Академия теней

— Желательно.

Эльф улыбнулся краешком губ.

— Из-за чего дуэль-то?

— Официально, или как?

— Хм. А есть разница?

— Еще какая. Официально — месть за разваленный замок, а на самом деле — за убитого мной мужчину.

Вир тряхнул головой.

— Подожди, Лея. Я не ослышался? Убийство?

— Да. Дуэль. И у меня не было другого выбора.

— Мне это не важно. Просто, красавица, верится в это с трудом.

Демонесса устало склонила голову.

— Знаешь, если бы не вынужденная необходимость, я бы никогда не появилась в Академии. У меня просто не было бы на это права.

Эльф кивнул, соглашаясь.

— Каждого из нас сюда привела чужая воля. Сильная воля, которой мы не можем противостоять.

— Интересно, мы узнаем, зачем мы здесь?

— Скорее да, чем нет.

— Но когда?

— Скорее всего, нескоро... — Вир отставил бокал с вином на столик. — И как бы не оказалось слишком поздно.

Оба помолчали.

— Я пойду, — Лея пошла к дверям своей комнаты. А потом резко остановилось, почувствовав что-то неладное. Висок опалило нестерпимым жаром.

Демонесса круто повернулась. Вир к этому моменту вытащил из своего личного пространства странную шкатулку. И она для Леи полыхала ослепительно алым светом. Опасность хоть и не смертельная, но лечить потом будет тяжело.

Волосы метнулись вперед, тонкими лезвиями оплетая шкатулку и стягивая ее со стола за миг до того, как Вир откинул бы крышку.

Эльф изумленно посмотрел на своевольничающую вещь, перегнувшись через столешницу, и потянулся поднять ее.

— Не надо! Стой! — Лея вернула волосы, задумчиво посмотрела на обожженные кончики.

— Что с тобой?

— Не знаю, что ты ждешь получить, — тихо сказала демонесса, — но там то, что для тебя смертельно опасно.

— О чем ты?

— В шкатулке посылка с очень неприятным содержимым.

— Откуда тебе это известно? — никак не мог понять Вир. — И в прошлый раз ты словно заранее знала, чем закончится мой уход из Академии, и приготовила необходимую мазь!

— Если я скажу, что действительно знала? — тихо уточнила Лея. — Это что-то изменит?

— Вполне. — Эльф улыбнулся. — Я буду знать, что в случае чего у меня есть страховка. По крайней мере, на самый критический случай и пока я в Академии.

— Хорошо, — кивнула девушка, аккуратно отодвигая прядь волос с виска и обнажая синюю цифру четыре. — Это мое родовое проклятье. Четыре человека, близких друга, которые предадут меня. А после последнего предательства умру я.

— Но причем здесь смерть?

— Это то предательство, которое невозможно простить. И то, что невозможно исправить.

Вир кивнул, мгновенно посерьезнев.

— Кажется, я понял. Но объясни мне, как тогда ты видишь опасность?

— Как, почему... не знаю! Но это есть. И я очень благодарна провидению, давшему мне этот дар. Чем бы потом за него не пришлось расплачиваться.

— Не говори таких слов, — покачал головой эльф. А потом уточнил: — Ты чувствуешь меня только в момент опасности?

— Нет. Не совсем... — Лея нарисовала в воздухе сияющий знак. А когда тот опал, то Вир увидел четыре нити, отходящих от браслета ученика. Одна уже толстая, крученая, бирюзового цвета шла к нему. Остальные нити были тонкие, прозрачные и дрожали, словно вот-вот порвутся.

— И что это означает?

— Что с тобой связь устойчива, а с остальными еще неустойчива и неудобна.

— Неудобна? — не понял эльф.

— Да. Когда опасность грозит тебе, я ее вижу в цветах. И разные цвета — разная степень опасность. Я точно знаю, откуда придет беда. А с ними я как слепой котенок. Знаю когда, где. Но откуда — пока связь не станет прочнее, не смогу понять.

— Что надо для укрепления связи?

— Вариантов много, — улыбнулась Лея. — Можно провести обряд смешения крови. Можно поставить привязку на ауру. Носить специальный обрядовый талисман. После укрепления связи его снимают.

