но ночь была спокойной. На утро мы продолжили наш путь.

Наша дорога простиралась между гор, не таких высоких, как Близнецы и не таких крутых, но более заснеженных. Продвижение Кая было затруднено тем, что он по колено, а иногда по пояс утопал в снегу. Погода была пасмурная, иногда дул пронзительный ветер и сотни маленьких колких снежинок впивались в лицо магу — тот недовольно морщился, завидовал бестелесным духам, но продолжал идти. Однако нужно было срочно искать укрытие, — судя по тучам к обеду разыграется сильный буран, возможно до самого вечера. Я принялась озираться по сторонам.

— Кайтли, Кай! — попыталась перекричать ветер, — Сворачивай направо! — Указала рукой на склон.

— Зачем? — прокричали мне в ответ.

— Скоро будет буря, давай, поворачивай!

Маг повернулся и направился штурмовать гору. В конце концов, он нашел подходящее ущелье и уселся в его укрытии, предварительно раскопав себе яму в снегу побольше.

— Долго ждать, пока утихнет? — он кивнул на непогоду.

— Еще даже не началось, — я сокрушалась. Наш путь может длиться очень и очень долго при таких капризах природы. Я надеялась что мы сумеем за сегодняшний день выйти на территорию львиный прайдов, но мы прошли ничтожно мало! Ну, у меня есть еще один козырь в рукаве. Правда придется ждать, пока утихнет непогода.

Ждать пришлось до самых сумерек, еще не стемнело, но ощутимо смеркалось. Зато после бури наступила долгожданная тишина. За день Кайтли отоспался и был готов продолжить путь даже ночью, но я собиралась нас несколько ускорить.

— Мне нужно тело, — поставила его перед фактом, — и нож.

— А зачем? — он проверял все ли уложил в рюкзак и собирался двинуться дальше.

— Призову белого змея, если получиться... — в своей идее я не была до конца уверена, но я точно знала, что надо двигаться значительно быстрее. Я умереть хочу, а не скитаться годами по горам.

— И что он нам сделает? — насторожился маг.

— Найдет транспорт, я надеялась, что мы дойдем до прайдов, но погода будет только хуже. В горах зима, у нас нет иного выхода.

— Ситака, это безопасно? — Он не спускал с меня глаз.

— Абсолютно, — солгала ему.

— Ребел? — Кай повернулся к духу. Но я никак не выдала своей лжи.

— Не врет, — подтвердил мои слова дух.

Тогда мне протянули руку, я привычно обрела тело и счастливо вздохнула морозный воздух. Красота, я почти что дома... Почти что... Нет, не время наслаждаться, надо действовать. Требовательно протянула руку за ножом и получив его резанула свое запястье. Кровь заструилась на землю, окрашивая в алый рыхлый снег.

— Игурирю йарнииха...

Я пела на давно забытом языке, на языке снега и вьюги и если честно, не верила в успех. Но снег отзывался, снег вздымался, крутился и вертелся, слипался в воздухе и перед нами вырастал великий белый змей. Я продолжала петь и раскачиваться, ожидая, когда мне назовут цену за призыв. Но цену никто не озвучивал. Странно. Неужели это подарок гор для меня? Не переставая петь, я поднесла порезанное запястье к его голове и очертила кровью глаза. Как только я это сделала — змей ожил, он высунул длинный раздвоенный язык и облизнул холодом запястье. Змей моргнул, принимая свою задачу и медленно развернулся. Вот он пригибается к земле и делает первое движение, миг и его тело заскользило по снегу на невероятно быстрой скорости, сливаясь с пейзажем он мчался по долине, за несколько секунд взобрался на гору и исчез за ней.

— Теперь надо просто ждать.

— Чего? — он поймал мое запястье и залечил его.

— Он найдет нам транспорт.

Кай нахмурился:

— Это было не безопасно, ты солгала.

— Все обошлось, мне не назначили цену за призыв.

— Что за цена? — потребовал ответа маг.

Я решила молчать. Цена иногда слишком высокая, возможно с меня не было возможности ее взять, а может это просто подарок Зимы-матери. Да, пускай это будет подарок богини. Лучше не думать о возможных последствиях, которые к тому же обошли меня стороной.

— И что нам теперь делать? — поинтересовался Ребел.