— А что эта связь дает тебе?

— Мне? — Улыбка девушки перешла в усмешку. — Ничего.

— И по этой связи нельзя понять, когда опасность грозит тебе?

— Нельзя.

— Может, можно найти тебя?

— Нельзя.

— Но тогда зачем?

— Я не знаю, — вздохнула Лея. Потом осторожно поддела воздушной петлей шкатулку и поставила ее на стол. — Посмотрим, что здесь?

— А сейчас опасности нет?

— Есть, — демонесса подмигнула, — но если открывать буду я, то опасности нет никакой. Этот подарок только для тебя. Посторонние пострадать не должны.

— Это рискованно для тебя?

— Нет. — Под испытующим взглядом Лея неохотно, но все же поправилась: — Хорошо. Не очень.

— Поточнее?

— Сложно будет попросить твою шкатулку открыться.

— Я могу настроить ее на тебя!

— Чтобы... — не продолжив свою фразу, девушка усмехнулась: — Нет. Лучше не надо.

— А ты сможешь?

— Сомневаешься? Зря. Не такие шкатулки ломала в... дома.

Для взгляда эльфа не произошло ничего. Но спустя пару минут шкатулка тихо щелкнула и открылась.

Из ее недр немного побелевшая демонесса осторожно извлекла бархатный мешочек. К удивлению Вира, Лея капнула на мешок какой-то жидкостью. Ярко-алая капля свалилась вниз, возмущенно шипя при этом.

Эльф ожидал, что сейчас на ткани останется прожженное пятно, но произошло другое. Над мешочком полыхнуло зарево. И пока эльф тер ослепленные глаза, Лея что-то вычерчивала прямо в воздухе, а потом, что-то шепнув, развязала горловину мешка. На поверхность стола приземлились четыре метательных ножа.

— Что это?

— Видимо, кто-то прислал тебе подарок, но... — Лея пожала плечами. — Либо его перехватили по дороге, либо кто-то воспользовался твоим посланником. В любом случае, они сейчас не опасны. — Встав с места, демонесса двинулась к дверям. Уже когда она почти вошла в девичью спальную, ее догнал голос Вира:

— Лея, спасибо.

Девушка повернулась и улыбнулась.

— Не за что!

Дверь мягко закрылась. Вир остался в одиночестве. Немного подумав, эльф убрал бутылку вина и бокал. Затем схватил ножи со стола и отправился в тренировочный зал. Смотреть свой "подарочек".

Карен, сидя на матах, растирала разбитые костяшки. Тихий предупреждающий шепот ветра подсказал ей, что в зале она уже не одна. А спустя миг рядом с ней появился Стар.

Присев на корточки рядом с девушкой, вампир приподнял за подбородок ее заплаканное лицо.

— Что такое случилось?

— Не принял зачет.

— Опять?

Карен кивнула. Боевки были для нее адом. Девушка просто физически и психически не могла выполнить то, что от нее требовал их преподаватель. А еще с тем учетом, что мастер Аден куда-то уехал, а в его отсутствие вел боевку совсем никудышный преподаватель, можно было понять расстройство Карен и ее обиду.

— Поднимайся, — устало сказал Стар. — Надолго того, что я тебе сейчас покажу, тебе не хватит. Но до возвращения нашего куратора этих приемов будет вполне достаточно.

— У меня не получается! Понимаешь! Я очень хочу, но не могу!

— Я тебя научу, — уверенно улыбнулся вампир. — Не волнуйся, я не буду заставлять тебя делать ту чушь, которую заместитель нашего куратора выдает за великие боевые искусства.

— Но!

— Не спорь. То, что ты сейчас узнаешь, в принципе одна из тайн нашего клана, но главное — оно позволит тебе изобразить то, что от тебя требуется. А теперь приведи себя в порядок.

— Хорошо, — послушно кивнула Карен, вставая на ноги. Быстрое заклинание смыло с ее лица слезы, а вместе с ними и косметику.