— Ждать, стоять на месте.

— А призыв нельзя было отправить с утра?

— Нет, только в полной тишине, нельзя чтобы вьюга слышала призыв, она этого не любит и может наказать.

Ребел тяжело вздохнул. А я, воспользовавшись обладанием тела, отошла от стоянки на несколько метров. Пробираться сквозь сугробы было тяжело, но этого того стоило. Я запрокинула голову вверх и посмотрела на хмурые облака, которые тяжело нависали над нами. Сзади подошел Кай, но он не коснулся меня, не раскрыл эмоции, а просто спросил:

— Тебе здесь нравиться?

— Очень, а тебе? — я прищурившись смотрела на желтое пятно солнца, за облаками. Тусклое, маленькое и далеко.

— Да, — просто ответил он.

Он глубоко вдохнул грудью:

— Свежо и при этом все такое...

— Какое? — нетерпеливо спросила я.

— Необъятное и прекрасное, не могу передать словами.

— Да, — я улыбнулась, — смотри, — указала рукой на стаю птиц, приближающихся с востока.

— Кто это? — удивился маг.

— Не знаю, если есть съестное — кинь на снег, тогда они спустятся.

На снег справа от меня полетели хлебные крошки. Птицы завидев еду с громким криком принялись снижаться.

— Это клюрики, — я смогла рассмотреть белоснежную птичку.

— Никогда не видел, — и после паузы спросил, — что с их клювами?

— На них лед. У клюриков очень маленький клюв, поэтому они периодически кочуют к Хладному морю, чтобы окунать свои клювы в воду. Как только они вынимают их из воды — на клюве застывает вода, образуя лед. Они точат этот лед о скалы, затачивают свои рты и таким образом могут охотиться и питаться. Они превращают свой недостаток в серьезное оружие.

Птички склевали весь хлеб и теперь нетерпеливо подпрыгивали на снегу. В ожидании новой порции.

— Они хищники?

— Всеядные, — покачала головой.

Тогда Кай бросил им кусок мяса. Поднялся громкий крик — птицы набросились на кусок со всех сторон, разрывая его на части. Но тут над долиной раздался протяжный рык, птицы в ужасе вспорхнули вверх и полетели прочь от нас, Кай переместился ко мне ближе и прикрыл своей спиной, казалось что вся долина содрогается от этого страшного рева.

— Нашелся, — счастливо улыбнулась, — не отнимай пожалуйста тело, — попросила у мага.

К нам на встречу бежал со всех лап снежный лев. Его белоснежная грива развевалась от ветра, лапами он черпал снег, а сам он не спускал своих голубых глаз с наших фигур.

— Я обещал Рикону, что ты в это не полезешь! — прошипели мне.

— Вы с темным просто невозможны, — прошипела я, и извернувшись со всех ног бросилась навстречу хищнику.

Шаг, второй, третий.

— Стой! — Прокричали мне в спину.

бежать, утопая в сугробах тяжело, я быстро выдохлась и просто остановилась, выжидая приближение зверя. Мне предстоит с ним говорить.

Кайтли не успел меня поймать — лев затормозил в несколих метрах от меня и поднял в воздуъ волну снега. Он тяжело дышал, высунув язык и принюхиваться ко мне.

— Шинха, сундрашха, — протянула я и вытянула вперед раскрытую ладонь.

Лев забил себя хвостом по бокам, потряс длинной гривой.

— Кара приснешаха? — спросила у животного.

Тот утробно зарычал и склонил голову. Шаг и еще один в его сторону, он дает коснуться себя, медленно трогаю его гриву, скольжу ладонью по шерсти. Высокий, крепкий. В холке он был точно выше меня, могучие лапы, густая шерсть. Красавец, просто красавец.

— Сундрашха, — повторила я и улыбнулась. Льву нравилось, что его хвалят.

— Кайтли подойди, — позвала я, но маг и так был уже рядом, просто я не замечала его за своей спиной. Он просто плавным движением переместился из-за моей спины, встал сбоку от меня и хрипло спросил:

— Что дальше?

— Нума трам ката Кайтли, — я указала второй рукой на мага.

— Р-р-р, — рыкнул хищник.

— Протяни ему свою руку, — Кайтли послушно вытянул ладонь, как и я. Теперь лев обнюхал ее и уткнулся носом в кисть. Спустя мгновение он отпрянул от мага и повернулся у нему боком.

— Он твой, садись, — я ликовала.

— И все? — удивился маг.

— Мой род занимался разведением львов, ты сомневался в моих навыках? — усмехнулась я.

— Ничуть, — усмехнулся маг.

Он немного потоптался на месте, потом ухватился за загривок и плавным движением оседлал снежного зверя.

— Теперь забирай у меня тело, — начала отдавать указания.

Как только смогла взмыть в воздух принялась объяснять Каю где и за что держаться, как управлять и научила нескольким словам.

— Я всегда рядом и если что, смогу помочь, — успокаивала мага, но тот смотрел на меня с легкой снисходительностью, словно взрослый на ребенка.

— Готов?

— Да, — он поправил сумку и скомандовал, — арга!

Лев низко пригнулся и с места сорвался на бег. Мы с Ребелом полетели следом, благо наша скорость полета была не ограничена. При таких темпах мы доберемся до гор за девять, может десять дней.

Девять дней спустя

Кайтли очень сдружился с Раджха, — так он прозвал льва. Узнав, что в переводе 'сундрашха' — означает красивый и сильный, он только так и называл льва несколько дней. Потом немного исковеркал слово и получилось Раджха. Пару раз маг интересовался у меня, можно ли будет оставить себе льва, но я его огорчила. Хищнику нудны просторы, ему нужен холод и снег. В замке у Кайтли он быстро умрет от тоски или от жары. Вообще путешествие не располагало к беседам — сильный ветер и бьющий в лицо снег мешали магу произносить слова, а бешенная скачка не давала ни секунды чтобы расслабиться. Но здесь был найден выход — я летела рядом с магом и мне непогода ничуть не мешала, в то время как Кай обращался ко мне с помощью телепатии. Утром и вечером маг телепортировался за едой для себя и своего 'питомца', на ночь они ложились спать рядом — согревая друг друга своим теплом. Кай все время называл меня 'моя', и мне это безумно нравилось, но больше он никаких попыток сблизиться не предпринимал. Один раз зашла речь про

Рикона, который не понятно — искал нас или нет, и если искал, то сможет ли он нас нагнать? Мне было все равно. Говорить про темного — не самая лучшая тема для беседы.

Ребел большую часть времени молчал, изредка забирался на высокие горы и предупреждал о тупиках, рассматривал дорогу и просто любовался пейзажами.

Белое и черное — вот два цвета гор. Снег и камни, — вот что вокруг на многие тысячи километров. Редкие долины с кустарниками и деревьями, редкие животные и проклятые земли с блуждающими мертвецами — вот какой была моя родина.

Отчасти благодаря отсутствию привалов в пути, отчасти благодаря рулевому — Ребелу, а также благодаря выносливости Раджха, мы добрались до нашей цели за девять дней.

Шесть гор, стоящие друг к другу столь плотно, что пройти между ними можно только в одном месте.

— Врата, — мы пол дня объезжали горы, чтобы найти их. Высокие, полностью сотканные из льда, прозрачные как стекло и с рисунками рун. Врата хранят вход внутрь, и не каждый может пройти сквозь них.

Ребел попытался пролететь сквозь них, но был отброшен назад.

— Не пытайтесь, — предостерегла его от второй попытки.

— Магия? — спросил он.

— Не знаю, — я повернулась к Кайтли и попросила о теле.

Миг и я уже ступаю по камням, приближаюсь к резным ледяным ручкам. Вот я касаюсь их и с трепетом и содроганием дергаю... ничего. Врата не поддались. Еще раз... тот же результат.

— А если без тела? — предложил маг.

Я попыталась пролететь и меня отбросила от них, как и Ребела.

— Ну, вот и все, — подытожила я.

— Может их поджечь? — предложил Ребел.

— Или подорвать? — внес свою лепту Кай.

— Не сметь портить наследие моего народа! — яростно прервала их размышления.

Мы еще раз осмотрели ворота со всех сторон.

— Девчонка солгала, — еще раз повела итог, — я не могу ни прочесть ничего, ни уже тем более пройти. Я не достойна. А значит, мир не умрет и мы можем вновь заняться каждый своими делами.