Вампир замер, ошеломленно глядя на изменившееся лицо девушки. Если рядом с ним только что стояла красивая уверенная в себе девушка, то после того как исчезла косметика, она потеряла года четыре и превратилась в обворожительного подростка.

— А тебе точно двадцать? — нервно уточнил Стар.

Голубые глазищи злобно сверкнули.

— Точно.

— Но... как же так?

Девушка только тихо вздохнула.

— Выгляжу я слишком молодо, сам видишь. Поэтому и приходится каждый день накладывать грим! Знаешь, как все это раздражает?

— Но зачем?

— Даже ты удивился! В таком виде я буду ходить и привлекать повышенное внимание. Это — непорядок. — Карен огорченно вздохнула.

— Прошлое не хочет отпускать?

— Не только. — Девушка гордо вскинула голову и спокойно закончила свою мысль: — Я не хочу отпускать прошлое. Там у меня много темных пятен, какая-то непонятная тайна с моим появлением на свет. Да, пусть моя жизнь не была простой, а я сама образцом добродетели, но это мой выбор! И я не хочу отпускать свое прошлое.

— Я понимаю, — кивнул Стар. — Успокойся.

— Да. Конечно. Может, лучше тогда начнем?

— Стоит ли? — усомнился вампир, ускользнул из-под занесенной ладони и посерьезнел. — Вторая основная стойка. Смотри и повторяй.

Нейл и Мелинда двигались по парку. Черноволосая девушка куталась в куртку дракона. Дождь к удивлению студентов стих, зато появился ветер. Он словно злобный пес бросался на гуляющих, кусал за лица, дергал за волосы, трепал одежду.

— Какие у тебя планы на вечер? — тихо поинтересовалась демонесса.

— Не знаю. Мне надо закончить свою работу по созданию маленького артефакта.

— Ты артефактор? — восхитилась Мелинда.

— Нет! — поспешно открестился от подобной участи дракон.

— Жаль, — огорчилась девушка.

— Почему?

— Да мне нужен один артефакт, — пожала плечами демонесса. — Такой нельзя купить в лавочках и магазинах, надо только на заказ. А у меня нет знакомых, которые увлекаются подобным делом! А очень-очень надо.

— Что именно?

— Мне надо увидеть истинный вид одного существа.

— Один раз?

— Что? — не поняла Мелинда.

— Тебе одного раза хватит?

— Да. Мне надо просто увидеть. Не нужно никому показывать, сохранять, только увидеть. Чтобы понять...

— Когда?

— Я встречаюсь с этим человеком сегодня вечером.

Нейл потянулся и посмотрел тревожно вверх.

— Идем обратно. Скоро хлынет дождь. А тебе я могу помочь и без артефакта.

— Но... как тогда?

— Я дам тебе матрицу свернутого заклинания. Сможешь его потом распечатать и накинуть на себя?

— Да.

— Оно делает то, что тебе надо, но, к сожалению, оно одноразовое, — пояснил дракон. — Его очень сложно составлять, но у меня есть в запасе пара матриц. Так что держи.

Матовый серый шарик с метающейся по кругу серебристой молнией перекочевал в ладони девушки.

— Спасибо! — Демонесса просияла. — Это очень важно для меня!

— Идем, — поторопил ее Нейл, встревоженно поглядывая вверх.

— Да, конечно! — Мелинда тихо засмеялась.

Пара вместе дошла до усадьбы. Остановившись на крыльце, черноволосая демонесса склонила голову на плечо и посмотрела на дракона.

— Мы еще увидимся? — осторожно спросила она.

— Безусловно, — кивнул парень и проказливо подмигнул: — Уже завтра утром на разминке.

Мели засмеялась, покрутилась на крыльце. Подошла к спутнику и чмокнула его в щеку.

— Спасибо.

— За что?

— За прогулку. За куртку.

Вернув вещь хозяину, девушка скрылась за дверями. Зайдя в холл вслед за ней, Нейл еще успел увидеть, как Мелинда исчезла в подземельях, ведущих к дуэльному кругу.

Постояв в раздумье пару минут, Нейл свернул с лестницы в коридор.

Мелинду перехватил по дороге ведущий из ее пятерки.