— Нет, выход есть всегда, — неожиданно воодушевился Кай.

— Ситака! Я знаю, что для церемоний иногда пускают на святую землю. Здесь может быть тот же принцип?

Я задумалась. Да, есть несколько церемоний, когда пускают внутрь всех. Я подняла руку и принялась загибать пальцы:

— Роды, брак, похороны. Если выбрать что-то одно из трех — можем попасть внутрь.

— И кто будет рожать? — пошутил впервые на моей памяти Ребел.

Я невольно улыбнулась.

— Можно меня похоронить, дух есть, я мертва, условия соблюдены.

— Тела нет, — оборвал мои мысли маг.

Лето-отец, досадно. Без тела внутрь не войти — его же хоронят именно внутри гор.

— Остается только брак, — протянул серый маг и улыбнулся счастливо-пресчастливо.

— И кто же будет жениться? — второй раз, наверное за всю его жизнь, пошутил хранитель меча.

Я возмущенно устаивалась на него.

— Я — мертвая!

— Он — великан, — спокойно парировал Ребел.

— У меня даже тела нет!

— Не проблема, — отозвался маг.

— Сами женитесь! — сорвалась на крик.

— Не думаю, что священные горы признают однополый брак, — ехидно произнес Кай.

— Ситака, ради спасения мира, — попытался убедить меня дух, — к тому же ты не собираешься задерживаться в статусе 'призрак', не так ли?

Если посмотреть на этот вопрос с такой стороны, то да — 'жить' мне не долго, терять то уж точно нечего.

Я разволновалась, никогда не подумала бы, что могу сыграть свадьбу. И как провести обряд?

— Что тебя волнует? — спросил Кай.

Я постаралась собрать мысли в компактный снежок:

— Нужен обряд... да, обряд нужен по нашим традициям, но перед бракосочетанием должна быть помолвка.

— Давай помолвимся, в чем проблема? — маг не понимал моего замешательства.

— Помолвку заключают родители или кровные родственники, без жениха и невесты. У меня уже нет ... родителей, — голос дрогнул.

Кай горько ухмыльнулся и тихо произнес:

— У меня тоже нет...

Мне стало жаль его. Словно именно сейчас мы делили одну боль на двоих, словно мы две одинокие души, словно только мы способны понять боль и осознать потерю от утраты. Было бы не прилично, спрашивать о смерти родителей Кая, но все же я задала вопрос:

— Ты знал их? Ты сирота?

— Нет, нет, — маг отрицательно качнул головой, — они умерли уже давно, я знал их и...

Затем 'и' скрывалась слишком многое, столько всего, что не следует обсуждать сейчас.

— Что тогда делать? — спросила у него, ведь мы снова в тупике.

Ребел спросил:

— Помолвку всегда заключают родственники? Наставник, друг семьи не может этого сделать?

Северяне живут большими и крепкими семьями, на моей памяти никто не оставался один, без родни и без поддержки близких.

— Не знаю, — призналась ему.

— Тогда давайте пробовать. Ситака, объясни мне, как заключают помолвку, — попросил дух.

— И с чье стороны вы будете выступать?

— С обеих сторон.

— Бред, тогда не имеет смысл заключать ее по традициям, вы просто можете поставить и меня и его, — кивнула на Кая, — перед фактом о состоявшейся помолвке.

— Но хоть какие-нибудь традиции мы должны соблюсти?

— По правилам, отцы двух семей сами сговариваются о помолвке и заключают ее без согласия детей. Правда есть обряд с веником и обряд с дарами. Но не будете вы же мести следы за собой, тогда остаются только дары. Отец жениха должен подарить невесте подарок, а отец невесты жениху.

— Я должен подарить каждому из вас что-то?

— Да и в идеале сделанное руками или же выращенное руками, — я закатила глаза, — очень много правил, мы просто не можем их все соблюсти.

Ребел уселся в позу лотоса и задумался, спустя несколько минут он спросил:

— А что с веником?

— По традиции, если помолвка не состоялась, то за отцом невесты должна идти женщина и мести его следы, чтобы он своими следами не спугнул других невест. Но если помолвка состоялась, то порог перед домом невесты должны подмести и помыть — чтобы она покинула отчий дом, оставляя за собой чистоту и порядок.

— Хорошо, — Ребел выпрямился и сказал, — идем прибираться в картине.

— И как мы это сделаем, руками? И главное что мы там сделаем? Снег с одного места на другой переложим?

— Телекинезом, разровняем поляну и потом, главное же символизм, — Ребел протянул свою руку, а Кайтли вытащил из-за пазухи полотно.

В чистом поле моего якоря мы провозились достаточно долго. Ребел с помощью телекинеза ровнял сугробы, а я была, грубо говоря, на подхвате. Наконец идеально ровное поле устроило хранителя меча и мы вернулись обратно в мир. Дух торжественно объявил мне и Кайтли, что между нами состоялась помолвка, и мы теперь жених и невеста, а свадьбу он назначает на этот же день, на этот же час.

Мне вернули тело, Кай подхватил меня под локоток и мы направились на 'штурм' ворот. При нашем приближении ворота медленно стали истончаться, а когда мы подошли вплотную — они исчезли вовсе, пропуская нас внутрь.

— Сработало, — прошипели мне на ушко.

Я нервно дышала, теребила рукав, и мне было не по себе. Мы шли по каменному коридору, а сверху нависали гигантские сосульки, они тихо бренчали от потока воздуха, и я боялась что те упадут на наши головы. Ребел летел позади нас вместе с Раджха, и я не видела духа, но слышала его тихое бормотание. Молится?

Мы медленно приближались к огромной круглой зале, повсюду стояли статуи Зимы-матери и Лета-отца, украшенные снегом и зелеными листьями. В самом центре зала горели два огня — белое и красное. Я потащила Кайтли в ним, но тот не сильно сопротивлялся, просто вертел головой во все стороны, силясь увидеть как можно больше.

— Сначала брак, потом можем ходить по залу. Я первая буду, смотри, — шепнула жениху.

Подошла к двум огням и осторожно окунула в оба пламени свои руки. Белое слегка холодило ладонь, в то время как красное — дарило тепло.

— Я Ситака из Рода Ксамат. Дочь Абега и Джаны. Дочь Мизунарских гор. Я пришла сюда, по своей воле, дабы заключить брак с Кайтли...

— Чиро, — напомнили мне.

— Чиро, — послушно повторила, — Среди моих недостатков, — алый огонь полыхнул, а я сбилась, — Среди моих недостатков... я призрак, дух, неупокоенная душа. Я страшусь смерти и не прожила свою жизнь славно, а после смерти подслушивала и лгала, пугала людей и наслаждалась их страхами. Я была плохой дочерью для родителей. — Глубоко выдохнула и посмотрела на белое пламя, — среди моих достоинств, — я задумалась, какие могут быть достоинства у призрака, что я принесу в новую семью? — среди моих недостатков, — я вновь повернулась к красному пламени, — я не принесу никакого приданного в семью мужа, но среди моих достоинств — знание языков, обычаев и традицией. Больше достоинств у меня нет. Согласен ли ты, Кайтли Чиро взять меня в жены?

— Согласен, — огонь взметнулся вверх и опалил мои ладони, оставляя на их тыльной стороне рисунок.

— Твоя очередь, — я отступила, пропуская вперед мага.

— Я Кайтли Чиро, мои родители были Ханс и Йени, я великан, но откуда берет начало мой род — не знаю. Я пришел сюда, чтобы заключить брак с Ситакой из Рода Ксамат. Среди моих недостатков — сумасшествие, но рядом с моей невестой оно уменьшается, скверный характер, но ради Ситаки я готов меняться, — я потрясенно слушала мага, — я убивал людей, но только ради защиты. Я много лгал, даже Ситаке, за что я искренне сожалею... — у меня на глазах навернулись слезы. С каждой новой фразой щиты, скрывающие эмоции мага истончались, открывая его чувства, позволяя мне читать их...

— Достоинств у меня мало, я сильный серый маг и это пожалуй все... Ситака, согласна ли ты взять меня в свои мужья?

— Да, согласна, — огонь вновь полыхнул и на руках у Кая расцвели точно такие же рисунки -татуировки.