— Куда ты так несешься? Чуть не сбила!

— На дуэль!

— Когда ты успела? — удивился парень.

— Прошлое! — весело ответила девушка. — Взяло и догнало меня. Или я его? Но в любом случае пусти! Спешу!

— А секундант? — еще больше удивился ведущий.

— Нужны?

— Конечно!

— Не подумала, — огорчилась Мелинда. — А ты сейчас очень занят?

— Не особо.

— Пойдем со мной? Это дело чести! Хотя нет, важнее!

— Ну, раз важнее, то идем.

В зале их уже ждали Лея и Вир. Эльф задумчиво изучал амулеты, стоявшие в углах зала, которые блокировали смертельную магию, и совершенно случайно наткнулся на маленькую закорючку — руну портала. Несмотря на желание все-таки узнать, что означает эти руны, Вир вернулся в центр зала.

— Может быть, откажетесь от боя? — предложил он.

— Нет, — четко ответила Лея.

Мели отрицательно покачала головой и решительно активировала матрицу, полученную от дракона. Увидев истинную силу красноволосой демонессы, наследница Серебряного рода малодушно захотела остановить дуэль. А потом все же взяла себя в руки.

Секундант Мелинды пришел к кругу, Лея бросила на него косой взгляд и вздрогнула, увидев, кто это.

— Причина для дуэли? — скучающе осведомился барон де Арэ.

— Месть, — коротко ответила Мелинда.

— Оружие?

— Магия, — так же коротко сказала Лея.

— Кто вызывал?

— Я, — вздохнув, сказала черноволосая.

Эльф покосился на Лею, та выглядела невозмутимо.

— Право первого удара?

— Да.

— Бой ведется до? — уточнил Вир.

— До просьбы о пощаде? — кровожадно предложил Вольф.

— Нет, — ответила Лея, с удивления увидев, как резко побледнела Мелинда, — до первой крови.

— Спасибо, — одними губами сказала черноволосая девушка. Лея коротко кивнула ей.

— Прошу, — сказал барон. — В центр зала.

Бой начался и тут же закончился. Никто из секундантов не успел даже увидеть удара, нанесенного Леей. Но на правом плече черноволосой белая рубашка обагрилась кровью.

Мели прикоснулась к плечу, останавливая кровь, а потом склонилась в поклоне. Плавно выпрямившись, покинула дуэльный зал. С ее точки зрения инцидент был исчерпан.

Вир двинулся в сторону найденного значка. А Лея осталась напротив барона де Арэ.

Парень смерил ее пронзительным взглядом, а потом усмехнулся.

— После твоего такого красивого исчезновения со двора моего замка я уж было подумал, что встречу тебя в следующий раз на кладбище. Но увы, ты стоишь здесь, живая и здоровая. Твоя сила — немерена. Твоя техника — безупречна. Но даже ты ничего не сможешь противопоставить мне в одиночку.

Демонесса даже не успела ничего сказать.

— Дуэль. До пощады! — рявкнул Вольф де Арэ.

— У тебя нет секунданта, — возразила Лея. — У тебя нет права вызова.

— Есть. Ты и твоя компания — нанесли мне ущерб. Моему дому! Разнесли мне магический купол! Твое зелье уничтожило мою комнату! Специально для магичек делал! Чтобы не могли сбежать! Так нет же, надо было тебе все испортить. Возмещение. А для таких дуэлей — не нужны зрители.

— Секунданты, — Вир вынырнул из темноты угла, злобно прищурившись, — даже в такой дуэли обязательны. Я могу стать вашим секундантом, барон.

— Но... — начал было Вольф.

— Не будем нарушать традиций! — возразил новый голос. И в центре появился взбешенный дракон. — Я стану секундантом для леди.

— Принимаю дуэль, — кивнула Лея.

Нейл и Вир покинули пределы круга.

Вольф и Лея стояли в центре. Вокруг них клубилась магия, приобретая порой причудливые очертания, но неразборчивые. Сложно было сказать, что именно там происходит, но, судя по тому, каким растерянным становилось лицо барона и злобно-торжествующим — Леи, что-то пошло не так.