Я заморгала глазами, смахивая навернувшиеся слезы, Кай протянул руку, а я машинально вложила свою в ответ. Кай подхватывает меня на руки, крепко прижимает к груди и произносит:

— Моя любимая...

Он накрыл мои губы своими, и нежно поцеловал. Но самым невероятным было то, что я чувствовала его эмоции. Любовь, это несомненно была любовь.

Я не замечала ничего — ни Ребела, ни порыкивающего Раджха, ни холода, ни грубое нарушение правил приличий в священных горах, словом ничего. Губы, руки, оглушающий стук сердца и теплые ладони Кая.

До меня медленно доходил голос возмущенного Ребела. Наконец он смог до нас докричаться:

— Потом поцелуетесь!

Я с силой отстранилась от Кая и непонимающе нахмурилась. Голова шла кругом, ноги меня не держали, губы распухли, я не осознавала происходящее ясно, да и не хотела.

— Молодожены, у нас есть миссия, — повторил дух, — Кайтли, отпусти жену, отпусти! Потом дообнимаешь!

Великан продолжил меня удерживать на руках и подошел к Ребелу.

— Ну что? — страдальчески спросил он у наставника.

— Здесь нет никакой письменности, нет никаких других помещений. Ситака, что нам делать?

Категорически не хотелось прерывать поцелуй да и вообще отцепляться от мужа, но деваться было некуда. Я молча указала на стену позади статуй.

— Вот надписи.

— Где? — разом спросили и Ребел и Кай.

Я попросила, чтобы меня отпустили на пол, выпрямилась и подошла к стене, указав на текст.

— Эти снежинки? Украшения? — Ребел подлетел вплотную, а следом подошел маг.

— Каждая снежинка — это слово.

Я принялась читать сверху вниз.

— Нет, не то, пойдем дальше, — мы переместились к другой статуе.

Нужный текст оказался позади центральных статуй Зимы-матери и Лета-отца.

— Нашла, — я заскользила рукой по стене и принялась читать.

— И что? — нетерпеливо спросил маг.

— Немного сложно, у нас нет точных дат, так что цифры тут приведены приблизительные. Но текст примерно следующий... За тысячу лет до конца почувствуем конец, но при это снующая надпись также гласит цифру тысячу... и тут предостережение... Написано 'уходите'. Так вторая надпись — за тысячу лет до конца — мир станет заперт. За девять сотен лет до конца — черная крыса пробежит по миру... За восемь сотен лет до конца — останется один ребенок и тут слово зелень... Так ладно, за семь лет, то есть семь сотен лет умрет последний песок, за шесть сотен родится сын ночи, за пять сотен... тут два слова война и цвет. Так, дальше за четыре сотни останется один сын великанов, за триста будет один год, когда солнце будет черным... за двести... тут что-то вроде питомца... Получается родится питомец ночи, а за сто лет до конца начнется последняя война. И две последние строчки написаны в одно предложение.

Я выпрямилась и посмотрела на мужчин.

— Очень много общих фраз... перевод не дан четкий, и у нас нет точных цифр после ста, грубо говоря мы просто называем числа после ста — множество...

— Стоп, — перебил Ребел, он вытянул вверх палец. — Еще раз и сначала, за тысячу лет до конца нужно было уйти, что и сделал твой народ.

— Не поняла.

— Драконы ушли за тысячу лет, Ситака, твой народ был драконами, и ты, вероятно, тоже.

— Бред...

— Не перебивай, — Ребел принялся перечислять факты, — 'черная крыса' — 'чума', 'сын ночи' — 'сын Тьмы', сын великанов — Кайтли, — я посмотрела на мужа и невольно улыбнулась поймав его взгляд, — год когда солнце было черным — тоже такое было. Целый год пыль и облака закрывали солнце из-за извержения вулкана Йоргбургентар, так что найти и сопоставить даты мы сможем. Но все еще не понятно как спасти мир.

— Тут не написано, — я еще раз пробежалась глазами по снежинкам, — можем еще поискать за статуями, но мы обошли все. Только тут про конец мира.

— Давайте сначала определим, сколько осталось жить этому миру, — предложил Кай.

— Хорошо, Кайтли. Самое простое — это узнать, сколько тебе лет и узнать когда ты стал последним великаном.

Кай повернулся ко мне и торжественно произнес:

— Ситака, ты вышла замуж за старика, мне пятьсот шестьдесят два года, — он улыбнулся и поинтересовался, — не сожалеешь?

— За то, что вышла замуж немного, за то, что вышла за тебя — ничуть.

— Это хорошо, — он подошел ближе и опустил руки мне на талию.

— Потом, — прервал нас Ребел, — предположим, что ты от рождения сирота, тогда бы этот мир точно бы умер. Четыреста лет... Четыре сотни... Давай с другой стороны. Скажи мне, когда было извержение вулкана, в каком году?

— Тысяча восемьсот третьем, а сейчас тысяча девятьсот сорок шестой, — откликнулся великан.

— Прошло уже сто сорок три года... Значит питомец Тьмы уже родился, а война еще не началась... Так значит миру осталось...

— Число 'сто' не указывает точную дату, это обозначение промежутка от ста, до ста девяноста девяти лет, — прикинула в уме года, — если было извержение, солнце было черным, тогда событие можно считать пройденным. Считаем из трехсот девяносто девяти вычитаем сто сорок три ... От ста до двухсот пятидесяти лет — вот сколько осталось миру.

— И способ спасения тут не указан? — еще раз спросил Кай.

— Нет, написано 'уходите', но как — не знаю.

— Мир точно не спасти, из него бежали в другие миры, оставив этот умирать, — заключил Кай.

— Да, похоже, — я прижалась к магу и обняла его обеими руками.

— Мы все умрем? — тихо спросил Ребел.

— Похоже на то, — также тихо ответил маг.

— Ситака, — обратился ко мне дух, — вы древний призрак, очень древняя. И точно должна была застать драконов. Вы ушли в иной мир.

— Я не видела никого, это легенда и сказка.

Кай крепче прижал меня к себе и сказал обращаюсь у духу:

— Не надо...

— Не надо что? — встрепенулась я.

Мой муж увел разговор в другую сторону:

— Ты все еще хочешь уйти в другой мир?

— Этому миру осталось не так уж и много, давай поживем вместе оставшиеся года? Ты согласен потерпеть вредного духа от ста до двухсот пятидесяти лет?

— Моя Ситака, я готов терпеть тебя и любить вечность.

— Ты меня и правду любишь?

— Конечно? Все еще сомневаешься?

— Нет, уже нет... но я не понимаю, почему ты скрывал весь путь сюда свои эмоции?

— А кто всю дорогу меня к себе и близко не подпускал? А кто сбежал от меня к темному магу? Да к тому же этот маг к тебе не ровно дышит! А кто постоянно отказывался от поцелуев со мной?

— Я думала...

— Не думай, — он наклонился ко мне и поцеловал.

Конец

Октябрь 2016г.

* * *

От автора

Дорогой читатель, спасибо тебе, что уделил мне время! Я как всегда буду рада комментариям и оценкам :)

Здесь я хочу добавить от себя пару строк.

Итак, с чего бы начать?

Для меня это первый опыт в написании книги. Опыт очень увлекательный и захватывающий. Я благодарна сайту Самиздат, за возможность выложить произведение и найти читателя.

Я изначально задумывала написать цикл романов в количестве трёх ... может четырёх штук по этому миру, рассказать ещё несколько историй о приключениях и любви. Но, для меня важна поддержка читателя, если первая книга придётся по вкусу — обязательно выложу ещё историй. Это будут новые герои, новые места и новые сюжетные линии, однако старых героев также можно будет встретить на страницах новых произведений.

Если же по каким-то причинам ты решишь, что стоит забить меня мухобойкой и запретить дальше писать — напиши об этом в комментарии. Только пожалуйста, я жду обоснованной и конструктивной критики.

Кстати, по мере редактирования этого романа, я окончательно выкинула историю Ребела, за это я на себя сама злюсь. Просто хочется пообещать себе и тебе, что если продолжу писать, то обязательно напишу и о нем.

P.S.

Дорогой читатель, я уверенна, что аннотация к книге плохо отражает её действительность. Если ты прочитал эту книгу, прочитал 'от автора' и действительно сопереживал героям — возможно именно у тебя получиться отразить суть этого романа. У меня, увы, не получилось. Пиши свои предложения и варианты аннотации в комментариях :)

* * *

Алина Ки